От слов, донесшихся снаружи, лица троих заложников одновременно окаменели.

Правильный ответ?

Обладай они хоть зачатками здравого смысла, то поняли бы: спасательный отряд не стал бы стучать столь вежливо. Они бы вышибли дверь и ворвались внутрь.

Напротив, лицо женщины озарила решительная радость.

«Проклятье! Они должны быть на нашей стороне!»

Ян Джун тяжело вздохнул.

«Но кого, чёрт возьми, она так рада видеть?»

Скри-и-ип—

Едва дверь отворилась, Ли Ан бросилась к стоявшему на пороге человеку.

— Юный Владыка!

Не раздумывая, она прыгнула прямо в объятия Гём Мугыка.

— Я так скучала!

Пусть прежде она обнимала его не раз, ещё никогда Ли Ан не была так счастлива, как сегодня.

Да, правильный ответ прибыл!

Впрочем, будь он хоть трижды неверным — какая разница? Это ведь Гём Мугык. Гём Мугык, чей визит в столь трудный миг способен разрешить любую беду.

Глядя на эту сцену, трое заложников ощущали смесь страха перед прибывшими и в то же время зависть к незнакомцу.

«Кто он такой, что столь прекрасная женщина так ликует при его виде?»

Лицо гостя принадлежало статному и привлекательному юноше.

Ли Ан, запоздало отступив за спину Гём Мугыка, обнаружила там пристально смотрящего на неё Сун Сахёка.

— Ах! Великий Пьяный Демон!

Вздрогнув, Ли Ан отскочила от Гём Мугыка, а её лицо вспыхнуло пунцовым.

Та самая женщина, что мгновение назад рассуждала, отрубить ли им руки или головы, теперь демонстрировала такую застенчивость!

Но для троих заложников сейчас это не было главной проблемой.

«Великий Пьяный Демон?»

Пленники переглянулись в полном замешательстве. Их лица немо вопрошали: «Мне ведь не послышалось?» В конце концов, в Муриме знали лишь одного Великого Пьяного Демона.

Их взгляды, полные отчаянной надежды на ошибку, вновь обратились к Сун Сахёку.

Статный мужчина средних лет, даже не демонстрируя явной ауры, обладал присутствием, неодолимо приковывавшим внимание. Глядя на его декадентский вид и пустой взор, глаза невольно переместились к бутыли со спиртным на поясе.

Даже не зная ничего другого, в этом они были уверены: уникальным оружием Великого Пьяного Демона была именно винная тыква.

«Нам не послышалось!»

Внутри у всех похолодело.

«Высший Демон прибыл сюда? Зачем?»

Ужас, который внушали Высшие Демоны в мире боевых искусств, был безграничен. Когда Сун Сахёк скользнул по ним взглядом, троица поспешно склонила головы, избегая встречи взорами.

Великий Пьяный Демон посмотрел на Гём Мугыка. В этом взгляде читалось:

«Один ты помыкаешь мной. Снаружи я вот какой человек».

Гём Мугык улыбнулся ему. Внешне он держался невозмутимо, но, зная истинные чувства наставника, старался чаще улыбаться старшему брату.

Гём Мугык спросил Ли Ан:

— Кого именно ты пыталась спасти?

— Как и ожидалось! Вы поняли всё без моих объяснений.

Ли Ан изложила причины своего пребывания здесь. Всё началось, когда на пути к Со Джин, младшей сестре Повелителя Духов, она случайно встретила одну женщину.

— ...Пока я пила воду, мне довелось выслушать её историю, так я и оказалась тут. Можно сказать, это был чертовски дорогой стакан воды.

Гём Мугык всё понял. Он знал, что этот случай лучше любых слов объяснял сущность Ли Ан.

Она бросилась на выручку не из-за найма или долга охраны. Просто она принадлежала к тому типу людей, что охотно рискуют жизнью ради других.

— Всегда ли подобные дела давались с таким трудом? Раньше мне казалось это простым, ведь стоило появиться вам, Юный Владыка, как все проблемы решались сами собой.

Ли Ан вздохнула, взглянув на троих похищенных. До момента их поимки всё шло по плану. Она рассчитывала на гладкий обмен заложниками и скорый отъезд с освобождёнными.

— Кто же мог знать, что они бросят даже собственных детей? Вот я и раздумывала, не перерезать ли этим парням глотки, прежде чем уйти.

Эти слова, не отражавшие её истинных чувств, предназначались для ушей пленников. Как ни крути, было необходимо поддерживать атмосферу страха.

