Гём Муян молча сверлил взглядом блюдо из утки, выставленное перед ним.

Была ли тому виной одна кровь? Пусть братья виделись нечасто, порой Муян насквозь видел сердце младшего. Как сейчас.

Утка игриво «приплыла» к нему на подносе, но Гём Муян всё понял. Младший брат выражал свою признательность.

Гём Мугык, обычно гораздый на любые приторные речи, в этот миг изливал чувства безмолвно.

«И кто тут ещё не умеет выражать эмоции?»

Тем временем Джин Харён видела саму себя в Гём Муяне, который заступился за брата.

Смогла бы она вот так же выйти вперед вместо своего старшего брата? Скорее всего, нет.

А даже если бы решилась — сумела бы она так мощно завладеть атмосферой? Не будь в его сердце истинной заботы о младшем, ничего бы не вышло. С самого начала Гём Муян твердо решил стоять на своём до победного конца.

Тронута была не только Джин Харён. Пи Са Ин тихо произнес:

— Иметь брата — это, должно быть, замечательно.

До этого момента Пи Са Ин ни разу не жалел об одиночестве. Но лишь сегодня почувствовал укол зависти. Зависти к тому, за кого брат готов горой встать перед всем миром.

В этот момент Гём Мугык, не размыкая век, подал голос:

— Раз завидуешь, считай меня своим старшим братом.

— Ты был бы младшим!

Гём Мугык, всё ещё с закрытыми глазами, негромко рассмеялся.

— Почему ты не открываешь глаза, если даже не спишь?

— Брат впервые дал мне передышку. Я обязан ей насладиться.

Тут Гём Муян бросил:

— Я велел тебе дать отдых языку. Открой глаза, закрой рот.

— Мне слишком хорошо, чтобы умолкать.

Ещё Пи Са Ин завидовал тому, что эти двое разрешили борьбу за престол без кровопролития.

Сколько крови его заставили пролить, просто чтобы стать наследником? Такова цена борьбы за власть. Такова жизнь мастеров боевых искусств. Каждый проходил через это.

Он привык так думать и жить, но сейчас перед ним сидели двое, выбравшие иной путь. Они отшучивались, словно вопрошая: а действительно ли жизнь должна быть такой жестокой?

Джин Хагун молча цедил вино. То ли из-за странных чувств в душе, то ли из-за атмосферы, но хмель шел на удивление легко.

И в этом тоже была «вина» Гём Муяна. Хагун всегда знал, что Гём Мугык — личность исключительная, и его достижения не вызывали изумления.

Но поведение Гём Муяна всколыхнуло в душе сложный вихрь. Восхищение, ревность и стыд переплелись в тугой узел. Возможно, потому, что люди часто говорили об их сходстве.

«Что во мне может быть на него похоже? Разве я не лучше?»

В глубине души он тайно лелеял подобные мысли, но недавний поступок Гём Муяна заставил его устыдиться собственной спеси.

В этот миг Джин Харён наполнила чашу брата. Она не проронила ни слова, но понимала смятение в сердце Хагуна.

— Я с нетерпением жду будущего.

Это означало, что впереди ещё долгий путь, и она действительно предвкушала его.

Каким станет Мурим, когда эти люди займут посты Владыки Культа и Лидера Союза? Увидев их троих в одном месте, она почувствовала, как ожидание крепнет. Это разительно отличалось от того, что она смутно рисовала в воображении раньше.

Между тем обстановка на первом этаже окончательно разрядилась.

Люди разбились на группки, выпивая с теми, кто был им близок. Таверна была неказистой, и ожидания гостей были невелики, но и вино, и еда оказались на удивление превосходными.

— Вкус весьма недурен.

Чо Чунбэ, услышавший этот комплимент уже дважды, вернулся на кухню с сияющей улыбкой. Признание пришло и от праведных воинов, и от отступников. Одно только предвкушение того, как он будет хвастаться перед завсегдатаями, делало его счастливым.

— Еще бутылку сюда!

— Да, сию минуту!

«Я встану на защиту мира в Муриме!»

Пока Чо Чунбэ деловито сновал туда-сюда, Гу Чонпа наполнял чашу Со Ёнран.

— Прости.

Именно она спровоцировала Высший Меч Первоосновы ранее. Отводи она взгляд первой — и конфликта бы не было, но гордость не позволила.

