— Сколько я тебя знаю, сейчас ты выглядишь круче всего.

На подобные слова Сун Сахёк неизменно отвечал мне шуткой:

— Мы просто ещё слишком мало знакомы; если сложить все мои крутые стороны, что остались в запасе, то считай, мы видимся впервые. Приятно познакомиться, Юный Владыка.

Он обожал паясничать и всегда открыто выражал свои чувства. Из-за этого порой Великий Пьяный Демон казался человеком слабым.

Но это было не так. Сун Сахёк был сильнее любого другого. Мне казалось, его сила кроется именно в умении сомневаться. Его колебания были сродни поиску истинного места под солнцем.

И он был одинокее всех прочих. Всякий раз, вспоминая о нём, я видел образ человека, пьющего в одиночестве на маленькой лодке.

Взглянув на Ли Ан, стоявшую подле экипажа, я произнёс:

— Брат обо всём позаботится. На этот раз давай просто расслабимся и насладимся снегом. Найди место, где вкусно кормят; раз уж мы здесь, попробуем всё, прежде чем уедем.

Ли Ан улыбнулась:

— Для начала доедим эту лапшу.

Она легко взлетела на крышу, придерживая чаши.

Мы сидели рядком на карете и уплетали лапшу.

— О? Вкусно-то как! С чего она такая ладная вышла?

Я поддержал его возглас с преувеличенным восторгом:

— Верно? Я и сам удивился. Думал, мимо тайком пробежал шеф-повар Павильона Небесного Демона.

Ли Ан весело рассмеялась:

— В следующий раз я приготовлю для вас нечто ещё более изысканное.

Так мы и вычерпали всё до последней капли бульона, сидя на крыше экипажа.

— Что ж, теперь, когда животы полны, трогаем?

— Я поведу.

Ли Ан спрыгнула вниз и устроилась на козлах.

— Отправляемся!

Я остался наверху вместе с Великим Пьяным Демоном. Даже если зайти внутрь, там наверняка дрыхли эти надоедливые типы. Здесь же, на свежем воздухе, было прохладно и приятно.

Пока карета катилась вперёд, Высший Демон заговорил:

— Быть может, инцидент с Северными Вратами Крови и смерть мастера Снежного Дворца Сотни Вин связаны.

Я кивнул. Это могло быть совпадением, а могло и не быть. Ясно было одно: за этим делом стоит Кровавый Король. Тот самый Кровавый Король, иметь дело с которым невероятно трудно и смертельно опасно.

— В конце концов, мы докопаемся до истины. Разберёмся и с Северными Вратами Крови, и с Ледяным Дворцом Северного моря, а после вернёмся.

Заметив, как Сун Сахёк согласно кивнул на мои слова, я шутливо добавил:

— Ах, оговорился. Не «мы» — это ты, брат, со всем разберёшься и вернёшься.

Экипаж мчался по снежным полям, бескрайне простиравшимся в сторону Ледяного Дворца Северного моря.

......

Гём Мугык, Ли Ан и Великий Пьяный Демон, ведомые Хан Соль, поднялись в Главный зал Владыки.

Поскольку Ледяной Дворец принял сделку, пришло время официально поприветствовать Владычицу.

Ли Ан, которая прежде твердила о нестерпимом волнении перед первой встречей с Хан Согён, теперь вовсю восхищалась винтовой лестницей, менявшей цвет в зависимости от освещения.

— Поистине, возведено неописуемо красиво.

В отличие от неё, Гём Мугык чувствовал исходящее от этих ступеней слабое намерение убийства. Это не была жажда крови живого человека.

«Ловушки».

Всё здесь было прозрачным, и казалось, скрытому механизму просто негде спрятаться. Невозможно было даже представить, как эти прекрасные ледяные стены, лестницы и столпы расправляются с незваными гостями.

Это был не просто механизм — это было искусство.

Именно поэтому он почуял, что здешние ловушки опаснее любых других, встреченных им прежде. Даже Ли Ан, уже достигшая уровня раннего мастера со своим Искусством Парящего Меча, вовсе не ощутила подвоха.

Так, следуя за Хан Соль, троица вошла в Главный зал Владыки.

— Приветствуем Владычицу.

Гём Мугык первым отвесил учтивый поклон.

Владычица Ледяного Дворца ответила приветствием, подобающим рангу Юного Владыки:

— Добро пожаловать, Юный Владыка.

