Джин Хагун завидовал мужеству сестре.

С самого детства Харён была такой: если чего-то хотела, бросалась в омут без тени сомнения. Она была из тех детей, кто мог открыто заявить деду о намерении жениться на служанке.

Затем Хагун перевел взгляд на Гём Муяна, стоявшего рядом. Тот наблюдал за троицей танцоров.

О чем думал этот человек, которого называли его «отражением»? Испытывал ли он ту же зависть к брату, что и Хагун?

На этот раз Джин Хагун вскинул взор на второй этаж. Лицо деда, смотревшего на Джин Харён, озарила мягкая улыбка. Видеть деда в таком благодушном расположении духа, да еще и в компании Владыки Божественного Культа и Владыки Альянса Отступников…

Танцующая сестра, дед рядом с лидерами враждующих фракций и даже он сам подле Старшего Молодого Господина Культа — всё это казалось сюрреалистичным сном.

Наконец взгляд Хагуна замер на том, кто превратил эту фантазию в реальность.

«Верно. Разве ему самому не было неловко?»

Гём Мугык наверняка превозмог себя ради друга. Даже если бы вместо танцпола была смертельная ловушка в кольце тысяч врагов, Гём Мугык, которого знал Хагун, всё равно прыгнул бы в самую гущу.

Ему предстояло управлять Муримом бок о бок с этим человеком. Чтобы не отстать, достаточно было никогда не забывать этот миг.

Даже Пи Са Ин, исполнявший милые движения со своим свирепым лицом, прикладывал к этому усилия. По крайней мере, в этом он уже на шаг опередил Джин Хагуна.

Гём Мугык крикнул музыкантам:

— Так, а теперь — финальный аккорд!

Почувствовав приближение финала, троица задвигалась еще быстрее и слаженнее.

Вначале это был танец, полный смущения, но теперь всё изменилось. Погрузившись в ритм, они выплескивали всё накопившееся напряжение. Выпадет ли им еще хоть раз шанс так поплясать под музыку?

Когда смолкли последние ноты, на некогда шумную улицу опустилась тишина.

Пи Са Ин наконец пришел в себя.

Музыка, прыжок Гём Мугыка — всё, что последовало за этим, смешалось в голове. Он даже не мог вспомнить, как именно двигался.

Казалось, по нему пронесся шторм. Будто цунами захлестнуло рыночную площадь, а лава дотла сожгла его сердце.

Накатила неловкость. Не броситься ли со всех ног обратно в таверну? Пока Са Ин колебался, Гём Мугык громко произнес, по-братски приобняв его за плечи:

— На этом танцевальное выступление Юного Главы Пи завершено!

Отовсюду грянули аплодисменты. Трое исполнителей сцепили руки в приветственном жесте и поклонились. Командиры отрядов, охранявшие улицу, хлопали не жалея ладоней. Чанхо и вовсе прокричал во всю мощь легких:

— Это было потрясающе!

Хотя из уважения к Пи Са Ину и Джин Харён он не называл имен, адресат его слов был очевиден. В душе он хотел крикнуть: «Юный Владыка, вы были великолепнее всех!»

Гём Мугык широко улыбнулся и помахал рукой Чанхо и его бойцам.

Глядя на эту сцену, Джин Хагун поймал себя на мысли:

«Видел ли я хоть одного лидера, который бы так искренне махал подчиненным?»

Неужели этот человек не знает горькой истины: в конце концов, люди предают не грозных, а добрых? Нет, не может быть. Гём Мугык наверняка знал это лучше других. И всё же он улыбался и махал.

Троица танцоров направилась к входу.

— Ну как вам?

На вопрос Гём Мугыка его старший брат ответил встречным вопросом:

— Признайся. Тебе ведь самому с самого начала хотелось потанцевать?

В ответ на подколку Муяна Гём Мугык рассмеялся:

— Думаю, у меня есть талант к танцам.

Гём Муян отвернулся, делая вид, что не слышит, и вся группа вернулась в таверну.

Чо Чунбэ, поджидавший у дверей, заговорил с восторгом в голосе:

— Рынок Деревни Мага видал немало представлений, но сегодняшнее — лучшее из лучших!

Картина этого танца перед дверями таверны запечатлелась в сердце Чо Чунбэ, словно драгоценное полотно. Как и образ неподвижных Высших Демонов, этот миг никогда не сотрется из памяти.