— Ты просто молода.

— Не так уж и молода. Ты хоть знаешь, сколько мне лет?

— В твоем возрасте люди еще молоды. Вот если бы мне были твои годы…

Демон Клинка Кровавых Небес начал было фразу, но осекся.

— И что бы ты сделал, будь тебе столько же, сколько мне?

— Ничего особенного.

По правде говоря, мысли у него были.

Но Старик Клинок лишь промолчал, прихлебывая вино.

— Почему бы тебе просто не жить так, будто тебе столько же, сколько и мне?

— Как я могу так жить, если это не правда?

Владыка Меча Одного Удара трижды легко стукнула по столу, делая заявление:

— С этого момента Гу Чонпа и Со Ёнран — ровесники.

Пьяный Демон, выпивавший неподалеку, вставил свое слово:

— Похоже, у тебя накопилось немало обид на старшего. Пытаешься стать друзьями и закрыть вопрос, а?

Старик Клинок издал короткий смешок.

— Похоже на то.

По какой-то причине Демон Клинка налил чашу и для Сун Сахёка. Он вечно твердил, что не выносит пьяниц, но сейчас сам подливал ему вина.

— Я знаю, что ты много сделал для нее и для меня.

Он осознавал: Великий Пьяный Демон сыграл немалую роль в восстановлении отношений между ним и Владыкой Меча Одного Удара. Даже не зная всех деталей, он слышал от Со Ёнран, сколько усилий приложил Сун Сахёк.

— Ну, для того и нужны друзья.

Он попытался вставить долю очарования, но Владыка Меча Одного Удара не дала ему спуску:

— Друзья? И не мечтай!

— Вы же сами сказали, что чувствуете себя моложе, старшая?

— Ты лишь одного возраста со мной, не больше.

Рядом с троицей, наслаждавшейся редким моментом веселья, сидел Король Ядов. Он всё так же подпирал окно, глядя наружу.

Ветер трепал его волосы. Проходи мимо хоть одна женщина, она бы точно замерла как вкопанная, но улица была под строжайшим контролем.

Ма Буль подошел к нему.

— На что ты так пристально смотришь всё это время?

— Просто стало душно, решил взглянуть на улицу. Весенний воздух приятен.

Он не чувствовал себя скованным, когда месяцами исследовал и создавал яды в своих покоях в Лесу Тысячи Ядов, но здесь, на виду, ощущал некое давление. Возможно, сказывалась привычка вечно бродить в чаще в поисках трав и насекомых.

— Нет ли на примете какой-нибудь ядовитой травы, что ты ищешь в эти дни?

— Разумеется, есть. Весной зацветает многое из того, что мне нужно.

— На днях загляну к тебе.

Лицо Короля Ядов прояснилось. У Демонического Будды действительно был сверхъестественный дар находить редкие ядовитые травы.

Ма Буль вскинул взор на второй этаж.

— Было бы славно пойти вместе, но он слишком занят.

Взгляд Короля Ядов последовал за ним. Напряжение, царившее наверху, улеглось, стоило наследникам подняться. Как было не понять, что Гём Мугык — сердце этого спокойствия?

Король Ядов собирался было снова отвернуться к окну, когда его взгляд столкнулся с взором одного из высокоранговых мастеров-отступников.

Тот, кто отвесил вежливый поклон со сцепленными руками, был Чудовищным Злом. Сражаясь плечом к плечу против Короля Битв, он видел, как Король Ядов спас жизни множества бойцов Альянса Отступников. И хотя другие мастера поглядывали на него, тот не обращал на них ни малейшего внимания.

Король Ядов ответил на приветствие со всей учтивостью, после чего вновь уставился в окно.

В углу таверны, за столиком, где он сидел в одиночестве, к Соме приблизилась Чхон Сон.

— Позволишь присесть?

Злобно Ухмыляющийся Демон кивнул.

Он не притронулся ни к еде, ни к вину.

— Я знаю, что вы не употребляете обычную пищу, но позвольте хотя бы наполнить чашу.

Как и тогда, когда он один сидел на крыше, Сома вновь привлек её внимание. Это не было рациональным влечением — скорее, тяга, рожденная чувством родства.

Глаза за белой маской бесстрастно смотрели на Высшего Демона-Жнеца Душ, когда он внезапно произнес:

— Я завидую тебе.

