— Поднимемся вместе.

Со Нак сознавал, насколько дико прозвучало его предложение. Однако, завидев письмо в руках Гём Мугыка, старейшина не мог просто позволить доставить его Хан Согён.

При этих словах Гём Мугык, уже собиравшийся войти в Главный зал Владыки, замер.

— Вы же только что сказали, что возвращаетесь после встречи с ней?

— Именно. Но разве вам мгновение назад не показалось досадным, что мы не смогли предстать перед Владыкой вдвоем?

— Я сказал это лишь из вежливости.

Улыбка Со Нака становилась всё более натянутой, и Гём Мугык легко махнул рукой, давая понять, что это была лишь шутка.

— Что ж, пойдемте.

Когда Со Нак последовал за юношей вверх по ступеням, дежурная маска радушия медленно сползла с лица.

Если это письмо касалось Ледяного Вина Ароматного Снега, оно ни в коем случае не должно было попасть в руки хозяйки дворца. Почему?

Потому что Со Нак лично получил этот алкоголь от бывшей Старшей Винокурши.

А перед Гём Мугыком и Хан Соль старейшина это яростно отрицал. Будь на месте один лишь Гём Мугык, вину за интриги можно было свалить на козни демонического культа, но там присутствовала и Хан Соль.

Если уважаемый всеми человек публично изобличит себя во лжи, какими подозрениями это обернется?

«Он подготовил послание заранее? Или получил с почтовым голубем? Успел бы он всё провернуть? А вдруг письмо совсем о другом?»

Мысли спутывались в тугой узел. Когда Гём Мугык впервые подошел к нему и завел разговор о вине, Со Нак счел это лишь прощупыванием почвы.

«Письмо всё же существует? А если Владыка увидит его?»

Как отвечать? Экспертиза почерка немедленно подтвердит, что писала Старшая Винокурша. Придется настаивать на подделке. К счастью, противник из Демонического Культа — на него легко повесить создание идеальной фальшивки.

— О чем так глубоко задумались?

У самого входа в Главный зал Владыки Гём Мугык обернулся и впился в него взглядом.

О чем он думал? О том, чтобы огреть наглеца по затылку, выхватить бумагу и сжечь её дотла.

Со Нак выдавил усмешку и ответил:

— Ни о чем. Пойдемте скорее внутрь.

Гём Мугык и старейшина вошли в Главный зал Владыки.

Поскольку Со Нак, только что попрощавшийся с госпожой, внезапно вернулся, Хан Согён одарила его озадаченным взглядом.

— А, я встретил Юного Владыку у входа и решил подняться с ним.

— Вот как.

Если вы столкнулись у порога, не логичнее ли просто обменяться приветствиями и разойтись по своим делам?

Эта мысль промелькнула в её голове, но вслух так и не сорвалась. Пробудилось любопытство: Юный Владыка явно разыграл партию так, что у старейшины Со просто не осталось выбора.

«Юный Владыка, что за фокус ты выкинул?»

Гём Мугык начал непринужденно разминаться, готовясь нанести решающий удар. И начал с душевной истории.

— Знаете, я ведь говорил госпоже Владыке, что нахожу старейшину Со подозрительным.

Даже сейчас Со Нак сохранял расслабленную полуулыбку, на которую способен лишь человек с абсолютно чистой совестью.

— На что госпожа ответила: старейшина Со никогда не пойдет на подобное. Она сурово отчитала меня за такие речи.

Со Нак просиял и выразил глубокую признательность Владыке Ледяного Дворца.

— Благодарю за доверие.

— Ты единственный, кому я верю.

И это была истина: до сих пор старейшина жил именно так. Это признавал каждый воин Северного моря. Но теперь Гём Мугык принялся с упоением подпиливать корни этого многолетнего древа.

— Повторюсь еще раз: старейшина Со — тот, кому я доверяю больше всех. Он жил исключительно ради Ледяного Дворца.

Затем Гём Мугык обратился напрямую к Со Наку:

— Старейшина, вы дорожите Владыкой?

— Разумеется. Я дорожу госпожой и нашим дворцом больше, чем собственной жизнью.

Гём Мугык пристально посмотрел ему в глаза.

— Тогда почему вы сделали это?

— Сделал что?

— Зачем вы убили бывшую Старшую Винокуршу Снежного Дворца Сотни Вин?

Юноша пошел ва-банк, прямо обвинив Со Нака в убийстве. Атмосфера, начавшаяся с легкого смеха, мгновенно обледенела.

— К чему это оскорбление?

И обвинитель, и обвиняемый держались гордо и непреклонно.

В этот миг Хан Согён ощутила легкий диссонанс.

Она наблюдала за Со Наком долгие годы. И хотя старейшина часто и добродушно смеялся, простым человеком он не был. Особенно болезненно он относился к вопросам чести и репутации.

Будь обвинение в убийстве ложным, знакомый ей Со Нак вспыхнул бы куда более яростным гневом. И плевать, что напротив стоит Юный Владыка Демонического Культа. Но сейчас старейшина выглядел... подавленным.