Гём Мугык уже встречал её в своей жизни до регрессии, хотя то событие произошло гораздо позже нынешних дней.

Тогда эта холодная женщина проливала жгучие слёзы.

Перед смертью собственной дочери.

Хан Согён же видела Гём Мугыка сегодня впервые. Настал миг, когда она наконец встретила главного героя последних месяцев, не перестававшего изумлять её докладами соглядатаев.

Владычица Ледяного Дворца безмолвно изучала взор и повадки Гём Мугыка. Неужели этот юноша действительно совершил все те подвиги?

Гём Мугык не скрывал свою мощь полностью, но и не выставлял её напоказ. Он достиг состояния более естественного и совершенного, чем простая скрытность — истинного пика Возвращения к Простоте, полного слияния духа и энергии.

Дочь отзывалась о Гём Мугыке с некоторым недоверием, желая понаблюдать за ним подольше. Неудивительно, ведь даже самой Владычице было крайне непросто «прочесть» его.

— Хорошо ли поживает Владыка Культа?

Когда Хан Согён спросила об отце, Гём Мугык улыбнулся и задал встречный вопрос:

— Вы встречались с моим отцом прежде?

— Виделись очень давно.

Она видела его лишь однажды, но таких людей не забывают. Вероятно, из-за его невероятно пронзительного взгляда.

— У него всё в порядке.

— Я слышала, недавно вы провели крупное собрание? И что именно вы были его вдохновителем.

Саммит трёх сторон — праведников, отступников и демонов — не держался в строжайшей тайне, ведь он проходил в деревне Мага. Вполне естественно, что Владычица была в курсе.

— Раз уж я встретил вас сегодня, приглашаю посетить и следующий съезд. Я подумываю позвать также и главу Культа Небесного Ветра.

Шутил он или нет, но Хан Согён спокойно кивнула:

— Обязательно пришлите приглашение.

Она ответила в тон шутке, но Гём Мугык подтвердил ещё раз:

— Если состоится настоящий саммит пяти сторон, вы действительно приедете?

Лидеры союза, альянса и культа соберутся вновь? Да ещё и с главой Культа Небесного Ветра и Владычицей Ледяного Дворца в придачу? Возможно ли подобное вообще?

— Дайте знать.

— Буду ждать этого дня.

Закончив с Гём Мугыком, Хан Согён поприветствовала Великого Пьяного Демона.

— Вы проделали долгий путь, Высший Демон.

— Давно не виделись.

— Вы помните меня.

— Разумеется.

Сун Сахёк встречал Хан Согён очень давно. Ещё до того, как он стал Высшим Демоном, а она — Владычицей.

Тогда она не казалась такой. Сейчас она походила на ледяную статую, чьи мысли невозможно разглядеть, но в те годы Владычица была чистой девой, которой необычайно шли её белоснежные одежды.

Что заставило её так заледенеть? Холодные ветра Севера? Тяжёлая ноша правительницы, вынужденной защищать Ледяной Дворец в одиночку?

— Годы летят столь быстро; жизнь и впрямь кажется мимолетной.

На слова Великого Пьяного Демона Владычица ответила кивком.

Наконец, Гём Мугык представил Ли Ан:

— Это одна из моих подчинённых.

Хан Согён уже знала, что Гём Мугык притащил с собой слугу, замешанную в недавнем переполохе. Поначалу она этого не понимала. Зачем выставлять напоказ ту, кого мудрее было бы спрятать?

— Приветствую Владычицу.

При звуках голоса Ли Ан Хан Согён вновь внимательно на неё посмотрела.

Быть может, дело было в её ослепительной красоте? Ли Ан приковывала взор Владычицы дольше необходимого.

— С чего бы столь прекрасной особе затевать такой шум?

— Прошу прощения. Я ещё неопытна, а потому неуклюжа в делах Срединных земель.

Ли Ан могла бы сказать многое, но предпочла вежливое извинение. В любом случае, не ей было призывать Владычицу к ответу.

За неё вступился Гём Мугык:

— Именно из-за своей неопытности она была осторожна. И благополучно вернула тех, кто был похищен.

Гём Мугык уставился прямо на Хан Согён и добавил:

— С другой стороны, Северные Врата Крови, обладающие куда большим опытом и мастерством, не проявили такой заботы. Почему они так легковесно относятся к человеческим жизням?

