Хан Соль и Ли Ан вместе шли по Внутреннему саду Ледяного Дворца.

Хан Соль поручили выяснить, для кого прежний мастер Снежного Дворца Сотни Вин изготовила Ледяное Вино Ароматного Снега, но, по правде говоря, она чувствовала себя в растерянности.

«Кому мне задать вопросы?»

Дело было вовсе не в уме или проницательности. Всё упиралось в опыт. Ей никогда прежде не доводилось вести расследования.

Тем не менее мысли сдаваться она не допускала. Вариант просить помощи у матери Наследница даже не рассматривала.

— Для начала давай снова навестим Снежный Дворик Сотни Вин.

Её отношение к Ли Ан стало чуть более учтивым. До этого момента Хан Соль видела в ней лишь подчинённую Юного Владыки, но теперь начала воспринимать её как дочь Короля Кулачных Демонов. Даже будучи названой дочерью, та всё равно оставалась чадом Высшего Демона, с чем нельзя было не считаться.

— Хорошая мысль.

— Почему ты так считаешь?

— Когда я осматривала комнату прежнего мастера Снежного Дворца, меня посетила одна мысль. Ах, она действительно любила свою работу. Должно быть, в Снежном Дворике Сотни Вин она проводила больше времени, чем дома. Так что, возможно, и все искомые ответы тоже притаились именно там.

На слова Ли Ан Хан Соль ответила легким кивком.

«Все они на редкость проницательны».

В этот раз Гём Мугык, Сун Сахёк и Ли Ан в пух и прах разнесли её предубеждения против последователей Демонического Пути.

Она свято верила, что приверженцы Демонического Пути могут быть лишь жестокими, свирепыми и потакающими своим желаниям без капли стыда.

Однако эта троица вовсе не походила на тех Юных Владык, Высших Демонов или их слуг, которых она себе воображала.

«И всё же я не могу проиграть демонам».

Раз уж Великий Пьяный Демон изучил письма и нашел зацепки, ей тоже следовало что-то предъявить. И дело было не в желании покрасоваться перед Юным Владыкой.

Она хотела показать это своей матери.

Вид дочери, способной превзойти нежданных гостей. Хотя всю жизнь у Хан Соль не было желания снискать чьё-либо расположение, в глубине души по отношению к матери это чувство всё ещё теплилось. И вовсе не потому, что она любила мать. Напротив, возможно, она ненавидела её больше всех на свете.

— Вы снова здесь, Юная Владычица.

Временный мастер Снежного Дворика Сотни Вин приветствовал гостей, но Хан Соль пришла не ради встречи с ним.

В тот раз Наследница разыскала Джо Мёна — человека, отвечавшего за поставку ингредиентов для варки вин.

Джо Мён не на шутку разнервничался из-за визита Хан Соль.

— Мне нужно кое-что у тебя спросить.

— Прошу, спрашивайте.

— Знаю, ты занят, так что не стану ходить вокруг да около. Просила ли покойная прежний мастер Снежного Дворца ингредиенты для варки Ледяного Вина Ароматного Снега?

— Нет, никогда.

Возможно, из-за волнения голос Джо Мёна заметно дрогнул.

— Это важное дело. Ты не должен мне лгать.

Когда Хан Соль холодно впилась в него взглядом, Джо Мён поспешно склонил голову.

В этот момент вперед выступила Ли Ан.

— Полагаю, он дал прежнему мастеру обещание. Сказал, что никому не проговорится.

Джо Мён хранил молчание, не поднимая головы.

— Мы предполагаем, что прежний мастер Снежного Дворца рассталась с жизнью именно из-за того вина.

От этих слов Джо Мён заметно вздрогнул.

— Неужели пустая клятва важнее поиска тех, по чьей вине её не стало?

Они чувствовали колебания Джо Мёна. Должно быть, его связывали с покойной крепкие узы, раз ему было так трудно пойти на отрицание. Он не принадлежал к тому типу людей, что способны лгать в глаза и глазом не моргнуть.

Наконец Джо Мён поднял голову и осторожно спросил:

— Неужели она и впрямь погибла из-за этого вина?

— Я в этом убеждена.

Наследница подтвердила слова Ли Ан.

— Возможности не выпадают каждый день. Если мы упустим этот шанс, к делу о гибели мастера уже никто не вернется.

