— Господин Пьяный Демон!

Услышав зов Гём Мугыка, Высший Демон поднял голову.

Убедившись, что того не поглотило безумие или ярость, Гём Мугык облегченно выдохнул. Пребывай Сун Сахёк в здравом уме, он ни за что не допустил бы подобного.

— Всё равно не придется объяснять дважды, так что подождем немного.

Поняв намек Гём Мугыка, Сун Сахёк едва заметно кивнул. Тем временем воины Ледяного Дворца, окружившие его, еще сильнее напряглись при появлении юноши. Некоторые из них обернулись, впившись в Гём Мугыка настороженными взглядами.

Они явно уверовали в то, что за этим инцидентом стоит Демонический Культ.

Мгновение спустя на место прибыла Ли Ан, а вскоре за ней показалась и Хан Соль.

Обе женщины застыли от оторопи. Среди убитых лежал Джо Мён — тот самый человек, что ведал ингредиентами для вина в Снежном Дворике Сотни Вин, который они недавно посещали. Именно он поведал им, что бывшая Старшая Винокурша не раз выпивала со старейшиной Со.

Спутницы переглянулись, после чего их взгляды разошлись. Хан Соль в первую очередь посмотрела на Сун Сахёка.

«Неужели это ты убил их?»

Судя по обстоятельствам, любому бы показалось, что это дело рук Великого Пьяного Демона.

Ли Ан же, напротив, устремила взор на Гём Мугыка.

«Что нам делать? Похоже, господин Пьяный Демон угодил в ловушку».

Не будь здесь Гём Мугыка, сердце девушки наверняка разорвалось бы от паники.

Однако при виде его спокойного лица буря в душе Ли Ан стихла, точно по волшебству. В этом взгляде читалась решимость преодолеть любую преграду. Нет, даже если решение не найдется — ей хватало простого присутствия рядом с ним.

Долго ли они ждали в тишине?

Со всех сторон начали стягиваться воины со щитами и копьями, формируя оцепление.

Это был Отряд Северного Ветра — элитные бойцы Ледяного Дворца Северного моря, подчинявшиеся лишь приказам Владыки. Облаченные в доспехи и со щитами в руках, они славились мастерством, превосходящим любую другую группу во дворце, а их тяжелые взгляды выдавали в них закаленных бойцов.

Отряд Северного Ветра заблокировал все пути отхода, точно стальная крепость, и часть воинов выстроилась в ряд, смыкая щиты. Сквозь брешь в безупречном строю вперед вышла Хан Согён. Следом за ней вышагивали телохранители в белоснежных боевых одеждах.

До сего момента её видели лишь в Главном зале Владыки, но здесь, под открытым небом, сам её облик внушал совсем иные чувства.

Владыка Ледяного Дворца безмолвно взирала на трупы. Лицо её казалось холоднее льда. Она уже заметила, что среди мертвецов были и те, кто вовсе не владел боевыми искусствами.

Лишь тогда Гём Мугык обратился к Сун Сахёку:

— Господин Пьяный Демон, что здесь произошло?

Наконец Высший Демон заговорил:

— Тот человек связался со мной. Сказал, что хочет что-то сообщить, и просил о встрече.

Труп, на который указывал Великий Пьяный Демон, принадлежал не кому иному, как Джо Мёну — тому самому, с кем ранее беседовали Ли Ан и Хан Соль.

— Стоило нам начать разговор, как сосуды у него на шее лопнули. А затем та же участь постигла и остальных, кто прибежал на шум.

В этот миг кто-то выкрикнул:

— И как, по-вашему, мы должны в это поверить?

К ним подоспел Со Нак. Совсем недавно он покинул Главный зал Владыки с нелепым выражением лица, но исходящая от него сейчас энергия была совершенно иной.

— И вы ждете веры, когда сами насквозь пропитаны кровью?

Очевидная картина складывалась не в пользу Сун Сахёка. Залитый багрянцем, он походил на мясника.

Тогда Гём Мугык сделал шаг вперед.

— Именно поэтому ему стоит верить.

