Мужчине в синем хотелось закричать во весь голос:

«Да неужели я этого не понимаю? Это же проклятый Великий Пьяный Демон; в обоих случаях ждать беды».

Разумеется, произнести такое вслух он не посмел, а потому ответил со всей возможной учтивостью:

— Я не знал, что в это дело замешан Демонический Культ. Если бы мне было известно, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы помочь.

Это была чистая правда. Никакое благо не могло прийти от связей с этим треклятым Культом.

Сун Сахёк спросил его:

— Кто ты такой?

Мужчина покосился на фигуру в маске. Это не был взгляд господина на слугу; он словно прикидывал ответную реакцию. Не дождавшись от маски ни единого жеста, синеоблачённый представился:

— Я — Хван Су. Учёный, изучающий человеческое тело.

— Учёный? Не смеши меня. Ты обычный мясник. Сколько душ ты уже загубил?

Хван Су не нашёл оправданий. Погибло слишком много людей. Он и сам уже не помнил их числа.

— Что за эксперименты вы на них ставили?

Хван Су замялся.

В этот миг Ян Иль, всё ещё сидевший на постаменте, набрался смелости и заговорил:

— Он твердил, что ищет какое-то особое строение тела. Как же он его назвал? Ах, точно. Природа Запредельного Хлада. Сказал, что если я обладаю ею, то выживу.

Природа Запредельного Хлада.

Обычно те, кто обладал Природой Ледяного Хлада, с рождения имели мощную защиту от стужи. Такие люди могли всю жизнь прожить, ни разу не простудившись.

Среди них выделялись те, кто был приспособлен к по-настоящему экстремальным условиям — именно они обладали Природой Запредельного Хлада.

Обладатели этого дара не боялись смерти от мороза. Даже если их раздеть и бросить в ледяную воду посреди зимы, они могли умереть от голода, но никогда — от холода.

— Они велели мне лечь, и ложе под кожей стало до ужаса ледяным.

Услышав слова Ян Иля, Великий Пьяный Демон осмотрел ложе. Она не была заурядным предметом мебели.

— Стало быть, это приспособление для выявления Природы Запредельного Хлада.

Сун Сахёк вновь перевёл взор на Хван Су.

— Зачем вы её ищете?

Видя, что Хван Су хранит молчание, Высший Демон насмешливо оскалился.

— Я ведь предупреждал, верно? Без глотка вина я становлюсь крайне раздражительным.

Хван Су опять посмотрел на человека в маске.

Высший Демон с самого начала понял, что тот не был подчинённым. Да и взгляд его никогда не подобал слуге.

— Так ты здесь для надзора за ним.

Наконец, человек в маске выступил вперёд:

— Если ты полагал, что мы дрогнем лишь потому, что перед нами Высший Демон, то жестоко ошибся.

В это «мы» Хван Су явно не входил.

В комнату вошли ещё двое в масках.

Их присутствие разительно отличалось от тех мастеров, которых Сун Сахёк сразил ранее. Их глаза пылали той же яростью, что и у их предводителя.

Эта троица по очереди охраняла Хван Су и помогала в выполнении миссии. Они были одинаково искусны и обладали схожим нравом.

С их появлением лицо Хван Су просветлело. Значит, тот первый молчал лишь потому, что ждал подмоги.

«Когда их трое!..»

Ему показалось, что теперь можно попытаться дать отпор даже самому Великому Пьяному Демону.

Ж-ж-жу-у-у—

В следующий миг энергия, вихрившаяся вокруг тела Сун Сахёка, брызнула во все стороны. Помещение мгновенно заволокло густой мглой.

Хван Су ослеп.

«Прошу! Убейте его!»

В воцарившейся на миг тишине Хван Су уловил стальной блеск. Это был клинок одного из нападавших.

Секунду спустя.

Хрусть—

Раздался звук ломаемых костей. Меч, зависший в воздухе, дрогнул и скрылся в тумане, словно его засосало вовнутрь.

«Попали!»

Вновь потянулись секунды тишины.

Вшух—!

Другой мастер в маске напитал свой клинок внутренней энергией и рубанул по воздуху, заставляя туманную дымку закружиться вокруг лезвия.

Он надеялся разогнать туман своей ци, но энергия Сун Сахёка не была простым дымом.

На мгновение мгла обвила меч, но затем разошлась ещё плотнее во всех направлениях.