А главное — не хватало ключевой детали.

«Тогда предъяви доказательства».

Эту фразу Со Нак произнести не мог. Ведь тогда Гём Мугык достал бы из-за пазухи письмо и сказал: «Улики прямо здесь».

Не зная всей подноготной, Владыка Ледяного Дворца чувствовала, что дело принимает скверный оборот. Сама ситуация, в которой Со Нак послушно поплелся обратно за Гём Мугыком, уже казалась аномальной.

«Кто-то столь юный ведет старейшину Со за собой на поводке?»

Подобное зрелище стало для неё поистине новым и поразительным опытом.

Впрочем, и сама госпожа была не в том положении, чтобы рассуждать о хладнокровии.

Она лишилась сна, терзаемая советом Гём Мугыка «сохранять бдительность».

Сами по себе эти слова ничего не значили, но мысль о том, что Хан Соль всё еще стоит за её спиной, отдавалась эхом в голове, не давая покоя.

Если так, следовало действовать, пока не стало слишком поздно. Не просто бросить взгляд один раз, а смотреть назад снова и снова, как советовал юноша. Постоянно проверять тылы.

Но она до сих пор так и не решилась вызвать дочь для отдельного разговора.

Гём Мугык, стоявший напротив Со Нака, повернулся к Владыке Ледяного Дворца.

— Ах да, сегодня причина, по которой я пришел к вам...

Рука юноши потянулась к спрятанному в складках одежд письму.

Именно тогда Со Нак резко вмешался, стремясь увести разговор в сторону:

— Юный Владыка, я слышал, вы беседовали с госпожой о Соль?

В этот момент Хан Согён подметила две странности.

Во-первых, Со Нак никогда не перебивал людей на полуслове. Даже при разногласиях он всегда ждал финала речи, прежде чем спокойно ответить.

Во-вторых, тема беседы — зачем он вдруг заговорил о Соль?

Ощущение диссонанса усилилось.

Неужели старейшина действительно хотел обсудить это? Нет, слова сорвались с губ, стоило Гём Мугыку коснуться письма. Старик понимал, что ведет себя нелепо, но сейчас ему нужно было пережить текущее мгновение любой ценой.

«Может, стоило позволить ему отдать бумагу и просто твердить о подделке?»

В воцарившейся тишине хозяйка дворца поймала едва заметную усмешку, предназначенную только для неё. Глаза Гём Мугыка говорили: «Смотри сама, кто на самом деле твой старейшина Со».

Юноша вновь посмотрел на Со Нака. Рука, готовая вытащить письмо, естественным жестом опустилась.

— Я в основном советовал госпоже наладить отношения между матерью и дочерью. У Юной Владыки сердце куда мягче, чем кажется.

— Юная Владыка мягкосердечна? Мне всегда казалось, она наделена необычайно крепкой волей для своего возраста.

— Видимо, старейшина Со знает госпожу Соль даже хуже, чем я, хотя провели рядом с ней всю жизнь. Так случается, если судишь человека, не вглядываясь в его суть. Предрассудки копятся и окончательно ослепляют.

— Вы заносчивы!

Каждое слово юнца бесило, но Со Наку приходилось поддерживать диалог во что бы то ни стало, лишь бы пресечь передачу письма.

Если получится выскользнуть отсюда без скандала, позже он найдет шанс украсть бумагу.

Конечно, в этот момент чувство недоверия Владыки к своему советнику продолжало стремительно расти.

И родилась другая мысль.

Хан Согён невольно задумалась: а не относятся ли прежние слова Гём Мугыка и к ней самой?

Ведь она тоже никогда не смотрела на Со Нака по-настоящему, довольствуясь лишь набором стереотипов.

Было ли это неприятное чувство лишь осадком старых заблуждений?

Могла ли она отрицать, что, водрузив на плечи титул Владыки Ледяного Дворца, всю жизнь неслась вперед, ни разу не оглянувшись?

Камень, брошенный Гём Мугыком, попал в Со Нака, но разошедшиеся по воде круги достигли и её.

— Вы ведь собирались в Северные Врата Крови?

— Всё верно.

— Тогда поторопимся. Будет невежливо прибыть со слишком сильным опозданием.

Гём Мугык многозначительно улыбнулся.

— Так и поступим.

Юный Владыка церемонно поклонился госпоже дворца.

— До новой встречи.

Со Нак испустил вздох облегчения. Даже если письмо всё же будет доставлено позже, он успеет подготовиться. Но куда лучше, если оно вообще исчезнет.

«Значит, путь в Северные Врата Крови? Как бы выкрасть этот свиток?»

И стоило ему расслабиться, как Гём Мугык внезапно крутанулся на месте и бросил через плечо:

— А, чуть не забыл, это подарок-сюрприз! Собственно, сегодня я и пришел, чтобы вручить его Владыке.

Лишь теперь до Со Нака дошло. Этот мальчишка играл с ним с самого начала. Притворялся, что колеблется. Делал вид, что забыл, измываясь над ним до самого конца. Будь ты проклят! Неужели думаешь, я признаю поражение только потому, что ты отдал письмо?

