— Почему на улице стало так тихо?

Услышав слова Сон И, Чо Чунбэ повернул голову.

Шкворчание, варка, жарка.

Он целиком ушел в битву с заказами на кухне. Опасаясь задержек или того, что еда окажется невкусной, хозяин вкладывал в готовку все свои силы.

Чо Чунбэ осторожно высунул голову из кухни. На первом этаже, где только что бурлила жизнь, воцарилась тишина — все взоры устремились к потолку.

Чунбэ тоже вышел в зал и задрал голову.

К его изумлению, Владыка Альянса Отступников вырезал некое изречение прямо на стене.

«Ох!» — Чо Чунбэ в ужасе прикрыл рот рукой.

Он не видел самой надписи, но над строками Владыки отступников виднелось еще одно послание. Его, без сомнения, оставил сам Лидер Союза Боевых Искусств.

«А-а-а!»

Чо Чунбэ пронзил такой шок и восторг, что ноги предательски задрожали. Он думал, что удивляться уже нечему, но сегодняшний день продолжал испытывать сердце на прочность.

Между тем Пи Са Ин, увидев на стене слова своего наставника, смущенно опустил голову. Однако на губах заиграла улыбка.

Эти послания, оставленные в разгар Тройственного Саммита, неизбежно станут главной темой разговоров во всем Муриме. Подобное событие навеки войдет в историю.

Наставник прекрасно это понимал и всё же упомянул ученика. Даже в такой миг он сделал Пи Са Ина главным героем, отодвинув в тень Гём Мугыка и Джин Хагуна.

Оставив записи, Джин Пэчхон и Пэк Чаган спустились вниз. Следом шествовали Небесный Демон и их наследники. Картина того, как великие лидеры один за другим сходят по ступеням, выжглась в памяти Чо Чунбэ подобно величественному полотну. Каждая секунда здесь трогала до глубины души.

Мастера на первом этаже не знали подробностей разговора наверху. Гём Уджин надежно запечатал пространство, не дав ни единому звуку просочиться вовне.

Однако по выражениям лиц трех вождей и оставленным на стенах строкам можно было судить: этот исторический саммит увенчался полным успехом.

Собравшись уходить, Джин Пэчхон улыбнулся замершему у кухни Чо Чунбэ.

— Выпивка и закуски были превосходны.

— Ох, премного благодарен, — само собой вырвалось у Чо Чунбэ.

Обычно он тут же падал ниц, отвешивая поклоны, но не мог позволить себе такую вольность в присутствии Небесного Демона. Поэтому хозяин лишь слегка пригнулся, выражая безмерную признательность.

Когда Джин Пэчхон вышел, следом за ним потянулись Джин Хагун и Джин Харён, а затем и праведные мастера, выстроившись четким строем. По их сосредоточенному и тихому шествию никто бы и не догадался, что мгновения назад они весело выпивали и шутили.

Перед самым уходом случился один инцидент, понятный лишь его участникам.

Высший Меч Первоосновы бросил последний взгляд на Владыку Меча Одного Удара, и та до последнего не отводила глаз.

Стоящий рядом Гу Чонпа не стал в очередной раз называть Со Ёнран «юной». Вместо этого он отправил телепатическое сообщение Джин Гвану.

[— Кончай уже зенки пялить.]

Высший Меч Первоосновы впился яростным взглядом в Старика Клинка. Однако тот не только не дрогнул, но и бросил ледяную угрозу:

[— А не то я их тебе выколю.]

Джин Гван опешил — он не ожидал от Демона Клинка Кровавых Небес такой грубости. Лидер праведников даже не нашелся, что ответить. Судя по свирепости в глазах старика, любая реплика могла спровоцировать крик «выходим раз на раз» прямо на месте.

Каков бы ни был исход поединка с Демоном Клинка, начинать бой сейчас было нельзя — только не после успешного саммита, где сам Лидер Союза и Владыка Культа обменялись вежливыми прощаниями.

«Он знает это и хамит нарочно!»

Высший Меч Первоосновы с резким щелчком отвернулся, продолжая мысленно испепелять Гу Чонпу.

«Будь они прокляты, эти безумные сектанты!»

Его окончательно вывел из себя этот демонический путь.

Владыка Меча Одного Удара спросила Демона Клинка через телепатию:

[— Что ты ему наговорил?]

[— Я вежливо попросил его прекратить на тебя пялиться.]

Она не поверила ни единому слову. На «вежливую просьбу» так не реагируют.

