Я потягивал чай в чайной, наблюдая за проходящими мимо людьми.

Прохожие шагали по заваленной снегом дороге, ни разу не поскользнувшись. Подобно тем, кто привык к песчаным бурям Пустошей, обитатели Северного моря жили в неразрывном союзе со снегом.

Человека, с которым мне предстояло здесь встретиться, я видел сегодня впервые. Поэтому я не знал, кто именно из путников внезапно переступит порог чайной и присядет за мой стол.

Я прижал поля сатки не ради того, чтобы спрятаться, а ради безопасности своего гостя. Он был из тех, чья жизнь напрямую зависела от соблюдения строжайшей тайны.

Сколько времени утекло в таком ожидании?

Мужчина средних лет вполне буднично опустился на стул прямо передо мной.

— Ох, ну и холодина же на улице.

Обладатель пухлого лица и добродушного облика был не кем иным, как Главой регионального отделения «Скрытой Луны» в Северном море.

В настоящий момент все информационные сети Павильона Небесной Связи и «Скрытой Луны» были сосредоточены на Северных Вратах Крови и Ледяном Дворце Северного моря. Именно «Скрытая Луна» срочно вышла со мной на связь, сообщив о наличии важных новостей. Хотя доклад можно было передать и с помощью телепатии на тысячу ли, я пожелал лично увидеть Главу отделения.

— Выпей сперва горячего чаю. Ты проделал большую работу.

Я наполнил его чашу. Мне хотелось предложить хотя бы глоток горячего чая подчиненному, который трудился не покладая рук, раз уж я не мог угостить его вином.

Конечно, алкоголь пришелся бы кстати, но я выбрал чайную, а не трактир, именно из-за Сун Сахёка. Хотя я и обещал Хан Соль, что мы выпьем в следующий раз, я решил не прикасаться к спиртному до тех пор, пока не выпьет старший брат.

Пока я разливал чай, мужчина быстро отправил мысленное послание.

[— Ян Джун, второй сын главы Северных Врат Крови, мёртв.]

Весть оказалась неожиданной. Я предвидел, что после недавнего инцидента Ян Джуна отстранят от наследования, но...

Мертв? Перед глазами всплыл вежливый образ Ян Шина, приглашавшего меня в гости.

«Он куда беспощаднее, чем кажется на первый взгляд».

Что же за интригу он плетет, раз решился на убийство собственного чада?

Они могли с легкостью состряпать любую причину смерти. Никто не посмеет инициировать расследование гибели сына хозяина Северных Врат Крови.

Этот доклад позволил мне сделать один несомненный вывод.

Северные Врата Крови определенно связаны с Кровавым Королем.

В противном случае Ян Шин не стал бы так спешно обрубать концы, пуская под нож родную кровь.

[— Отныне пристально следите за каждым шагом Ян Сока, старшего сына Врат.]

[— Я немедленно сообщу, как только замечу что-то необычное.]

[— Благодарю.]

Мужчина ушел первым.

Я задержался ненадолго, допил чай и покинул заведение.

Когда я распахнул дверь чайной и вышел наружу, в голове внезапно промелькнула одна мысль.

Название Северных Врат Крови поистине оказалось пророческим.

Врата, что приведут меня к Кровавому Королю.

Ах, Кровавый Король. Знаешь ли ты это?

Северные врата — это также и те врата, что ведут в загробный мир.

......

Когда Гём Мугык вернулся, Великий Пьяный Демон сообщил благую весть.

— Я выяснил, за что её убили.

Он намеренно не стал рассказывать это Ли Ан и Хан Соль, планируя заговорить лишь тогда, когда все будут в сборе после возвращения Гём Мугыка.

— Я знал, что наш Высший Демон во всём разберется.

В присутствии Хан Соль Гём Мугык обращался к Сун Сахёку не как к брату, а как к Высшему Демону.

Теперь, когда все собрались, Великий Пьяный Демон раскрыл путь своего открытия.