Когда взгляды присутствующих скрестились на нем, юноша спокойно спросил:

— Будь это убийством, позволил бы Великий Пьяный Демон крови так себя запятнать?

Глядя на Высшего Демона, Гём Мугык продолжил:

— Даже если сосуды лопнули прямо перед ним, он мог бы легко избежать каждой капли, пожелай того. И всё же его руки и одежда в крови…

Он выдержал короткую паузу и добавил:

— Это значит лишь одно: он пытался их спасти.

Сун Сахёк молча кивнул. Ему не требовались оправдания — Гём Мугык предельно точно истолковал ситуацию.

Гём Мугык повернулся к Владыке Ледяного Дворца.

— Пожелай Высший Демон их смерти, он сделал бы это незаметно. И не стоял бы сейчас здесь в окружении ваших людей. Вы ведь прекрасно знаете, кто такие Высшие Демоны нашего Культа.

И Хан Согён действительно это знала. Замысли Великий Пьяный Демон резню — первые воины, взявшие его в кольцо, давно бы превратились в груды мяса.

Распаленный Со Нак потребовал:

— Тогда почему он просто стоит?

Взгляд Гём Мугыка по-прежнему был прикован к Хан Согён.

— Он ждал из вежливости к Владыке. Потому что верил: вы вынесете мудрое решение. Сдвинься он с места, и ситуация стала бы непоправимой.

Слабая улыбка тронула губы Сун Сахёка. Да, именно ради этого он сохранял спокойствие. Пока Гём Мугык рядом, ложному обвинению не так-то просто будет устоять.

— Мы не можем слепо доверять словам демонов. Его необходимо задержать до завершения расследования.

На твердое заявление Со Нака юноша отозвался:

— Это было бы несправедливо.

— Несправедливо? Что вы имеете в виду?

Гём Мугык заговорил так, чтобы слышали все воины вокруг:

— Уверен, до вас дошли слухи о нашем расследовании смерти бывшей Старшей Винокурши. В ходе поисков мы обнаружили нечто странное. Один из высокоранговых мастеров этого самого дворца тайно просил покойную изготовить Ледяное Вино Ароматного Снега.

Лицо Со Нака вмиг окаменело. Он не ожидал, что эту тему поднимут прилюдно.

— Этот мастер скрыл от нас истину. Но даже раскрыв правду, мы не стали его задерживать. Почему? Потому что мы уважаем Ледяной Дворец Северного моря и его Владыку.

Воины в оцеплении принялись переглядываться.

Со Наку не нашлось, что возразить. Продолжай он настаивать, и прямо здесь и сейчас выяснится, что подозрение падает на него самого.

Взор Гём Мугыка резко похолодел. С момента прибытия во дворец он ни разу не выказывал гнева, но сейчас впервые явил ауру, подобную вечной мерзлоте.

— Мы уважаем вас, но хотите ли вы сказать, что не уважаете нас в ответ?

Не будь здесь Хан Согён, юноша обрушил бы на Со Нака всю мощь своей ци, чтобы окончательно его подавить. Однако перед Владыкой он сохранял приличия.

Хан Соль поразила эта перемена. Человек перед ней больше не напоминал того беспечного балагура, к которому она привыкла. Эта ледяная сдержанность странным образом идеально подходила антуражу дворца.

Наконец безмолвно наблюдавшая Хан Согён вышла вперед.

— Я услышала доводы Юного Владыки.

Переведя взгляд с Сун Сахёка на Гём Мугыка, госпожа отдала приказ:

— Опустить мечи.

Окружившие их воины повиновались.

Тем не менее, Со Нак не сдавался.

— Владыка, нельзя им доверять!

— Да, мы должны досконально расследовать причину смерти покойных.

Хан Согён обратилась к Великому Пьяному Демону:

— Не покидайте пределы дворца без моего разрешения.

Она не станет их арестовывать, но и свободу передвижения ограничит. Такой компромисс предложила Владыка.

Со Нак поспешил добавить:

— До оглашения результатов следствия мастера дворца должны установить за ними наблюдение.