Говоря это, он внимательно следил за лицом Владычицы. Знала ли она, чем промышляют Врата Крови? Он вбросил это намеренно, чтобы прощупать почву.

— Не совсем понимаю, о чём вы.

Выражение её лица говорило о том, что она искренне пребывает в неведении.

— Был такой инцидент. Я объясню подробнее в другой раз.

Гём Мугык не стал давить. Сейчас было не время провоцировать Хан Согён — нужно было расследовать смерть мастера Снежного Дворца Сотни Вин.

Схватка с Кровавым Королем важна, но покой на душе старшего брата — ничуть не меньше. Даже больше.

Разбираясь с делом Сун Сахёка, они неизбежно столкнутся и с Кровавым Королем. Даже если Север утонет в крови, Гём Мугык решил подходить к ситуации именно так. Зло преходяще, а жизнь — бесценна.

Владычица спросила Хан Соль:

— С молодым господином Яном всё в порядке?

— Да.

— Проводи молодого господина Яна сюда, а этих троих — в их покои.

— Слушаюсь.

Напоследок Владычица вновь обратилась к Великому Пьяному Демону:

— Вы желаете расследовать гибель старого мастера Снежного Дворца Сотни Вин?

— Да.

— Смерть этого человека прискорбна, однако я не могу дать вам много времени на поиски.

Это значило, что приказ об изгнании может быть издан в любую секунду.

— Постараюсь управиться как можно скорее.

— Благодарю за понимание.

Так завершилась их первая встреча — незримый поединок между прошлым и настоящим.

......

Ян Джун, второй сын главы Северных Врат Крови, очнулся от пронизывающей стужи.

Он сидел в кресле. Оглядевшись, он понял, что стены, столпы — всё здесь соткано из льда.

— Ты проснулся?

Впереди, спиной к нему, стояла женщина.

— Кто вы?

Она обернулась и шагнула к нему. Это была не кто иная, как Владычица Ледяного Дворца Северного моря.

— Владычица?

Узнав её, Ян Джун вздрогнул. Невероятно, но он находился в Главном зале Владыки Ледяного Дворца.

— Как твоё самочувствие?

— Со мной всё в порядке. Но почему я здесь?

Ему сообщили добрую весть:

— Мы заключили сделку с Демоническим Культом и вызволили тебя.

Лицо Ян Джуна озарилось радостью — он выжил.

— Благодарю вас, Владычица! Я думал, испущу дух от рук этих псов из Культа.

Хотя это было безрассудное заявление, которого не стоило делать здесь, лицо Хан Согён осталось бесстрастным.

— Рада, что ты в безопасности.

Ян Джун недоумевал. С чего бы Ледяному Дворцу спасать его?

В этот миг в зал вошёл мужчина средних лет. Острые звериные глаза, тяжелая челюсть, могучее телосложение — в нём сразу узнавался грозный мастер.

Ян Джун похолодел, опознав вошедшего. Это был его отец, глава Северных Врат Крови, Ян Шин.

Не только благодаря Двенадцати Техникам Северного Кулака он сделал свои Врата одной из трёх великих сил Севера. Несмотря на облик медведя, он обладал острейшим умом и безмерными амбициями.

— Отец!

Даже зная, что отец бросил его, Ян Джун ощутил облегчение при его виде. Неужели это отец упросил Дворец вмешаться? Быть может, у него с самого начала был хитрый план? Но надежда рухнула, едва Ян Шин бросил, даже не глядя на сына:

— Мы скоро уходим, спускайся первым.

В груди у Ян Джуна всё сжалось. Ни единого вопроса, в порядке ли он после плена. Последняя искра надежды, что отец его спасал, развеялась дымом.

«Верно, отец бросил меня. Стоило ему отказать в обмене, и та баба могла убить меня на месте».

Смесь обиды и горечи захлестнула Ян Джуна. И Ян Шин, и Владычица почувствовали это, но сделали вид, что ничего не замечают.

Ян Джун развернулся и поплёлся вниз по ледяным ступеням. Оглянувшись напоследок, он лишь смутно увидел две фигуры, стоящие плечом к плечу. О чём они говорили — было не слышно.

«Бросить родного сына... Что же вы замышляете? На какую сделку вы пошли, чтобы Дворец выкупил меня у Культа?»

Спустившись к выходу из Зала Владыки, Ян Джун увидел человека, стоявшего к нему спиной. Решив, что это слуга, он рявкнул:

— Где экипаж?

