— Наконец-то этот миг настал.

От слов Гём Мугыка сердце Пи Са Ина ушло в пятки. Как было не понять, чего требовал этот лукавый взгляд? Он ощущал: неизбежное всё же настигло его.

— Понятия не имею, о чем ты, — отрезал он.

Кто посмел бы давить на человека, отрицающего вину с таким лицом? К несчастью, собеседником выступал бесстыдный Гём Мугык.

— Пора сдержать обещание.

Остальные — Гём Муян, Джин Хагун и Джин Харён — преисполнились любопытства, гадая, что же это за обет.

В то же время их посетила общая мысль.

«Бедняга. На каком же изъяне его подловили на этот раз?»

Впрочем, интерес сейчас перевешивал любое сочувствие к несчастному.

То же касалось Гём Уджина, Джин Пэчхона и Пэк Чагана, стоявших поодаль.

Пи Са Ин взмолился одним лишь взглядом:

«Неужели? Прямо здесь? Скажи, что это не так».

Не будь это так, Гём Мугык и не заводил бы разговор.

— Разве есть время или место лучше, чем здесь и сейчас, чтобы исполнить клятву?

Называя это «тем самым обещанием», Гём Мугык лишь сильнее разжигал пламя любопытства окружающих.

Сердце Пи Са Ина бешено колотилось. Даже когда он ждал своего первого боя под помостом арены, пульс не частил так сильно.

Гём Муян тихо произнес:

— Не знаю, о чем речь, но не смей ставить Юного Главу в неловкое положение.

— Он сам дал это обещание.

Пи Са Ин осушил чашу с встревоженным видом.

— Ты ведь не отступишься, верно?

— Будь ты на моем месте, как бы поступил?

То, что ему не нравилось, по-прежнему вызывало отвращение. Но приходилось признавать очевидное: будь роли распределены иначе, и имей он шанс вот так подразнить Гём Мугыка…

— Я бы точно не отступил, — признал Пи Са Ин.

— Упусти я этот шанс, то, вероятно, жалел бы об этом до конца дней.

Пи Са Ин был согласен. Люди, собравшиеся здесь сегодня, вряд ли когда-нибудь снова сойдутся под одной крышей.

Но именно поэтому он не мог заставить себя ответить «да». Вместо этого он выдвинул иную причину:

— Те, кто стоит за всем этим, могут следить за нами.

— Возможно.

— И ты всё равно хочешь сделать это при таких обстоятельствах?

Он буквально спрашивал: подобает ли ему пускаться в пляс в подобной ситуации?

— Напротив, я надеюсь, что они это увидят.

— Что?

— Пусть знают: даже когда вы рядом, мы живем полной жизнью. Мы радуемся. Я хочу показать им это.

Было ясно, что он не шутит — Гём Мугык говорил серьезно.

— Если мы не можем жить как подобает, то даже разгромив их позже, мы не одержим истинной победы. Не будем придавать их существованию ни малейшего значения.

Это было в духе Гём Мугыка. «О, прошу прощения. Куда я делся? Ах, ничего, продолжайте».

Пи Са Ин снова выпил. Тень сомнения промелькнула в его глазах — может, и впрямь рискнуть?

Гём Мугык сменил тактику.

— Юный Глава.

Когда Пи Са Ин поднял голову, Гём Мугык заговорил с мягким выражением лица:

— Всё в порядке. Я просто морочил тебе голову.

— В самом деле?

— Каким бы ни было обещание, просить об этом сейчас — чересчур. Жаль, но придется оставить эту затею. Забудь об этом, давай просто пить.

Са Ину следовало бы обрадоваться избавлению, но по какой-то причине он не чувствовал облегчения.

Не в силах больше терпеть, Джин Харён спросила:

— Да что же, в конце концов, происходит?

— Тебе лучше не знать.

И тут Пи Са Ин внезапно подал голос:

— Я обещал, что станцую перед всеми.

Джин Харён замерла с ошарашенным видом. Даже Гём Муян и Джин Хагун опешили.