Хозяйка дворца приняла и это. Однако добавила условие ради Гём Мугыка:

— Лишь до тех пор, пока расследование не будет окончено.

Высший Демон ждал решения Гём Мугыка. Всё должно было идти согласно плану юноши. Тот промолчал, что означало согласие.

Сун Сахёк без колебаний принял предложение:

— Да будет так.

Когда Великий Пьяный Демон двинулся прочь, Ли Ан последовала за ним.

Перед уходом Гём Мугык бросил взгляд на Владыку:

— Вы спрашивали, зачем я так сильно провоцирую его.

Ранее она не понимала, к чему эти нападки на Со Нака и попытки сорвать с него маску.

Тогда юноша ответил уклончиво: он делает это не для глаз Хан Согён.

Теперь Гём Мугык дал пояснение:

— Кажется, тот человек наконец-то заметил.

Это означало, что за спиной Со Нака кто-то прячется, и целью провокации было выманить этого кукловода на свет.

— Что ж, увидимся позже.

Гём Мугык уже собирался уходить, но внезапно обернулся к Хан Соль:

— А ты чего стоишь? Мы же вроде договорились быть в одной команде? Или ты с нами только когда всё идет гладко?

Владыка и старейшина Со уставились на Хан Соль.

Мать смотрела на дочь, не выдавая чувств, а вот Со Нак был полной её противоположностью.

Он решительно мотнул головой, всем видом приказывая не сметь идти за ними. До этого дня она никогда не шла против его воли.

— Идемте.

Хан Соль двинулась вслед за Гём Мугыком.

Когда троица скрылась из виду, Со Нак обратился к Владыке:

— Нельзя позволять Юной Владыке общаться с преемником Демонического Культа.

В этот миг Хан Согён уже не могла понять, было ли его поведение верхом бесстыдства или искренним радением о судьбе дворца. Их связывали долгие годы дружбы.

Неужели он мог предать это время? Сама мысль об этом затуманивала рассудок, мешая здраво мыслить.

— Я сама прослежу за этим.

Владыка развернулась и покинула двор.

Стоило ей уйти, как Отряд Северного Ветра и стража немедленно свернули оцепление.

Со Нак со скорбным миной подошел к мастерам, готовящимся к осмотру тел.

— Оставьте меня наедине с ними ненадолго.

Люди почтительно расступились, зная, как сильно старейшина заботится о подданных.

Оставшись один, Со Нак окинул трупы взглядом. Однако в его разуме царила вовсе не печаль, а расчет.

«Он помогает мне».

Стоило старейшине оказаться в тупике из-за истории с вином, как произошел этот инцидент.

И тут…

Кап—

Из багровой лужи начала сочиться кровь. Она потекла прямо к ногам Со Нака. Решив, что это из-за уклона пола, старик отступил.

Однако поток, точно живой, сменил направление и последовал за ним.

Вздрогнув, Со Нак перешел на другую сторону.

Но кровь вновь сменила курс, стремясь к нему.

Пятясь, Со Нак прошептал:

— Это ты?

Поток мгновенно замер, будто услышал вопрос.

Дрожащим голосом старейшина произнес:

— Благодарю за помощь. Больше я не допущу промашек с этими людьми.

Словно поняв его, застывшая кровь начала медленно возвращаться в лужу. Поразительно, но на плитах не осталось ни единого следа, где прошел этот поток.

Багрянец впитался в общую лужу, как ни в чем не бывало.

Со Нак осторожно приблизился. Перед его взором предстала самая обыкновенная, неподвижная лужа крови.

Внезапно его прошила мысль: а была ли это помощь? Может, скорее предупреждение?

На зеркальной поверхности багрянца отразилось лицо — суровый лик человека, принявшего решение, за которым нет пути назад.

......

— Хватит давить в себе гнев, лучше выпей вина.

Несмотря на совет Гём Мугыка, Сун Сахёк продолжал молча потягивать чай.

— Так даже страшнее, знаешь ли.

