Гём Мугык впился взглядом в срез рассеченного каменного фонаря.

При ближайшем рассмотрении поверхность оказалась менее гладкой, чем он ожидал, однако губы юноши тронула усмешка.

«Искусство Парящего Меча стремится превзойти собственную форму».

Это напоминало финальный этап смятения, наступающий как раз перед достижением уровня 10 Звёзд. Естественное явление, часто встречающееся у тех, кто слишком быстро шел к этой стадии. Если мастеру не удавалось достичь величия в таком состоянии, большинство откатывалось в развитии даже ниже своего изначального уровня. Подобными методами боевые искусства испытывали воинов на прочность.

Гём Мугык верил в Ли Ан. Он прекрасно знал, сколько пота и крови она пролила ради этого результата. Усилия Ли Ан никогда бы её не предали.

Следом он изучил багровые пятна на полу.

«Ли Ан была в ярости».

Она безжалостно рубила каждого, кто на неё нападал. Зная характер Ли Ан, Гём Мугык понимал — она никогда бы не убила без нужды. Значит, эти люди заслуживали смерти.

Юноша восстановил в памяти картину разыгравшейся битвы, визуализируя её по оставшимся следам и брызгам крови. Глубокое понимание фехтования Ли Ан и собственный высочайший уровень мастерства делали это возможным.

Он воображал, как враги бросаются на неё со всех сторон, желая смерти, а Ли Ан обнажает меч и косит их одного за другим. Потоки воображаемой крови сраженных противников в точности наложились на пятна, запекшиеся на земле.

Гём Мугык пришел в движение, в точности повторяя маневры Ли Ан.

— Здесь она уложила двоих, а здесь — пронзила того, кто несся на неё в лобовую. Затем разворот, блок и точный выпад в сердце.

Когда Ли Ан повернула голову, она увидела противников, готовящих скрытое оружие.

Стоило ей выплеснуть вспышку энергии меча, как те рухнули, а деревья и каменные фонари позади них оказались рассечены. Иллюзорный фонарь в мыслях Мугыка и обломок, валяющийся на земле, слились в единое целое.

Пьяный Демон диву давался, слушая объяснения спутника. Пусть он и сам примерно представлял ход схватки, но чтобы воссоздать всё настолько детально?

Гём Мугык медленно вошел внутрь здания.

Внутри было пусто. Следы сражения виднелись и здесь — пятна крови кое-где пестрели на полу коридора.

Наконец, добравшись до главного зала, Гём Мугык произнес:

— Здесь разыгрался финальный акт. Она срубила двоих, вставших на пути. Отразила скрытое оружие, вылетевшее из-за колонны, и достала того, кто стоял здесь.

Гём Мугык медленно прошел вглубь помещения.

— Тут она сошлась с главарем.

Юноша внимательно осмотрел пространство вокруг кресла.

— Она не стала его убивать. Это значит, Ли Ан пыталась выпытать информацию. Иными словами, этот человек не был конечной целью. Скорее всего, в одной из крупных сект Северного моря возникли проблемы. Нам нужно найти это место.

Несмотря на признаки того, что ситуация стала куда серьезнее, Гём Мугык не выглядел обеспокоенным.

— Совсем не волнуешься?

— За кого? За Ли Ан? Или за врагов?

Бросив короткую шутку, Гём Мугык раскрыл свои истинные мысли:

— Будь она втянута в какую-то сомнительную авантюру, я бы тревожился. Если бы здесь не осталось четких следов, я бы беспокоился еще сильнее. Но сейчас я чувствую ясную цель. Ли Ан действует по плану.

Сун Сахёк покачал головой с видом, в котором признание поражения смешивалось с восторгом. Гём Мугык и впрямь был исключителен.

И не только сегодня — на протяжении всего пути к этому месту Пьяный Демон раз за разом убеждался в этой исключительности, отчего время в компании юноши пролетало увлекательно и легко. Возможно, поэтому в душе зародилось странное чувство спокойствия.

Раньше, выпивая в Башне Пьяных Грёз, он тоже ощущал подобную стабильность, но теперь, покинув Культ, наконец осознал её природу.

По идее, он — Высший Демон, обязанный пребывать в напряжении и охранять Юного Владыку, но вместо этого сам чувствовал себя под защитой. Казалось, будто он просто путешествует в компании близкого младшего брата. Да, Гём Мугык превратил опасный поход по Муриму в обычную прогулку.

Следуя за Гём Мугыком, который уверенно шагал вперед, Пьяный Демон громко прокричал:

— Ты ведь тоже был там в тот день, а? Всё видел, да? И теперь строишь из себя великого всезнайку?

......

Когда главарь Банды Чёрного Веера Джу Гю пришел в себя, он обнаружил, что находится в темном помещении, похожем на склад. Тело полностью окоченело — его точка Дьявольской Дыры была надежно запечатана. К счастью, речь не была скована, и он мог говорить.

«Почему я?»

Внезапно память вернулась.

