Вернувшись в обитель, Гём Мугык и Хан Соль поведали о случившемся Великому Пьяному Демону и Ли Ан.

Когда Гём Мугык закончил рассказ, Хан Соль обратилась к Ли Ан:

— Мы приняли верное решение, доверив это дело Юному Владыке, а не пытаясь распутать всё сами.

Прежде она полагала, что Гём Мугык водит её за нос, но этот случай заставил Наследницу передумать. Пусть он и не был запредельным существом, в нём определённо таилось нечто выдающееся.

Лукавый взор Гём Мугыка обратился к Ли Ан.

— Значит, подчинённая сваливает работу на своего лидера?

— В такие моменты хороший лидер должен уметь делать вид, будто ничего не замечает.

— Трудно нынче быть лидером.

— Трудно приходится лишь нашему Юному Владыке. Другие лидеры живут припеваючи.

Хан Соль всё ещё находила подобные беседы чуждыми. Она свято верила, что столь фамильярные отношения с подчинёнными непременно обернутся дурными последствиями.

— Знаешь ли ты, кто ближе всех к Старейшине Со?

На вопрос Гём Мугыка Хан Соль ответила прямо:

— Самый близкий ему человек — это Владычица.

— Можешь устроить мне встречу с Владычицей завтра?

— Разумеется.

— Но на завтрашнюю встречу я пойду один.

— Почему?

Гём Мугык выдвинул неожиданную причину:

— Потому что в присутствии своего чада Владычица становится родителем, а не лидером.

Хан Соль подумала, что Гём Мугык всё ещё плохо понимает её мать.

— Не думаю, что вам стоит об этом беспокоиться.

— В сердцах родителей всегда есть нечто такое, чего детям не суждено понять.

— Откуда Юному Владыке знать, что на сердце у родителей? Вы ведь ещё даже не женаты.

Подобная внезапная атака не могла поставить Гём Мугыка в тупик.

— Имея такого отца, как у меня, волей-неволей начинаешь усердно изучать, что же такое эти «родители». И что значит ими быть!

Гём Мугык заметил, как Сун Сахёк усмехнулся его словам. Все остальные трепетали перед Владыкой Культа и ловили каждое его слово, но только не Великий Пьяный Демон. К счастью, Гём Мугык недавно развеял свои сомнения насчёт того, что отец может его ненавидеть.

Гём Мугык подошёл к Высшему Демону, попивавшему чай, и принюхался.

— Юный Владыка, что вы делаете?

— Проверяю. Чай и Великий Пьяный Демон как-то плохо вяжутся в моей голове. Я подумал, вдруг в чайнике вместо заварки вино.

С этими словами Гём Мугык наполнил пустую чашу и осушил её.

— Какое-то пьянящее послевкусие. Неужели это вино со вкусом чая?

— Чай тоже становится приятным, если привыкнуть.

— И как, держишься?

— Знаешь, человеческое тело — штука загадочная. Оно уже приспосабливается к чаю так, будто никогда и не знало хмеля.

— Я не об этом. Я о том, как ты сдерживаешь порыв ворваться туда и всё перевернуть вверх дном.

Пригубив чаю, Сун Сахёк ответил:

— Долго я не вытерплю.

Сквозь ниспадающие пряди волос взор Великого Пьяного Демона казался холоднее льда.

Ли Ан и Хан Соль всё поняли. Высший Демон боролся не с жаждой вина, а со своей яростью.

Гём Мугык, глядя в окно, произнёс вполголоса. На сей раз он говорил не как Юный Владыка, а как брат:

— Скоро мы вытащим их на свет. Это место слишком прекрасно, чтобы здесь прятались злодеи.

Все проследили за взглядом Гём Мугыка и на мгновение замерли, созерцая девственно белый мир за окном.

Зная истинную натуру Кровавого Короля, Гём Мугык на миг представил, как этот белоснежный простор окрашивается алым.

Но ничего.

Вскоре его вновь укроет чистый снег.

......

Хан Согён потчевала меня угощениями.

— Я впервые сижу лицом к лицу с преемником Божественного Культа Небесного Демона.