Враги подставили Великого Пьяного Демона. Иными словами — заманили в ловушку самого Высшего Демона. Гнев наверняка прожигал его до кончиков нервов, но тот всё же пил лишь чай.

Гём Мугык обратился к Ли Ан:

— Не знаю, кто это затеял, но они выбрали не того противника.

Ли Ан и сама чувствовала ледяную ярость Высшего Демона. Её поражало его самообладание. Казалось, среди Восьми Высших Демонов именно он первым сорвется на крик, но тот сдерживался лучше всех остальных.

— Наверное, поэтому он и стал Великим Пьяным Демоном.

Когда девушка искренне выразила восхищение, Сун Сахёк криво усмехнулся. Несмотря на пристрастие к алкоголю, он всегда старался контролировать свои чувства, хотя в душе оставался человеком эмоциональным. Ледяная сдержанность давалась ему лишь благодаря одному желанию.

Он хотел показать Гём Мугыку свою лучшую сторону — доказать, что он не просто пьяница, способный лишь прыгать в озера.

Юноша произнес:

— Благодаря этому мы получили подтверждение: Со Нак действительно связан с силой, стоящей за кулисами.

Наконец Кровавый Король начал действовать. Стоило Со Наку прижаться к стене, как его покровитель вмешался. Значит, он где-то поблизости.

Хан Соль удивилась сильнее всех.

— О чем ты? Что за сила за его спиной?

— Полагаю, кто-то заключил с ним союз ради масштабного заговора.

В отличие от спутников, знавших подоплеку, Хан Соль оставалась в неведении.

— Почему ты не сказал мне раньше?

На это Гём Мугык ответил вопросом:

— Об этом тебе стоит спросить свою мать.

— Матушка тоже об этом знает?

— Уверен, что так.

Заметив, как лицо Хан Соль окаменело от чувства, будто её оставили не у дел, юноша добавил:

— Это дело касается не только Владыки.

— О чем это ты?

— Пора Юной Владыке серьезно поговорить с матерью.

Теперь он говорил Хан Соль то же самое, что ранее твердил Хан Согён. Он был убежден: им обоим необходим честный диалог.

— В отношениях со своим отцом я был тем, кто сделал первый шаг. Поверь, это было нелегко. Но когда человек вырастил тебя до таких лет, разве не долг ребенка — хотя бы раз услышать: «Ты так выросла»?

Разумеется, Хан Соль никогда не смотрела на вещи под таким углом.

— Проблема между вами не в дистанции или разности температур. Просто всё вокруг... замерзло.

— !

Слово «замерзло» болезненно отозвалось в душе девушки. Это была истина. Прежде чем обидеться, она привыкла просто думать: «Мама всегда была такой».

У неё не возникало мысли сократить дистанцию или согреть то, что успело остыть.

— Зачем ты говоришь мне всё это?

— Просто я любопытен.

Наверняка за этим крылся умысел. Хан Соль не могла разгадать помыслы Гём Мугыка. От его слов невольно крепла уверенность: он по-настоящему странный тип.

Ли Ан спросила:

— Зачем они пытались подставить Высшего Демона?

— От отчаяния. Видимо, старейшина Со им позарез нужен.

Благодаря этому инциденту Гём Мугык выудил несколько ценных фактов о враге. Более того, он уже планировал следующий шаг.

— Они связали нас этим происшествием.

У порога их жилища несли вахту лучшие воины дворца. Значит, за каждым шагом будет установлен надзор.

— Впрочем, это даже на руку.

— На руку?

Не только Ли Ан, но и Сун Сахёк с Хан Соль воззрились на юношу в немом вопросе.

— Теперь, что бы ни случилось, на нас нельзя будет свалить вину.

— А! Мы ведь под наблюдением! Но... выскользнуть незамеченными будет непросто.

— А мы и не пойдем. У нас есть тот, кто справится с этой задачей блестяще.

Гём Мугык уставил взор на человека. Великий Пьяный Демон и Ли Ан проследили за его взглядом.

Видя троих людей, уставившихся на неё, Хан Соль закричала, не дожидаясь ни слова:

— Я отказываюсь!