— О чем вы?

Злобно Ухмыляющийся Демон посмотрел на второй этаж. Одного этого жеста хватило, чтобы передать смысл.

«Я служу Небесному Демону нынешнего поколения, но ты, будучи столь юной, уже служишь Гём Мугыку как его Высший Демон».

— У вас действительно тяга к трудностям, господин Сома.

Она поняла подтекст — служить Гём Мугыку задача не из легких, — и глаза в прорезях маски улыбнулись.

Дан У Ган стоял со скрещенными руками у входа. Сегодня он отвечал за безопасность и не ослаблял бдительности ни на миг. Командиры отрядов снаружи постоянно докладывали об обстановке, и Король Кулачных Демонов оставался в полной боевой готовности.

Именно поэтому Гём Уджин доверял ему больше всех. Какое бы задание Дан У Ган ни получил, он выполнял его безупречно.

Владыка Культа и два Лидера Альянсов всё еще пили каждый на своем месте.

После того как Джин Пэчхон предложил вино, а Гём Уджин отказался, между ними повисла неловкость.

Впрочем, лучше было слушать болтовню и шутки наследников, чем наблюдать за двумя людьми, которые презирают друг друга и безуспешно пытаются завязать разговор.

Джин Пэчхон вспомнил слова Гём Мугыка.

«Потому что они никогда в жизни не развлекались. Они даже не знают, как это делать».

И это было правдой. Он действительно не мог вспомнить ни одного момента, когда бы он просто отдыхал или веселился. Вся его жизнь была непрерывным забегом к вершине с самого детства.

«На данном этапе…»

Он и сейчас не умел отдыхать, да и не хотел.

«Работа — это и есть игра».

С этой установкой он прожил десятилетия.

Достичь поста Владыки Союза — разве не это славная жизнь? И всё же отсутствие в ней хоть мгновения досуга теперь вызывало тень сожаления.

Если бы он приложил усилия, возможно, нашлось бы место для отдыха. Но достиг бы он тогда нынешних высот? Нет ничего более бесполезного, чем гадать «что если» — истина была непостижима.

В этот момент взор Гём Уджина обратился к Джин Пэчхону. Их взгляды скрестились в воздухе.

Лишь на краткий миг высокомерие и холод в глазах Гём Уджина смягчились.

— Не нальешь мне вина?

Только что он отверг предложение. А теперь просил сам.

Никто не знал причины, но было ясно: слова не были брошены на ветер.

«Почему он передумал?»

Джин Пэчхон не стал спрашивать. Он слишком хорошо знал: Гём Уджин не из тех, кто дает ответы на подобные вопросы.

«Ты же отказался минуту назад! Думаешь, я тот, кто наливает, когда ты захочешь, и терпит, когда нет?»

Его гордость тоже промолчала. Ибо в этот миг тот, кто первым усмирил свою спесь, был Гём Уджин.

Быть может, его задели слова сына? О том, что Гём Мугык хотел бы, чтобы они отдохнули и развлеклись во время этого саммита. Не это ли изменило его настрой?

Пока Джин Пэчхон брал бутылку и подходил, Гём Уджин тоже поднялся со своего места.

Джин Пэчхон наполнил чашу, стоя.

— Благодарю.

Пэк Чаган, наблюдавший за этой сценой, не предлагал выпить и не напрашивался сам. Он не отгораживался от остальных, но и не сближался сверх меры.

Он замер в точке равновесия между связью и дистанцией.

Он всегда держался на идеальном расстоянии.

На этот раз Гём Уджин перевел взгляд на Пэк Чагана.

По выражению глаз Владыки Культа Пэк Чаган понял: тому есть что сказать им обоим.

Владыка Альянса Отступников тоже взял свою чашу и направился к ним.

Так трое величайших лидеров встали рядом. Настолько близко, что любой мог дотянуться до другого рукой.

С их мастерством это была дистанция, позволяющая нанести смертельный удар в мгновение ока. Именно поэтому такое расстояние было высшим знаком доверия.

Гём Уджин позвал их вовсе не ради веселья. Совсем наоборот.

— Давайте теперь поговорим о деле.

Лица Джин Пэчхона и Пэк Чагана вмиг стали серьезными.

Гём Уджин выпустил ци, накрывая их куполом, чтобы голоса не просочились наружу.

