— Я лишь хотела сказать...

Не только Хан Соль, но даже Гём Мугыку было любопытно, что ответит Ли Ан. Её вмешательство не входило в их планы.

Ли Ан спокойно выразила свою искренность:

— Пожалуйста, доверьтесь нашему Юному Владыке хотя бы один-единственный раз.

Тень удивления промелькнула на обычно бесстрастном лице Хан Соль. Она действительно не ожидала услышать подобное от подчинённой Юного Владыки.

— Я понимаю, в нынешней ситуации трудно доверять друг другу.

— Тогда почему ты это говоришь?

На холодный вопрос Хан Соль Ли Ан ответила мягко:

— Потому что в этом мире есть вещи, что превосходят всё остальное.

Этот ответ от начала и до конца не вписывался в ожидания Хан Соль.

Она перевела взгляд на Гём Мугыка.

— Хочешь сказать, этот «запредельный» и есть твой Юный Владыка?

— Да. Хотя для вас, Юная Владычица, мои слова могут звучать как бред безумной женщины.

Хан Соль, посмотрев на Ли Ан, вновь обратилась к Гём Мугыку. Её взор без слов требовал: «Ну, давай, объясни, что не так с этой сумасшедшей».

Разумеется, Гём Мугык не собирался покорно идти у неё на поводу.

— Как видишь, подчинённые глубоко меня почитают.

Хан Соль впилась в него взглядом, словно пыталась проткнуть насквозь.

Она и раньше скептически относилась к легендам о Гём Мугыке. Но после слов Ли Ан её сомнения переросли в уверенность.

«Наверняка всё это ложь».

Иначе ни один слуга не назвал бы лидера «запредельным существом» и не стал бы умолять других о доверии. Это либо промывка мозгов, либо приказ, либо девица и впрямь лишилась рассудка. Как бы то ни было, это не подобало великому герою, перекраивающему карту сил Мурима.

— Труднее всего — начать, но стоит привыкнуть, как любая задача станет нипочём. Поэтому, Юная Владычица, вам следует просто смело шагнуть вперёд!

Взор Гём Мугыка переместился на Ли Ан.

— Совсем как эта девчонка.

Ли Ан низко склонила голову. Раз уж рядом был тот, кто оправдает её вопреки любым выходкам, она и впредь могла позволить себе ввязываться в подобные авантюры.

Набравшись храбрости, Ли Ан заговорила снова:

— Пожалуйста, верьте в Юного Владыку. Вы никогда об этом не пожалеете.

Хан Соль холодно фыркнула, попрощалась с Гём Мугыком и развернулась.

— Я свяжусь с вами позже.

Когда она ушла, Ли Ан тяжело вздохнула.

— Я всё испортила, верно?

— С «запредельным» ты немного переборщила.

— Вырвалось само собой. Сама не знаю, почему мне так захотелось помочь этой ледышке.

«Разве не ты проделала весь этот путь только ради стакана воды?»

Гём Мугык уже знал ответ.

Ли Ан нашла оправдание, глядя на раскинувшийся вокруг пейзаж.

Разбираясь с делами Северных Врат Крови, она не замечала ничего вокруг, но после встречи с Юным Владыкой вновь обрела способность видеть красоту мира.

— Наверное, просто снежный вид, который я так давно не видела, слишком прекрасен.

......

— У Юного Владыки появилось новое предложение.

Перед лицом матери Хан Соль держалась иначе, чем с Гём Мугыком.

— Он просил позволения на время остаться в главном дворце в обмен на выдачу сына главы Северных Врат Крови. И я приняла это предложение.

Хотя Гём Мугыку она сказала, что обсудит это с Владычицей Ледяного Дворца, с матерью Хан Соль говорила так, словно лишь уведомляла её об уже принятом решении.

И причиной тому была вовсе не просьба Ли Ан довериться Гём Мугыку.

Ей было любопытно увидеть реакцию матери. Что та предпримет, узнав о своеволии дочери?

Хан Соль ожидала гнева или холодной отповеди, но, вопреки ожиданиям, Владычица Ледяного Дворца осталась невозмутима.

На немой вопрос, требовавший объяснений, Хан Соль ответила:

— Потому что спасение наследника Северных Врат Крови сейчас в приоритете.

— Нет. Назови истинную причину. Она ведь не могла стоять на первом месте?

Мать была права. Тайный пакт с главой Северных Врат Крови заключала именно Владычица. И была причина куда более веская, чем жизни похищенных.

— Я хотела кое-что подтвердить.

— Что именно?

«Как ты отреагируешь на мою независимость?» — подумала она.

