На следующее утро я отправился на личную тренировочную площадку.

Давно сон не был таким крепким. Не припомню, когда в последний раз просыпался с таким чувством бодрости.

Ощущая легкость, приходящую после завершения великого дела, я решил подступиться к тому, что долго откладывал.

Выйдя в центр площадки — куда никто не смел войти без дозволения, — я последовательно активировал Технику Пространственно-Временного Перемещения и Тайное Искусство Небесного Времени.

Время внутри созданного пространства замедлило бег.

Благодаря Тайному Искусству Небесного Времени теперь я располагал втрое большим запасом времени, чем в реальности.

Обладать таким преимуществом — невероятная удача, но для достижения Величия Двенадцати Звёзд в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий этого всё равно не хватало. Нужно было выгадать еще больше времени.

Тем не менее половину срока я отвел на освоение Демонического Искусства Девяти Бедствий. Я не тратил все часы исключительно на Тайное Искусство Небесного Времени лишь потому, что никогда не знал, когда и что может случиться.

Внутри мира Техники Пространственно-Временного Перемещения я приступил к практике Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Первая форма: Форма «Истребления Людей».

Ш-ш-шух—!

От одного их вида бросало в дрожь — леденящие кровь иллюзии четырех Демонических Исчадий возникли одновременно на востоке, западе, юге и севере, взмахивая клинками.

Хрясь—! Хрясь—! Хрясь—! Хрясь—!

Жуткое, статное. Одно — окутанное тайной, другое — воплощение хитрости. Исчадия всегда казались надежными, а теперь, после стольких встреч, стали восприниматься почти как друзья.

В них произошли перемены. Четыре Демонических Исчадия стали быстрее и сильнее, чем прежде. Точки их появления, направления атак и миг исчезновения — теперь я контролировал их куда свободнее.

Если я достигну Величия в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий и смогу призвать Дух Небесного Демона, сумею ли я наладить с ними эмоциональную связь? Смогут ли Дух Небесного Демона и Малые Исчадия стоять подле меня, как соратники, подобно моим Высшим Демонам? В сердце теплилась странная надежда.

Затем я высвободил Вторую форму: Форму «Великого Истребления».

С-с-с-с—!

Раньше жуткий призрак из четверки разделялся на шесть копий. Теперь их стало восемь.

Бам— Бам— Бам— Бам— Бам— Бам— Бам— Бам—!

Восемь призраков рванули вперед, сметая всё на пути. Форма «Великого Истребления» всегда дарила чувство небывалого очищения.

Третья форма: Великая Демоническая Стена.

Передо мной выросла исполинская преграда из плотной энергии. Как и предсказывал отец — чем выше уровень, тем меньше размер, — Великая Демоническая Стена уменьшилась в масштабах по сравнению с тем разом, когда я увидел её впервые.

Когда я достигну начального свершения, она, вероятно, сожмется до размеров щита, способного закрыть тело одного человека.

Но на Третью форму у меня были грандиозные планы. Я хотел сохранить нынешний масштаб стены при силе завершенного, компактного варианта. С Величием Десяти Звёзд это невозможно. Но если я достигну Величия Двенадцати Звёзд — быть может?

До сего дня я раз за разом оттачивал навыки до Третьей формы включительно.

И вот сегодня я вознамерился впервые пробудить Четвертую форму. После недавних стычек с членами Двенадцати Королей Зодиака мой взгляд на боевые искусства изменился, а с ростом уровня развития я наконец ощутил: время для серьезных тренировок пришло.

Четвертая форма Демонического Искусства Девяти Бедствий: Темная Вспышка.

Стоило активировать форму, как мир вокруг дрогнул. Показалось, будто я просто моргнул.

Попытка провалилась, но для первого раза начало было неплохим.

Я снова прочел мантру и потянулся к Четвертой форме.

И вновь окружение померкло, а затем вспыхнуло. На этот раз тьма задержалась дольше. Словно ладонь на миг накрыла фонарь и тут же отпрянула.

Повтор за повтором.

Как и в большинстве искусств, чем дальше продвигаешься в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий, тем больше внутренней энергии требуется. Четвертая форма поглощала чудовищные объемы ци, её нельзя было применять бездумно.

Даже мне с бездонными резервами энергии приходилось время от времени восстанавливать силы дыхательными упражнениями.

Попытки продолжались.

Наконец!

Вж-жух—!

Меня окутала абсолютная тьма.

Мир почернел, будто солнечный свет просто стерли из реальности.

Будто света никогда и не существовало — истинный мрак, не дающий разглядеть ничего в дюйме от себя. Даже Техника Нового Ока не могла пробиться сквозь эту непроглядную бездну.

Звон—!