Когда все взгляды скрестились на нем, Гём Мугык яростно замахал рукой:

— Что вы на меня смотрите! Юный Глава сам вызвался сдержать слово.

Разумеется, Джин Харён ему не поверила.

— Ни за что! Это наверняка было дьявольское искушение.

Гём Муян и Джин Хагун одновременно закивали.

— Он наверняка подтолкнул его к ловушке в спину!

— Единственный, кто вечно норовит толкнуть меня в спину — это вон тот Юный Глава!

— Быть не может! Он бы никогда так не поступил.

— Откуда тебе знать?

На этот раз Гём Муян выступил вперед:

— Я прошу прощения за выходку брата.

Иронично, но их попытки защитить его лишь подстегнули Пи Са Ина. При его характере было невозможно пойти на попятную, когда всё уже было сказано в открытую.

— Нет, я действительно обещал станцевать.

Пи Са Ин осушил три чаши кряду.

— Я станцую.

Все попытались его остановить.

— Прошу, не надо! — первой воскликнула Джин Харён.

— Не ведись на чепуху моего брата, — добавил Гём Муян.

— Не заставляй себя, — поддержал Джин Хагун. Вообрази он себя на месте Са Ина… ох, какой бы это был кошмар.

— Я не могу стать мелким людишкой, который не держит слова.

— Честно говоря, сейчас быть «мелким» — куда более здравый вариант, — с жалостью в голосе произнесла Джин Харён, глядя на Гём Мугыка. — Вы только посмотрите, какое у него довольное лицо.

Тут Гём Мугык нанес финальный удар:

— И что? Вам всем разве не хочется на это взглянуть?

— ……

Пи Са Ин внезапно сорвался с места. Его захлестнули хмель и азарт. Раз уж этому суждено случиться — что ж, пусть будет сегодня! В нем вспыхнул юношеский задор. Ему тоже хотелось доказать Гём Мугыку, что он верен слову. В итоге он разом бросился навстречу тайфуну, цунами и кипящей лаве.

Пи Са Ин уверенно зашагал к Пэк Чагану.

Поскольку до второго этажа доносилось каждое слово, Владыка Альянса Отступников смотрел на ученика взглядом, вопрошающим: «Ты серьезно собрался это сделать?»

— Когда-то я дал себе обещание. Если я выберусь из того кризиса, то станцую перед всеми. Думаю, пришло время сдержать слово.

Казалось, окружающие уловили суть. В этом заявлении крылся глубокий смысл. Тот кризис был смертельным, и в итоге Пи Са Ин преодолел его бок о бок с Гём Мугыком. Это было не просто обещание и не просто танец.

Пэк Чаган молча всматривался в глаза ученика.

— Не знал, что в тебе есть и такая сторона.

Лицо Пи Са Ина залил пунцовый румянец. То ли от вина, то ли от возбуждения — не разобрать.

— Обещания даются, чтобы их выполнять.

Пэк Чаган дал свое одобрение. Вполне в его смелом и прямолинейном духе.

Пи Са Ин вернулся к Гём Мугыку и попросил:

— Помоги мне с подготовкой.

— Ты действительно пойдешь до конца?

В глазах Пи Са Ина не было обиды, лишь твердая решимость человека, сделавшего выбор.

— Я открываю в тебе всё новые и новые грани.

— Это твои речи затуманили мне разум и привели сюда.

— Нам еще долго идти по одной дороге. Я увижу все твои обличья.

Зрачки Пи Са Ина дрогнули. К своему удивлению, он осознал, что эти слова были искренними.

Облокотившись на перила, Гём Мугык крикнул Чо Чунбэ:

— Хозяин, позови музыкантов!

— Слушаюсь.

Когда Чо Чунбэ собрался было бежать, Король Кулачных Демонов мягко остановил его и отправил телепатический приказ командирам отрядов.

Те умчались стрелами и вскоре привели музыкантов из ближайшего дома увеселений.

