Скорость Пьяного Демона поражала.

То, что он показал вначале, было лишь малой частью его истинных способностей. Чем дольше он бежал, тем стремительнее становились движения.

«В какие же неприятности он влипал после попоек, раз так натренировался давать деру?»

Он мчался так быстро, что подмывало отпустить подобную шутку. В этом и заключалась суть Высших Демонов. Пусть мы вместе пили, травили байки и даже прыгали в озеро наперегонки — они ни разу не обмолвились, что их техники перемещения достигли таких высот.

Настоящие мастера не хвастают и даже не упоминают о своих боевых искусствах. В этом-то и крылся истинный ужас их мощи.

И что же? Случился ли неожиданный поворот?

Увы, нет. Насколько бы быстр ни был Сун Сахёк, я достиг уровня 11 Звёзд в Шаге Звёздного Света, шагнув за предел Величия Десяти Звёзд.

— Я первый!

Сравнявшись в скорости у самой цели, я совершил решающий рывок. Я не сдерживался и не расслаблялся. Иначе было нельзя, ведь на кону стояло Вино Огненного Дракона.

Выжав из Шага Звёздного Света всё возможное, я первым достиг условленного места.

Вскоре прибыл Пьяный Демон, тяжело дыша.

— Да что ты за монстр такой? Откуда такая скорость?

— Сберёг силы для последнего броска.

Сун Сахёк понимал — причина поражения вовсе не в этом. Мое дыхание оставалось ровным, как обычно, тогда как он судорожно глотал воздух. Мы попросту находились на разных уровнях.

Мелькнула мысль: если бы я выложился на полную с самого старта, Гём Мугык успел бы зайти в ближайшую деревню, купить закусок, расставить их и ждать моего прибытия.

— Я никогда раньше не проигрывал в беге.

— Я — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Я огляделся по сторонам, продолжая похваляться.

— Итак, где мы разопьем Вино Огненного Дракона?

В глубине души я допускал, что он может и не отдать обещанную флягу.

— За мной.

Пьяный Демон сорвался с места.

Я последовал за ним, на этот раз используя Технику Полёта Небесного Демона, которую практиковал время от времени. Я летел с прямой спиной, скрестив руки на груди — в надменной позе, открытой взорам всех и каждого.

Этот стиль безупречно подходил отцу. Величественно парить в вышине, а затем медленно снижаться, буквально ступая по воздуху! Ах, какая красота!

Каким бы быстрым ни был Шаг Звёздного Света, я никогда не откажусь от Техники Полёта Небесного Демона именно из-за этого эффекта.

Место, куда привел меня Сун Сахёк, оказалось небольшим выступом на скале, с которого открывался захватывающий вид.

— Порой, возвращаясь в Культ, я заглядываю сюда приложиться к бутылке.

Вдалеке виднелись Сто Тысяч Гор, а река у их подножия искрилась под солнечными лучами. Заросли камыша по берегам дополняли картину, делая пейзаж похожим на шедевр старого мастера.

— Если пить Вино Огненного Дракона, то только в подобном месте.

Пьяный Демон извлек флягу из-за пазухи и протянул её мне.

— Неужели и впрямь отдаешь?

— Разумеется. Мы ведь поспорили, не так ли?

— Но это же Вино Огненного Дракона.

— Слово мастера — закон.

— Ты ведь сговорился с Королем Ядов? Подмешал туда Бесформенный Яд, верно?

— Видать, пить не хочешь. Тогда забудь.

— И не подумаю!

Стоило Сун Сахёку сделать движение, чтобы убрать флягу, как я мгновенно перехватил артефакт.

Пьяный Демон достал из широкого рукава чашу.

— Содержимого хватит ровно на три захода. Вместо того чтобы глушить всё залпом, лучше разделить на три порции — так эффект будет сильнее.

Видя, что он прихватил даже специальную чашу, я подумал, что он планировал подарить мне это вино с самого начала.

Сун Сахёк достал еще один кубок и наполнил его из своей тыквы-горлянки, висевшей на поясе. В странствиях он пил что угодно, но посуду старался использовать только свою.

— Держи. Признаю поражение.

Я с задором чокнулся с ним чашами и осушил свою порцию Вина Огненного Дракона. Пылающий жар, словно желающий испепелить нутро, обжег горло. Теперь понятно, почему следовало пить в три приема.

Я немедленно начал гонять ци, чтобы укротить этот огненный смерч. Это была чистейшая энергия ян, превосходящая любые иные виды пламени, но я без особого труда впитывал её всеми сосудами тела.

За один полный цикл циркуляции я полностью усвоил энергию, отчего Сун Сахёк посмотрел на меня с изумлением. Он знал, что мои боевые искусства сильны, но не ожидал, что чаша Вина Огненного Дракона покорится мне так быстро.

Вторую чашу я тоже выпил после тоста.