Пусть тон и оставался холодным, слова возымели эффект.

Джо Мён больше не скрывал правду.

— Она потихоньку позвала меня и попросила раздобыть компоненты для Ледяного Вина Ароматного Снега. Сказала, что это для одного дорогого ей человека, который обратился с тайной просьбой. Просила сохранить это в секрете, что я и сделал. Прошу прощения.

— Говорила ли она, для кого именно старается?

— Этого я и сам не ведаю.

— Был ли кто-то, с кем она особенно близко общалась?

— Трудно кого-то выделить. Обычно она предпочитала одиночество.

Поскольку спрашивать было больше не о чем, Хан Соль прекратила допрос.

— Ты тайком манипулировал ингредиентами и не оставил записей, так что понесешь наказание.

— Я готов к этому.

Чувствовалось, что он искренне почитал прежнего мастера. Неудивительно, что он согласился втайне доставить компоненты.

Ли Ан тепло поддержала его за честность:

— Уверена, мастер была бы тебе благодарна.

С этими словами женщины вышли на улицу.

Ли Ан едва не сказала вслух, что наказывать человека не стоит, но вовремя прикусила язык. Пусть в сердце и жило сочувствие, неуместная заступница могла лишь сильнее разозлить Наследницу и усугубить кару.

— Для кого-то из Демонического Пути ты удивительно добра к людям.

В ответ Ли Ан спросила:

— В этом Муриме, как по-вашему, кто живет дольше — жестокий или добрый?

— Ну, разумеется...

Хан Соль не стала заканчивать. Ответ казался столь очевидным, что произносить его было излишне.

Однако у Ли Ан на этот счёт было иное мнение.

— Я верю, что именно добрые люди живут дольше.

Доброта? Это было чувство, которого Хан Соль никогда не знала. Она не видела доброты ни к себе, ни от себя.

Как бы то ни было, Хан Соль не согласилась. Рассуждать о доброте в этом безжалостном Муриме?

И тут к ним подбежал запыхавшийся Джо Мён.

— Я так разволновался, что сразу не вспомнил, но я несколько раз видел, как мастер распивала вино со Старейшиной Со. Она обычно ни с кем не водилась, так что это врезалось мне в память.

Джо Мён низко поклонился и поспешил обратно.

Ли Ан улыбнулась и произнесла, глядя на Хан Соль:

— И это тоже — результат доброты.

Несмотря на шутку, лицо Хан Соль стало серьезным.

— Что-то не так?

— Ничего.

Но Ли Ан кожей чувствовала. С того мига, как прозвучало имя «Старейшина Со», что-то начало тревожить собеседницу. Ли Ан спокойно заговорила с ней:

— Разве условием Юной Владычицы не было отсутствие любых тайн?

«Ты ведь не думаешь: "Вы не должны ничего скрывать, но я — буду", верно?»

Даже её взгляд словно задавал этот вопрос, и, наконец, Хан Соль выдавила слова, в которых так сомневалась.

— Старейшина Со — человек, которому матушка доверяет больше всех.

Старейшина Со был фигурой, обладающей колоссальным влиянием в Ледяном Дворце; его по праву называли ближайшим соратником Владычицы.

— В таком случае мастер Снежного Дворца могла почувствовать уверенность и согласиться на его просьбу.

Он действительно подходил под описание «того, кому доверяют». Старейшина Со слыл человеком с безупречным характером.

Но подумать только — Ледяное Вино Ароматного Снега, ставшее, по их мнению, причиной её гибели, было связано именно с ним?

Знала ли об этом её мать или пребывала в неведении — любой ответ сулил беду.

«Доброта помогает людям выжить?»

— Старейшина Со к тому же единственный человек, к которому матушка проявляет доброту.

......

В-в-в-жу-у-у-х—!

Ветер завывал всё громче и злее, но я продолжал упорно идти вперед.

Поначалу трудность перехода заключалась не только в ярости порывов, но и в чудовищном хладе, что несли с собой воздушные потоки.

Это была стужа, которую не вынесет ни один смертный, а затраты внутренней ци на её сдерживание были просто колоссальными.

Мне приходилось тратить истинную ци дважды: чтобы не улететь и чтобы не замерзнуть. Энергия испарялась с удвоенной силой.