— Первым делом я изучил письма, которыми мы обменивались в последнее время, опираясь на твердую уверенность, что дело связано с вином. Большая часть наших бесед действительно касалась лишь алкоголя.

Поскольку письма были из коллекции прежнего мастера Снежного Дворца Сотни Вин, вполне естественно, что читал он собственные послания. Из-за этого найти хоть какие-то зацепки было невероятно трудно.

— Но затем я наткнулся на эту строку.

Сун Сахёк указал им на отрывок.

[Я тоже хочу пригубить Ледяное Вино Ароматного Снега.]

Ледяное Вино Ароматного Снега было напитком, о котором ни Гём Мугык, ни Ли Ан никогда не слышали. Напротив, Хан Соль была прекрасно осведомлена о нем.

— Ледяное Вино Ароматного Снега — это не простое спиртное. Это эликсир с особыми свойствами.

— Какими именно?

— Оно помогает стойко переносить стужу. Обычно алкоголь согревает тело и притупляет чувство холода, но это вино в данном вопросе обладает поистине поразительным эффектом.

Великий Пьяный Демон тоже знал о характеристиках этого напитка. И едва он увидел термин «Ледяное Вино Ароматного Снега», в памяти всплыл один факт.

— В этот раз природа тела, которую они искали, была Природой Запредельного Хлада, верно?

Природа Запредельного Хлада и Ледяное Вино Ароматного Снега. У них было нечто общее: способность противостоять морозу.

— Не слишком ли много совпадений?

Гём Мугык и Ли Ан согласно кивнули.

В этот момент Хан Соль задала вопрос:

— Но не слишком ли это слабое оправдание для убийства мастера целого Дворика?

— Ты права, так и есть.

Сун Сахёк охотно согласился и добавил еще один решающий довод:

— Насколько мне известно, Ледяное Вино Ароматного Снега — это напиток, который можно готовить исключительно с дозволения Ледяного Дворца.

— Верно. Любое зелье с особыми свойствами должно быть санкционировано Дворцом.

— Однако когда мы осматривали записи о производстве в Снежном Дворике Сотни Вин, там не было ни единого упоминания об этом вине.

— Ни единого? Этого не может быть.

Раз так, дело определенно принимало скверный оборот.

— Кто-то втайне приказал ей сварить его.

Высший Демон согласился с предположением Гём Мугыка.

— Тот факт, что она упомянула об этом мне, означает, что она и помыслить не могла об использовании этого вина во зло. Скорее всего, об этом её попросил тот, кому она безраздельно доверяла. Кто-то, в кого она верила всем сердцем.

Это допущение было возможно лишь потому, что он знал её как никто другой.

— Она не писала, кто именно обратился к ней с этой просьбой?

Сун Сахёк с сожалением покачал головой.

— Эту часть она опустила. Сказала лишь, что впервые варит это вино и что это был чудесный опыт, а я ответил, что хотел бы его попробовать.

— Извлечь истину из одной-единственной фразы... Поистине впечатляет.

Гём Мугык похвалил Высшего Демона. Это были не пустые слова, а искреннее восхищение. Сун Сахёк действительно оказался куда проницательнее, чем можно было ожидать.

— Раз уж я не пью, мой разум вращается быстро и остро!

Улыбнувшись шутке Сун Сахёка, Гём Мугык посмотрел на Хан Соль.

Юная Владычица сразу поняла, чего от нее хотят.

— Я выясню, кто заказывал изготовление этого вина.

Хотя она и ответила, в душе зародилось сомнение — сумеет ли она в действительности что-то разыскать? Если вино варилось в обход дозволения Дворца, все следы наверняка тщательно скрыли. Прочел ли Гём Мугык эти опасения в её сердце?

— Действуй вместе с Ли Ан.

Хан Соль отвергла предложение Юного Владыки.

— Мне удобнее вести расследование в одиночку.

Даже делить одну комнату было для нее тяжким бременем. А теперь её заставляли еще и днями напролет скитаться вдвоем? Эта мысль была ей глубоко неприятна.

