Приветствие вышло вызывающим.

Предложению испить Ледяного Вина по правилам приличия должен был предшествовать формальный поклон Гём Мугыку и Пьяному Демону.

Однако она бросила эти слова сразу. Хан Соль явно просчитала, что Великий Пьяный Демон не сочтет подобное грубостью, ведь приглашение касалось выпивки. Иными словами, она прекрасно знала, что Гём Мугыка сопровождает именно Сун Сахёк.

Этот момент также доказывал, насколько глубоко пустила корни разведывательная сеть Ледяного Дворца Северного моря в этом регионе.

Раз они знали о них, то могли быть в курсе и перемещений Ли Ан. Гём Мугык понимал: подобная осведомленность дворца вряд ли сыграет Ли Ан на руку.

Ледяной Дворец определенно не был врагом Божественного Культа Небесного Демона, но и в союзниках не числился.

Гём Мугык молча изучал Хан Соль. Сильно ли она отличается от слухов?

— Вы любите вино?

На вопрос Мугыка Хан Соль на миг выказала легкое удивление, после чего спокойно ответила:

— Я люблю пить в одиночестве.

На этот честный ответ губ Великого Пьяного Демона коснулась легкая усмешка. Он, как никто другой, разделял эту страсть к уединенным возлияниям.

— Позволь представить. Это Высший Демон нашего Культа, Великий Пьяный Демон.

Хан Соль почтительно сцепила кулаки и склонилась перед Сун Сахёком.

— Для меня честь встретить столь выдающегося мастера.

— Слухи о том, что небесная дева Ледяного Дворца неописуемо прекрасна, не лгали.

— Вы мне льстите.

Вопреки толкам о бессердечности и ледяном нраве, Хан Соль мало чем отличалась от других девушек своего возраста. Однако Гём Мугык знал.

Холод и бездушие проявляются не во внешности, а в принимаемых решениях.

Посему не стоило торопиться с выводами. Он всё еще не понимал, что она за человек.

Взор Хан Соль снова обратился к Мугыку.

— Вы так и не ответили на моё предложение.

Гём Мугык предоставил выбор брату:

— Выпьем?

Хан Соль на мгновение замешкалась. Если Юный Владыка и Высший Демон находились здесь вместе, решение по логике должен принимать лидер. Тот, кто стоит во главе отряда, а не его подчиненный.

И всё же Юный Владыка просил Великого Пьяного Демона сделать выбор вместо него.

На сей раз Сун Сахёк посмотрел на Хан Соль.

Мугык это чувствовал. Великий Пьяный Демон в этот миг совсем не походил на того нерадивого брата, которого он когда-то отчитывал.

Тот, кто достиг самой сути боевых искусств и жизни через вино, имел собственный взгляд на мироздание. Каким предстал перед ним сейчас образ гостьи?

— От Ледяного Вина я отказаться не в силах.

После слов Сахёка Хан Соль подала знак мастерам, ждущим снаружи. Помощница по имени Чан вошла с бутылью ослепительно белого цвета и передала её госпоже.

— Это Ледяное Вино, сваренное в нашем чертоге.

Стоило откупорить сосуд, как вокруг разлилось чарующее благоухание. Сопевшие за столами посетители таверны невольно затаили дыхание.

В Северном море встречалось множество сортов этого вина, но продукт Ледяного Дворца считался эталоном. Этот пленительный аромат и был главной чертой легендарного напитка.

Буль-буль-буль—

Хан Соль первым наполнила кубок Гём Мугыка.

Наливая вино, она вспомнила наставление своей матери, Владыки Ледяного Дворца:

«Юный Владыка — личность незаурядная. Ты должна вести дела с ним крайне осмотрительно. Если не хочешь, чтобы он поглотил тебя целиком».

Мать никогда не говорила подобного, поручая дочери другие задания. Казалось, Владыка ставит Юного Владыку куда выше самой Хан Соль.

«Неужели этот человек так велик?»

То, как он простодушно улыбался, вдыхая аромат вина, казалось Хан Соль признаком легкомыслия. В нем совсем не чувствовалось властной ауры, способной подавить даже Высшего Демона.

Затем Хан Соль наполнила чашу Великого Пьяного Демона.

Наконец, сам Сун Сахёк долил вино ей.

— Я тоже обычно пью один.

С этими словами троица соприкоснулась кубками и осушила их.

— Ах, вкус воистину чудесен.

Мугык восхитился искренне. Он пробовал это вино до регрессии, но тогда оно не казалось таким божественным. Очевидно, даже один и тот же хмель меняет вкус в зависимости от компании и ситуации.