Однако теперь мне не нужно было терзаться из-за мороза — все помыслы сосредоточились лишь на сопротивлении силе ветра.

После обретения Невосприимчивости к Жару и Хладу через Пилюлю Небесной Ци, а затем поглощения Снежного плода тысячелетия эффект оказался поразительным, почти магическим. Даже этот лютый мороз, способный превратить кровь в лед, теперь казался пустяком.

Потому я и полагал, что с легкостью достигну цели.

Но с каждым шагом вперед ветер становился всё свирепее. Каждое мгновение звук бури менялся.

Я был в этом уверен. Не будь ты избранником, тебе ни за что не миновать этого места.

И я должен был стать этим Избранным.

Вернувшись назад во времени, я накопил бездну внутренней энергии, постиг Демоническое Искусство Девяти Бедствий и Технику Защиты Тела Небесного Демона. К тому же я вкусил Снежный плод тысячелетия. И всё же даже я усомнился, смогу ли дойти до конца. Кто вообще способен прорваться сквозь такой шторм?

«Так вот зачем им была нужна Природа Запредельного Хлада?»

Когда-то я вскользь подумал, не ради ли этого пути затевались поиски, и это стало одной из причин моего прихода.

Но теперь, когда я ощутил всё на собственной шкуре, я мог сказать твердо: дело не в этом. У них явно на уме иное.

Стоило продвинуться еще чуть глубже, как ветер взревел столь яростно, что на иные мысли сил не осталось.

Мой запас внутренней ци и расстояние до цели. Гул ветра, крепчающий с каждым шагом. Я высчитывал всё. Нельзя было бездумно выбрасывать истинную ци на пределе возможностей, но попытайся я её сэкономить — меня просто унесло бы прочь. Я высчитал даже тот минимум энергии, что потребуется для защиты тела на случай, если силы иссякнут и я сорвусь вниз.

Я шагал, черпая ровно столько ци, сколько показал расчет, и тело отозвалось болью. Болело. Нестерпимо болело. Я и не ждал, что один лишь ветер способен причинять такие муки.

Но я не мог извлечь больше энергии, чтобы унять боль. Позже наверняка будет еще хуже. Чтобы достичь цели, мне придется терпеть.

Неожиданно ци стало уходить больше. Пришлось защищать барабанные перепонки энергией. Рев бури был столь оглушительным, что мог попросту лишить меня слуха. Ци, затраченное на это, вновь вернулось стократной болью.

Ф-в-в-в-у-у-у-у-н-г—!

«Зачем я так надрываюсь? Если я получу такие тяжкие раны меридианов...»

Искушение избежать мук настойчиво нашептывало — поверни назад.

Будь это время до регрессии, я бы ни за что не заставил себя сделать шаг вперед.

Тогда меня одолевали бесчисленные соблазны. Сдайся. С чего ты взял, что человек способен повернуть время вспять? Живи как живется, брось это гиблое дело.

Но я преодолел все эти манящие речи и прошел тот одинокий путь до самого конца.

«Смогу пройти и этот».

Я шагал. И шагал снова.

Огромный океан ци в моем даньтяне почти иссяк.

«Еще капельку, совсем немного».

В последний миг вой ветра стих, и я ощутил, что вокруг воцарилась тишина.

Галлюцинация? Если я впаду в отклонение ци прямо здесь — это конец.

Если это симптом, нужно немедленно поворачивать.

И это было последнее искушение.

Я твердо переставил ногу. Всегда именно этот один решительный шаг сокрушал все сомнения.

Г-о-о-о-о-о-о-х—!

Едва я превозмог себя, как раздался звук ветра, непохожий ни на что слышанное прежде.

Так я наконец добрался до самого истока ветра. Буря здесь достигла апогея. Я высвободил все остатки заготовленной энергии, выводя защитную ауру и Технику Защиты Тела Небесного Демона на пик возможностей.

«Я на месте! Именно здесь! Прошу!»

Превозмогая боль, от которой тело словно разрывали на куски, я сделал финальный шаг.

Стоило мне миновать Долину Ветра и резким движением уйти в сторону, как муки исчезли, будто по волшебству. Я вырвался из того сокрушительного вихря.

— У меня получилось!

Крик выжившего сорвался с моих губ.