— Я знаю.

— Тогда к чему эти распоряжения?

— Потому что я опасаюсь за твою безопасность.

Не только для Хан Соль, но и для Ли Ан с Высшим Демоном эта причина стала полной неожиданностью.

— Хочешь сказать, ты беспокоишься о безопасности Юной Владычицы в стенах её родного Ледяного Дворца?

В ответ Гём Мугык передал новость, которую только что узнал.

— Ян Джун мертв.

Больше всех была потрясена Ли Ан.

— Мертв? Почему?

— Для хозяина Северных Врат Крови он стал не более чем лишним хвостом.

В этой фразе крылось всё.

В конце концов, он был человеком, который обманом завлекал людей лишь для того, чтобы пустить их в расход ради экспериментов; он заслуживал смерти. Но сам факт того, что его лишил жизни собственный отец, ужасал.

Хан Соль тоже была поражена, но вовсе не из-за смерти Ян Джуна. Её изумило, что Гём Мугык узнал об этом раньше неё самой.

«Их разведка работает лучше нашей? Даже здесь, на Севере? Знает ли об этом матушка?»

Пока Хан Соль пребывала в раздумьях, Гём Мугык вынес предупреждение:

— Ты ни на миг не должна терять бдительности. Тот факт, что сын главы Врат нашел смерть в собственном доме — и есть суть этого дела.

В широком смысле это означало, что в этой битве даже дитя Владычицы Ледяного Дворца может расстаться с жизнью.

— Именно поэтому ты должна держаться рядом с Ли Ан.

Во взоре Гём Мугыка Хан Соль почувствовала власть, которой невозможно было противиться. Это не было подавление. Это было принуждение, рожденное сердцем, которое искренне пеклось о ней.

— Хорошо.

Хан Соль больше не препиралась. В конце концов, за всё время жизни в качестве Наследницы она впервые ощутила столь острое напряжение.

Гём Мугык перевел взгляд на Ли Ан. Не нужно было слов, телепатии или даже кивка. Она со всем справится сама. Одного взора было достаточно.

После того как женщины покинули комнату, Гём Мугык и Сун Сахёк остались одни.

— Они ищут способ переносить экстремальный холод. Зачем? Пытаются освоить некую тайную технику? Или затевают заговор против самого Ледяного Дворца?

На вопрос Высшего Демона Гём Мугык поднялся с места.

— Мне нужно кое-куда сходить. Брат, тайно присматривай за Ли Ан и Юной Владычицей.

— Куда это ты внезапно собрался?

Гём Мугык ответил загадочной улыбкой:

— Я тоже пойду готовиться к холодам.

— Что это значит?

Оставив недоумевающего Высшего Демона позади, Юный Владыка вышел из покоев.

— Ну ответь хотя бы перед уходом! Быстрее! Я же говорил, что становлюсь нервным, когда не пью!

......

Даже если бы он и захотел ответить, это было нечто такое, что никак нельзя было раскрывать. Гём Мугык отправился решать дело, связанное с его жизнью до регрессии.

Используя Шаг Звёздного Света, он в мгновение ока достиг Снежных гор.

Среди бескрайних вершин он направился к самому студеному и неистовому месту: Долине Великого Ветра. Говорили, здесь дуют самые сильные ветра в подлунном мире.

У-у-у-х—! У-у-у-х—!

По долине проносился чудовищный вихрь. Это место слыло гиблой зоной, которую не могли миновать даже закаленные мастера боевых искусств. Место, где ветер в клочья раздирает плоть и дробит человеческие кости. Вдобавок снежная пыль носилась в воздухе, делая видимость практически нулевой.

Жители Северного моря называли этот порыв Безумным Ветром Убийцей. Это и впрямь был безумный, смертоносный шквал. Настолько ледяной и яростный, что даже высвобождение внутренней энергии для защиты тела не облегчало задачу. Истинное чудо, сотворенное самой природой.