В этот краткий миг Хван Су увидел его — Великий Пьяный Демон промелькнул сквозь туман.

Он двигался непринуждённо, заведя руки за спину и даже лениво улыбаясь.

«Берегись!»

Прежде чем крик сорвался с губ.

Хрясь—

Ударом ребра ладони Высший Демон перебил шею мастеру, пытавшемуся разогнать туман, и повалил его наземь.

Тело ещё не коснулось пола, а Сун Сахёк уже вновь исчез в дымке.

Последнее, что успел заметить Хван Су, был меч, летящий прямо в него.

«Самоликвидация!»

Последний из троицы в масках, поняв, что ему и за тысячу лет не одолеть Великого Пьяного Демона, решил первым делом убить Хван Су. Очевидно, таков был изначальный приказ — при провале миссии обрубить концы, устранив учёного.

Летящий клинок замер в дюйме от сердца Хван Су.

Хрясь—

Хруст костей раздался прямо перед его лицом.

Когда плотный туман рассеялся, показалась фигура убийцы. Шея того, кто метнул меч, была неестественно вывернута, а глаза остекленели.

Когда он рухнул, подобно сломанной кукле, за его спиной стоял Сун Сахёк. Пропасть в их силах была непреодолимой. Кровяная тыква на поясе Высшего Демона осталась нетронутой.

«Думали, троих хватит?» — эта мысль казалась теперь нелепым бредом.

«Вот она — истинная мощь Высшего Демона, о которой я только слышал!»

Сердце Хван Су колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди.

Энергия вокруг Сун Сахёка заколебалась, подобно пламени, и вновь впиталась в его тело.

— Почему вы ищете Природу Запредельного Хлада?

Теперь у Хван Су не было причин отпираться.

— Я и сам не знаю. Меня наняли лишь для того, чтобы я нашёл обладателя Природы Запредельного Хлада и доставил его.

— Кто нанял?

Хван Су замешкался с ответом, и Сун Сахёк напомнил о суровой реальности:

— Ты умер ещё минуту назад.

Хван Су посмотрел на труп несостоявшегося убийцы в маске и решился выдать имя заказчика.

— Тот, кто платил деньги, это...

И в тот же миг.

Вшух—!

Виски Хван Су внезапно вздулись с обеих сторон.

Хлюп—! Хлюп—!

Кожа лопнула, разбрызгивая кровь.

Хван Су скончался мгновенно. На него было наложено изощрённое ограничительное проклятие, нёсшее смерть при любой попытке раскрыть личность заказчика.

Великий Пьяный Демон с мрачным видом воззрился на тело.

Смерть, вызванная попыткой дать ответ, была высшей формой магического запрета. За всем этим стояла по-настоящему грозная фигура.

Сун Сахёк обратился к Ян Илю, который всё ещё сидел в оцепенении от ужаса:

— Одевайся.

Ян Иль, до тех пор остававшийся нагим, поспешно натянул одежду.

«Всё-таки это не сон».

Одевшись, Ян Иль последовал за Высшим Демоном прочь из комнаты.

Он вновь осознал, насколько безумной была его давешняя мысль о побеге.

За поворотом коридора без сознания лежали десятка два мастеров.

Снаружи картина была такой же. Повсюду валялись тела поверженных воинов.

Видя, сколь плотной была охрана, Ян Иль понял — это не заурядная переделка.

«Если бы я и впрямь обладал этой Природой, что бы они заставили меня делать?»

Сколько бы он ни ломал голову, ответа не находил.

Чуть поодаль их ждал экипаж. Это была повозка северного отделения Божественного Культа Небесного Демона, готовая отвезти Ян Иля в родную деревню.

Его сопровождающие уже связались с местным отделением, чтобы обеспечить защиту его семьи, так что беспокоиться было не о чем.

— Можешь не бояться мести. Просто живи в мире со своей семьёй.

Даже без этих заверений, к тому времени, как Ян Иль доберётся до дома, здешним делам придёт конец.

Ян Иль с трудом верил в своё спасение.

— Всё это кажется сказкой. Чтобы меня спас сам Высший Демон!

— Я тебя не спасал.

— О чём вы?

— Стал бы кто-то проделывать путь до далёкого Северного моря, не будь отчаянного желания твоей жены вызволить мужа? Подробности узнаешь у неё самой, когда вернёшься.

От мысли о скором возвращении Ян Иль был готов взлететь на крыльях радости. Снова увидеть жену и детей!

