Забегая вперед, Хан Соль не смогла ответить отказом.

Противостоять убеждению одного Гём Мугыка и так было непросто, но сегодня у него появился помощник. Ли Ан.

— Глядя на его тело, я подумала: остался бы он жив, не приди мы к нему? — произнесла девушка.

Хан Соль почувствовала: Ли Ан в ярости из-за его гибели.

Признаться, сама наследница дворца не вспоминала об этом человеке до текущего момента. Нет, она попросту о нем забыла.

Они встретились здесь впервые. Неужели можно так сильно сопереживать чужаку?

Если всё это — притворство, то началось оно еще тогда. Пуститься в путь к Северному морю ради спасения мужа женщины, что просто предложила путнику стакан воды.

— Ты считаешь, он погиб из-за нас?

— Нет, он погиб по вине ублюдка, лишившего его жизни.

Ли Ан не стала предаваться бессмысленному самобичеванию. Набравшись мудрости у Гём Мугыка, она обязана была проявлять хотя бы толику здравого смысла.

— Однако я не хочу, чтобы его смерть стала напрасной.

В такие мгновения вера Ли Ан в то, что добрые люди живут дольше, обычно давала трещину. Ведь тот человек тоже был добр к ним.

Ли Ан повернулась к Гём Мугыку, демонстрируя еще один плод своих раздумий:

— Пожалуйста, отомстите за него.

Она понимала, что этот противник ей не по зубам. В подобных ситуациях оставалось лишь одно: действовать строго по наставлению Гём Мугыка.

— Хорошо.

Ответив со всей серьезностью, юноша решил позаботиться и о душевном равновесии Ли Ан.

— Подобные события всегда оставляют отметины на сердце. Рана может казаться пустяковой, ведь погиб едва знакомый человек, но этот шрам останется навсегда. Ты будешь возвращаться к нему в мыслях. Простая прогулка мимо винокурни оживит воспоминания.

Гём Мугык знал: порой такие раны терзают душу куда дольше и мучительнее, чем тяжкое увечье, нанесенное в бою.

— Не пытайся нарочно забыть об этом. Подобное лишь углубит надрез.

— Что же мне делать?

— Режь и подрезай снова. На старых ранах будут проступать новые, раз за разом. Пока ты наконец не примешь истину: «Мое сердце всегда было предназначено для ношения таких узоров». Так с этим живут. Поздравляю с новым узором, вырезанным на твоем сердце.

На губах Ли Ан заиграла светлая улыбка. Единственный человек в мире, способный поздравить с чужой болью — что еще тут скажешь?

— Мое сердце просто такое, какое есть. Даже представить не могу, что творится в груди Молодого Господина.

Ли Ан попыталась вообразить сердце Гём Мугыка. Было ли оно яростным и могучим, испещренным сотнями шрамов, способным вынести любую невзгоду? Или же его с самого начала выковали из тысячелетнего хладного железа, настолько безупречного, что на нем не остается и следа?

— Ты и так прекрасно знаешь, какое у меня сердце, разве нет?

— А? Откуда мне... Ах!

Ли Ан низко склонила голову. На мгновение она забыла, что однажды Гём Мугык назвал её своим сердцем, и только сейчас вспомнила об этом.

Наблюдая за этой сценой, Хан Соль ощутила странное волнение.

Они винят себя в смерти незнакомца, а лидер утешает их.

До сих пор это казалось лицемерием и притворством. Но теперь её взгляд на их отношения изменился. К своему удивлению, она даже почувствовала легкий укол ревности.

На этот раз Хан Соль посмотрела на Сун Сахёка. Если вдуматься, разве не он залил себя кровью, пытаясь спасти тех людей?

«Неужели я настолько бесчеловечна?»

Троица из Демонического Культа заставляла её задаваться вопросами, которые раньше и в голову не приходили. И испытывать такие эмоции из-за демонов — немыслимо.

Гём Мугык обратился к наследнице:

— Пожалуйста, помоги нам.

— Я сказала: я отказываюсь.

— Есть причина, по которой ты не сможешь сказать «нет».

— И какая же?

Выдержав паузу, юноша ответил:

— Я уверен: их истинная мишень — либо ты, либо Владыка.