— Для меня это честь.

— Ну же, пей.

Я без колебаний пригубил чай, и Владычица Ледяного Дворца окинула меня изумлённым взглядом. Её глаза без слов вопрошали: как может Юный Владыка пить, даже не проверив чашу на яд?

— Прежде чем явиться сюда, я изучил и обдумал вашу личность, Владычица.

— И какой же вы меня нашли?

— Светлой и проницательной. Даже если минует полвека и вас одолеет немощь, вы не из тех, кто станет подавать отравленный чай Юному Владыке Демонического Культа.

Хан Согён едва заметно улыбнулась, оценив комплимент — ведь мои слова намекали, что выглядит она не старше тридцати.

— Я тоже успела изучить вас.

— И каков же я?

Впившись в меня взглядом, Владычица ответила:

— Вы из тех людей, на которых нельзя дать однозначный ответ.

— Верно подмечено. Я человек непростой.

Пусть я и говорил в шутливом тоне, Хан Согён не смеялась, точно восприняла слова со всей серьёзностью.

— Слышала, в расследовании есть подвижки?

— Да, вчера я навестил Старейшину Со.

— Вы подозреваете его?

Я медленно смаковал чай, выдержав паузу.

— А что думаете вы, Владычица?

— Это совершенно исключено.

— Есть подозрительные обстоятельства.

— Вот как?

— И вы сохраняете спокойствие?

— Потому что это невозможно.

Владычица Ледяного Дворца не скрывала, что доверяет Со Наку больше всех на свете.

— Вы так и не дали прямого ответа на мой вопрос.

Это был недвусмысленный призыв высказаться начистоту.

— Я подозреваю его.

— Причина?

— Лишь предчувствие.

Если тайные силы и могли угрожать Владычице, это должен был быть кто-то её уровня, вроде Старейшины Со.

— Стало быть, прямых улик нет.

Гём Мугык признал это с улыбкой.

— Зачем Старейшине Со убивать мастера Снежного Дворца Сотни Вин?

— Этого я и сам не ведаю.

— Он не из таких людей.

Она вновь твердо отрезала это, но я почувствовал. В глубине этой веры таилась тень сомнения. Будь она уверена в Со Наке на сто процентов, то немедленно велела бы прекратить дознание.

Была и иная причина, по которой она позволила мне остаться в Ледяном Дворце.

«Чего ты желаешь на самом деле?»

Я чувствовал, что под этим снегом похоронена тайна куда большая, чем поиск убийцы винодела.

На сей раз я решил проверить сердце Хан Согён, упомянув Северные Врата Крови.

— Полагаю, Северные Врата Крови тоже замешаны в этом деле.

Упоминание Врат Крови не вызвало у неё никакого трепета.

— Вы ждали этого?

— Второй сын той семьи связался с вашей компанией.

— Вы ведь знаете, что он мёртв?

Разумеется, Владычица была в курсе.

— Говорят, он наложил на себя руки, не вынеся потрясения от недавнего похищения.

— Вы действительно в это верите?

Вместо ответа она отхлебнула чаю.

— Что вы думаете о людях, способных убить собственных детей ради своих прихотей?

— Я сама из таких. Для меня Ледяной Дворец важнее ребёнка.

Ответ был одновременно самокритичным и вызывающим.

— Кажется, я неверно вас изучил. Из моих изысканий следовало, что Владычица дорожит дочерью больше всего на свете.

Хан Согён пристально посмотрела на меня, словно недоумевая, откуда мне это известно.

В одном я был уверен точно. В том, как сильно она любит свою дочь. Пусть даже она никогда не выражала этого толком и сама не до конца осознавала свои чувства.

— Ну, это не имеет значения.

Я пришёл сюда не спорить, а затронуть те струны души, что отзовутся при любых обстоятельствах.

— Мой отец поступил бы точно так же.

И верно — Хан Согён едва заметно улыбнулась. Она наверняка хорошо понимала, что за человек нынешний Небесный Демон.

Но то, что я действительно хотел сказать, звучало иначе:

— И мой отец, и вы, Владычица — оба вы заблуждаетесь.