Когда те заняли свои места, Пи Са Ин спустился на первый этаж. Гём Уджин, Джин Пэчхон и Пэк Чаган выстроились у перил второго этажа, чтобы наблюдать за зрелищем.

Четверка друзей Пи Са Ина последовала за ним вниз.

Все мастера боевых искусств, выпивавшие в зале, обернулись к нему. Кое-кто был уже изрядно пьян.

Пи Са Ин обратился к собравшимся:

— В честь сегодняшнего исторического Тройственного Саммита я исполню для вас танец.

Все замерли в изумлении. Когда на улице у входа появились музыканты, люди решили, что это просто для настроения. Но чтобы Юный Глава Альянса Отступников сам пустился в пляс?

Элита отступников на первом этаже вскинула головы. Пэк Чаган молча взирал на них сверху, всем видом показывая, что дал свое согласие. Раз так — возражать не смели.

Один из старых ветеранов-отступников спросил:

— Стало быть, вы явите нам Танец Предельной Смерти Тысячи Изменений?

Это было величайшее боевое искусство темного пути — говорят, никто из видевших его не остался в живых.

— Нет.

— Тогда это Изначальный Танец, Похищающий Души?

Танец, способный свести с ума любого слабака одним своим видом.

— Тоже нет.

— Вы имеете в виду обычный танец с мечом?

Среди воинов слово «танец» обычно означало искусные взмахи клинком.

— Нет. Я станцую так, как танцуют обычные люди. Как те, кто гуляет на пиру.

Не только ветеран, задавший вопрос, но и все остальные поначалу не поняли смысла. Просто танец? О чем он? Обычный пляс, как у простолюдинов? Он? Здесь? Зачем?

И впрямь — зачем?

— Наш Юный Глава просто перебрал с вином.

После замечания ветерана мастера вновь посмотрели на Пэк Чагана. Их глаза спрашивали: «Неужели вы это не остановите?», но Пэк Чаган лишь безмолвно смотрел вниз.

Не только мастера отступников, но и праведные воины пребывали в недоумении. Впрочем, каждый уже успел выпить, и всем было до смерти любопытно, что же покажет наследник Пэк Чагана.

Высшие Демоны перевели взоры с Пи Са Ина на Гём Мугыка.

Демон Клинка Кровавых Небес покачал головой, журя Мугыка взглядом: «Тц, сорванец!», на что тот ответил видом невинно пострадавшего. Конечно, ни единый Высший Демон ему не поверил.

В особенности отстраненным казался взгляд Короля Ядов.

«Ах… я тоже угодил в ловушку этого демона и лаял по-собачьи на тренировочном поле».

Окна таверны распахнулись настежь. Кто-то смотрел сидя, кто-то стоя, а некоторые и вовсе вышли наружу, чтобы ничего не пропустить.

Пи Са Ин замер посреди улицы перед таверной.

— Ох нет, как нам это пережить…

Лицо Джин Харён залилось краской еще до начала. Ей было куда более неловко, чем самому танцору.

— Полагаю, отныне мы не сможем смотреть Юному Главе Пи в глаза. Он ведь может уйти в затвор на сотню лет.

Гём Муян и Джин Хагун ополчились на Гём Мугыка.

— Подлец!

— На этот раз ты зашел слишком далеко.

— Я же сказал: он сам вызвался!

Защита Гём Мугыка здесь не работала.

— Даже если и так, разве нужно было заводить об этом речь именно сейчас?

Гём Муян зрил в самый корень, но у Гём Мугыка нашелся решающий контрудар:

— И что теперь? Разве вы не собираетесь смотреть?

— ……

Гём Муян, Джин Хагун и Джин Харён синхронно отвернулись в разные стороны, притворяясь, будто не слышали вопроса.

— Юный Глава Пи! Ты лучший!

Когда Гём Мугык захлопал в ладоши и радостно закричал, троица рядом с ним тоже неохотно присоединилась к аплодисментам.

Старейшины праведных и отступников выказали легкое недовольство. Им не нравилось, что их преемники так быстро поладили.