Хан Соль не удивилась. Раз старейшина Со действительно втянут в заговор, очевидно, куда нацелен клинок. И всё же верилось в это с трудом. Он был ей как член семьи с самого детства. И теперь он охотится на неё и её мать?

— Есть ли хоть одно неоспоримое доказательство?

На этот вопрос Гём Мугык ответил твердо:

— Всё прояснилось, когда они попытались подставить Великого Пьяного Демона. Со Нак в сговоре с ними.

Хан Соль на миг лишилась дара речи. Выражения лиц Сун Сахёка и Ли Ан красноречиво говорили о том, что они безоговорочно верят словам Гём Мугыка.

— Людское сердце может быть твердым, как алмаз, а затем внезапно растаять, точно сладость. Вряд ли он вынашивал такие помыслы с самого начала.

Прокрался ли Кровавый Король в душу Со Нака, или же сначала переменилось сердце старейшины, открыв лазейку для врага — так или иначе, он стал другим.

Несмотря на громкий отказ, Хан Соль понимала: ей придется лично со всем разобраться. Бойцы дворца убиты, а враг метит в самое сердце её семьи.

Но можно ли доверять этим демонам?

Чем сильнее таяло её недоверие, тем больше беспокоилась Хан Соль. Нельзя терять бдительность.

— Я хочу, чтобы ты сделала кое-что снаружи.

— Что именно?

— Встреться со старшим сыном главы Северных Врат Крови. Уверен, они тоже причастны к этому делу.

Значит, не только старейшина Со, ставший ей дядей, примкнул к тайной фракции, но и Северные Врата Крови стали сообщниками?

Грудь Хан Соль сдавило тисками. Если всё подтвердится, Ледяной Дворец Северного моря ждет глубочайший кризис.

— Глава Северных Врат Крови и старейшина Со пока тебе не по зубам. Поэтому целься в старшего сына. Он наверняка что-то знает. Выясни у него всё.

Хан Соль больше не колебалась. О правильности пути она рассудит позже, в дороге.

— Хорошо, я встречусь с ним.

— Яви им хлад, от которого кровь застынет в жилах.

— Я сделаю это.

Когда она уже собралась выйти, Гём Мугык окликнул её:

— Прежде чем уйти, обязательно повидайся с матерью.

Хан Соль на мгновение замерла, а затем безмолвно покинула комнату.

Когда дверь за ней закрылась, Ли Ан тревожно спросила:

— Ничего, что Юная Владыка отправилась одна?

— Волнуешься?

— Враги — не те люди, с которыми легко справиться.

— Не беспокойся. С чего это ты печешься о Юной Владыке в самом сердце её владений? Тебе стоит тревожиться о нашем Высшем Демоне, который перешел на чай!

При этих словах Сун Сахёк подал голос:

— Ты ведь тоже собираешься уйти?

Взор Высшего Демона впился в Гём Мугыка.

— Хочешь переключить их внимание на девушку, а самому действовать из тени?

Юноша усмехнулся:

— Отказ от выпивки превращает тебя в гения! Давай и дальше держать тебя на сухом пайке. Столь блестящий ум слишком ценен.

— Мои мозги и так пропитаны спиртом.

Ли Ан мысленно выругала себя.

«А мой мозг, выходит, еще хуже».

Она и в мыслях не допускала, что Гём Мугык планирует тайную вылазку.

— И что вы собираетесь делать снаружи? — поинтересовалась девушка.

— Как ты видела, за всем этим стоит ничтожный и безжалостный ублюдок.

Они пытались подставить Высшего Демона и перебили тех, кто даже меча в руках не держал.

— Когда играют столь грязно, нужно отвечать тем же. Я воспользуюсь твоим методом.

— Моим методом? О чем вы?

— Я собираюсь похитить и старейшину Со, и Главу Северных Врат Крови. Отрежем обе руки — и туловище волей-неволей покажется на свет.

— Серьезно?

— Шучу, конечно.

Хотя, если честно, юноша очень этого хотел. Не просто похитить — стереть обоих с лица земли.

Но нельзя. Сделай он так, и Кровавый Король никогда не обнаружит себя. Хуже того, тот ответит резней. Ублюдок выкосит пару сотен невинных в отместку за двух своих пешек.