«Ах! Меня похитили!»

В это верилось с трудом. Женщина в сатке вторглась в поместье, мгновенно вырезала подчиненных и скрутила его самого.

Из-за шляпы и вуали Джу Гю не разглядел её лица. Впрочем, даже будь она без маски, женщина двигалась столь быстро, что он бы всё равно ничего не увидел.

Если её целью не было убийство, стоило хотя бы задать вопросы. Однако та захватила его без единого слова и бросила здесь.

«Зачем?»

За свою жизнь он совершил столько зла, что не мог даже предположить, чья это месть. Важнее было то, что он выжил.

«Зря ты оставила меня в живых. Я заставлю тебя осознать, на кого ты посмела поднять руку».

За его спиной стояла мощная сила. К тому же совсем недавно Джу Гю затеял одно важное дельце с одной организацией. Если там узнают о нападении на поместье, за ним пришлют лучших мастеров.

Северные Врата Крови.

Они входили в число Трех Сил Северного моря. Среди них Ледяной Дворец обладал подавляющим могуществом, в то время как Северные Врата Крови и Врата Ледяного Меча удерживали равенство.

Три силы были одновременно и друзьями, и врагами: соперничали внутри региона, но объединялись, стоило Срединным землям проявить интерес к Северу.

В особенности Северные Врата Крови славились как сборище безжалостных и свирепых воинов — даже Ледяной Дворец не рисковал задевать их без веской причины.

И человеком, с которым Джу Гю заключил союз, был не кто иной, как второй сын главы Северных Врат Крови, Ян Джун.

«Ты лишишься головы за то, что связалась с Ян Джуном».

Джу Гю свято верил, что тот придет ему на выручку. В конце концов, для Ян Джуна главарь банды был незаменимым партнером. Чтобы второй сын стал преемником Северных Врат Крови, это дело обязано было выгореть.

В этот самый миг послышалось:

— У-ух.

Где-то неподалеку раздался стон. Вздрогнув, Джу Гю повернул голову и увидел человека, сидящего на стуле в нескольких шагах. Было слишком темно, ци не слушалась, к тому же пленник был слишком зациклен на собственном похищении, чтобы заметить кого-то еще.

Джу Гю пристально вгляделся в фигуру. Очертания лица стали различимы.

— Ох!

Опознав пленника, Джу Гю издал короткий вскрик:

— Молодой господин Ян!

Невероятно, но это был Ян Джун. Было бы чудесно, приди он спасать Джу Гю, но он и сам оказался в плену.

«Как мог тот, кто должен был меня вызволить, сам угодить в ловушку?»

— Придите в себя! Молодой господин Ян!

После нескольких окриков Ян Джун наконец очнулся.

— Джу Гю! Ты, ублюдок!

Ян Джун ошибочно решил, что это Джу Гю похитил его. Придя в сознание в кромешной тьме, он узнал лишь голос подельника.

— Не поймите превратно! Меня тоже схватили, — крикнул Джу Гю, стараясь избежать лишних подозрений.

В повисшей тишине, пропитанной недоверием, Джу Гю быстро добавил:

— Тот, кто похитил вас, — это ведь женщина в сатке, верно?

При упоминании шляпы Ян Джун вспомнил свою пленительницу.

Точно. Это была женщина в сатке. Она в миг раскидала телохранителей, и её движения были столь стремительны, что он даже не понял, как это произошло. Ян Джун даже лица толком не разглядел.

— Значит, ты тоже здесь?

— Моё поместье полностью вырезано.

Ян Джун не гадал — он был абсолютно уверен в том, кто стоит за этим.

— Старший брат. Больше некому.

В Северном море никто другой не осмелился бы его тронуть. Разве что Ледяной Дворец или Врата Ледяного Меча.

Но будь это делом рук Ледяного Дворца, им бы не пришлось прибегать к похищению, чтобы получить желаемое. Достаточно было просто вызвать его во Дворец, и он бы беспрекословно подчинился. К тому же похищения не в их стиле.

Вероятность того, что это Врата Ледяного Меча, тоже была ничтожно мала. Они вместе работали над тем, чтобы сдерживать аппетиты Ледяного Дворца. Их связывали узы «губ и зубов», и во Вратах понимали: нет губ — зубам станет холодно.

Однако Джу Гю сомневался, что за этим стоит Старший Молодой Господин Северных Врат Крови.

— Стоило вам пропасть, как подозрения пали бы на него в первую очередь. Он прекрасно это понимает. Не думаю, что он стал бы так подставляться. К тому же я никогда не слышал о мастерице такого уровня среди его людей.

— Тогда кто, черт возьми, по-твоему, это сделал?

Помолчав, Джу Гю понизил голос до шепота:

— Помните то дело, над которым мы вместе работали, молодой господин?

Ян Джун помрачнел. У них с Джу Гю действительно была одна общая тайна. И то, что их схватили вдвоем, наводило на мысли о связи пленения с этим секретом.