Теперь Гём Мугык плавно взял ситуацию под контроль.

— Могу я заняться ими?

— Прошу, всеми силами!

Раз за дело взялся Гём Мугык — о чём беспокоиться? Разумеется, это невозможно, но даже если бы он вдребезги всё провалил, что с того? Для неё само существование Гём Мугыка значило куда больше.

Гём Мугык подошёл к троим заложникам и тихо прошептал:

— Вам бы пришлось туго, не явись я вовремя. Эта милая леди страшна в гневе, она не глядя отсекает всё лишнее.

Сзади донёсся голос Ли Ан:

— Я вообще-то всё слышу.

В этот момент троих пленников посетила схожая мысль.

«Кто же этот юноша? Подчинённый Великого Пьяного Демона?»

Но на подчинённого он не походил. Учитывая, что женщина назвала его Юным Владыкой, его статус явно был высок...

Впрочем, как бы они ни присматривались, он совсем не выглядел мастером боевых искусств. Облик и аура в точности соответствовали сыну благородного рода. Но стал бы отпрыск знатной семьи якшаться с Высшим Демоном и творить подобные бесчинства?

Как бы то ни было, план действий определился. Ян Джун твёрдо решил выжить, использовав этот внезапный фактор.

«Я спасусь с помощью этого парня».

Ян Джун почтительно спросил:

— Кем изволите быть вы, молодой герой?

Подавив желание огрызнуться «да кто ты такой, чёрт возьми», он изо всех сил старался казаться вежливым.

— Я ваш благодетель и спаситель.

Звучало непостижимо, но, по крайней мере, это означало намерение сохранить им жизнь. Настал момент действовать.

— Если спасёте меня, я исполню любое ваше желание.

— Любое?

— Да. Захотите денег — дам золота. Захотите силы — обучу техникам нашей секты. Нужна слава — я помогу её обрести.

Сейчас он раздавал опрометчивые обещания, не зная, сможет ли их сдержать. Жизнь висела на волоске — в такой миг скупиться на клятвы не приходится.

Ли Ан за спиной Гём Мугыка едва заметно усмехнулась. Кому он собрался давать деньги, кого учить мастерству? Даже если собрать всех адептов их секты воедино, их слава не сравнится и с пылинкой на сапогах Юного Владыки.

— А нельзя ли получить всё сразу?

— Я дам вам всё!

Но вскоре взгляд Гём Мугыка стал подозрительным.

— Однако не ты ли говорил, что отец отказался от обмена? Неужели такой человек действительно раскошелится на золото и техники?

— Это...!

Воистину, это было самое постыдное и яростное откровение в жизни Ян Джуна.

Тогда Гём Мугык небрежно предложил:

— Давай поступим иначе. Расскажи, где держат людей, которых мы ищем. Мы их вызволим, а после — отпустим вас. В конце концов, наша цель лишь в спасении пленников.

Едва услышав эти слова, Ли Ан прозрела.

«Ах! Вот он, правильный ответ».

Выведать место заключения и освободить их напрямую.

«Почему я сама до этого не додумалась?»

План был настолько очевидным, что должен был прийти в голову первым. Однако, к её удивлению, этого не случилось.

Мысль о взаимном обмене так прочно засела в её голове, что иные идеи просто не находили места. Их противник — бессердечный делец, способный отречься от собственного чада, а она зациклилась на «честном торге». Неудивительно, что всё пошло наперекосяк.

Не приди Гём Мугык, она бы ещё годы спустя сокрушённо кусала локти: «Ну почему, почему я об этом не подумала?»

«Как и ожидалось, рядом с Юным Владыкой на душе всегда спокойно».

В этот миг Ли Ан встретилась взглядом с Сун Сахёком. На лице Великого Пьяного Демона застыло выражение: «Ощущаю то же самое».

Сейчас им было комфортно, но что, если бы их господин был безрассудным глупцом? Если бы им приходилось подчищать за ним катастрофы? О подобном не хотелось даже думать.

— Сперва нужно выжить, верно?

Убеждение Гём Мугыка также служило целям Ли Ан. Она явно всем сердцем желала спасти мужа той женщины и остальных пленников.

Проблема заключалась в том, что даже при освобождении Ян Джуна Северные Врата Крови никогда бы не выпустили узников. Будь у них такие намерения, они бы сразу согласились на обмен.

Судя по словам Ли Ан, они собирали людей с редким строением тела — похоже, для неких экспериментов.

