— С чего ты вдруг заговорил об этом?

Когда Гём Мугык, словно прочитав её мысли, сказал, что ей стоит помочь матери, Хан Соль втайне изумилась.

Гём Мугык затронул эту тему неспроста — он помнил о том, кто стоял за недавним инцидентом. Если Кровавый Король действительно нацелился на Ледяной Дворец, им придётся объединить силы.

Разумеется, открыто заявить об этом он не мог.

— Владычица Ледяного Дворца приняла мои условия, вероятно, потому, что заключила своего рода сделку с Северными Вратами Крови. Она спасла второго сына главы Врат и получила за это свою цену.

Хан Соль не могла отрицать очевидное.

— В такой обстановке мы вошли в Ледяной Дворец. Раз твоя мать будет поглощена делами Северных Врат Крови, присматривать за нами придётся именно тебе.

Было ли это истинной причиной его слов? Казалось, в них крылось нечто куда более важное.

— Вам не следует вмешиваться во внутренние дела дворца, Юный Владыка.

— Я сказал это ради твоего же блага.

Хан Соль редко вела долгие беседы с кем-либо, кроме матери.

Обычно она выражалась кратко и по существу; кто бы посмел донимать Юную Владычицу пустой болтовней?

Однако Гём Мугык раз за разом втягивал её в разговор. Нет, он просто не оставлял ей выбора.

— Почему вы твердите, что это ради меня?

— Я лишь хотел помочь.

— В этом мире не бывает доброты без причины.

Она отрезала это со всей решительностью и прибавила шагу.

Хан Соль ненавидела принимать одолжения, но ещё больше — ситуацию, когда за благодеяние приходится платить. Эмоции, которыми обменивались люди, казались ей передачей отравленного скрытого оружия.

Гём Мугык последовал за ней.

— Зачем вы идете за мной?

— Тебе ли задавать такой вопрос после того, как подслушивала мой разговор?

На миг Хан Соль вспыхнула.

— Подслушивала? Я просто...

— Просто?

— Просто не нашла момента, чтобы объявиться.

— Подобно тому как нет доброты без причины, нет и могилы без оправдания.

Хан Соль с ошеломлённым видом прибавила шагу. Теперь она осознала: она давно не выходила из себя. Больше всего на свете она ненавидела людей вроде него — тех, кто дразнит окружающих и беззастенчиво играет их чувствами.

— Не обольщайся мыслью, что весь мир падет к твоим ногам. Люди лишь притворяются, что ты им нравишься... потому что ты — Юный Владыка. Будь ты никчёмным бойцом, разве они стали бы тебя жаловать?

— Будь я никчёмным бойцом, меня бы наверняка хорошенько избили за излишнюю разговорчивость.

Хан Соль едва не сорвалась на гневную отповедь, но сдержалась. Ответь она сейчас, и он непременно выдал бы очередную нелепость.

Она пошла прочь, не проронив больше ни слова.

Проходившие мимо мастера почтительно приветствовали её.

Хан Соль принимала поклоны с неизменно холодным лицом.

Гём Мугык не преминул влезть и здесь.

— Ты всегда держишься столь натянуто со своими людьми?

— Мы воины Мурима. С чего ты ждёшь от нас любезностей?

В итоге она снова замерла. Её ценности слишком разительно отличались от убеждений этого человека.

— Думаешь, эти люди пришли сюда забавы ради? Можно ли гнать их на смертельно опасные задания, перед этим болтая по душам? Пойдут ли они по своей воле, получив такой приказ?

Гём Мугык промолчал.

— Почему молчишь?

— Ты говоришь правду; что тут добавишь?

Хан Соль мгновение пристально смотрела на Гём Мугыка, после чего бросила напоследок:

— Пусть ты и Юный Владыка, а не никчёмный боец, настанет день — и тебя тоже хорошенько взлупят.

Хан Соль быстро зашагала прочь, всем видом показывая, что следовать за ней не стоит. Вдогонку ей донёсся голос Гём Мугыка:

— Давай как-нибудь выпьем вместе! Великий Пьяный Демон сейчас в завязке, так что мне и пригубить не с кем! А Ли Ан отказывается из чувства верности!