Хан Согён выглядела изумлённой столь дерзкими речами. Она не ожидала, что я посмею заявить об ошибке даже самого Небесного Демона.

— В чём же?

Я высказал ей то, что всегда мечтал сказать отцу:

— Когда жертвуешь всем ради организации, а в конце оглядываешься и видишь, что рядом никого не осталось... Я хочу предостеречь вас: не живите так.

— !

— Вы несётесь вперёд, веря, что делаете это ради тех, кто стоит за спиной. Но когда вы наконец оглянетесь и воскликнете: «Как же вы могли так поступить со мной?», будет поздно. Это горькая жизнь. Нужно оглядываться. Куда чаще, чем вы думаете. Потому что, как ни жестоко, в семи или восьми случаях из десяти человек даже не замечает, оглянулся он или нет. Им тоже нужно чувствовать, что о них помнят.

Я почтительно поклонился ей и встал.

— Я лишь хотел сказать, что пришло время оглянуться на вашу дочь. К счастью, она всё ещё стоит за вашей спиной.

......

На следующий день я снова навестил Владычицу Ледяного Дворца.

— По какому делу вы сегодня?

— Я переживал, что вчера мог показаться излишне дерзким, и решил зайти ещё раз.

— Вы велели мне поговорить с дочерью, а сами снова здесь.

К счастью, вчерашняя беседа её не разгневала. Мысли о дочери явно не давали ей покоя.

— Вы ведь ещё не звали её к себе, верно?

Хан Согён промолчала. Если бы люди могли оглядываться только по чьей-то просьбе, они бы делали это с самого начала.

— Я понимаю, что такие вещи не случаются вмиг после одной беседы.

— И что? Собираетесь приходить, пока этого не случится?

— Таков мой план.

— И какова же причина?

Пусть отчасти это было ради их воссоединения, имелся и другой мотив.

Со Нак. Он наверняка следит за моими визитами к Владычице. Вчера, сегодня, завтра...

Учитывая его маниакальную натуру, я полагал, что он жаждет совершенства и порядка во всём, даже в человеческих отношениях. Юный Владыка Демонического Культа, открыто высказавший ему подозрения, ежедневно встречается с правительницей? Это определённо пошатнёт его привычную картину мира.

Мне нужно было поскорее выяснить, какова его роль. Был ли он просто добродушным старейшиной с причудами, или вражеским агентом, или самим воплощением зла?

— Разве нужна иная причина? Я просто желаю Хан Соль всего наилучшего. Не будь Юной Владычицы, я бы не смог явиться сюда. Да и возможности так часто встречаться с вами у меня бы не было. Раз уж вы изучали меня, то должны знать — я обожаю проводить время с младшим поколением. Я ведь даже танцую с ними.

«Как бы вы ни старались меня раскусить, это будет непросто. Ведь то, что вы считаете ложью, на самом деле и есть моя истина».

— Доводилось ли вам когда-нибудь чувствовать себя потерянной?

Что он пытается сказать теперь? Хан Согён покачала головой, не скрывая своего недоумения.

— Я часто это чувствую. Даже вчера, когда уходил от вас, Владычица. Кто я такой, чтобы говорить вам подобные речи? Ведь в конечном счёте я просто увязался за Великим Пьяным Демоном в Северное море, чтобы развеяться вместе с ним.

Я почтительно склонил голову.

— Прошу прощения за вчерашнюю дерзость.

Она молча взирала на меня мгновение, прежде чем спросить:

— Вы говорили, что в завязке?

— Да, это воздержание из чувства верности.

— И когда же оно закончится?

Я понял намёк: она предлагала разделить чашу вина.

— Уже скоро.

И, разумеется, добавил решающие слова:

— Если Владычица будет мне доверять.

......

Со Нак начал действовать вечером третьего дня, когда Гём Мугык в очередной раз посетил Главный зал Владыки.

— Приветствую, Старейшина.

— Проходил мимо и решил заглянуть.