В противовес этому эксперты из числа отступников смотрели на Пи Са Ина с нескрытовым недовольством. Одни насмешливо кривились, другие презрительно фыркали. Хотя открыто глумиться никто не смел, негатив на их лицах был очевиден. Это было неизбежно: наследник Альянса Отступников танцевал, отринув всякое достоинство.

Раньше такая реакция раздавила бы Пи Са Ина. Он бы поверил, что сердце болит из-за их осуждения. Он бы корил себя за танец, который никогда не должен был исполнять.

Но теперь всё изменилось. Сердце частило вовсе не из-за них. Это было биение радости от сдержанного слова. От дружбы, разделившей его позор.

Вот почему Са Ину было глубоко плевать на кислые мины старейшин.

«В конце концов, это люди моего наставника. Когда я стану Владыкой Альянса, на их местах будут стоять совсем другие».

Сама эта мысль уже свидетельствовала о росте — но Гём Мугык, продолжавший в шутку пританцовывать бедрами, подтолкнул его еще на шаг вперед.

Остановившись перед Высшими Демонами, Мугык в шутку начал пародировать давешние движения.

Реакция Высших Демонов была разной. Кто-то со вздохом качал головой, кто-то закрывал лицо рукой, отвернувшись, а кто-то скрытно улыбался в усы. Но никто не насмехался и не смотрел на него свысока. Между ними царило глубокое чувство близости и боевого братства.

Видя это, Пи Са Ин понял свою ошибку.

«Не "когда-нибудь потом" — я должен изменить всё сейчас».

Те Высшие Демоны принадлежали вовсе не Мугыку — они были соратниками нынешнего Небесного Демона. И всё же они реагировали так. Если даже старая гвардия ведет себя подобным образом, какими же станут личные Высшие Демоны Гём Мугыка в будущем? Если бы Мугык прыгнул в круг по-настоящему, вероятно, вся восьмерка пустилась бы в пляс вместе с ним.

«Я должен заставить мастеров-отступников сменить гнев на милость, как это делают эти демоны».

Пи Са Ин снова посмотрел на своих экспертов. Затем с беспомощным выражением лица, которое как бы говорило: «Поймите меня, я еще молод», он почтительно сцепил кулаки в вежливом поклоне.

Казалось бы, что может изменить один жест? И всё же он почувствовал, как среди недовольных взглядов мелькнули те, что смягчились — пусть и самую малость.

Да, в человеческих отношениях не бывает «потом». Если ты не можешь сделать что-то сейчас, не сможешь и позже.

Даже за те короткие мгновения, что длился путь до второго этажа после выступления, Пи Са Ин черпал вдохновение в Гём Мугыке. И вместо того чтобы просто проводить его взглядом, он изо всех сил старался воплотить увиденное, измениться самому.

Группа поднялась наверх.

Гём Уджин, Джин Пэчхон и Пэк Чаган всё так же стояли там, глядя на прибывших.

Пи Са Ин подошел и остановился перед Пэк Чаганом.

— Я сдержал обещание и вернулся.

В душе Са Ин был напряжен. Поддавшись порыву, он выскочил плясать — но теперь вернулся в реальность.

Подумать только: сказать наставнику, что идешь танцевать… да еще когда рядом сидят Владыка Культа и Лидер Союза. сущее безумие.

Он приготовился к суровой выволочке.

— Тебе стоит еще поупражняться в танцах.

Услышав это, Пи Са Ин наконец облегченно выдохнул.

— Да, наставник.

Захлестнувшие его эмоции отчетливо проступили на лице.

«Спасибо вам, наставник. Я никогда не забуду доброту, проявленную вами сегодня».

Джин Пэчхон покачал головой, глядя на Джин Харён взглядом «и что мне с тобой делать?». В ответ она лишь обезоруживающе улыбнулась деду.

Гём Уджин буравил сына своим фирменным пристальным взором. Его усмешка говорила за него: «Надо же, ты теперь даже перед отцом пританцовываешь?»

«Да, отец. Если я смогу заставить тебя хоть чему-то удивиться или порадоваться, я пойду на что угодно».

И вот наследники снова собрались за одним столом и подняли чаши.

Пи Са Ин сделал глубокий глоток. Он чувствовал небывалую легкость. Ощущал ли он себя когда-нибудь настолько свободным?

Он станцевал перед такой толпой — осталось ли в мире что-то, на что он теперь не отважится?

Пи Са Ин поблагодарил Джин Харён. Он знал, что она ввязалась в это ради Гём Мугыка, но благодаря её участию представление завершилось на позитивной ноте. Было даже весело.

— Спасибо, что присоединились ко мне.

— Мне тоже было весело.