— Почему вы не боитесь, что в чаше может быть яд?

На этот вопрос Мугык посмотрел на Пьяного Демона. Сам-то Мугые обладал полной невосприимчивостью ко всем ядам, но что насчет его брата? Неужели тот готов так бездумно рисковать?

Сун Сахёк серьезно ответил Хан Соль:

— Отрави ты еду или воду — я мог бы не заметить. Но если подмешать даже бесформенный яд в вино, я почую его. Даже по запаху определю.

— Воистину, репутация ваша оправдана.

Гём Мугык вновь наполнил чашу Хан Соль.

— Рад нашей встрече.

Он почти ничего не знал об этой женщине. Но по прошлой жизни он помнил, какую судьбу она влачила. Точнее, какую смерть она встретила.

Мугык спросил напрямую:

— У вас должна быть причина, по которой вы разыскали нас.

— Да.

Хан Соль раскрыла цель своего визита:

— Вы наверняка слышали о Северных Вратах Крови, весьма известной секте. Второй сын их главы похищен. Вам известно об этом?

— До нас уже дошли подобные слухи.

— Мы полагаем, что за этим деянием стоит воин Божественного Культа.

Атмосфера мгновенно похолодала и отяжелела.

— С чего такие выводы?

— Похититель действовал столь скрытно, что мастера Северных Врат Крови не обнаружили ни единого следа. Даже наш Дворец не смог найти зацепок. Это дело рук либо крайне изощренного человека, либо профессионала высшего класса.

«Неужели я зря беспокоился, словно о ребенке, оставленном у воды? Ребенок этот уже возводит плотину и удит рыбу. Ли Ан, ты просто прелесть».

— И всё же, это ведь не означает вину нашего Культа?

— Есть неоспоримая улика.

Хан Соль впилась взглядом в Мугыка и добавила:

— Вы, Юный Владыка, и есть та самая улика.

Даже после столь дерзкого заявления Гём Мугык сохранил спокойствие.

— Почему же я — улика?

— Вы объявились на Северном море в столь подозрительное время. Почти день в день.

— Значит, это лишь косвенное доказательство.

— Верно. Если Юный Владыка станет всё отрицать, подтвердить вину будет невозможно.

Мугык осознал. Вот почему Хан Соль называли холодной и бессердечной. В своей речи она лишь приводила голые факты, полностью исключая эмоции.

Даже высказывая подозрение, она ни на миг не выказала недоверия в выражении лица или взгляде.

Дело было не в многословии или молчаливости. Скорее, то, как безупречно четко она излагала мысли, лишенные всякого чувства, делало её образ еще более ледяным.

— Справедливо. Я тоже склонен думать, что это дело рук одного из моих подчиненных.

Гём Мугык признал это без малейшего сопротивления.

— Тогда договориться будет проще. Земли эти принадлежат нашему Дворцу. Велите своему подчиненному отпустить отпрыска главы Северных Врат Крови и передать пленника нам. Когда похищенный вернется целым, мы выступим посредниками и вернем вам вашу воительницу.

Мугык сохранил мягкое выражение лица, но ответ прозвучал твердо:

— Это невозможно.

— О чем вы?

— Если мой подчиненный захватил наследника Врат Крови, на то наверняка есть веская причина.

— Согласна. Должна быть причина. Однако мир боевых искусств ценит цели организации выше личных побуждений человека.

— Сказали бы вы то же самое, окажись вы сами на месте той, кем нужно пожертвовать ради интересов Дворца?

Хан Соль ответила ровным тоном:

— Разумеется. Я бы с готовностью отреклась от себя.

Мугык почувствовал, что её слова искренни.

Однако в них слышалась не преданность долгу или жажда подвига. Это была пустота. Зияющая черная дыра, ощущавшаяся еще острее из-за юности и красоты девушки.

У этой женщины не было тяги к жизни.

......

Ян Джун никак не мог взять в толк суть происходящего.

— Когда тебя схватили?

Из уст Хван Чху прозвучал поразительный ответ:

— Два дня назад.

— Стало быть, ты угодил в сети раньше нас?

— Получается так.

На мгновение Ян Джуна и Джу Гю пробрал озноб.

Если так, то Хван Чху, великого следопыта, взяли первым, и весь этот план строился на том, что защитник нейтрализован с самого начала. Они даже не помышляли о подобном.

— Всё это было спланировано задолго до нападения.

— Кто это мог сделать? Кто осмелился нацелиться на великие Северные Врата Крови!