Но вслух произнесла иное:

— Виденный мною Юный Владыка отличается от слухов. Я хотела понаблюдать за ним вблизи, чтобы понять, действительно ли он столь выдающаяся личность. И...

Помимо довода «на меня не действуют слухи», был и другой.

— Если подозрения о том, что мастера Снежного Дворца Сотни Вин убили, верны — разве вам не любопытно? Кто именно её лишил жизни?

Владычица Ледяного Дворца молча смотрела на дочь. Она могла бы съязвить по поводу перемены в её поведении, но вместо этого произнесла:

— Занимайся этим делом сама.

— Благодарю, Владычица.

Хан Соль почтительно поклонилась и покинула Главный зал Владыки.

Владычица Ледяного Дворца подошла к окну.

Заснеженный вид обители был таким же, как вчера, но сегодня она смотрела на него с совершенно иными чувствами.

......

Ян Иль, прижимавший ухо к железной двери, тяжело вздохнул.

Тех, кого забирали из передней камеры, больше не возвращали.

Даже тот бедняга из семьи Лим, уведённый несколько дней назад, так и не пришёл назад.

Вряд ли их поселили где-то в чистоте и уюте. Будь оно так, их бы с самого начала не бросили в эту сырую и мрачную темницу.

— Хён-а, Мин-а.

Слезы застилали глаза Ян Иля. Никогда в жизни он не плакал так много.

Он до смерти скучал по детям.

Раньше он этого не ценил, но теперь, при мысли, что больше их не увидит, лица сыновей не выходили из головы.

А его жена? Она и так вечно о чём-то тревожится, наверняка сейчас глаз не смыкает по ночам.

Похитители улыбались им при встрече, но не позволили отправить домой ни единого письма, чтобы успокоить родных.

Ян Иль оказался здесь потому, что один именитый лекарь якобы испытывал новое снадобье.

В самой большой лечебнице деревни собрали людей для обследований.

За одну только проверку платили как за несколько рабочих смен, поэтому сбежалась толпа.

В итоге нужной природой тела обладали лишь он и тот мужчина из рода Лим.

Обещали, что за два-три месяца участия в эксперименте выплатят огромную сумму.

Столько Ян Илю пришлось бы зарабатывать несколько лет на своей обычной работе.

Жена предупреждала об опасности.

Мол, здоровье подорвёшь, да и такие деньги просто так не дают — дело явно нечистое.

К тому же, они были чужаками.

Но, поразмыслив, Ян Иль решился.

Многие даже завидовали, что их «телосложение» не подошло.

К тому же, врачи были столь вежливы и изысканны.

Они даже честно признались: при определённых обстоятельствах здоровью может быть нанесён вред.

Эта честность и подкупила.

Сколько бы он с женой ни трудился, скопить приличную сумму не выходило.

Только отложат немного — вечно что-то случается, и деньги улетают. Каждое накопление оборачивалось очередной бедой.

Получи он эти деньги разом — открыл бы лавочку.

Сам он всю жизнь горбатился на тяжёлых работах, но не хотел такой судьбы детям.

Вынесут ли они то, что вынес он?

Жена твердила, что надо верить в сыновей, но Ян Иль не мог.

Нет, он просто не желал им такой доли.

«Лишь одну маленькую лавку, где мы бы жили вчетвером! Прошу!»

Но покинув родные края, он почувствовал — что-то не так.

Вместо лекарей их везли вооружённые мастера в сопровождении мечей.

Привезли не в больницу, а в Северное море, заперли в уединённом горном поместье.

Им не давали выйти даже за порог.

А недавно перевезли снова — на сей раз в место, больше похожее на подземелье.

«Надо было слушать жену».

В этот миг железная дверь скрипнула, и вошёл мастер боевых искусств.

— Пошли.

Сердце Ян Иля рухнуло в пятки.

Пришёл его черёд.

Грудь бешено вздымалась.

«Неужели я умру? Я не могу вот так умереть».

Может, напасть на него и бежать?

Или ударить головой?

Но даже с обычным человеком это было бы трудно, а перед ним — мастер.

Сколько бы он ни закалял тело на стройках, тягаться с воином было выше его сил.

Ян Иля выволокли наружу.

Пока шли по коридору, он не ощутил присутствия других людей.

Раньше и в передней камере, и в соседней, и дальше кто-то был.

Но ушедшие не возвращались.

«Я последний!»

Помещение, куда его притащили, было забито вещами, назначение которых он не понимал.

Воздух пропитал странный запах лекарств, никогда прежде не встречавшийся ему.

Посреди комнаты стояло ложе из нефрита.