— Кто бы это ни был, скоро нас вытащат. Глава уже наверняка знает о пропаже и начал поиски. К тому же с нами Хван Чху.

Джу Гю отлично знал Хван Чху. Тот был правой рукой Ян Джуна и непревзойденным следопытом. Он не только мастерски брал след, но и обладал великим боевым могуществом, так что в подобных случаях всегда вступал в игру и решал проблемы.

— Воину Хвану можно доверять.

— Так что не бойся. Скоро они поймут: оставить нас в живых было их фатальной ошибкой. Как только выберемся, я сдеру с этой бабы кожу живьем и разберу по косточкам.

Словно дождавшись этих слов, сзади послышался очередной стон — кто-то еще очнулся от беспамятства.

Пораженные тем, что в комнате есть и третий пленник, двое обернулись. Казалось, кто-то невидимый в тенях будит их по очереди в самый подходящий момент.

Охваченный растущей тревогой, Джу Гю неистово молился:

«Нет-нет-нет. Быть не может. Пожалуйста, пусть это буду не он!»

К этому времени глаза привыкли к полумраку. Шок пленников мгновенно сменился черным отчаянием.

Человеком, который сидел, привалившись к стене с запечатанной точкой Дьявольской Дыры, был не кто иной, как Хван Чху.

Тот факт, что и он попал в сети, означал: он пытался их найти. И в этом крылась главная беда.

Кто же придет им на выручку теперь?

......

Гём Мугык и Сун Сахёк сидели в таверне в оживленной деревне на Северном море. Они перебрались сюда из первого поселения, решив, что новые события развернутся там, где сосредоточены крупные секты.

Как и ожидалось, нужные вести не заставили себя ждать. Окружающие только об этом и твердили.

— Слыхали? Второй молодой господин Северных Врат Крови бесследно исчез.

— Слыхал. Говорят, во Вратах сейчас такой переполох — небо содрогается.

Гём Мугык и Пьяный Демон слушали разговоры, сидя неподалеку.

Подливая вина в чашу Мугыка, Сун Сахёк произнес:

— Пойти против Северных Врат Крови в одиночку… Воистину, стальное сердце. Самое что ни на есть железное.

И Мугык, и Пьяный Демон хорошо знали Северные Врата Крови. Это была одна из трех сил, олицетворяющих северный регион.

— Ли Ан действительно не знает страха. Прямо как я.

— Что же такое стерпелось, раз она решилась похитить прямого наследника Северных Врат Крови?

— Может, она просто хотела, чтобы её первое путешествие по Муриму было по-настоящему запоминающимся.

Сун Сахёк пригубил вино и с любопытством спросил:

— И что? Ты собираешься просто сидеть и наблюдать?

Раз она тронула кровную родню лидера Врата Крови, дело миром не кончится. Учитывая число их экспертов и общие масштабы секты, это был противник, с которым нельзя не считаться.

— Пока что — да.

Всё же Мугык хотел посмотреть, как она выпутается из этой ситуации. Он лучше любого другого понимал, насколько ценным станет для неё этот опыт.

«Ли Ан, как ты намерена разрешить это дело?»

В этот миг на улице поднялся гул.

— Эксперты из Ледяного Дворца!

Глянув наружу, они увидели приближающихся воинов в ослепительно белых одеяниях.

Ледяной Дворец Северного моря.

Они считались величайшей среди таинственных сил Мурима. Они не принадлежали ни к праведному союзу, ни к союзу отступников, идя своим обособленным путем. За свою долгую историю Дворец ни разу не пал, раз за разом доказывая свое могущество.

Аура, исходившая от этих воинов, была чистой и ледяной.

В особенности это касалось ведущей их юной особы — само воплощение холодной красоты. Гём Мугык сразу её узнал.

Хан Соль, единственная дочь Владыки Ледяного Дворца Северного моря.

Поговаривали, она унаследовала ледяной нрав своей матери. О Хан Соль ходила слава, будто за всю жизнь она ни перед кем не открыла сердца. Слухи твердили, что она не верит никому на свете, даже собственным родителям. Все толки о ней были столь же остры и холодны, как северная метель.

Следом за ней шествовали более десятка экспертов высшего уровня. Каждый из них излучал подавляющее присутствие. Приковав к себе все взгляды, отряд направился к таверне и замер прямо перед входом.

Они с самого начала держали путь сюда. Оставив подчиненных снаружи, Хан Соль вошла в таверну в одиночестве.

Стоило ей переступить порог, как клиенты склонили головы и затаили дыхание. Каждый её шаг приносил с собой волну морозного воздуха.

Хан Соль остановилась прямо перед Гём Мугыком. Соответствовал ли её характер слухам — неясно, но одно было очевидно: если в мире и существовал термин «холодная красота», то создан он был именно для неё.

Впившись в Мугыка взглядом ясных и ледяных глаз, Хан Соль заговорила, опустив всякие приветствия:

— Юный Владыка, не желаете ли выпить со мной Ледяного Вина?