Очевидно, они замышляли нечто табуированное, что нельзя открывать внешнему миру.

После недолгого колебания Ян Джун осторожно заговорил:

— Скорее всего, их уже перевезли.

К этому моменту он был убеждён наполовину.

— Но ты ведь догадываешься, куда именно?

Разумеется, у Ян Джуна были предположения о нескольких тайных точках.

— Даже если я скажу, охрана там слишком плотная. Вам их не спасти.

Гём Мугык повернулся к Сун Сахёку и произнёс:

— Ты разве не слышал только что, кто он такой?

Сердце Ян Джуна забилось чаще. Он до дрожи боялся Великого Пьяного Демона и страшился того, что в итоге выложит всё как на духу.

— К тому же, если нас схватят, не будет ли это тебе на руку? Боишься клейма предателя? Позже скажешь отцу: «Я заманил их в ловушку, выдав координаты».

Гём Мугык даже обрисовал ему путь к отступлению.

— Если я действительно всё расскажу, вы нас отпустите?

— Отпущу.

— Как мне верить вашим словам?

— Потому что я даю тебе своё обещание.

Глядя в эти чистые глаза и на открытое, красивое лицо, казалось, что он и впрямь сдержит слово. Но можно ли верить кому-то лишь из-за внешности? Подумать только, они ведь даже не знали имени этого человека.

Когда заминка Ян Джуна затянулась, Гём Мугык холодно развернулся.

— Тогда просто умрите. Чего ты ждёшь? Кончай всех троих!

По приказу Гём Мугыка Ли Ан обнажила меч и стремительно приблизилась к пленникам. Плотное, непоколебимое намерение убийства накрыло их волной, и Ян Джун поспешно закричал:

— Я всё скажу!

В итоге Ян Джун сознался. Он выдал не одну локацию, а несколько вероятных мест их содержания.

— Если эти сведения верны, то в следующий раз ты откроешь глаза уже в покоях Северных Врат Крови.

Вжик—! Вжик—! Вжик—!

Три потока истинной ци одновременно ударили в их акупунктурные точки. Заложники мгновенно погрузились в глубокий сон.

Конечно, даже при точности данных, никто не собирался отпускать их так просто. Сначала нужно провести переговоры с Ледяным Дворцом Северного моря и выжать из ситуации максимум.

И это был ещё не финал. Предстояло покарать Северные Врата Крови за их грязные заговоры.

Ли Ан облегчённо вздохнула:

— Почему я не додумалась до этого с самого начала?

— Даже если бы и додумалась, тогда бы это не сработало.

— Э? Это ещё почему?

— Они бы не признались. Упрямились бы до последнего. А пытать людей не в твоём характере.

— А! Он раскололся лишь после того, как убедился, что отец его бросил!

— Именно.

— Я даже не брала это в расчет! Почему же верные ответы всегда ускользают от меня?

Ли Ан взглянула на Гём Мугыка с нескрываемым восхищением.

Юный Владыка не преминул подыграть:

— Твой взор, полный обожания, неизменно льстит моему самолюбию.

Обменявшись парой шуток, они втроём вышли на улицу.

Снаружи снег, ненадолго утихший, повалил с новой силой.

— Кажется, на снег мы насмотрелись на годы вперёд.

Ли Ан подняла лицо к небу с сияющей улыбкой. Гём Мугык вновь ощутил, как гармонично она смотрится на фоне зимы.

Ли Ан выбежала во двор, засыпанный сугробами.

Наблюдая за ней, точно за резвящимся щенком, Гём Мугык обратился к Сун Сахёку:

— Спасение пленников на тебе. А я отправлюсь на встречу с Наследницей.

Великий Пьяный Демон безмолвно кивнул и, не проронив ни слова, растворился в белой пелене.

Ли Ан, прекратив бег, провожала Сун Сахёка взглядом. Может, потому, что она редко видела его спину? Или виной тому был густой снегопад? Ли Ан показалось, что вид уходящего в одиночестве Великого Пьяного Демона сегодня пропитан невыразимой грустью.

— Неужели такую проблему можно решить одной короткой фразой: «Займись этим»?

— Как думаешь, за какие заслуги его прозвали Высшим Демоном?

— Что ж, зато теперь я свободна!

Ли Ан с размаху повалилась на снег.

Глядя на затянутое тучами небо, Гём Мугык произнёс:

— Прости, но это только начало.

......

Получив послание Гём Мугыка с просьбой о встрече, Хан Соль прибыла на условленное место вместе с Чан.

Там их ждали двое.