Услышав предположение о том, что враги ищут путь к сопротивлению экстремальной стуже, Гём Мугык понял — настало время явиться сюда.

До регрессии, когда он скитался по всему свету в поисках ингредиентов для Техники Великого Возвращения, он посетил множество мест. Натыкаясь на подобные гибельные уголки, он, напротив, с еще большим упорством лез в самое пекло.

И тогда он тоже бывал здесь.

Эх, по правде говоря, у него не было ни капли желания проживать ту жизнь снова.

У-у-у-х—!

Прорываясь сквозь ветер, он продолжал углубляться в долину.

Чем дальше он заходил, тем сильнее свистел вихрь.

Поток дул столь неистово, что казалось, он вот-вот разметает даже защитную ци. Гём Мугыку приходилось тратить уйму сил лишь на то, чтобы его не унесло, так что продвижение вперед давалось с великим трудом.

«Где-то здесь».

Продолжая путь, он скользнул в расщелину в правой скале. Это было место, где можно было на миг укрыть тело от внешнего урагана.

Тогда он тоже прятался в этом разломе.

Должно быть, это судьба. Обнаружить, что в самом конце этой трещины есть проход, ведущий в иное место. Тогда он был из тех, кто с дотошностью обследовал каждую пядь земли.

Там был еще один зазор, невидимый простому глазу. Узкая щель, скрытая за густым сплетением вьюнов.

Это не выглядело как лаз, в который кому-то захотелось бы залезть. Глядя на него, невольно думаешь: «Если попытаюсь протиснуться, то точно застряну и сгину».

Но я вошел внутрь. Я продолжал пробираться через узкий ход, где едва хватало места одному человеку.

Когда я миновал его, передо мной раскинулось пространство чуть пошире.

Я словно попал в другой мир: сюда лился солнечный свет, росли травы и деревья. Снаружи бесчинствовали ледяные ветра, а здесь мирно журчал ручей. Место, пропитанное древней тайной.

— Давно не виделись.

Посреди этого оазиса росло дерево. На его ветвях красовался белый плод, выглядевший так, будто на нем висит кусок льда. Это был легендарный эликсир.

Снежный плод тысячелетия.

Он мог даровать куда больше внутренней энергии, чем Тысячелетний Снежный Женьшень, и обладал еще одним невероятным свойством.

Он не только закалял тело против стужи, но и позволял с легкостью поглощать любую энергию с атрибутом холода. Более того, он давал возможность выдерживать удары, насыщенные ледяной истинной ци.

К примеру, даже если в человека попадет Ладонь Ледяной Стужи, холод не повредит его сосуды. Напротив, освоение подобных техник после приема плода давалось куда проще.

В прошлой жизни, заполучив Божественную Ядовитую Пилюлю от Короля Ядов, моё тело обрело иммунитет и к жару, и к хладу благодаря достижению стадии Невосприимчивости. Однако этот Снежный плод тысячелетия был узкоспециализированным эликсиром именно для выносливости к морозу. Если оба воздействия наложатся друг на друга, можно будет выстоять даже против стужи, превосходящей все пределы.

В жизни до регрессии я так и не рискнул отведать Снежный плод тысячелетия.

Таившаяся в нем ледяная энергия была слишком мощной; бездумная попытка съесть его мгновенно превратила бы кровь в жилах в лёд. Подобный дар под силу был лишь кому-то вроде Владычицы Ледяного Дворца, в совершенстве постигшей Искусство Божественного Льда.

Я всё еще помнил свои слова, сказанные перед тем, как оставить Снежный плод тысячелетия в прошлом.

«Если судьбе будет угодно, мы еще свидимся».

Уже тогда я верил, что могу найти обратный путь сюда после регрессии.

Теперь я наконец мог предпринять попытку. Я обладал внутренней энергией, несопоставимой с прежней, мои сосуды были закалены Техникой Укрепления Небесных Меридианов, и, прежде всего, я достиг вершин мастерства в Технике Защиты Тела Небесного Демона.