— Спасибо тебе, друг.

Когда Старик Клинок посмотрел на нее с недоумением, она добавила:

[— Мы ведь теперь ровесники, не так ли?]

Гу Чонпа едва заметно улыбнулся. По крайней мере, его недавний выпад в адрес Джин Гвана вполне соответствовал настрою «будь я на десять лет моложе!». Хотя само ругательство, сорвавшееся с губ, он в последний раз использовал лет сорок назад. Не будь рядом Со Ёнран, оно бы так и осталось похороненным в памяти.

Затем таверну покинули отступники.

Перед уходом Пэк Чаган скользнул взглядом по Гём Уджину и Гём Мугыку.

«Поглядим когда-нибудь, чей урожай окажется богаче».

Если их «плодом» был Пи Са Ин, то эта схватка стоила того, чтобы в ней участвовать.

Пэк Чаган вышел на улицу. За ним, чеканя шаг, последовали мастера-отступники.

Проводив всех гостей, последним таверну покинул Гём Уджин. Позади него Гём Муян и восемь Высших Демонов развернулись клином и двинулись следом.

Вот так все и ушли. В таверне «Текучий Ветер» остались лишь Чо Чунбэ и Гём Мугык.

Ах, был и еще один человек.

— Сон И. Ты сегодня славно потрудилась.

Мугык расплатился с Сон И, помогавшей на кухне, и отпустил её домой. Поскольку день выдался на редкость тяжелым, он выдал ей двойную плату и собрал увесистый сверток с едой.

— Спасибо большое! И вам, господин, пора бы уже отдохнуть!

Вскоре ушла и Сон И. Остались лишь Гём Мугык и Чо Чунбэ.

Мугык посмотрел на хозяина мягким взглядом.

— Вы действительно потрудились на славу.

— Это… всё словно сон.

Чо Чунбэ в изнеможении плюхнулся на пол, но тут же подскочил.

— Э-э, позволите мне подняться наверх на минутку?

— Давайте вместе.

Чо Чунбэ замер перед исписанной стеной второго этажа, чувствуя, как его захлестывают чувства.

— Никогда не воображал, что такой день настанет.

Небесный Демон, Лидер Союза Боевых Искусств и Владыка Альянса Отступников оставили свои подписи на стене его заведения. Наверняка во всем мире не найдется другой такой таверны. Не было доселе и не будет впредь.

Но вместе с гордостью в душу Чо Чунбэ закрался внезапный страх.

— Мне страшно.

— Чего вы боитесь?

— А что, если эту стену повредят?

Сама эта мысль повергла его в трепет. А если утром придет кто-то и замалюет надписи? Или вовсе разрушит стену? Или украдет её целиком?

Гём Мугык ответил с улыбкой:

— Тогда этот безумец станет врагом праведников, отступников и демонов разом. Кто осмелится на такое? Даже если стену украдут, кому её продать?

Мугык понимал: одни слова не успокоят мятущуюся душу Чунбэ. Тот всё равно будет терзаться тревогами.

— Но даже если нечто подобное случится, в этом тоже будет свой смысл.

— Простите? О чем вы, Юный Владыка?

— Наступит день, и по той или иной причине кто-то повредит стену или сотрет надписи. Это тоже станет историческим моментом. Возможно, даже более захватывающим.

Чо Чунбэ никак не ожидал услышать такое.

— До тех пор, пока хозяин помнит этот миг, — остальное неважно. В вашей памяти это мгновение пребудет вечно. Посмотрите на тех, кто оставил здесь свои имена. Неужели вы думаете, что они разгневаются из-за порчи стены? Скорее всего, они вернутся и напишут что-нибудь еще.

В этот миг тяжкий камень наконец свалился с плеч Чо Чунбэ.

— Так давайте же просто бережно хранить этот день в наших сердцах.

— Да, Юный Владыка.

Как может столь юный человек быть настолько мудрым? Сколько бы Чунбэ ни размышлял об этом, ответ ускользал от него.

— Позволите налить вам вина?

— Разумеется. Принять чашу из рук хозяина таверны — большая честь.

Чо Чунбэ почтительно наполнил чашу Гём Мугыка.

— Как и ожидалось! Вино из рук нашего хозяина — самое вкусное.

Осушив чашу одним махом, Мугык взял бутылку в свои руки.

— Теперь примите чашу и от меня.

Он наполнил кубок Чо Чунбэ до краев.