Едва Хан Соль увидела женщину подле Гём Мугыка, она мгновенно всё осознала. Эта фигура в сатке и вуали и была тем подчинённым, что похитил сына главы Северных Врат Крови.

«Значит, исполнителем была женщина».

Они переговаривались совершенно непринуждённо. Даже издалека было заметно, насколько свободные у них отношения. Больше походило на дружбу или родственную связь.

«Как и ожидалось, ему недостаёт авторитета».

Так было в присутствии Великого Пьяного Демона, так было и сейчас.

Хан Соль невольно подумала, что слухи и достижения Юного Владыки могли быть сильно преувеличены. В конце концов, Демоническому Культу ничего не стоило сфабриковать нужные легенды.

Когда Хан Соль подошла ближе, Ли Ан вежливо сложила ладони в приветствии.

— Приветствую Юную Владычицу.

Хан Соль ответила коротким кивком — её холодное лицо красноречиво говорило: «Слуга есть лишь слуга».

В её поведении Гём Мугык не почувствовал высокомерия или чувства превосходства. Сейчас он ощутил лишь внутреннюю пустоту.

— Зачем вы просили о встрече?

На вопрос Хан Соль Гём Мугык ответил сразу по существу.

— Я намерен вернуть ребёнка главы Северных Врат Крови.

С крохотной искоркой надежды, что всё разрешится удачно, Хан Соль спокойно спросила:

— Разумеется, на определённых условиях?

— Безусловно.

— Огласите их.

— Во-первых, вы не станете привлекать мою подчинённую к ответственности за похищение.

Хан Соль коротко взглянула на Ли Ан и вернула взгляд Гём Мугыку.

— Сомневаюсь, что Северные Врата Крови примут это.

Впрочем, говоря так, она знала: у них не будет иного выбора. Они могли сколько угодно проклинать грядущую бурю, но не в их силах было противостоять ей в открытую.

— Хорошо. Мы принимаем это. Где молодой господин Ян?

— Есть ещё одно условие.

— Слушаю.

— Позвольте нам остаться в Ледяном Дворце Северного моря. Мы хотим задержаться на время, чтобы расследовать смерть мастера Снежного Дворца Сотни Вин.

Хан Соль ответила жёстким отказом.

— Наш дворец не допускает посторонних на свою территорию.

— Это единственные условия.

— Подобные решения не в моей компетенции. Я обсужу это с Владычицей и уведомлю вас.

Когда Хан Соль уже собралась уходить, Гём Мугык бросил ей в спину:

— Полагаю, вы могли бы решить это самостоятельно. Как насчёт того, чтобы сделать выбор самой и убедить Владычицу? Будучи Наследницей, вы должны обладать хоть какой-то властью.

Это прозвучало как вызов, но Хан Соль не позволила задетому самолюбию взять верх.

— У меня нет таких полномочий.

— Тогда используйте этот шанс, чтобы обрести их.

Взор Хан Соль стал ещё холоднее.

— Не слишком ли прозрачные интриги вы плетёте?

— Я вижу в этом возможность для вас, Юная Владычица.

— Какую же?

— Возможность официально провести переговоры с Юным Владыкой Демонического Культа. Владычица наверняка оценит и процесс, и результат. Возможно, она сама ждёт от вас проявления инициативы в этом деле.

Хан Соль невольно представила свой доклад.

«Я приняла это решение самостоятельно. Пожалуйста, верьте мне и поддержите, матушка».

Как бы отреагировала её мать на эти слова?

В этом и крылась проблема. Она не могла предсказать реакцию. Даже спустя столько лет Хан Соль всё ещё не понимала, что за человек её собственная мать.

— Я свяжусь с вами позже.

Но стоило ей тронуться с места—

— Можно мне слово?

Вперёд выступила Ли Ан, доселе хранившая молчание. Она медленно сняла сатку и вуаль.

На мгновение Хан Соль замерла, не в силах отвести взор от её лица. И дело было не в восхищении чужой красотой.

Одна мысль вспыхнула в сознании Хан Соль.

«Её природа в корне отлична от моей».

Когда в последний раз она ощущала нечто подобное? Быть может, давным-давно, по отношению к матери?

Одновременно возникло сомнение. Почему она чувствует это, глядя на простую помощницу Юного Владыки? Почему этот резонанс столь глубок? Хан Соль не могла дать ответа даже себе.

— Что именно вы хотите сказать?

Это был миг, когда впервые встретились холодный и пламенный взоры двух столь не похожих друг на друга женщин.