Однако, видя, что Гём Уджин, Джин Пэчхон и Пэк Чаган смотрят на происходящее с интересом, никто не рискнул высказать порицание вслух.

Пи Са Ин закрыл глаза.

Ему казалось, что он остался совсем один — будто его выбросило в чужой, пустой мир.

Наконец, грянула музыка.

Тело окостенело от напряжения. Будь это настоящий бой, его бы только что прикончили.

Джин Харён, наблюдая за ним, закрыла ладонями лицо.

— Ах, не могу на это смотреть.

— Я тоже.

Даже Гём Мугык прикрыл глаза, за что тут же получил нагоняй от Джин Харён.

— А ты-то чего жмуришься?

— Когда дело дошло до дела… мне правда неловко.

— Убил человека, а теперь вида крови боишься?

Музыканты вновь взялись за инструменты. Можно лишь представить, в каком шоке они пребывали. Их сорвали с места, притащили сюда, и внезапно оказалось, что перед ними Владыка Культа, Лидер Союза, Владыка Альянса Отступников, Высшие Демоны и величайшие мастера эпохи…

Но что еще поразительнее — Юный Глава Альянса Отступников собирался танцевать под их дудки. Музыканты были ошарашены не меньше самого Са Ина. Должно быть, это массовое помешательство или коллективный сон.

Музыка потекла плавным потоком, и на этот раз Пи Са Ин начал двигаться.

— А?

Джин Харён убрала ладони от лица.

Пи Са Ин танцевал куда лучше, чем она ожидала.

Даже Гём Мугык, подглядывавший сквозь щелки пальцев, широко раскрыл глаза от удивления. Он был зачинщиком, но нервничал не меньше других.

— А он… неплох?

Са Ин танцевал на удивление достойно. Это не было бессмысленным размахиванием руками — его стопы и кисти двигались в лад с ритмом вполне естественно.

На самом деле Пи Са Ин выучил эти движения у одного из Тринадцати Волков Альянса, а именно у Восьмого Волка. Тот мастер, некогда наводивший шороху в переулках Ханчжоу, передал ему секретную технику танца.

Пи Са Ин усердно упражнялся всякий раз, когда выпадала свободная минутка. После своего опрометчивого обещания он предчувствовал, что такой день настанет. Просто не знал, что случится это сегодня.

И Гём Мугык видел, что Са Ин тренировался — снова и снова.

Таков уж был Пи Са Ин. Из тех, кто держит слово во что бы то ни стало, и если берется за дело, то старается выполнить его наилучшим образом.

Но вскоре танец Пи Са Ина достиг своего предела. Он не был рожден танцором, а выученные наспех движения стали приедаться. Ему попросту не хватило времени на практику.

Движения пошли по кругу, и в сердце закрался стыд. Конечности начали подводить. Здесь требовалось бесстыдство, которого у него не было. Пи Са Ин съежился, и его подлинное «умение» — а точнее, его отсутствие — вылезло наружу.

Лихорадочные жесты выдавали потерю самообладания всем зрителям.

Гём Уджин слегка склонил голову, разглядывая небо. Джин Пэчхон издал сухой кашель.

Пэк Чаган медленно прикрыл свои узкие глаза.

«Стоило ли мне приходить одному?»

И как раз в тот миг, когда всех присутствующих, включая Чо Чунбэ, начала захлестывать жалость…

Кое-кто внезапно вылетел на «сцену».

— Танцуем вместе!

Это был Гём Мугык, ворвавшийся в круг подобно сорвиголове.

Он начал в точности повторять движения Пи Са Ина. Пусть сегодня он танцевал впервые и в его движениях не было и следа изящества, Гём Мугык старался изо всех сил.

Он намеренно кривлялся и утрировал жесты, делая их нелепыми, отчего вокруг то и дело вспыхивали смешки.

— Какой задорный танец!

Затем, поддавшись порыву, Гём Мугык выкрикнул:

— Под музыку позадорнее!

Музыканты сменили темп на более быстрый.