Я верил, что Техника Защиты Тела Небесного Демона с её 12-ю Звёздами убережет моё естество от хлада, источаемого плодом.

Оставайся в этой вере хоть тень сомнения, мне не стоило бы и тянуться к нему. В противном случае тяжкие внутренние раны были бы обеспечены.

Однако я нутром чувствовал: это веление рока.

Я нашел это место до регрессии, достиг абсолюта в защитной технике и сознательно искал пути к Невосприимчивости.

Сама судьба нашептывала мне.

Время пришло. Нет — она приказывала мне съесть его.

Вместе с судьбой отозвались и инстинкты.

«Если ты готовишься к запредельной стуже, то и я подготовлюсь тоже».

«Техника Защиты Тела Небесного Демона, полагаюсь на тебя».

В миг, когда я коснулся Снежного плода тысячелетия, меня прошило таким морозом, что, казалось, я превращусь в ледышку. Одним своим касанием плод предупреждал об опасности: «Скушай меня, и я убью тебя».

Без тени сомнения я проглотил его.

Едва он оказался во рту, я ощутил такой холод, какого не ведал прежде. Я полагал, он будет твердым и начнет таять медленно, но вышло иначе. В то же мгновение он растаял, и первобытная стужа хлынула по моим венам.

Техника Защиты Тела Небесного Демона уже работала вовсю, сдерживая ледяной шквал.

С-с-с-с—

Холод был столь неистовым, что крик едва не вырвался наружу.

Трудно было поверить, что нечто столь ледяное вообще может существовать под небесами.

Несмотря на активную защиту, боль была такая, словно я замерзал заживо. Мне нестерпимо хотелось немедленно извергнуть эту энергию из своего тела. Окутывающий страх нашептывал: «Ты сейчас умрешь».

«Терпеть. Я должен выстоять».

Стискивая зубы и усмиряя энергию Снежного плода тысячелетия, я принялся репетировать формулы Демонического Искусства Девяти Бедствий, взывая к образам Демонических Исчадий.

Я вспомнил Востока, Запада, Севера и Юга, воскресил в памяти Дух Небесного Демона, виденный мною в прозрениях.

Я вызвал всё, что было связано с моей главной техникой и Техникой Защиты Тела Небесного Демона.

Когда и этого стало мало, я подумал об отце. Вспомнил его образ, когда он насмехался надо мной.

Помогло.

Даже в этом агонизирующем состоянии, на моих губах, как ни странно, промелькнула улыбка.

Я терпел. И терпел снова.

И результат превзошел все ожидания.

Мне удалось полностью растворить и подчинить энергию Снежного плода тысячелетия.

В мой даньтянь хлынул огромный поток внутренней ци, но, что важнее всего, я достиг заветной цели.

Ледяная мощь плода навсегда пропитала мои сосуды.

Отныне никакая стужа, не превосходящая по силе этот артефакт, не сможет причинить мне вреда.

Я ликовал, заполучив еще одно оружие для борьбы с ними.

Вот так я становился сильнее день за днем.

— Я непременно использую эту силу во благо.

Я сложил ладони перед деревом Снежного плода тысячелетия, отвесил поклон и покинул убежище.

Миновав тесную расщелину, я вернулся в долину, где неистовствовал Безумный Ветер Убийца.

У-у-у-х—! У-у-у-х—!

Мощный поток вновь обрушился на меня.

Хотя я даже не стал воздвигать защитную ци вокруг тела, ледяной порыв, режущий кожу, больше не казался мне холодным.

Если выражаться чуть пафоснее, то Безумный Ветер Убийца стал для меня весенним бризом, ласковым теплым дуновением.

До регрессии я развернулся здесь и пошел назад. Тогда я не смог зайти глубже в эту бездну.

Но сегодня мне было любопытно. Любопытно узнать, что же притаилось в самом конце.

И я зашагал вперед, прямо к источнику ветра.