Всегда так, до самого конца. Великий Пьяный Демон воздерживается от алкоголя? И что это значит? Его подчинённая не пьёт из верности? Стало быть, он зовёт выпить её, потому что считает неверной долгу? Насколько же сильно он намерен её дразнить?

С этими мыслями она скрылась из виду.

Едва она ушла, игривое выражение исчезло с лица Гём Мугыка.

Поскольку обычными способами невозможно было подступиться к ней из-за возведённой ею незримой стены, он пробивался к ней именно так.

Однако делал он это не ради того, чтобы сделать её характер покладистей или заполнить пустоту в её душе. Он делал это ради безопасности — её собственной и всего Ледяного Дворца.

Если Кровавый Король затеял игру против Дворца, его сети наверняка дотянулись и до Хан Соль. Рано или поздно так бы и случилось. Таков был почерк всех Королей Зодиака, встреченных им прежде.

Гём Мугык огляделся. Высотные строения и гигантские ледяные изваяния воинов искрились под лучами солнца.

«Кровавый Король, где же ты затаился?»

Где ты прячешь свое жестокое, кровавое намерение?

......

Ледяной Дворец Северного моря выделил гостям три комнаты.

Гём Мугык сказал Ли Ан:

— Занимай среднюю комнату.

— Значит, вы двое будете охранять меня с обеих сторон?

— Если я хочу и дальше вкушать отменную лапшу, мне просто необходимо тебя оберегать.

Поскольку они не знали, что творится в стенах Ледяного Дворца, осторожность была превыше всего. Сун Сахёк о себе позаботится, а если опасность возникнет за стеной, сработает Техника Защиты Тела Небесного Демона 11 Звёзд.

— Перед тем как явиться сюда, я отправил весточку «Скрытой Луне» и в Павильон Небесной Связи. Велел им сосредоточить все силы разведывательной сети на Ледяном Дворце и Северных Вратах Крови.

Если две спецслужбы объединятся, мощь их будет безгранична.

— Полагаю, за этим делом стоят те же люди, что плели интриги в Союзе Боевых Искусств и Альянсе Отступников.

Высший Демон и Ли Ан согласно кивнули. Те же кукловоды, что действовали в Культе Небесного Ветра. Было бы странно, не окажись их в Ледяном Дворце.

— Раз уж на нас и прежде нападали, нынешняя ситуация ещё опаснее. Будьте осторожны, Юный Владыка!

— Всё в порядке, брат защитит меня. Верно?.. Почему молчишь? Я всё улажу! Ну же, повтори это ещё раз!

На подначку Гём Мугыка Сун Сахёк лишь невозмутимо отмахнулся:

— Эх! Выпить охота.

— Не возвращайся к прежним привычкам!

Глядя на них, Ли Ан едва заметно улыбнулась.

Она и представить не могла, что Великий Пьяный Демон окажется таким человеком. Прежде она боялась, что с ним невозможно будет связать и двух слов — дескать, он вечно во власти хмеля. Ей казалось, стоит ему разгневаться, и его пьяная ярость сметет всё на своём пути.

И главное, она считала, что вином он лишь заливает своё горе.

Но Юный Владыка знал истину. Тот, кто топит печаль в кувшине, не умеет скорбеть по-настоящему.

Сун Сахёк бросил пить и теперь спокойно взирал на мир, усмиряя бури в собственном сердце. Это и было его способом исцеления. Гём Мугык понимал: истинный траур означает умение утешить самого себя.

— Особо нам стоит остерегаться Северных Врат Крови. Они явно пытаются скрыть от нас нечто важное.

Услышав слова Сун Сахёка, Ли Ан тревожно спросила:

— Значит ли это, что Северные Врата Крови попытаются уничтожить все улики и обрубить концы?

— Именно так.

Ответил ей Гём Мугык.

— Тогда можно ли нам вот так просто здесь отсиживаться?

— Можно. Само действие по отсечению хвоста станет для нас новой ниточкой.

— Понимаю.

Она ответила так, словно во всём разобралась, но, не в силах постичь план Юного Владыки, лишь тяжело вздохнула.

Прежде Ли Ан не доводилось участвовать в подобных баталиях.

Тайные силы, Северные Врата Крови, Ледяной Дворец.