И в этот миг…

Кто-то подал голос из темноты:

— Разве сейчас важно «кто»? Куда важнее — «зачем».

Это был женский голос. Поистине самый чарующий голос из всех, что они слышали.

Ян Джун в ярости выкрикнул:

— Ты кто такая?!

Находясь в одном помещении, они ни на миг не ощущали её присутствия.

Прежде чем Ян Джун успел разразиться проклятиями, Джу Гю поспешно вставил:

— Если отпустишь нас сейчас, мы сделаем вид, будто ничего не случилось. Просто разойдемся миром.

В ответ раздался смешок. Хохот становился всё громче, и наконец из тьмы выступила женщина. В сатке и под вуалью — это была Ли Ан.

— Кем изволит быть молодая воительница? — вежливо осведомился Джу Гю.

— Я — та, кто пришла по зову женщины, чтобы спасти её мужа. Путь мой был неблизок. Никогда не думала, что меня занесет аж до Северного моря.

— Кого же, черт возьми, ты явилась вызволять?

— К чему это? Даже если назову имя, неужели ты его вспомнишь?

Джу Гю не нашел, что ответить. Ведь счет пленников, прошедших через них, шел на сотни.

— Вы морочили голову людям по всей Поднебесной, суля несметные богатства, и привозили их сюда.

Ли Ан провела тщательное расследование. Дело было не в простом похищении ради выкупа или рабства. Людей отбирали по особому принципу.

— Все они обладали редким строением тела, не так ли? Для чего вы их собирали? Как ингредиенты для некой великой техники? Или вы готовили какой-то колдовской ритуал?

Ян Джун и Джу Гю хранили молчание.

— Я отправила весточку в Северные Врата Крови. Стоит им освободить всех бедолаг, которых вы сюда приволокли, — и вы получите свободу.

Лицо Ян Джуна исказилось. Это дело держалось в строжайшем секрете. Его отец мог отказаться выпускать людей, лишь бы не раскрывать правды. Семья и честь клана для него значили больше, чем собственная кровь.

Осознание того, что спасения может не быть, толкнуло Ян Джуна к отчаянному шагу.

— Ты хоть представляешь, что будет, если убьешь нас? В конце концов, наш сект тебя выследит. И не только тебя — вырежут весь твой род. Каждого, кто связан с тобой узами крови. И не только это — убьют даже твоих соседей. Каждого, кто перекинулся с тобой хоть словом. Лишь тогда Мурим усвоит: так поступать нельзя. Так что давай, убей нас!

Ли Ан молча смотрела на Ян Джуна. На миг он решил, что угроза подействовала, но то была лишь иллюзия.

Ли Ан сняла сатку и отбросила вуаль.

— Не открывай лица! — выкрикнул Джу Гю, зажмурившись.

Он боялся, что взгляд на её лик навлечет кару на всю его семью. Хван Чху тоже зажмурился из последних сил.

Лишь Ян Джун продолжал пялиться на воительницу, полыхая злобой.

Он раскрыл рот для проклятия, но не смог выдавить ни звука.

Эта проклятая женщина была ослепительно красива.

С её губ сорвались слова, которые пленники не могли осмыслить.

— Я бесконечно благодарна тебе, молодой господин, и всем твоим прихвостням. За то, что вы именно такие люди. Способные без колебаний изрыгать подобные угрозы.

В памяти Ли Ан вспыхнули яркие образы.

[«Вы утверждаете, что ближе всех к Ли Ан? Кто вы такой?»]

[«Я — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона».]

[«Ты!»]

[«Я — Глава Павильона Преисподней».]

[«Ты? Слышал, вы даже выпивали вместе?»]

[«Я — Командующий Демонической Армией».]

[«А ты!»]

[«Я — внучка Лидера Союза Боевых Искусств. Что ты намерен сделать с моей подругой?»]

[«Как её новоиспеченный отчим, я считаю своим долгом вмешаться, если моей дочери угрожают…»]

[«……»]

При мысли об этих нелепых образах она тихо рассмеялась про себя.

— И я так рада, что могу произнести это вслух.

Улыбка сошла с лица Ли Ан. Холодным взглядом она пригвоздила Ян Джуна к месту.

— Обязательно вели им прийти и убить меня. И не забудь составить завещание, моля о мести.

......

— Я — человек, который ценит причины поступков подчиненного выше целей организации.

Хан Соль не верила ему. Чтобы Юный Владыка нес такую чепуху — неужели он считал её столь наивной? Даже если слова звучали убедительно, в конце концов, организация всегда стоит на первом месте.

