Стоило мне услышать слова «Ледяной Дворец Северного моря», как в голове вспыхнула мысль:

«Ли Ан, похоже, сама судьба велит мне повидаться с тобой».

Она была в месте, о котором я даже не помышлял с момента возвращения, но сегодня услышал о нем дважды. И ведь не от случайных прохожих. И Ли Ан, и Сун Са были людьми, тесно связанными со мной.

— Чего ты так удивляешься? — спросил Сун Сахёк.

— Просто подумал… что ты, должно быть, важная птица, раз получаешь вино от Ледяного Дворца каждый год.

— Один ты на меня свысока смотришь. Стоит мне выйти за порог — и меня узнает каждый встречный.

Будто я не знаю. Кому, как не мне, ведомо, в какого монстра превращается Пьяный Демон, когда уходит в запой? Только Демон Клинка Кровавых Небес мог позволить себе называть его просто «пьяницей».

— Но неужели отсутствие вина — такая серьезная тема, что её нужно обсуждать с Владыкой Меча?

В глазах Сун Сахёка на миг мелькнула тревога.

— Ты просто не знаешь, насколько хорошо их Ледяное Вино.

— Раз уж зашел разговор, может, навестим Ледяной Дворец Северного моря вместе?

— Вдвоем?

— Если не присылают сами, пойдем и выпьем на месте. Вряд ли они откажут нам в паре чарок Ледяного Вина, если мы явимся лично. Разопьем его вместе на самой высокой заснеженной вершине.

Грех было бы врать, что меня не задевало вечное стремление Пьяного Демона держаться в тени. Я хотел использовать этот шанс, чтобы провести с ним время. Пить Ледяное Вино с Сун Сахёком, пока хлопья снега кружат над горным пиком…

Ах, от одной этой мысли захватывало дух. Поистине незабываемый момент. К тому же вчера я уже насладился горячим источником среди снегов. Да, это определенно знак судьбы — мне пора на Север.

— Пойдем вместе.

Я ожидал услышать уверенное «да», но, вопреки ожиданиям, Пьяный Демон отказался.

— Я пасс.

— Что? Ты же вечно твердишь, как хочешь составить мне компанию. Неужели пустословил? Сам ведь говорил, что мечтаешь о путешествии.

— У меня есть дела.

По его лицу было ясно: здесь что-то кроется. Была ли в истории с Ледяным Дворцом какая-то тайна, о которой он не мог говорить? Мне стало любопытно, но я не стал давить.

Среди Высших Демонов Сун Сахёк был тем, с кем я вел себя наиболее непринужденно. Я мог бы устроить ему допрос с пристрастием или подразнить, мол, просто не хочешь расставаться с Лю Бин.

Но я сдержался.

Когда человек дает понять, что дошел до черты, за которую не пустит, — нужно отступить. Мы вечно совершаем ошибки с теми, кто нам близок, и порой ведем себя с ними грубее всего. Чем комфортнее общение, тем больше заботы и такта следует проявлять. Особенно понимая, сколько усилий приложено ради этого самого комфорта.

Поэтому я первым сменил тему:

— Что думаешь о вчерашнем Тройственном Саммите?

— Знаешь, почему мне особенно понравилась эта встреча?

— И почему?

— Потому что она прошла в таверне. Твой Демонический Путь пролег через кабак, и это мне по душе.

Я не сдержал смеха. В этот миг таверна «Текучий Ветер» обрела еще один пласт смысла. Место, где мой Демонический Путь пересекся с «винным путем» Сун Сахёка.

Болтая о том о сем, мы разошлись. Никто из нас больше не заикался о поездке на Север.

......

Попрощавшись с Пьяным Демоном, Гём Мугык вернулся к резиденции Гу Чонпа.

Изначально он шел выразить благодарность Старику Клинку за помощь в проведении саммита, но теперь цель визита сменилась на прощание перед отбытием в заснеженные края.

Гу Чонпа и Со Ёнран стояли во дворе, любуясь посаженными цветами. Мугык тихо подошел к ним.

— Цветы и впрямь прекрасны.

Один взгляд на них поднимал настроение.

Владыка Меча Одного Удара скользнула взором по лицу Мугыка. Она чувствовала: он не притворяется. Юноше действительно нравились эти цветы.

— Хотите, я посажу такие же в вашем дворе, Юный Владыка?

— Нет, я слишком часто странствую. Завянут в два счета. Вот и на этот раз мне пора в путь.

— Куда теперь?

— Кое-что изменилось. Мне нужно на Северное море.

При этих словах Демон Клинка удивленно вскинул брови:

— Зачем тебя туда понесло?

— По словам моей правой руки, мое сердце замерзает именно там.

Старик Клинок шутку не оценил.

— Какую беду ты замышляешь на этот раз?

— Разве может что-то превзойти Тройственный Саммит?

— Уж от тебя-то всего можно ожидать.

Гу Чонпа вздохнул и покачал головой.

— Только я подумал, что весна пришла, как снова задула метель.

Со Ёнран добавила:

— Кровь прольется на белоснежных полях.