— Я с ума схожу, как хочу выпить. Быстрее тащи этого мерзавца сюда! — воскликнул Сун Сахёк.

Гём Мугык отозвался:

— Да, как только прикончим этих гадов, устроим знатную попойку. В тот день превратимся в диких псов.

Ли Ан высоко вскинула руку:

— Чур, я первая на очереди!

Юноша разложил на кровати подушки и одежду, создавая видимость спящего человека. Пусть никто и не осмеливался входить без разрешения, осторожность лишней не бывала.

— Пусть думают, что я внутри. Ну, я пошел.

— И как вы проскользнете мимо охраны? — только сейчас спохватилась Ли Ан.

— Долго же ты соображала.

Снаружи было столько людей, что незаметный уход казался невозможным. И каждый из них был истинным мастером, далеко превосходящим обычных стражников.

Перед самым выходом Гём Мугык обернулся к Великому Пьяному Демону:

— Совсем забыл. Брат, я не успел сказать это раньше.

Взгляды, полные дружелюбия и любопытства, встретились.

— То, что ты залил себя кровью, пытаясь спасти тех бедняг... это было впечатляюще.

Оставив эти слова, юноша выскользнул за дверь.

На губах Сун Сахёка сама собой расцвела улыбка.

Гём Мугык наверняка понимал лучше всех, каких усилий старейшине это стоило.

Человек, признавший мои труды.

И человек, сказавший об этом вслух.

В этом был весь Гём Мугык. От осознания этого в голове Пьяного Демона пронеслась лишь одна мысль:

«До чего же хочется выпить».

......

Ли Ан и Высший Демон наблюдали из окна, как юноша бесследно растворяется в сумерках. Из Четырех Шагов Бога Ветра был задействован Шаг Тёмной Тени.

Эта техника передвижения предназначалась специально для проникновения. Сначала она позволяла скрыться от взгляда лишь одного человека, но с ростом мастерства число обманутых множилось. На пике развития она позволяла проскальзывать под самым носом у мастеров, бодрствующих с широко открытыми глазами.

— Что мы сейчас увидели? — с восхищением прошептала Ли Ан.

Сун Сахёк, прихлебывая чай, ответил:

— Увидели, как мастерам Ледяного Дворца отрезают носы прямо перед их зорким взором.

......

Хан Соль вошла в Главный зал Владыки.

— Госпожа Владыка.

При её появлении Хан Согён вспомнила слова Гём Мугыка.

[«Я хочу сказать, что пора бы вам оглянуться на свою дочь. К счастью, она пока еще стоит за вашей спиной».]

Это была их первая встреча наедине после той беседы.

— Зачем пришла?

— Пришла сообщить кое-что важное.

— Говори.

Хан Соль вновь осознала: навещая мать, она никогда не тратила время на пустые приветствия. Всегда рубила с плеча, переходя к делу.

Слова Гём Мугыка вновь эхом отозвались в памяти:

[«Проблема между вами не в дистанции или разности температур. Просто всё вокруг... замерзло».]

Но сейчас, стоя перед матерью, девушка чувствовала: не в этом корень проблем.

«Хочу ли я вообще отогреть эти замерзшие отношения?»

Всё упиралось в волю. Мать, возможно, и не желала строить с ней никакой иной связи.

Хозяйка дворца, глядя на дочь, в глазах которой отражался целый вихрь мыслей, ощущала: та изменилась.

Диалог продолжился.

— Я планирую встретиться со старшим сыном главы Северных Врат Крови.

— Почему именно с ним?

— Юный Владыка считает, что они причастны к инциденту. Я хочу лично это проверить.

Событие было странным, но многообещающим. Впервые её дочь сама выявила желание проявить инициативу.

— Это твое личное желание?

Произнеся это, Хан Согён поняла, что подобрала неверные слова. Это прозвучало как вопрос: «Тебе так приказал Юный Владыка?»

— Да, я сама так решила.

Наступило короткое затишье.

«Не пойми меня превратно. Я спросила лишь потому, что ты ведешь себя необычно».

«Всё в порядке. Полагаю, влияние Юного Владыка — вещь естественная».