Единственный росчерк света полоснул тьму.

Нить сияния, способная рассечь что угодно.

Свет погас, и мир вокруг снова обрел краски.

Пусть сейчас целью был лишь воображаемый противник, будь на его месте человек — он бы уже рухнул грудой изрубленной плоти.

— Получилось!

Я снова активировал Темную Вспышку.

Мрак пал со всех сторон.

Звон—!

На этот раз лезвие света прошло по диагонали. Направление удара зависело лишь от воли мастера.

Окрыленный успехом от освоения Четвертой формы, я стоял один в пространстве Техники Пространственно-Временного Перемещения и во весь голос смеялся.

Высшее искусство вроде Демонического Искусства Девяти Бедствий можно освоить за день, если удача благоволит, но если оно решит заартачиться — уйдут месяцы, а то и годы.

Конечно, Четвертая форма, как и остальные, не застынет в нынешнем виде.

Чем больше я буду практиковаться, тем гуще станет мрак и тем сокрушительнее мощь удара. Говорили, что Темную Вспышку, доведенную до совершенства, не остановит никакая Защитная Ци.

Если пала тьма — врагу суждено умереть.

Такова была Четвертая форма Демонического Искусства Девяти Бедствий — Темная Вспышка.

......

— Что за шум? В такие моменты и нужно показывать преданность. Я так пекусь о нашем Главе Павильона Со, что лучше никому его не задирать, ясно!

— Лучше никому не задирать? Сомнительный комплимент!

Даже если это была лишь шутка, Со Дэ Рёну было приятно.

Закончив трапезу, они вышли во двор.

— Не забывай вовремя есть, раз живешь один. Питайся как следует.

— Слушаюсь.

Со Дэ Рён уже собирался откланяться, но замер на полпути.

— Ах да, не слышно новостей о той воительнице?

— Нет.

— Ты даже не знаешь, где она?

— Уверен, с ней всё в порядке.

На этот беспечный ответ Со Дэ Рён лишь покачал головой с таким видом, будто хотел закричать: «Да как можно быть столь безразличным!».

— Ты, верно, и не помнишь, но среди подчиненных Юного Владыки есть некая Ли Ан. Та, что с «Прекрасным сердцем».

На шутливый тон Со Дэ Рёна Гём Мугык ответил тем же:

— Кажется, припоминаю что-то подобное.

— Это уже слишком! Ты должен как минимум знать, где она и чем занята!

— Ты в курсе?

— Разумеется. Сейчас эта воительница на Северном море. Сердце бедняжки стынет в тех ледяных краях!

— На Северном море? Зачем?

— Ну, этого и я не знаю.

Ли Ан отправили завербовать Со Джин, младшую сестру Повелителя Духов, в качестве Командира второго подразделения Корпуса Призрачной Тени. Поскольку это было её первое одиночное путешествие, ей велели не спешить и спокойно изучать мир. Судя по всему, её занесло аж до Северного моря.

— Тебя совсем это не беспокоит?

— О чем мне волноваться? Для неё это шанс повидать мир. Встретить злодеев, наткнуться на распутников.

«Малыш, кто тут за кого переживает?»

У Ли Ан девять хвостов. Она мастер Искусства Парящего Меча.

Она только с нами ведет себя кротко. Если о ком и стоит беспокоиться, так это о врагах, которым не посчастливится встать у неё на пути.

Гём Мугык безраздельно верил в Ли Ан. Он доверял её мастерству и хитроумию, но прежде всего он верил в нечто иное.

Она спасла его жизнь и вернула его к истокам. Он верил в их узы и в её судьбу.

Но Со Дэ Рён явно придерживался иного мнения.

— Эх, я просто боюсь, как бы нашу наивную воительницу где-нибудь не одурачили.

— Как тебя на Турнире Парящего Дракона?

Тогда Со Дэ Рён едва не лишился головы из-за женщины с коварными намерениями.

— К чему опять поминать дела давно минувших дней? Теперь этого не случится. Я теперь тертый калач.

— По мне так ты всё еще выглядишь как хрустящее зеленое яблочко.

Сделав вид, будто не слышал, Со Дэ Рён вернулся к причитаниям о Ли Ан.

— Ей бы не забывать проверять еду серебряной иглой. Надеюсь, она набрала достаточно скрытого оружия. Если она разгуливает без вуали, жди беды на каждом шагу.

— Откуда ты вообще узнал, что Ли Ан на Северном море?

— Пошел и расспросил Капитана первого дивизиона Корпуса Призрачной Тени. Он сказал, что в последний раз она выходила на связь именно оттуда.

Значит, ходил к Чэн Мёну.

— А ты бывал на Северном море?

— Конечно.

— Я — ни разу. А… в Ледяном Дворце ты был?