Приведший его воин бросил:

— Снимай одежду и ложись. Голышом, чтобы ни нитки не осталось.

Когда Ян Иль замешкался, мастер одарил его холодным взглядом, ясно давая понять: повторять он не станет.

Под яростным давлением, острым как лезвие клинка, Ян Иль разделся. Даже сейчас инстинкты кричали — «Бросайся на него! Беги!». Но тело, никогда в жизни ни с кем не драдавшееся, не слушалось.

Всю жизнь он строил дома, мостил дороги и возводил плотины — занимался изнурительным грубым трудом — но никогда и пальцем не тронул другого человека.

Он был мирным мужиком.

Ян Иль лёг на ложе. Поверхность оказалась куда холоднее, чем он ожидал.

Воин туго притянул руки и ноги пленника кожаными ремнями к кровати, полностью лишая его движения.

Когда он закончил, дверь отворилась, и вошли четверо.

Мужчина средних лет в синем одеянии и трое сопровождающих его мастеров-хранителей.

Один из воинов был в маске, а его взор казался ещё более пронзительным и свирепым, чем у главаря.

Синеоблачённый подошёл и воззрился на Ян Иля.

Его глаза были холоднее ледяного нефрита, что уже пробирал спину Ян Иля до костей.

Пленник отчаянно молился.

Он не знал, что за эксперимент его ждёт, но истово желал оказаться подходящим.

«Пожалуйста, лишь бы остаться в живых!»

Деньги больше не имели значения.

Лишь бы выжить и вернуться, лишь бы снова увидеть жену и детей.

Мужчина всерьёз приступил к осмотру.

Он что-то нажал под ложем, и нефритовая поверхность стала ледяной.

— У-у-у-у-у!

Стон сорвался с губ Ян Иля от невыносимой стужи.

Казалось, он сейчас просто замёрзнет насмерть.

— Пожалуйста, пощадите!

На мольбу Ян Иля мужчина ответил сухо:

— Если ты действительно обладаешь природой Запредельного Хлада, что встречается у одного из тысячи рождённых со склонностью к Льду, то ты выживешь.

Ян Иль впал в отчаяние.

Иными словами, если он не тот самый один из тысячи, то его ждёт смерть.

Вдруг мужчина в синем принюхался.

— А это ещё что за запах?

Сквозь узкую щель в железной двери просачивался аромат.

— Пахнет спиртным.

Лицо мужчины мгновенно исказилось от гнева.

— Какой ублюдок вздумал пить средь бела дня?

Один из троих стоявших рядом мастеров вышел наружу.

— Я проверю.

Воин распахнул дверь.

Едва глянув в коридор, он оторопел.

Дальний конец прохода словно затянуло плотным туманом.

«Какого чёрта?»

С чего бы туману браться внутри здания?

Почуяв неладное, мастер обнажил меч.

В тот же миг туман нахлынул волной.

Запах алкоголя шёл прямо из этой мглы.

«Спирт в тумане? Да это же...!»

Эссенция Вина.

Она была настолько мощной, что даже человек с крепким здоровьем — не говоря уже о слабаках — с трудом удержал бы равновесие.

Словно плотину, полную вина, прорвало, и хмельной поток захлестнул всё по колено — такой ошеломляющей была эта энергия.

Прежде чем воин успел что-либо заметить, из тумана вылетел кулак.

Удар лишь слегка коснулся мастера, но тот отлетел назад, с грохотом впечатался в стену и потерял сознание.

Человеком, явившимся из тумана, был не кто иной, как Сун Сахёк.

Хмельная энергия вихрилась вокруг тела Великого Пьяного Демона, подобно защитной ауре.

Хотя сейчас она казалась обычным туманом, на деле Эссенция Вина Сун Сахёка могла принимать любую форму.

Он толкнул дверь, из которой вышел мастер, и шагнул внутрь.

С-с-с-с—

Почуяв неладное снаружи, другой воин без колебаний метнул свой меч.

Великий Пьяный Демон с легкостью уклонился от летящего клинка и слегка рубанул ребром ладони по шее нападавшего.

От этого легкого тычка мастер рухнул кулем и больше не поднялся.

У-у-у-х—

Туманная энергия, заполнившая коридор, стянулась к Сун Сахёку, окутывая его фигуру и дрожа точно марево.

Мужчина в синем одеянии в шоке уставился на незваного гостя.

Его люди не были настолько слабыми, чтобы их повергли так просто.

Значит, боевые искусства незнакомца были поистине ужасающими.

Но он ещё не отчаялся.

Среди троих воинов настоящим экспертом был тот, что в маске.