Суставы Гём Мугыка скручивались и гнулись под невообразимыми углами. Зрители гадали: где он только научился такому? Пляс был странным и нелепым до невозможности.

Смех грянул с новой силой, и на этот раз Пи Са Ин последовал примеру друга.

И без того багровое лицо Са Ина стало еще краснее от возбуждения.

Никто никогда не узнает, насколько он был счастлив в тот миг, когда Гём Мугык бросился ему на выручку.

Оказавшись в кольце врагов на волосок от гибели, — приди кто к нему на помощь тогда, вряд ли он почувствовал бы такую радость.

— Брат, выходи к нам!

Гём Мугык метнулся к Гём Муяну, пытаясь силой затащить его в круг.

Скоррр-тык—

Меч Гём Муяна наполовину вышел из ножен.

Мугык мгновенно сменил курс и нацелился на Джин Хагуна.

Скоррр-тык-тык—

Этот клинок выдвинулся еще дальше.

И тут кто-то прыгнул в круг по собственной воле.

Это была не кто иная, как Джин Харён.

— Нет! Харён, не надо! — не успел крикнуть Джин Пэчхон, как она уже начала двигаться в такт.

Дело было не в таланте. Ей, как и Пи Са Ину, было мучительно неловко вступать в такое.

Но Гём Мугык заступился за друга. Она тоже хотела помочь. Хотела разделить этот стыд. Как только эта мысль посетила её, тело двинулось само.

С её появлением атмосфера накалилась. Харён двигалась с грацией, Гём Мугык бесновался с неисчерпаемой энергией, а Пи Са Ин, совершенно ошалевший, выделывал коленца на любой лад. Музыканты, заразившись этим настроем, заиграли еще неистовее.

Это был первый Тройственный Саммит в истории, но также, вероятно, первый случай, когда мастера праведных, отступников и демонов танцевали рука об руку.

Тело Демонического Будды засияло еще ярче. Объездивший в свое время весь Мурим, он притопывал ногой в такт, словно говоря: «Я в свое время тоже умел развлечься». Не смотри на него столько глаз, он бы и сам пустился в пляс.

Даже суровые старейшины, поначалу глядевшие с неодобрением, начали смягчаться. Молодецкий задор стал казаться им просто детской игрой.

Пэк Чаган наблюдал за тем, как самозабвенно танцует его ученик.

Джин Пэчхон часто видел это выражение лица раньше. Взгляд, говорящий: «Пусть чужие дети и хороши, мой всё равно лучше всех».

Затем Пэчхон обернулся к Гём Уджину.

Тот тоже молча созерцал танец сына.

«Надеюсь, ты позволишь сыну победить. Проиграть собственному ребенку впервые в жизни… не так уж и плохо, верно?»

Взор Джин Пэчхона вернулся к танцующим ребятам.

— Даже когда вместе собираются праведники, демоны и отступники, может быть так весело.

«Так вот какова она, юность… Почему я никогда не радовался вот так, когда был молод? Лишь дрался, убивал, снова и снова. Кого я прикончил сегодня, кто на очереди завтра? Я провел всю юность в этом бесконечном цикле. Ни разу не улыбнулся так, ни разу не поиграл».

Тут Пэк Чаган произнес:

— Вероятно… именно потому, что они молоды, они умеют наслаждаться этим в полной мере.

Джин Пэчхон кивнул.

Джин Харён, будто показывая остальным пример, мило поводила руками и бедрами. Гём Мугык и Пи Са Ин повторяли за ней. Двигаясь в унисон, троица походила на слаженный танцевальный коллектив.

Пи Са Ин сам того не замечал. Он, вечно прятавший свое лицо и никогда не улыбавшийся по-настоящему, теперь сиял ярче, чем когда-либо в жизни.

Потеряв счет времени в экстазе танца, Гём Мугык выкрикнул:

— Еще более бодрый мотив!

Был ли тому виной весенний ветерок, приносивший тепло и осушающий пот, или что-то иное, но они чувствовали небывалую легкость.

И троица танцоров даже не думала уставать.