Если бы только подобные искренние признания могли прозвучать между ними.

«У тебя всё получится».

«Благодарю за доверие».

Если бы поощрение и благодарность сменили сухой тон — но реальность была иной.

— Неверный ход с Северными Вратами Крови может обернуться большими проблемами.

— Понимаю.

И вновь повисло молчание.

Обычно Владыка бы отрезала: «Тебе еще рано заниматься такими делами».

Но когда дочь сама пришла к ней за дозволением действовать, сказать «нет» оказалось не так-то просто.

— И всё же ты пойдешь на это?

— Да.

До этого момента ни одна из них не осознавала: общаясь в подобном ключе годами, они даже не догадывались, насколько это ненормально.

Но теперь, пытаясь приоткрыть друг другу сердца, они чувствовали себя в высшей степени неловко.

— Позвольте откланяться.

Хан Соль церемонно поклонилась и развернулась к выходу.

Она медленно шла к лестнице, когда за спиной раздался голос матери:

— Выпей чаю, прежде чем уйдешь.

Первой набралась мужества Хан Согён. Да, даже если придется свернуть шею, матери подобает оглянуться первой.

В глубине души Хан Соль оторопела. Когда они в последний раз сидели и пили чай вдвоем? Она и вспомнить не могла.

— Я выпью его, когда вернусь.

В растерянности девушка отказалась, и мать не стала настаивать. Не стоило огорчаться. Гём Мугык предупреждал: даже если ты будешь оборачиваться семь-восемь раз, в десяти случаях люди могут даже не заметить этого взгляда.

Но попытка определенно имела эффект. Спускаясь по ступеням зала, Хан Соль уже жалела о своем ответе.

«Надо было всё-таки остаться и выпить чаю».

......

Хлясь—!

Ян Сок, старший сын Главы Северных Врат Крови, без тени жалости ударил служанку по щеке.

— Простите, Молодой Господин!

Ян Сок спешил по делам и едва не столкнулся с девушкой; та несла воду, и несколько капель выплеснулось на его одежду.

— Из-за тебя я заставляю Юную Владыку ждать? Или мне явиться на встречу в этих мокрых лохмотьях?

Воды было кот наплакал, пятно едва бы проступило. Его просто взбесило, что кто-то преградил путь к такой важной гостье.

— Виновата, прошу прощения!

Хлясь—! Хлясь—!

Несмотря на мольбы, Ян Сок бил нещадно. Губы девушки лопнули, на щеках расцвели багровые отпечатки ладоней.

— На это нет времени, — подал голос один из воинов.

Оставив девушку, Ян Сок поспешно удалился.

Единственным милосердием было то, что он бил, не используя внутреннюю энергию. Накануне встречи с наследницей дворца ему не хотелось лишних трупов под ногами, так что он просто ушел.

Вскоре после ухода Ян Сока на месте появился другой человек. Ха Гёль, сопровождающий мастер Ян Сока — тот самый, что просил господина поторопиться.

— Ну-ка, дай посмотрю.

Ха Гёль поднял рухнувшую на пол служанку и осмотрел её лицо. Из разбитых губ сочилась кровь.

Мастер аккуратно стер её ладонью.

— Я... я в порядке, — пролепетала она.

Его прикосновение было неожиданным, но она не смела оттолкнуть его руку. К тому же, не попытайся он остановить избиение раньше, кто знает, чем бы всё закончилось.

— К счастью, зубы целы.

Служанка ощутила, каким теплым было это касание. В тот миг она не осознавала, какая перемена происходит в её лице и взгляде.

— Просиди сегодня в своей комнате. Попадешься Молодому Господину на глаза — беды не миновать.

— Благодарю вас.

Вернувшись к себе, девушка взглянула в зеркало.

Во время побоев ей казалось, что лицо залито кровью — но теперь там не осталось и следа багрянца.

Ни единого пятнышка.

«Он же только грубо стер кровь ладонью... как же так?»

Она не заметила главного. На её шее на миг проступил алый круг, а затем бесследно исчез.

Девушка так и не поняла: жизнь её ей больше не принадлежала. Она отдала нечто несоизмеримо великое в обмен на простую каплю доброты.