Учитывая всё, что я успел натворить, грех было винить их за такие мысли.

— Да нет же, не поймите меня превратно! Я просто еду повидаться с кое-кем. Навещу Ли Ан. Будем смеяться, болтать, смотреть достопримечательности. На Северном море мы устроим охоту за лучшими ресторанами!

Старики лишь вздохнули, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Интересно, сколько человек погибнет на этот раз?

«Говорю же вам! Это просто развлекательная прогулка на Север!»

......

Перед отъездом я счел своим долгом попрощаться со всеми. В прошлый раз, когда я сорвался спасать семью Чо Чунбэ, это походило на поспешное бегство. Теперь же я соблюдал приличия. В моих планах было путешествие по Срединным землям вместе с Ли Ан.

Отец сказал лишь одно:

— Не натвори дел.

Мой наставник, Король Кулачных Демонов, добавил к предостережению:

— Владыка Ледяного Дворца — человек холодный.

Я знаю. Лучше любого другого знаю, насколько она ледяная. Имя «Владыка Ледяного Дворца» подходит ей идеально — натура под стать титулу.

С Королем Ядов и Демоническим Буддой встретиться не удалось. Эти двое снова ушли вглубь Леса Тысячи Ядов за редкими травами.

— Какие же вы злюки! Неужели так и будете вечно тусоваться без меня?

Эти слова, оставленные Сансону, лишь одиноким эхом разнеслись в чаще. Впрочем, я на деле видел, насколько благотворно общение этих двоих влияло на каждого из них.

Высший Демон-Жнец Душ неожиданно искренне призналась:

— Надеюсь, настанет день, когда и я смогу отправиться в путь вместе с вами.

Похоже, она завидовала моим отношениям с остальными Высшими Демонами. Чтобы подбодрить Чхон Сон, я сказал то, что считал самым важным:

— Ты — первый Высший Демон нового поколения. Настанет время, и у тебя будет полно таких шансов.

«Чхон Сон, не забывай: сейчас твоя пора — по уши закопаться в работу. Только пройдя через это, ты станешь таким же великим Демоном, какими ты восхищаешься сейчас. Думаешь, пудовые кулаки Дан У Гана или сияющая маска Сомы появились сами собой?»

Я искренне желал ей вырасти в выдающегося Высшего Демона.

Но больше всех меня тронул Злобно Ухмыляющийся Демон.

Войдя в его обитель, я застыл на пороге. Комната изменилась. Напротив постели, которую я когда-то принес для него, теперь лежало новое ложе. И, о чудо, Сома сидел прямо на нем. Тот, кто всегда стоял истуканом посреди пустой комнаты, теперь сидел на кровати.

— Господин Сома!

— Ты пришел?

— Наконец-то и у вас появилась своя постель.

— Решил воспользоваться случаем.

Радость переполнила меня. Это означало, что он понял мой тогдашний посыл — я хотел, чтобы он отдыхал с комфортом.

— Спать в постели… на удивление удобно и приятно.

Я присел на свое место, глядя на Злобно Ухмыляющегося Демона напротив. Теперь, когда сменилось его положение, изменился и обзор. Эти перемены неизменно меняли его самого. Как и я, Сома креп за шаг за шагом.

— Я планирую навестить Северное море.

— Зачем?

— Хочу увидеть «прекрасное сердце».

Когда я впервые употребил это прозвище, Сома был рядом. Он прекрасно понял, о ком речь.

— Раньше я думал — пусть растет сама, не буду её опекать, оставлю в покое — но, похоже, я достиг предела. Мне нужно убедиться во всём лично.

Глаза в прорезях белой маски задорно сверкнули. Припоминая старую шутку о Ли Ан, он произнес:

— Если это «сердце» — то самое «уродливое сердце», что я знаю, уверен, оно исправно бьется даже на лютом холоде.

......

Той ночью Сун Сахёк пришел ко мне.

— Выпьешь?

— С удовольствием.

Обычно мы выпивали в Башне Пьяных Грёз, но сегодня сидели друг напротив друга во дворе моей резиденции.

— Я подумываю отправиться на Север один. Ты ведь помнишь Ли Ан, мою бывшую телохранительницу? Она сейчас там. А твои слова о Ледяном Дворце только разожгли во мне желание всё проверить.

— Насчет того, почему я отказался ехать… — начал Пьяный Демон.

Видимо, совесть всё же его грызла. Вечно жаловался, что я с ним не гуляю, а когда я позвал — пошел на попятную. Теперь его мучило чувство вины.

— В Ледяном Дворце есть место, где варят спиртное. Оно называется Снежный Дворик Сотни Вин. Мы знакомы с его хозяйкой.

Я спросил, повинуясь интуиции:

— Она женщина?

Сун Сахёк вздрогнул и кивнул. Брат, не пугайся так, я уже примерно представляю диспозицию.

— Ты ей нравишься, не так ли?

Сахёк промолчал, продолжая тянуть вино. Безмолвное признание.