Сун Сахёк мельком взглянул на них, затем перевёл взор на Ян Иля, распластанного на нефритовом ложе.

Одеревенелый от холода Ян Иль выглядел так, будто вот-вот перестанет дышать.

В этот миг мастер в маске вполне мог нанести коварный удар, пока Великий Пьяный Демон отвлёкся.

Однако Сун Сахёк не обращал на него ни малейшего внимания.

Даже когда Высший Демон повернулся к нему спиной, заботясь о Ян Иле, мастер в маске не посмел шелохнуться.

Он чувствовал — вихрящаяся вокруг противника хмельная энергия всё ещё неусыпно следит за каждым его жестом.

Сун Сахёк сорвал кожаные ремни, связывавшие Ян Иля, и схватил его за запястье.

Почуяв, как в тело вливается теплая ци, пленник мирно выдохнул и пришёл в себя.

Даже осознав силу врага, мужчина в синем одеянии холодно предупредил:

— Ты хоть знаешь, кто мы такие? Если отступишь сейчас, возможно, сохранишь жизнь.

В ответ Великий Пьяный Демон прямо раскрыл себя.

Раз Ледяному Дворцу Северного моря всё равно станет известно о вмешательстве Божественного Культа Небесного Демона, скрываться не было смысла.

— Я — Великий Пьяный Демон.

— !

Главарь застыл, его лицо приобрело пепельный оттенок.

Взгляд человека в маске тоже окаменел.

— Почему вы...?

Не продемонстрируй Сун Сахёк такую мощь против подчинённых, не будь он столь неуязвим даже со спины — в это невозможно было бы поверить.

Но это определённо был Великий Пьяный Демон.

Эта густая хмельная энергия и едва уловимый аромат, исходящий от него, были подвластны лишь одному человеку.

Впрочем, отбросив всё прочее, стоящий перед ними мужчина излучал такое сокрушительное присутствие, что никто не смел и шага сделать в его сторону.

Ян Иль был потрясён не меньше прочих.

Этот человек — легендарный Великий Пьяный Демон, один из Восьми Высших Демонов Культа?

Да в мире нет никого, кто не слышал бы о них!

В народе даже говорили: «Будешь плакать — придёт Высший Демон и заберёт тебя».

— Есть ли среди пленников человек по имени Ян Иль?

Вздрогнув оттого, что Сун Сахёк ищет именно его, Ян Иль поспешно отозвался:

— Я... я Ян Иль. Это я.

Прежде он и с третьесортным-то мастером дел не имел, а тут его разыскивает сам Высший Демон.

Откуда он может знать его имя?

— Хорошо. Я пришёл спасти тебя.

Ян Иль окончательно перестал что-либо понимать.

«Высший Демон пришёл меня спасать?»

Казалось, он грезит наяву.

Он бросил взгляд на ложе, на котором лежал.

«Ах, наверное, я вижу сон перед смертью».

Быть может, он и впрямь замерзает насмерть на холодном нефрите, и в последний миг ему чудится избавление.

Но всё вокруг было слишком осязаемым для сна или иллюзии.

Даже сейчас кровать под ним была настолько холодной, что пробирало до мозга костей.

— Пришли спасти меня? Но почему такой почтенный человек делает это?

Голос Ян Иля нещадно дрожал.

Он подумал, что Великий Пьяный Демон мог быть здесь по другим делам, а его спас просто походя.

И тут с губ Сун Сахёка сорвался ответ, ставший, пожалуй, самым шокирующим потрясением в жизни Ян Иля:

— Твоя жена просила меня. Умоляла вернуть мужа домой.

— !

Ян Иль вытаращил глаза в немом шоке.

Как его жена могла обратиться с подобной просьбой к самому Высшему Демону?

— Моя жена? Да она с тех пор, как мы поженились, из нашей деревни носу не кажет...

Ян Иль замотал головой.

Такого просто не могло быть.

«Ах, я точно мёртв. Спасибо тебе, жена, за то, что спасаешь меня даже во сне. Пожалуйста, вырасти детей и будь счастлива. Прости, что не остался с вами до конца».

Несмотря на эти думы, причудливая реальность не исчезала.

— Когда я долго не пью, я становлюсь слегка раздражительным.

Великий Пьяный Демон уже перелил Ледяное Вино, приготовленное мастером Снежного Дворца, в свою Кровяную тыкву, но ещё не сделал ни глотка.

Он намеревался выпить его лишь тогда, когда покарает убийцу, чтобы погибшая подруга разделила с ним миг мести.

— Что по-твоему опаснее: когда я пью или когда трезв?