Она чувствовала себя в центре вражьего стана, в кольце ужасающих, безликих недругов.

— Что чувствуешь?

— Трепет.

Но взглянув на двоих соратников, с которыми ей предстояло сражаться бок о бок, она добавила:

— И приятное волнение.

......

На следующее утро расследование гибели мастера Снежного Дворца Сотни Вин началось полным ходом.

Хан Соль лично пришла за гостями.

Она держалась с Гём Мугыком отстранённо, точно вчера между ними и не было никакой перепалки.

— Сначала я проведу вас в комнату прежнего мастера Снежного Дворца Сотни Вин. Владычица велела ничего там не трогать, так что обстановка сохранена в первозданном виде.

Удача для следствия. Но почему Владычица Ледяного Дворца отдала такой приказ? Из симпатии к покойной? Или она тоже заподозрила неладное?

— Что стало причиной смерти?

На вопрос Сун Сахёка Хан Соль ответила:

— Она выпила отравленное вино.

При этих словах веко Высшего Демона едва заметно дрогнуло.

— Её могли убить?

— Это исключено. Она оставила предсмертную записку.

— Можно взглянуть?

Словно ожидая этого вопроса, она достала письмо из складок одежды и протянула ему.

В нём покойная исповедовалась о том, сколь тяжела стала её жизнь, извинялась перед помощниками из Снежного Дворца, что трудились подле неё, и в завершение просила Владычицу простить её за вероломство.

В скорбных глазах Сун Сахёка, читавшего письмо, мелькнул странный блеск.

— Следствие подтвердило, что это почерк прежнего мастера Снежного Дворца.

— Да, это несомненно её рука.

Великий Пьяный Демон признал это. Он видел её письма чаще кого-либо другого, а значит, записку писала именно она.

— Откуда она взяла яд?

— Мы не проводили расследования на этот счёт.

Раз версия самоубийства казалась бесспорной, копать глубже не стали.

— Где похоронили прежнего мастера Снежного Дворца?

— На кладбище, где покоятся все воины Дворца.

Раз её уже предали земле, выяснить по останкам тип яда было невозможно.

Хан Соль привела троицу в покои покойной.

— Насколько мне известно, у неё не осталось родных, которые могли бы забрать вещи.

В этом смысле Великий Пьяный Демон был для неё единственной родней.

Они вошли внутрь.

Оказавшись в комнате, Сун Сахёк замер, отдавая дань памяти.

«Мы знали друг друга так долго, а я впервые в твоих покоях».

В комнате царил безупречный порядок. У окна стояла узкая кровать, точь-в-точь на одного, рядом — маленький стол и стул.

«Должно быть, за этим столом ты сидела и писала мне письма».

В воображении Высшего Демона возник образ подруги, склонившейся над листами бумаги.

Книги на столе были почти сплошь о виноделии.

В углу были аккуратно разложены детали для перегонных устройств, а одежда для работы — тщательно свернута.

Всех присутствующих посетило одно и то же чувство.

Она была человеком, который не знал в жизни ничего, кроме искусства виноделия.

У стены стоял шкаф с десятками сосудов самой разной формы.

— Судя по тому, что она хранила их отдельно, это редкие сорта вина.

Сун Сахёк ничего не ответил. Да и не мог. Среди этих бутылей он узнал те, что сам когда-то посылал ей. Многие были простыми сортами, что легко найти на рынке, но она хранила их в своей сокровищнице как самое дорогое.

И дело было не только в винах.

Великий Пьяный Демон обнаружил под столом коробку. Внутри бережно хранились его письма.

«Ты сохранила их все!»

Сам он не знал, куда делись её послания. Какие-то затерялись, какие-то были засунуты в дальние углы.

Она же разложила их по датам и хранила с величайшей заботой.

Сун Сахёк вытянул один лист и пробежал глазами. Бумага была затерта от частых перечитываний.

«Ах, значит, было и такое».

Он вспомнил события былых лет. На бумаге были запечатлены мелочи, о которых он едва помнил сам. Вся его история была вплетена в эти строки.

— Могу я забрать нашу переписку?

На просьбу Высшего Демона Хан Соль охотно ответила:

— Конечно.