Пока он томился в неволе, он дал себе сотни клятв. Больше он не станет жадно гнаться за богатством. Вместо пустой амбиции заработать все деньги мира ради «счастья», он просто будет рядом каждую минуту, пока растут его дети.

«Спасибо. Я обязательно буду жить именно так».

Он отвесил глубокий поклон.

— Спасибо огромное за спасение.

Ян Иль решил, что отныне каждый год в этот день будет выпивать чарку вина, поминая Великого Пьяного Демона.

— Попридержи этот поклон для того, кто его по-настоящему заслуживает.

С этими словами Сун Сахёк зашагал в сторону, противоположную уезжающему экипажу.

Скрип-скрип—

Оставляя первые следы на девственно белом снегу, Высший Демон постепенно ускорял шаг. Вскоре его следы и вовсе перестали отпечатываться на снежном насте.

......

Гём Мугык и Ли Ан наняли экипаж и вернулись в тайное пристанище «Скрытой Луны».

Троица, усмирённая ударами по точкам, всё ещё была в беспамятстве.

Они вдвоём погрузили их в повозку.

— Когда вернётся Великий Пьяный Демон, сразу отправимся в Ледяной Дворец.

Ли Ан понимала: Гём Мугык свято верил, что Сун Сахёк справится и вернётся. Обычно он вёл себя с ним как с добродушным старшим братом, но в такие моменты видел в нём именно Высшего Демона.

Ли Ан и сама не тревожилась за него. Куда больше её занимала Юная Владычица, которую они встретили.

— Юный Владыка, думаете, Ледяной Дворец примет ваше предложение?

Даже если Сун Сахёк вызволит пленника, проблема останется, если дворец упрётся рогом.

— Примут.

— Почему вы так уверены?

— Ты ведь сама сказала Хан Соль: «Верь ему, ибо он Запредельный!».

— Пожалуйста, не паясничайте. Почему вы в этом так убеждены?

Гём Мугык изложил свои доводы:

— Мы выставили два условия. Первое — тебя не тронут. Второе — нам позволят расследовать гибель мастера Снежного Дворца Сотни Вин на территории Ледяного Дворца.

— Верно.

— Во-первых, тебя и так не посмеют тронуть. Не только потому, что негоже вредить моей верной соратнице, но и потому, что они потеряли моральное превосходство: их «жертва» оказалась замешана в массовых похищениях. Что ещё важнее — Северные Врата Крови спят и видят, как бы замять этот позор, так что карать тебя им не с руки.

— А что насчёт второго условия? Всегда есть шанс, что нас не пустят.

— Владычица Ледяного Дворца прекрасно знает о связи старого мастера и Сун Сахёка. Они годами обменивались письмами и вином. Если такой человек проявляет интерес к её смерти, а ему отказывают — что случится? Великий Пьяный Демон лишь сильнее заподозрит неладное и начнёт рыть землю. В процессе он может наткнуться на то, что Дворец желает скрыть. Владычица это понимает, так что простой отказ здесь не поможет.

Ли Ан была впечатлена. Ей и в голову не пришёл ни один из доводов Гём Мугыка.

— Хочу на покой. Сдаётся мне, в таком Муриме я не жилец. Чудо, что до сих пор дышу. Уеду в глухую деревню, где и духа воинов нет, и буду торговать лапшой.

— Ты думаешь, торговать лапшой — простое дело? Повертишься целый день, когда тебя окружит толпа голодных ртов, и мигом подумаешь: «Эх, куда лучше было махать мечом подле Юного Владыки!». Прибежишь обратно, как миленькая.

Ли Ан вздохнула:

— Раз уж зашёл разговор, не желаете лапши? На кухне припасы остались.

— Справишься?

— Ну уж лапшу-то я приготовить смогу.

— Тогда давай поедим. Я как раз проголодался.

— Сейчас всё организую.

Пока Ли Ан хлопотала на кухне, Гём Мугык легко вскочил на крышу кареты. Приземлился он столь мягко, что и падения перышка не было бы слышно.

Улегшись, Гём Мугык воззрился в небо.

Внезапно он заскучал по отцу.

Разумеется, он скучал и по Высшим Демонам, но первым в мыслях всегда всплывал отец.

Наверняка тот сейчас чинно восседает на Небесном Троне в Павильоне Небесного Демона, погрязнув в делах Культа.