— У-ух, крепкое!

Пламя снова заплясало в моих жилах. С каждым глотком огонь становился неистовее, но не настолько, чтобы тело не могло с ним совладать.

Так, разделив Вино Огненного Дракона на три части, я полностью поглотил заключенную в нем мощь.

Чистая и колоссальная энергия, пронесясь по всем меридианам, осела в даньтяне в виде Истинной ци. Результат превзошел мои ожидания.

Даже прежде я обладал запасом ци больше, чем у кого-либо другого, но мне требовалось еще. В эти дни я осваивал Технику Пространственно-Временного Перемещения, Тайное Искусство Небесного Времени и Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

Чем больше внутренней энергии, тем короче время тренировок, так что любая прибавка была более чем желанной.

Когда цикл завершился, в моих глазах вспыхнул и тут же угас пронзительный, глубокий свет.

Наблюдавший за этим Пьяный Демон покачал головой:

— Похоже, трактаты о Вине Огненного Дракона придется переписывать.

— Это еще почему?

— Тайный манускрипт, что передавался из поколения в поколение, гласил: на усвоение этого вина требуется три дня.

Даже если не три дня, Сун Сахёк ожидал, что как минимум сутки уйдут на медитацию. Но в реальности я поглотил всю энергию меньше чем за два часа.

— Да кто ты такой? Как у тебя получается то и дело шокировать людей?

На его полушутливый-полусерьезный вопрос я ответил величественным тоном:

— Я — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона. А вы, милсдарь, чьих будете?

Пьяный Демон подхватил игру:

— Я — горький пьяница, который профукал пари и лишился своего сокровища. Потомки! Никогда не бегайте наперегонки с обладателями крови Небесного Демона!

Мы оба рассмеялись.

— Брат, спасибо тебе.

— За что спасибо? Ты выиграл честно, в честном споре.

— И какая же у тебя просьба?

— С чего вдруг?

— Даже без всяких споров я бы тебе не отказал. Выкладывай! Я сделаю что угодно.

— Что угодно?

— Даже если попросишь разлить твоё вино на отцовскую постель — я сделаю это.

— Это уже не просьба, а атентант получится, не находишь?

Отшутившись, Пьяный Демон так и не назвал свое желание.

— Ничего. Скажу, если случай представится позже.

Раз он не хотел говорить сейчас, я не стал настаивать.

— В следующий раз снова посоревнуемся в беге.

— Давай, но в следующий раз ставим на кон Вино Долголетия.

Это был еще один легендарный напиток, не уступающий огненному вину в плане прироста ци.

— Заглянем сначала в Ледяной Дворец?

Я попытался проявить участие к делам Сун Сахёка, но он не принял его.

— Не будь рядом тебя, я бы и не подумал сюда ехать. Сначала встреться со своим «сердцем». Ты ведь теперь знаешь, где она?

— Если бы я знал наверняка, то не мчался бы в такую даль. Я еду именно потому, что понятия не имею, где она и что делает.

— И как ты её найдешь?

Я уставился на реку, искрящуюся под солнцем подобно драгоценному камню.

— Не волнуйся. Зная мой «сердечный прицел»… будет труднее не найти её, чем разыскать.

......

Мы мчались и мчались к Северному морю.

Находили постоялый двор — ночевали там; не везло с жильем — разбивали лагерь под открытым небом. Я показал класс в выживании. После того как я разделал добычу и приправил её секретными специями, Пьяный Демон не скрывал восхищения.

Глядя, как он уплетает закуску, запивая её вином, я почувствовал легкий укол совести. Раньше я готовил такое лишь для других Высших Демонов и своих гвардейцев.

Болтая о всякой всячине, мы продолжали путь на север. Бег, стоянка, снова бег и выпивка. Без устали мы наконец достигли пределов Северного моря.

— Снег.

В Срединных землях уже вовсю хозяйничала весна, но здесь высились сугробы.

— В этом году снега было мало, я даже немного расстроился. Насладимся им вдоволь, пока не повернем назад.

Глядя на мой воодушевленный вид, Сун Сахёк думал об одном:

«Неужели мы правда сможем просто развлечься и вернуться в мире и покое?»

Странно, но присутствие Гём Мугыка рождало в Пьяном Демоне первобытное предчувствие грядущего кризиса. Будто нечто крупное обязательно должно было случиться. Наверняка просто кажется… так ведь?

Место, куда мы прибыли, было той самой деревней, откуда приходили последние вести о Ли Ан. Она располагалась поодаль от центра региона, так что чужаков здесь видели редко.

Селяне носили меховые шапки и одежды из шкур животных. Кругом росли деревья и травы, которых не встретишь на юге. Северное море дышало своей, уникальной аурой тайны.

«Зачем Ли Ан понадобилось забираться в такую глушь?»

Наверняка у неё была причина.