Хозяин почтительно принял дар и выпил до капли.

Лишь в этот миг он окончательно осознал: величайшее событие в истории его таверны подошло к концу.

Затем Чо Чунбэ увидел то, что скрывалось за маской весельчака. Тихо сидевший Гём Мугык с какой-то затаенной печалью вглядывался в опустевшую улицу.

Таким он совсем не походил на того юношу, что постоянно шутил и смеялся. Чо Чунбэ всё понял. Эта спокойная, одинокая фигура и была истинным обличьем Юного Владыки.

— Хозяин, мне пора в путь.

Чунбэ не знал, какие слова подобрать на прощание. Разве можно выразить такую безмерную благодарность вслух? И тогда он произнес ту же фразу, что говорил всегда.

— Пожалуйста, заходите еще!

Мог ли Гём Мугык не понять его чувств? Переняв тон хозяина, он ответил как завсегдатай заведения:

— Процветания вашему делу, почтенный.

Стоило Гём Мугыку выйти за порог, как в таверну потянулись горожане, доселе таившиеся снаружи. Сегодня Чо Чунбэ определенно будет хвастаться до глубокой ночи. И никто не посмеет даже кашлянуть рядом с этой стеной. Пока живут эти люди, будет жить и надпись.

......

Вернувшись в Культ, я сразу направился к Павильону Небесного Демона.

Мне нужно было увидеть истинного героя сегодняшнего саммита. Но того, кто привел Тройственный Саммит к успеху — моего отца, — не оказалось в Зале Владыки.

— Юного Владыку велено привести к нему сразу по прибытии, — сообщил Хви.

Он проводил меня к частным горячим источникам позади резиденции отца, куда вход был открыт лишь Владыке Культа. Обычно мне сюда ход был заказан, но сегодня он почему-то разрешил.

Отец нежился в воде, окутанный клубами густого пара.

— Совместное купание с отцом спустя целую вечность! Как славно!

Только я собрался скинуть одежды, как отец вскинул руку. Мое распахнутое одеяние рывком захлопнулось, а самого меня оттолкнуло назад мощным Пустотным Телекинезом.

— Вы жестоки! Впустите и меня тоже!

Отец твердо покачал головой.

— Вы ведь подмешали в воду какой-то эликсир, верно? Тот, что делает кожу прочнее стали? Вот почему вы отмокаете в одиночестве?

Отец медленно сомкнул веки и произнес:

— Это самая обычная вода. Из источника, почитаемого предками.

— Тогда стоило хотя бы добавить в нее благовоний или целебных трав. Это же купальня Небесного Демона, как-никак.

— Так пойди, купи и добавь сам.

— Всё-таки всё натуральное — лучше всего.

Да, как бы ни изменился мой отец, делиться ванной он явно не собирался. Сам факт того, что он подпустил меня так близко, уже был огромным сдвигом.

— Тогда я хотя бы наслажусь паром отсюда.

Я присел у края источника.

— Ну и как вам встреча с Лидером Союза и Владыкой отступников?

— Всё те же, что и раньше.

Даже если он не признавался, отец наверняка видел в них то, чего не замечал я. Для него эти двое обладали иным весом.

Посмотрев на меня прищуренным взором, отец негромко сказал:

— Вид у тебя утомленный.

От этой единственной фразы комок, сжимавший сердце весь день, начал медленно таять.

«Как и ожидалось! Отец всегда всё видит».

Я устал. Чертовски вымотался.

Пусть я плясал, хохотал и балагурил, с самого начала саммита и до последней секунды я был натянут как струна.

Опасаясь, что враги выкинут какой-нибудь фокус в разгар встречи, я ни на миг не ослаблял бдительности. Даже в присутствии отца, Джин Пэчхона и Пэк Чагана — нет, именно потому, что они были там, — я обязан был быть вдвойне осторожен. Интриги всегда вползают в миг расслабленности.

К счастью, всё закончилось миром.

Полагаю, враги не решились на глупые провокации именно из-за своей силы. Они приняли верное решение. Козни в такой компании лишь заставили бы их «показать хвост» и ударили бы по ним самим — трезвый расчет.

Попытайся они устроить дебош, когда праведники, демоны и отступники собрались в одном месте, они бы лишь еще крепче сплотили наш союз.

— Похоже, я нервничал сильнее, чем сам полагал.

Отец едва заметно кивнул.

— И вы даже не скажете мне, что я молодец?

— Ты молодец.