— Моя подчиненная не из тех, кто устроил бы подобное просто из-за обиды. Она наверняка заступилась за кого-то или увидела несправедливость.

Хан Соль не могла этого постичь. Ни Гём Мугыка, защищавшего дебоширку, ни саму подчиненную, создавшую такие хлопоты ради чужого человека. Зачем им это притворство?

— Стало быть, вы не желаете сотрудничать, полагая свою воительницу правой.

— Верно.

Гём Мугык сохранял невозмутимое спокойствие.

— Моя подчиненная провела нелегкую жизнь, служа Юному Владыке Культа. Пусть хоть в такие моменты она чувствует за это награду.

Хан Соль отчеканила:

— Северные Врата Крови запросили помощи нашего Дворца. У нас есть обязательства, с которыми нужно считаться.

— Так помогайте им.

— Но ваша любимая подчиненная может погибнуть. Вас это не пугает?

Гём Мугык пристально посмотрел на гостью.

— Если окажется, что она права, а отпрыск Врат Крови виноват — вы всё равно убьете её?

Хан Соль, сохранив пустое выражение лица, задала встречный вопрос:

— А если ваша воительница виновата, а ребенок Врат Крови чист — можно ли будет убить её тогда?

Мугык слабо улыбнулся:

— В таком случае я лично спасу её и вытащу отсюда.

Хан Соль выглядела слегка ошарашенной.

— Полагаю, я сказала всё, что хотела. Что ж, продолжайте вашу беседу.

Хан Соль поднялась. Узнав лишь то, что похитительница — из Демонического Культа, она считала встречу небесполезной.

Но тут Гём Мугык подал голос:

— На самом деле у нас есть еще одна причина визита на Северное море. Мы должны встретиться с одним человеком.

— С кем же?

— Это Мастер Снежного Дворика Сотни Вин. Великий Пьяный Демон много раз отзывался о ней как о выдающейся личности, и я всегда хотел познакомиться с ней лично.

Поскольку это было целью поездки Сун Сахёка, Мугык счел нужным пояснить это заранее.

При этих словах Хан Соль заметно помрачнела.

— В чем дело?

Девушка посмотрела на Мугыка и Пьяного Демона странным взглядом, после чего огорошила их шокирующим известием:

— Мастер Снежного Дворика Сотни Вин… отошла в мир иной.

Сун Сахёк вздрогнул. На его каменистом лице проступила глубокая скорбь. Он приехал повидаться с ней спустя вечность, лишь чтобы узнать, что она мертва? Когда они виделись в последний раз? Или хотя бы говорили?

— Когда и как это произошло?

На вопрос Мугыка Хан Соль ответила не сразу, продолжая внимательно изучать обоих мужчин. В её холодном взгляде мелькнула тень подозрения.

— С чего бы вам двоим разыскивать её именно сейчас?

Гём Мугык понял: любой неверный ответ повлечет за собой опасное недоразумение. Пока Пьяный Демон хранил молчание, сраженный горем, Гём ответил за него:

— Ежегодно Мастер присылала брату Сахёку вино. В этот раз — нет. Мы предположили, что могла случиться беда, и пришли узнать правду.

После паузы Хан Соль тихо произнесла:

— Не так давно Мастер… лишила себя жизни.

Дзинь—!

Чаша в руках Сун Сахёка треснула, и вино хлынуло на стол.

Хан Соль обратилась к Гём Мугыку:

— Передайте своей подчиненной, чтобы вернула дитя Северных Врат Крови.

Бросив эти слова, Хан Соль покинула таверну.

Там, где остались двое, повисла тишина. Вино со стола каплями падало на пол. Наконец, долго глядя на расплывшееся пятно, Пьяный Демон прервал молчание:

— Она никогда не наложила бы на себя руки.

Была причина, по которой он был так уверен.

— Она гордилась своим искусством винодела больше всего на свете. Она знала, сколько радости приносит людям её труд. Такая женщина не могла выбрать добровольную смерть.

Сун Сахёк знал Мастера как никто другой. А значит — это было не самоубийство. Это было убийство.

Мугык кивнул и допил остатки своего вина.

— Жаль, что такого чудесного напитка нам больше не попробовать.

Поставив пустую чашу, Мугык сложил ладони в жесте поминовения. Пьяный Демон опустошил свою тыкву-горлянку на поясе и бережно перелил туда остатки Ледяного Вина, стараясь не потерять ни единой капли.

Сквозь прозрачную струю Хан Соль лицо Сахёка дрожало и плыло. Скорбь и ярость в его глазах перетекали в горлянку вместе с хмелем.