Мугык кивнул. Разумеется, это было еще до регрессии. Тогда у него имелись определенные связи с тем местом.

— Знаешь, у ворот Ледяного Дворца стоят замороженные люди. Их выставили напоказ ровными рядами.

— Да ладно тебе, не выдумывай.

— Я серьезно. Они обратили в лед всех, кто пошел против дворца, и выставили их как трофеи. Суровое предупреждение: «Вот что будет с каждым, кто нам помешает!».

— Они ведь мертвы, верно?

— Кто знает. Может, как лед подтает, они начнут бродить как зомби.

Со Дэ Рён вздрогнул, будто от одной мысли у него мороз пошел по коже.

— Это еще не всё. Если пройдешь мимо Ледяного Дворца к заснеженным вершинам, найдешь там живущих снеговиков. Те снеговики выращивают чудодейственную траву — Траву Морозного Снега. Съешь её плод — и внутренняя энергия возрастет многократно.

— В самом деле? Не вздумай врать мне только потому, что я там не был!

— Не хочешь — не верь.

Со Дэ Рён уже заглотил наживку. «Простофиля, и ты еще о ком-то печешься?»

Байки о замороженных заживо людях, снеговиках и Траве Морозного Снега — всё это были легенды, передававшиеся из уст в уста.

— Если ты так печешься о Ли Ан, почему бы тебе самому её не разыскать?

— А как же Павильон Преисподней?

— Возьми отпуск. Я устрою тебе передышку.

— А моё ежемесячное жалование?

— Его, конечно, не получишь. Личное дело же. Ты ведь готов на такие жертвы ради Ли Ан?

Моргнув и поколебавшись секунду, Со Дэ Рён попятился.

— Ну… мы ведь не настолько близки, знаешь ли. Да и холод я не очень жалую.

Гём Мугык рассмеялся над выходками друга.

— Что ж, я пойду.

С этими словами Со Дэ Рён удалился, а Гём Мугык поднял взор к небесам. Несмотря на то что утро задалось на славу, он поймал себя на мысли: день начался, а он еще ни разу не взглянул на небо.

«Ли Ан… каково сейчас небо над Северным морем?»

......

Проводив Со Дэ Рёна, Гём Мугык направился к резиденции Демона Клинка Кровавых Небес.

Он уже собирался ворваться туда с громогласным приветствием «Старейшина!», но замер как вкопанный.

Гу Чонпа был в саду, обустроенном в углу двора. В том самом саду, где он когда-то подрезал ветви цветов своей Саблей, Истребляющей Небеса.

Сейчас он вместе с Со Ёнран сажал цветы.

Человек, который всего день назад с достоинством стоял перед величайшими мастерами праведников и отступников, теперь казался совсем иным. Он стоял на коленях в земле, бережно высаживая рассаду.

Тут кто-то прошептал над ухом Мугыка:

— Поздняя любовь — самая страшная штука, а?

Это был Сун Сахёк. Уж кому-кто, а не ему говорить о таком, учитывая, как ладно сейчас шли дела между ним и Лю Бин.

— Он занимается этим всё утро.

— Ты-то что здесь делаешь?

— Есть дело к Владыке Меча.

— Ну так иди и скажи.

Великий Пьяный Демон посмотрел на парочку в саду.

— Хочешь испортить такой редкий идиллический момент?

Трудно не согласиться. Старик Клинок наверняка и не подозревал, насколько широко он сейчас лыбится, высаживая цветы бок о бок с Владыкой Меча Одного Удара.

Весна, похоже, пришла и в сердце Демона Клинка.

В этот миг старик крикнул из сада:

— О чем вы там шушукаетесь, как две крысы?

Мугык выкрикнул в ответ:

— Не обращайте внимания! Просто пара бродячих крыс пробегала мимо!

Вместе с Великим Пьяным Демоном он зашагал прочь от этого места.

— Зачем ты хотел видеть Владыку Меча?

— Одна вещь не дает мне покоя, хотел услышать её мнение.

— Что такое?

— Да чепуха. Ничего серьезного.

Но Мугык не собирался так просто отступать.

— Брат, многие беды начинаются именно с того, что отмахиваешься от проблемы, мол, «ничего серьезного». Выкладывай! Что там?

Под натиском Гём Мугыка Сун Сахёк наконец открыл причину своего беспокойства.

— Есть одно место, откуда мне каждый год присылают вино. Без промаха, в каждом марте. Но в этом году вино не пришло.

Будь это подарок от рядовой секты, он бы и слова не сказал.

— И откуда же оно?

Имя, сорвавшееся с губ Великого Пьяного Демона, оказалось неожиданным:

— Ледяной Дворец Северного моря.