Долина, из которой я только что вышел, всё еще содрогалась от бури. Порывы были столь мощны, что их волны можно было разглядеть невооруженным глазом.

Истоком ветра было само небо. Далеко в вышине ветер наискось низвергался вниз и яростно устремлялся к долине. Казалось, некий демон всасывает весь воздух этого мира своим огромным ртом. Поистине загадочное, чуждое и вселяющее трепет зрелище.

И тут я понял.

Само по себе достижение этого места было удачей похлеще любого другого шанса.

Прорываясь сюда, я выплеснул всю внутреннюю мощь, которой обладал.

Я извлек каждую крупицу потенциала мастера боевых искусств. Истратив всё без остатка, я ощутил, что вижу свой путь воина с кристальной ясностью.

Я чувствовал, что моё понимание боевых искусств возвысилось. Мне казалось, что я сам стал сильнее как личность. Странное и чудесное ощущение.

Я был твердо уверен — этот опыт, прежде не веданный мною за всю жизнь, непременно наложит отпечаток и на Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

Оставив за спиной пасть демона, глотавшую ветер, я медленно двинулся вперед.

Далеко позади путь преграждал гигантский утес. Он был столь высок, что вершина терялась в облаках. Заснеженные кряжи отрезали все остальные направления. Будто говоря — если не прорвешься сквозь Долину Ветра, входа тебе нет.

Передо мной же расстилался весенний пейзаж. Распускались цветы, летали птицы. Зайцы и олени поглядывали на меня, но не спешили убегать. У них был вид существ, видящих человека впервые.

Воздух был наполнен густой, таинственной энергией. То была первозданная магия места, куда прежде не ступала нога смертного.

И я увидел.

Человек стоял прямо в центре этого оазиса.

Старик стоял там, заложив руки за спину. Старик в таком месте? Определенно, личность необычайная.

В тот миг в уме всплыл один образ. Да нет, не может быть. Неужели это он?

— Господин? — осторожно окликнул я его.

Тогда старик медленно обернулся ко мне.

Поразительно, но это был именно тот самый старик, что когда-то вызвал мою регрессию.

— Господин!

Старик широко ухмыльнулся и потряс зажатой в руке бутылью вина.

— Разве я не говорил, что когда увидимся в следующий раз, обязательно выпьем?

Именно это он проронил перед тем, как отправить меня в прошлое.

Я предчувствовал, что старик однажды может явиться вновь. Но чтобы именно сегодня...

— Я ведь сейчас в завязке. Вы ведь нарочно пришли в такое время? Только чтобы подразнить меня.

Старик расхохотался громко и от души.

— Ты стал куда ярче, чем прежде.

— Вашими молитвами.

Взирая на меня мудрым взглядом, старик медленно подошел и похлопал меня по плечу.

— Туго пришлось, не так ли? Ты отлично справляешься.

Едва прозвучали эти слова, моё сердце преисполнилось чувств.

Я так упорно старался, раз за разом, открыться другим.

Оказывается, я и сам хотел это услышать.

Мне нужно было утешение от того, кто знал весь мой путь от начала до конца. Чтобы кто-то подтвердил — я жил не напрасно, и в прошлой жизни, и в этой. Услышать лишь одну фразу: что я молодец. Только этого было бы достаточно.

— Раз уж ты не пьешь, отложим чарку до следующего раза.

— Вы уже уходите?

— Сам знаешь, желающих меня видеть много, я человек занятой.

Тем не менее в его голосе слышался намек на новую встречу, и от этого мне стало легко на душе.

В-в-в-жу-у-у-х—!

Дунул порыв ветра.

Старик растаял прямо на глазах вместе с вихрем. А вместе с ним исчезла и райская картина вокруг. Деревья, трава, звери — всё кануло в небытие вслед за ним.

Теперь меня окружал лишь лед и снег.

Всё произошло так быстро, что почудилось сном. Может, галлюцинация? Всё же я истощил и дух, и тело до полного изнеможения.

Но нет. Прикосновение его руки к плечу было слишком живым. Я был несказанно рад увидеть его вновь.

Должно быть, в последние дни я забывал глядеть в небо, и потому он навестил меня лично? Отныне буду смотреть туда почаще, так что, пожалуйста, присматривай за мной до самого конца. Бросай свои привычки вечно притворяться занятым. И... поистине, спасибо тебе.