Привязанность между Пьяным Демоном и мастерицей вин из Ледяного Дворца… Должно быть, он долго отвергал её чувства. А теперь, когда он открыл сердце Лю Бин, вино вдруг перестало приходить. Наверняка он решил, что бедняжка убита горем.

— Думаешь, она не прислала вино, узнав, что вы с Лю Бин теперь вместе?

Но на этот раз он решительно покачал головой:

— Нет. Если бы она слала его только из личных чувств, я бы не принимал его. Между нами были отношения мастера и ценителя. Ничего больше.

Мастер-пивовар и величайший едок вина. Вот что их связывало.

— Тогда почему ты не хотел ехать?

И тут Сун Сахёк сказал нечто неожиданное:

— Эссенция Вина снова испортилась.

Был момент, когда мы вместе вычищали протухшую Эссенцию Вина. Такое никогда не случалось до того, как он стал Высшим Демоном, и тогда это его сильно встревожило. И вот теперь это повторилось.

— Я заново всё заложил и наблюдаю. Потому и отказался ехать — не хотел оставлять процесс без присмотра. Хотел сказать тебе раньше, да не желал тревожить.

Я всё понял. После моего возвращения многое изменилось, но рок Хва Муги всё еще не был сокрушен окончательно.

— Всё точно так же, как и раньше?

— О чем ты?

— Вонь такая же жуткая, как в прошлый раз?

К счастью, Пьяный Демон покачал головой:

— Не так сильно. Тогда было совсем невыносимо, помнишь?

Какой смысл крылся в этом отличии? Но раз уж я всегда придавал значение знакам, то и в этой разнице видел проблеск надежды. Я предпочел верить, что ситуация улучшилась. В этот раз порчи будет меньше. Тройственный Саммит снова чуточку сдвинул весы нашей судьбы.

— Не бери в голову, брат. Если протухло — заварим заново. Если снова испортится — заварим еще раз.

Заваривать снова и снова. Именно так я относился к Хва Муги и ко злу в целом. Не придавать этому избыточного значения.

«Хва Муги, я не позволю тебе стать центром моего мира. Это ты должен метаться и паниковать. Гадать — почему ничего не выходит? Почему я не ломаюсь? Терзайся этим, пусть это тебя сожрет».

Ибо лучшая месть — не убийство, а достойная и счастливая жизнь.

«Хва Муги? Хм, напомни-ка, кто это такой?»

......

На следующее утро, когда я уже собирался покинуть Культ, явился Пьяный Демон.

— Едем вместе.

Он уже был собран и готов к походу. Даже его наряд отличался от привычного. Та же одежда, что была на саммите, но рисунок на ней изменился. Если тогда пьяное божество хохотало в беспамятстве, то сегодня оно в одиночестве правило лодкой по озеру под луной, попивая вино. Картина в стиле древних поэм.

— Офигенный прикид. Будет лишний — подгони и мне.

— Как вернемся — подарю.

Я не спрашивал, почему он передумал. Есть вещи, которые понимаешь без лишних слов.

— Пойдем бегом до самого Севера. Буду подстраиваться под твою скорость.

На это Сун Сахёк посмотрел на меня с крайним недоумением.

— Подстраиваться под мою скорость?

— Конечно. Тот, кто быстрее, всегда должен ждать того, кто медленнее.

— Ты ведь никогда по-настоящему со мной не состязался в беге?

— Кто бы говорил.

— Спорим?

Предлагать мне пари в технике передвижения? Это как просить моего отца посоревноваться в колкостях — нарываться на неприятности.

— Мы из тех, кто пьет и лезет в драки. Мало ли что случится, когда наберемся? Придется давать деру. А в бегстве мы мастера.

Пьяный Демон так и лучился уверенностью.

— Если проиграю — отдам это.

Он выудил из одежд небольшую флягу.

— Это Вино Огненного Дракона.

Оно считалось одним из изысканнейших сортов среди целебных настоек. Редчайший напиток.

— Неужели ты готов отдать столь ценную вещь?

— Моя энергия и это вино не ладят. Я просто хранил его до поры до времени.

— Ты затеял спор, только чтобы я не чувствовал себя обязанным, принимая такой подарок?

— Просто не споткнись и не расплачься в конце, ладно?

Сун Сахёк поставил на кон нечто значимое. А раз в игре Вино Огненного Дракона, значит, и у него была какая-то просьба ко мне.

— А если победишь ты? Что попросишь?

Условие оказалось неожиданным:

— Если я выиграю, просто исполни одну мою просьбу.

— Какую?

— Скажу, если выиграю.

— Ох, нет. Ты мне её даже не озвучишь?

Наметив путь, мы сорвались с места. Сун Сахёк был определенно быстр. Наверное, самый быстрый из Высших Демонов в цингуне. С такой скоростью было ясно — он не собирался просто дарить мне вино, он всерьез вознамерился выиграть спор.

Но, на его беду, он всё еще уступал Шагу Звёздного Света на уровне 11 Звёзд.

«Впрочем, брат, я не бессердечен — я выслушаю твою просьбу, когда мы раскупорим это Вино Огненного Дракона».

Быстро, еще быстрее — мы мчались на Север подобно росчеркам молнии.