— Пусть мне пришлось выпрашивать этот комплимент, на душе всё равно стало легче.

Я окинул взглядом купальню.

— Помню, я уже бывал здесь раньше.

На миг уголки глаз отца дрогнули. Густой пар мешал обзору, но благодаря Технике Нового Ока я отчетливо видел его лицо.

— Помню, как ревел из-за того, что вода слишком горячая. А вы заносили меня на руках. Помню и брата. Он сидел прямо в центре, делая вид, будто ему совсем не горячо. Подумать только, уже тогда он так хотел казаться крутым в ваших глазах.

— Даже став наследником, ты продолжаешь злословить за спиной брата.

— Вы ведь видели, как крут он был сегодня? Рядом с ним нельзя терять бдительность ни на секунду.

Я не собирался очернять Муяна. Отец прекрасно понял: я завел этот разговор, лишь чтобы еще раз подчеркнуть, как сильно меня впечатлил сегодня брат.

После короткой паузы я почтительно произнес:

— Спасибо вам, отец.

— За что?

— За всё.

Мой Демонический Путь в корне отличается от отцовского. Сегодня он убедился в этом в очередной раз. Это наверняка задевает его, ложится тяжким грузом на душу. Но он ни словом, ни жестом не показал этого.

Помолчав, отец ответил:

— Иди отдыхай. Ты вымотан.

— Да, отец. И вы тоже отдыхайте.

Разумеется, я не ушел просто так.

Хлюп—!

Я в шутку брызнул на отца водой и бросился прочь со всех ног.

Конечно, ни одна капля его так и не коснулась.

«В следующий раз я обязательно потру вам спинку, отец. Хоть и не знаю, настанет ли когда-нибудь такой день».

......

Вернувшись в свои покои, я применил Технику Пространственно-Временного Перемещения, чтобы создать второе личное пространство.

Если первое было пляжем с синим небом и морем, то теперь передо мной раскинулось снежное поле. Вдали виднелись пики гор, а всё вокруг укрыл ослепительно белый ковер. Узкая цепочка следов вела к небольшому горячему источнику, который я здесь устроил. Купальня отца разожгла мой интерес.

В этом месте было лишь два цвета.

Белый снег и звезды.

Мир, где существовали только снежные хлопья и холодное сияние ночного неба.

«Ну как вам, отец? Разве здесь не куда более атмосферно?»

Я аккуратно сложил одежду и водрузил сверху Вильсона, мою Тайную Шкатулку.

Затем я ступил в парящую воду, от которой поднимался густой туман.

— Ах! Вот это жизнь!

Сидя там и созерцая небесный свод, с которого щедрой пригоршней просыпались звезды, я чувствовал, как усталость покидает тело.

Только сейчас я по-настоящему ощутил — саммит завершился. Для остальных он закончился раньше, но для меня точка была поставлена лишь в этот миг.

Поговорить с Чо Чунбэ, увидеть отца и убедиться, что все живы и здоровы, — только после этого мероприятие официально закрылось в моем сердце.

Приятная волна облегчения накрыла меня. Накатившая сонливость в сочетании с теплом воды дарила божественное наслаждение.

Плюх—!

Я глубоко погрузился в воду, окунувшись с головой.

Над поверхностью звезды мерцали в ночи, словно в призрачном танце.

Эти минуты наедине с собой были для меня бесценны. Тот, кто истинно уважает других, должен в первую очередь уважать чужое право на одиночество. Прямо сейчас я в полной мере наслаждался этим правом.

Ах, впрочем, я ведь сейчас не совсем один?

Вынырнув, я шутливо обратился к Тайной Шкатулке:

— Ты не замерз, Вильсон? Может, тоже хочешь в воду?

Благодаря этому артефакту я уже поглотил Чёрное Око и Лазурную Чистоту. Не знаю, сколько еще реликвий мне нужно вобрать, чтобы завершить формирование той загадочной энергии, что блуждает внутри меня.

По правде говоря, любой другой потратил бы все силы, пытаясь разгадать тайну Шкатулки и этой мощи. Но я был спокоен.

Всё сложилось именно так, и я просто доверился судьбе. Мы просто шли вперед, рука об руку, как старые друзья. И всё же порой меня грызло любопытство.

— Сколько еще энергий нам осталось поглотить?

Вильсон, разумеется, промолчал.

— Тоже не знаешь, да?

Как и всегда, Тайная Шкатулка ответила мне лишь нарисованной широкой улыбкой.