«Отец, твой сын очень скучает. Думаешь ли ты обо мне так же?»

Пока он витал в облаках, Ли Ан управилась с готовкой и вернулась.

— Где будете трапезничать?

— Давай прямо здесь, наверху.

Подхватив чаши с лапшой, Ли Ан запрыгнула на крышу. Благодаря её отточенному цингуну ни одна капля бульона не пролилась. Мастерство её росло день ото дня.

— Вот, прошу.

Для столь скорого приготовления вкус был отменным.

— Очень недурно. С таким талантом ты не пропадёшь, даже если уйдёшь на покой. Чур, я буду инвестором твоей лапшичной!

Ли Ан облегчённо выдохнула. Она втайне боялась, что Гём Мугык назовёт стряпню ужасной.

В тот момент, когда они уплетали лапшу—

Во двор вошёл Сун Сахёк.

Гём Мугык и Ли Ан переглянулись. Высший Демон едва заметно кивнул. Ли Ан окончательно успокоилась. Было ясно — пленник спасён.

Конечно, толика горечи осталась.

— Удалось спасти только его.

Ли Ан чувствовала вину, но знала, что иного исхода быть не могло.

Она не стала изводить себя мыслями «а что, если бы я сделала лучше». Вместо этого она решила направить свою ярость на наказание тех, кто стоял за этим преступлением.

— Лапша осталась?

— Я мигом ещё сварю. Но одной лапши хватит? Давайте я приготовлю что-нибудь побогаче.

Всё-таки он ввязался в это дело из-за неё.

— Не нужно. Лапши достаточно.

— Как скажете. Сейчас вскипячу воду.

— Мне тоже ещё одну чашу!

— Слушаюсь!

Ли Ан убежала, а Великий Пьяный Демон так же мягко запрыгнул на крышу экипажа.

— Ты отлично поработал, брат.

— Пустяки.

— Но зачем им понадобились люди?

— Они искали обладателей Природы Запредельного Хлада.

— Природы Запредельного Хлада?

Среди прочих типов тел этот считался редчайшим.

— Как только тот малый попытался выдать заказчика, его голова лопнула. Невероятно мощное проклятие-ограничение.

Услышав это, Гём Мугык мгновенно вспомнил организацию, известную ему по жизни до регрессии.

Альянс Кровавой Смерти.

Связанные кровью, они не ведали страха смерти. Ради целей организации они жертвовали собой без раздумий.

Весь Мурим трепетал перед ними.

Но позже выяснилось — их самоотречение не было актом верности. На них лежало мощное проклятие: если кто-то предавал верхушку, его тело просто взрывалось.

Тот, кто вел Альянс Кровавой Смерти за собой...

Девятый среди Двенадцати Королей Зодиака.

Кровавый Король.

Появился ещё один из Двенадцати Королей.

То, что он занимал лишь девятую позицию, вовсе не значило, что он слабее впередистоящих.

Кровавый Король был живым тому подтверждением. Говорили, он выбрал девятый номер лишь потому, что любил число девять.

Фигура по-настоящему зловещая. В его распоряжении была бесчисленная армия рабов, не знавших страха смерти. Они не могли предать и без раздумий применяли техники взаимного уничтожения.

По этой причине мало кто знал, какими боевыми искусствами владел сам Кровавый Король или сколь он был силён. Вся история, связанная с его именем, была историей его подчинённых — историей крови.

«Кровавый Король ищет Природу Запредельного Хлада? Зачем?»

Гём Мугык обвёл взглядом заснеженные окрестности.

«Сколько же крови должно пролиться на этот девственный снег?»

Ли Ан, вернувшаяся с новой порцией лапши, заметила тень тревоги на его лице.

По этому выражению она поняла — дела в Ледяном Дворце будут непростыми. Её сердце вспыхнуло боевым духом.

В этот миг её глаза встретились с глазами Гём Мугыка.

— А я просто буду усердно варить лапшу.

На её шутку Гём Мугык ответил едва заметной улыбкой.

Вдруг подал голос Сун Сахёк.

— Не беспокойся.

Гём Мугык повернулся. Великий Пьяный Демон лежал на крыше, устремив взор в небо, словно вновь дрейфовал на озере Башни Пьяных Грёз.

Поза его была расслабленной, но взгляд сквозь упавшие пряди волос был глубже и пронзительнее, чем когда-либо.

— Я обо всём позабочусь.