При виде нас двоих, одетых в легкие боевые робы, взоры жителей пригвоздили нас к месту. Прохожие, лавочники, люди, высунувшиеся из окон — все безмолвно наблюдали за чужаками.

— Давай туда.

Место было своеобразным — таверна, устроенная прямо в пещере. Когда мы вошли, немногочисленные клиенты разом обернулись. В их глазах читалась настороженность. Разумеется, ни я, ни Сун Сахёк не обратили на них внимания.

Стоило нам сесть, как подскочил слуга.

— Добро пожаловать!

— Неси вина и легкую закуску.

— Сию минуту!

Оглядывая интерьер, Пьяный Демон взглянул на потолок.

— Кажется, я тут и не захмелею. Того и гляди, эти штуки свалятся на голову.

Я поднял взор. Длинные сосульки свисали со сводов пещеры подобно копьям.

— Если их отломить и бросить в чашу — вино будет приятно охлажденным.

Услышав это, Сун Сахёк рассмеялся, одобряя затею.

Вскоре слуга принес заказ. Отламывать сосульки не пришлось — сами чаши были ледяными на ощупь.

— В таких сосудах хмель дольше сохраняет холод.

Несмотря на мороз снаружи, местные предпочитали ледяное вино подогретому.

— Эй, парень.

— Слушаю, господин.

— Скажи-ка мне, не заходила ли сюда женщина с мечом, скрывавшая лицо вуалью?

— Нет. Такой здесь не было.

Но я видел — в этот миг паренек вздрогнул. Какой бы опыт у него ни был, от моего взора не скрыться.

— Мы — друзья той героини. Злых намерений нет, так что выкладывай.

Пьяный Демон встрял:

— Глянь на наши лица. Неужели мы похожи на бандитов?

— Мой опыт говорит, что внешность со злодейством никак не связана. Но я всё равно такой женщины не видел.

Когда слуга отошел, Сахёк недоуменно спросил:

— Почему он соврал, когда явно знает правду?

Пьяный Демон тоже заметил ложь.

— Должно быть, мы всё же кажемся ему опасными типами, вот он и выгораживает её.

При моих словах Сун Сахёк недоуменно потрогал свое лицо:

— Это лицо? Это благородное лицо? Ну как же так!

А Пьяный Демон и впрямь был хорош собой. Куда бы он ни пришел, его везде признали бы импозантным мужчиной в самом соку. Будь мы вместе с Королем Ядов, безмасочным Сомой, Сахёком и мной — нас бы точно прозвали Четырьмя Небесными Королями или Четверкой Прекрасных Мужей.

— Либо же те, с кем она связалась, настолько опасны, что упоминать их — под запретом.

Скорее всего, так и было. Иначе скрывать факт присутствия Ли Ан не имело смысла. Пока мы осушали чаши, слуга вынес блюда. Местная северная кухня, не чета срединной.

Когда он ставил тарелку, я незаметно положил на край стола серебряный слиток. Мальчишка вздрогнул. Для обычных чаевых сумма была колоссальной. Такое жалованье тут получали за декаду тяжелого труда. Смышленый паренек всё понял. Слиток — плата за информацию.

— Вы ведь здесь впервые, верно?

— В точку.

— Тогда посоветую вам пару стоящих мест.

Слуга начал перечислять достопримечательности округи:

— В пяти километрах к востоку увидите цветущие «снежные цветы». Дивное зрелище, на юге такого не встретишь. Еще на юге есть храм Суинса, тоже стоит взглянуть. Только осторожнее на лестницах — больно скользко.

Перечислив еще парочку мест, он добавил в самом конце:

— Да, и никогда не ходите в сторону поместья на западе. Гиблое место.

Этого хватило. Он только что подтвердил: Ли Ан была здесь и отправилась именно в то поместье. Мальчишка забрал деньги и юркнул в кухню. Мудрый ход. Даже если потом возникнут проблемы, он сможет заявить, что ни слова не сказал про Ли Ан напрямую.

Покинув заведение, мы с Пьяным Демоном двинулись на запад. На месте нас действительно ждало поместье.

Войдя через главные ворота, Сун Сахёк огляделся:

— Ты ведь говорил, что ищешь «прекрасное сердце»?

Нашему взору предстала лишь одна прямая линия.

Начиная от деревьев и каменных фонарей во дворе и заканчивая задней стеной — абсолютно всё было рассечено по идеальной прямой. Будто кто-то отмерил всё по линейке и нанес один безупречный удар. На земле остались пятна крови, которые еще не успели вымыть. Глядя на эту сцену, становилось ясно: все, кто оказался на этой черте, были разделаны столь же аккуратно.

Пьяный Демон поежился, будто от холода, плотнее запахнул ворот и выдохнул:

— Это не прекрасное сердце. Это сердце, вселяющее ужас.