С тех самых пор, когда Владычица была ещё Наследницей, Со Нак неизменно сохранял учтивость в общении с ней. Но на сей раз он быстро перешёл к делу:

— Я слышал, вы стали часто видеться с Юным Владыкой Демонического Культа.

— Он навещал меня три дня подряд.

Со Нак осторожно поинтересовался:

— Юный Владыка не стал бы действовать бесцельно. Каковы, по вашему мнению, его намерения?

Используя слово «намерения», он выдал своё истинное отношение к Гём Мугыку.

— Он велел мне получше ладить с дочерью.

Со Нак замер в ожидании продолжения. Он полагал, что это лишь верхушка айсберга.

— Последние три дня мы только об этом и говорили.

Со Нак не мог в это поверить.

«Владычица лжёт мне?»

Такая мысль возникла сама собой. Гём Мугык, имевший с ним дело, был слишком искушён для своих лет. Каждое небрежно брошенное им слово таило в себе шипы и скрытый смысл.

И после всего этого он три дня твердил ей лишь о Хан Соль? В это трудно было поверить.

— Как вам хорошо известно, демоническим культистам нельзя доверять.

— Я и не доверяю.

«Тогда зачем позволили им остаться?» — слова готовы были сорваться с языка Со Нака, но он сдержался.

— Каковы бы ни были истинные цели Юного Владыки, было бы лучше отправить его восвояси как можно скорее.

И веско добавил:

— Ради блага Ледяного Дворца.

Хан Согён ответила вполголоса:

— Вы снова говорите: «Ради блага Ледяного Дворца».

Со Нак вздрогнул, собираясь переспросить, что она имеет в виду, но Владычица заговорила быстрее:

— Вы правы. Культистам и впрямь не стоит долго задерживаться в стенах Дворца. Передайте Юному Владыке, чтобы он закончил своё дело в установленный срок.

Пусть она и согласилась с его мнением, Со Нак почувствовал — в правительнице что-то неуловимо изменилось. Словно что-то в её душе сдвинулось.

Хан Согён всегда знала своё место и дистанцию, которую сама же и определяла. И в этот миг он осознал — она чуть сместилась с привычной позиции.

— Всё это — только ради блага Ледяного Дворца.

Бросив эти слова, Со Нак покинул Главный зал. Спускаясь по ступеням, он вновь прокручивал в голове фразу Владычицы:

— «Вы снова говорите: "Ради блага Ледяного Дворца"».

Снова? К какому случаю она взывала? Эту фразу он повторял по привычке, а потому не мог вспомнить, когда именно произносил её в прошлый раз.

Спускаясь, Со Нак столкнулся у входа с Гём Мугыком.

— Старейшина Со?

— Юный Владыка.

Они обменялись взглядами.

— Вы возвращаетесь от Владычицы?

— Именно так. А вы?

Хоть Со Наку и не хотелось этой встречи, он сохранил невозмутимость:

— Я тоже заходил проведать Владычицу. Приди я чуточку раньше, мы бы встретились там. Какая жалость.

— Слышал, в последнее время вы стали захаживать частенько.

— Возможность поучиться мудрости Владычицы выпадает нечасто.

— Что ж, желаю удачной беседы. А я после визита к Владычице собираюсь навестить Северные Врата Крови.

Упоминание Врат Крови заставило Со Нака замереть.

— Зачем вам туда?

— Они наверняка убиты горем после потери сына. Намерен выразить свои соболезнования.

— Вы весьма внимательны, Юный Владыка.

Со Нак ни на грош не поверил в соболезнования. На душе стало скверно. Гём Мугык сновал туда-сюда, нарушая привычный уклад и тревожа всё вокруг.

— Что ж, до скорой встречи.

Гём Мугык слегка поклонился, сложив кулаки, и Со Нак это заметил. Из-за пазухи Юного Владыки выглядывал край письма.

«Неужели...? То самое письмо, в котором якобы сказано, что прежний мастер передала ему Ледяное Вино Ароматного Снега?»

Гём Мугык это видел. Благообразное лицо, что всегда озаряла мягкая улыбка, впервые окаменело.

Порядок Старейшины Со начал рушиться.