Тот не ответил, продолжая смотреть в небо.

— Я тебя спрашиваю, где повозка!

Ярость, вызванная поведением отца, выплеснулась на случайного встречного.

— Даже выжив и вернувшись — всё уже не будет прежним, верно?

От звука этого голоса Ян Джун вздрогнул.

Человеком, стоявшим к нему спиной, был Гём Мугык.

— Я обещал, что ты откроешь глаза в своей комнате, но не смог сдержать слова. Впрочем, ты увидел отца, так что и этого довольно, не так ли?

Разум твердил Ян Джуну: «Ты только что вырвался, не вздумай провоцировать этого типа».

Но он всегда жил велением сердца, а не рассудка.

Стоило упомянуть отца, как гнев вспыхнул с новой силой.

— Я никогда не забуду позора, что перенёс по вашей мине!

За этим криком стояла уверенность: раз Ледяной Дворец заключил сделку, Культ не посмеет его тронуть.

— Мастер боевых искусств, конечно, должен думать именно так. Постарайся в следующий раз вернуться за местью.

«Если вообще сможешь!» — добавил он про себя.

Не в силах кричать в ответ, Ян Джун распалялся всё больше.

Всё, что он выдавил из себя, было:

— Тех пленников вам ни за что не видать.

Тех людей, которых твоя девка пыталась спасти и ради которых похитила меня.

— Ты ещё не слышал? Их всех перебили. Спасти удалось лишь одного.

В тот миг Ян Джун ощутил, как воздух вокруг стал таким же морозным, как взор Гём Мугыка.

— Не будет ли справедливо, если и из ваших людей выживет лишь один?

Кто это будет? Ты? Или твой отец?

Гём Мугык не произнёс этого вслух, но его глаза задавали именно этот вопрос.

Всю жизнь Ян Джун только и делал, что угрожал другим — он никогда не был по другую сторону.

И вот он столкнулся со своей первой в жизни настоящей угрозой, и преподнесена она была безупречно.

В этот миг Ян Шин, завершив беседу, спустился к выходу.

Узнав Гём Мугыка, он отвесил формальный поклон.

— Рад нашей первой встрече.

Приветствие было столь почтительным, что Ян Джун обомлел.

Даже если перед ним Юный Владыка, разве его отец не один из трёх столпов Северного моря?

Гём Мугык ответил коротким приветствием.

— Наслышан о славе главы Врат.

— Ей не сравниться со славой Юного Владыки.

Ян Шин держался так, словно выделял гостя среди прочих, но при этом сохранял ледяное спокойствие. Гём Мугык знал, как непросто выдерживать такой тон.

В отличие от сына, этот человек не шёл на поводу у чувств. Гём Мугык понял это с первого взгляда. Ян Шин никогда не передаст власть этому второму сыну.

— В скором времени мы официально поприветствуем Юного Владыку в нашем главном отделении.

— Буду ждать.

Глава Северных Врат Крови зашагал прочь, и Ян Джун запоздало припустил следом.

В этот миг телепатия Гём Мугыка достигла ушей Ян Джуна:

[— Если выживет лишь один, скорее всего, это будет твой отец.]

Эта фраза подлила масла в огонь ненависти Ян Джуна к родителю.

Эти слова пустят корни в его сердце, будут неустанно тревожить и сеять раздор между ними. Гём Мугык не собирался оставлять их в покое.

Ян Джун бросил яростный взгляд на Гём Мугыка, прежде чем окончательно скрыться.

Глядя ему в спину, Юный Владыка внезапно спросил:

— Почему тебе не любопытно?

Из-за угла здания вышла Хан Соль.

Она была там уже какое-то время. Не то чтобы она пряталась нарочно — просто не находила момента, чтобы объявиться.

— О чём ты?

— О том, что они замышляют.

— С чего ты взял, что мне всё равно?

Гём Мугык обернулся к ней:

— И вправду интересно?

— Конечно.

Это была ложь. По правде говоря, её это не занимало.

Она считала их козни очевидными — стать сильнее.

Удержать и расширить господство над Северным морем.

Хан Соль верила, что мать в любом случае со всем разберётся.

«Матушка наверняка всё знает. На Севере никто не посмеет интриговать у неё за спиной».

Но Гём Мугык думал иначе.

— На этот раз твоей матери точно понадобится помощь дочери.