Это были именно те слова, которые Гём Мугык больше всего хотел услышать. Пи Са Ин набрался храбрости, чтобы сдержать слово перед ним. И Мугык, будучи всегда внимательным к деталям, не забыл признать этот подвиг.

— Пусть так, но я больше никогда не дам подобного обещания.

На этот раз они прощались с Джин Хагуном.

— Когда ты официально станешь Юным Главой, соберемся снова. Устроим праздник на всю ночь!

Джин Хагун еще не вступил в должность Юного Главы официально.

— Обязательно так и сделаем.

Напоследок они попрощались с Джин Харён. Из всей тройки ей труднее всего было уходить. Но она изо всех сил старалась этого не показывать.

— Как думаете, пойдут ли слухи, что я танцевала?

— Бьюсь об заклад, все будут говорить только обо мне.

— Знай я, что всё так обернется, танцевал бы получше.

Гём Мугык оглядел всех и произнес:

— Кажется, госпожа Джин слишком расстроена разлукой. Давайте станцуем впятером еще разок?

Гём Муян и Джин Хагун одновременно на палец выдвинули мечи из ножен.

— Видишь? Я же говорил — они одинаковые.

Так они обменялись горько-сладкими прощаниями. По правде говоря, с нынешним настроем они могли бы пировать до рассвета.

Прежде чем спуститься на первый этаж, Джин Пэчхон спросил:

— Не говори мне, что ту фразу на стене нацарапал ты, Владыка Гём?

Он заприметил имена на стене еще когда они только вошли. Тогда он счел это пьяной мазней — но теперь его одолели сомнения.

— Я написал.

Ответ Гём Уджина заметно ошарашил Пэчхона. Стало быть, и надписи, оставленные Высшими Демонами, были настоящими.

За всю свою долгую жизнь он ни разу не видел, чтобы мастера такого калибра оставляли свои имена на стенах кабаков или постоялых дворов. И ладно бы просто мастера…

Тут из-за спины раздался голос:

— Владыка Альянса, вам тоже стоит оставить пару слов.

Обернувшись, он увидел стоящего позади Гём Мугыка.

— Мне?

Джин Пэчхон опешил. Он редко терял самообладание, но с тех пор, как прибыл сюда, удивлялся и смущался больше, чем за десятилетие.

— Разве это не будет выглядеть странно? Это ведь место, где вы все оставили свои имена.

— Напротив, это будет выглядеть внушительно. «Лидер Союза Боевых Искусств без тени сомнения оставил здесь свое имя. Какая мощь!»

И всё же это казалось чем-то немыслимым.

— Люди, вероятно, и не подумают ничего такого. Скажут лишь: «О, он тоже что-то написал».

В этот миг Джин Пэчхон вспомнил чувство, охватившее его ранее — сожаление об ушедшей юности, которую он провел без единой улыбки или развлечения.

«Почему я всегда так много думал? Зачем придавал жизни такую излишнюю серьезность?»

«Что ж, оставлю-ка я и впрямь пару строк на прощание».

Джин Пэчхон шагнул к стене, испещренной надписями.

Он собрался было писать там же, но в последний момент повернулся к другой стене. Не пристало писать над посланием Небесного Демона — или под ним. Он был из тех, кто обращал внимание на такие тонкости.

Джин Пэчхон обнажил меч. Клинком он начал вырезать иероглифы на стене. С самого первого штриха его рука двигалась властно и без колебаний.

«Владыка Союза Боевых Искусств Джин Пэчхон узрел здесь новый Демонический Путь».

Это послание он оставил для Гём Мугыка. Не будь здесь этого мальчишки, он бы и пальцем не пошевелил. Да что там — он бы и вовсе сюда не пришел.

— Благодарю вас.

Гём Мугык почтительно сцепил руки и выразил свою признательность.

Затем Мугык перевел взгляд на Пэк Чагана. Тот не колебался ни секунды.

— Коль скоро в путь тронулись Порядок и Хаос, отступникам пристало следовать за ними.

Он вырезал свое послание прямо под надписью Джин Пэчхона, совершенно не заботясь о рангах и старшинстве. Если почерк Лидера Союза был размашистым и величественным, то письмо Пэк Чагана было аккуратным, но стремительным.

«Владыка Альянса Отступников Пэк Чаган стал свидетелем танца ученика в таверне "Текучий Ветер“».

Это был исторический момент: изречения Небесного Демона, Лидера Союза Боевых Искусств и Владыки Альянса Отступников запечатлелись на одной стене таверны «Текучий Ветер».