Даже убирая письма за пазуху, Великий Пьяный Демон не выдал своего волнения.

— Теперь отправимся в Снежный Дворик Сотни Вин.

......

В Снежном Дворике Сотни Вин кипела работа.

За телегами, которые грузили сырьем, виднелись чаны для брожения и погреба для созревания. Люди вовсю разливали готовый напиток по бутылям.

За работой приглядывал человек, назначенный временным мастером. Говорили, покойная доверяла ему больше всех.

— У меня есть вопросы о прежнем мастере Снежного Дворца.

— Пожалуйста, спрашивайте.

— Не замечали ли вы чего-то странного в её поведении перед смертью?

— Ничего особенного.

— Может, она с кем-то враждовала?

— Прежний мастер была не из тех, кто вступает в раздоры.

Они поговорили ещё с несколькими рабочими, но ни о каких внутренних конфликтах речи не шло.

Перед уходом Сун Сахёк разузнал всё о производстве: какие сорта варят, каковы сроки созревания и куда поставляют продукт.

Закончив, четверка покинула Снежный Дворик Сотни Вин.

— Раз всё так очевидно указывает на самоубийство, есть ли нужда копать дальше?

Будь версия о сведении счетов с жизнью верна, им троим не было бы смысла задерживаться в Ледяном Дворце.

Однако на уверенность Хан Соль Великий Пьяный Демон ответил собственной убеждённостью:

— Это не было самоубийством, а значит, расследование нужно провести по всей строгости. Тогда и Ледяной Дворец станет помогать нам активнее.

На озадаченный взгляд Хан Соль Высший Демон уверенно произнес:

— Во время осмотра я обнаружил три доказательства и подозрения, которые подтверждают: она ушла не сама.

— О чем именно речь?

Не только Хан Соль, но и Гём Мугык с Ли Ан замерли в ожидании.

Сразу три?

— Во-первых, реши она свести счеты с жизнью, она ни за что не стала бы пить отравленное вино.

— Она всю жизнь любила вино; не могла ли она пожелать разделить с ним свой последний путь?

Сун Сахёк твердо покачал головой:

— Быть может, это подошло бы такому пьянице, как я. Но она не была пьяницей — она была мастером-виноделом.

Заметив, что Хан Соль всё ещё в недоумении, Великий Пьяный Демон пояснил:

— Скорее она бы спрыгнула со скалы, чем стала бы осквернять ядом собственноручно созданное вино. Она любила свое искусство чистой любовью.

Гём Мугык истолковал этот посыл так:

Мастер меча может пронзить своё сердце клинком, совершая харакири, но великий кузнец никогда не захочет пачкать кровью дело всей своей жизни. Именно об этом шла речь.

— А каковы другие причины?

— Я изучил график работ Снежного Дворца Сотни Вин. Через пять дней после её гибели должна была завершиться перегонка Ледяного Вина, предназначенного для Зала Владыки Альянса. Это элитный напиток, который варится лишь в этот сезон. Для Снежного Дворца это самый важный день в году. И она якобы покончила с собой в шаге от завершения финальной партии? Это абсолютно невозможно.

Гём Мугык и Ли Ан одновременно закивали. Хан Соль не подала виду, но тоже сочла слова Высшего Демона разумными. Просто находка записки в свое время затмила все сомнения.

— В чем же третья и решающая причина?

— В самом важном.

Сун Сахёк заговорил спокойно, его взор помрачнел.

— Она не оставила предсмертной записки для меня.

Он был твердо уверен: она не ушла бы, не сказав ему ни слова.

— Не оставив мне письма, она тем самым передала своё последнее послание. Она хотела, чтобы я раскрыл правду о её насильственной смерти.

Не заставь её писать письмо под угрозой, уходи она добровольно и спланированно — она непременно нашла бы слова прощания для Великого Пьяного Демона.

Отсутствие вести для самого близкого друга означало, что её смерть была подстроена. Такой вывод был возможен только при глубочайшем взаимном доверии.

— Знаете, в чем их главная ошибка? Они убили того, кто был защитой для них самих.

Высший Демон медленно коснулся Кровяной тыквы на своём поясе.

— Того единственного человека, который мог удержать меня от того, чтобы я не захлебнулся в пьяном неистовстве.