Хан Согён приняла бумагу из рук Гём Мугыка и погрузилась в чтение.

Едва глаза скользнули по строчкам, по лицу госпожи пробежала тень крайнего удивления. Глядя на эту реакцию, Со Нак окончательно убедился: это ОНО. Ничто иное не могло заставить эту всегда хладнокровную женщину так перемениться в лице.

— Это письмо — фальшивка.

Голос Со Нака прозвучал глухо и спокойно.

— В нашу прошлую встречу Юный Владыка пытался шантажировать меня этой подделкой. Но позвольте внести ясность: я никогда не получал Ледяное Вино Ароматного Снега.

Его тон оставался твердым. Раз уж он произнес это прямо перед Владыкой, пути назад не было. Вино официально стало тем, чего он в глаза не видел.

Хан Согён с явным недоумением вскинула голову:

— О чем вы говорите? Причем здесь Ледяное Вино Ароматного Снега?

В ту же секунду сердце Со Нака ухнуло в бездну.

«Там было не оно!»

Настоящая издевка крылась именно в этом.

Промолчи старейшина — проблемы бы не возникло. Но он сам, собственным языком выдал тайну вина.

— Могу я взглянуть?

Владыка протянула ему листок. Там значилось лишь несколько названий блюд и имена владельцев ближайших таверн и ресторанов.

Едва увидев содержимое, Со Нак понял причину удивления госпожи. В самом низу было приписано: «Это блюда, которые любит ваша дочь. Проведите уютное время вместе».

— Моя подчиненная, Ли Ан, недавно обедала вместе с Юной Владыкой и выяснила её вкусы. Перечисленные заведения — лучшие места в округе, где это готовят. Я лично собрал сведения. Подумал, вам будет приятно поужинать с дочерью в непривычной обстановке.

Впервые лицо Со Нака окончательно «поплыло». На нем не осталось ни улыбки, ни напускной суровости; проступила новая, жгучая эмоция — ярость. Даже попытки выдавить смешок не увенчались успехом.

Гнев его был направлен не только на Гём Мугыка. Это было разочарование в себе самом за то, что попался на столь примитивный трюк. Хотя он ведь допускал вероятность, что письмо о другом, но атмосфера заставила его убедить самого себя в обратном.

Но он до сих пор не осознал главного. Сегодняшний провал не был случайной оплошностью.

Всё потому, что Гём Мугык заранее начал методично демонтировать сам фундамент его внутреннего порядка.

Тем не менее, стена, возводимая человеком по имени Со Нак десятилетиями, была толста. Старик собрался с силами и выдал смешок, будто ничего не произошло.

— Кажется, я переборщил с бдительностью, считая Юного Владыку чересчур искушенным в интригах. Надеюсь на ваше понимание, госпожа. Ранее Юный Владыка пытался подставить меня из-за недопонимания.

Хан Согён кивнула, делая вид, что всё уяснила.

— Какие бы доказательства ни приводил Юный Владыка, старейшина, я верю вам.

— Благодарю вас.

На этот раз Со Нак полоснул Гём Мугыка ледяным взглядом. Сейчас он действительно ощущал себя поверженным. Слова «я проиграл» эхом отдавались внутри.

— Юный Владыка, какие бы козни вы ни строили, вам не разрушить доверие между мной и моей госпожой.

Бросив это, Со Нак почтительно распрощался и покинул зал. Ему вообще не следовало сюда подниматься. Однако этот проклятый парень поджидал у входа, затянув в ловушку, из которой не было выхода.

......

Когда они остались наедине, Хан Согён обратилась к Гём Мугыку:

— Зачем вы провоцировали его до такой степени? Пытались показать мне его истинную натуру?

Если так, она сочла этот метод опасным и чересчур радикальным.

Однако юноша дал неожиданный ответ:

— Нет.

— Нет?

— Я действительно хочу сорвать с него маску, но вовсе не ради ваших глаз, госпожа Владыка.

— Тогда ради чьих?

Вместо ответа Гём Мугык лишь попрощался и направился к выходу.

— Пожалуйста, обязательно посетите места из списка. Там правда готовят то, что любит ваша дочь.

Гём Мугык покинул Главный зал Владыки.

Едва он сошел с крыльца, как навстречу бросилась Ли Ан. Одного взгляда на её лицо хватило, чтобы понять — ситуация критическая.

— Где?

— Снежный Дворик Сотни Вин!

Он не стал расспрашивать. Раз инцидент произошел, лучшим решением было прибыть на место как можно быстрее. Используя Шаг Звёздного Света, он сорвался с места.

Мгновение — и юноша оказался в Снежном Дворике Сотни Вин.

Стало ясно, почему Ли Ан так спешила за ним.

Место превратилось в море крови. Среди раскиданных повсюду трупов высилась одинокая фигура. Её обступили плотным кольцом, угрожая мечами, воины Ледяного Дворца.

Этим человеком, насквозь пропитанным чужой кровью, был Сун Сахёк.