— Вы оба понимаете, что за недавним инцидентом стоит некая внешняя сила.

Разумеется, они понимали. Внуки Джин Пэчхона едва не погибли, а Пэк Чагану и вовсе довелось лично сойтись в схватке с Королем Битв.

И тогда из уст Гём Уджина сорвались поразительные слова:

— Даже если нам суждено сражаться, давайте сражаться меж собой.

Это означало: не стоит втягивать посторонних в наши внутренние войны. Другими словами — объединимся, чтобы выкорчевать этих крыс.

— Наш Культ намерен делиться с вами всей информацией, касающейся их, и сделает их полное истребление своей приоритетной задачей.

Джин Пэчхон и Пэк Чаган замерли в оцепенении. Они не ожидали, что Гём Уджин первым раскроет свои карты.

В переговорах тот, кто первым обнаруживает свои намерения, обычно оказывается в невыгодном положении. И Владыка Божественного Культа Небесного Демона не мог этого не знать. От человека его гордыни ожидали бы, что он будет ждать, пока они сами предложат сотрудничество.

Но Гём Уджин разбил эти ожидания в прах.

Неужели и этот человек изменился? Или же всё это — часть очередного хитроумного плана?

В голове Джин Пэчхона вихрем проносились мысли.

Можно ли вообще верить словам этого Владыки?

Знать наверняка было невозможно.

Как и всегда, пришло время положиться на то, что помогало ему выживать все эти годы — на инстинкт.

Инстинкт не сказал ему, ложны или истинны слова Культа. Вместо этого он заставил его повернуть голову.

Вдалеке он увидел Гём Мугыка.

Чутье велело ему смотреть на этого ребенка. И тогда оно прошептало: «Если не уверен, просто доверься этому мальцу. Тому самому, который притащил тебя и Владыку Альянса Отступников прямо к порогу таверны своего отца».

Наконец, Джин Пэчхон высказал свои истинные чувства:

— По правде говоря, я никогда не вел серьезных разговоров со своими внуками. Ты прав. Я не знаю, о каком Праведном Пути мечтает этот ребенок.

Его взгляд, направленный на Джин Хагуна, потеплел.

— Я хочу увидеть дорогу, по которой пойдет он. Уверен, она будет достойной и прекрасной. И да, если мы хотим увидеть её, нам придется раздавить всех этих мерзких крыс, что строят козни в тенях.

Джин Пэчхон снова посмотрел на Гём Уджина.

— Да будет так. Наш Союз также поделится всеми данными и сделает своей главной целью уничтожение тех, кто стоит за заговором.

В этот миг Союз Боевых Искусств официально решил объединить усилия с Божественным Культом Небесного Демона.

Оба, Гём Уджин и Джин Пэчхон, повернулись к Пэк Чагану.

Тот уже всё для себя решил. Хотя он не был многословен и никто не мог заподозрить в нем талант распознавать ложь, по крайней мере за всё время сегодняшнего разговора с Гём Уджином его уши ни разу не обдало холодком опасности.

— Раз даже праведные пришли в движение, как могут отступники упрямиться? Покажем этим ублюдкам, на кого они посмели оскалиться.

Его узкие глаза прищурились в улыбке. Пусть тон его оставался смиренным, будто он уступает шаг Союзу или Культу, но в его взгляде читалась воля, что не склонится ни перед кем.

Слова были излишни.

Троица подняла свои чаши, и они со звоном столкнулись в воздухе.

На свет появился беспрецедентный в истории Мурима союз: объединение Сил Праведных, Демонических и Отступников.

Отныне Божественный Культ Небесного Демона, Союз Боевых Искусств и Альянс Отступников будут делить всю информацию о враге. Они будут преследовать неприятеля вместе — и, если потребуется, придут на выручку друг другу.

В какой-то момент Гём Мугык открыл глаза и молча наблюдал за тостом этих троих. Остальные четверо за его столом делали то же самое.

Как только голоса наверху замолкли под куполом тишины, они поняли: идет важный разговор. И теперь, видя соприкосновение чаш, они догадались: Тройственный Альянс заключен.

В этом и заключалось доверие к отцу. Как бы отец ни относился к «пути» сына или ни презирал двух других лидеров, он, по крайней мере, был тем, кто всегда делает именно то, что нужно, в нужном месте и в нужное время.

Вот почему Гём Мугык мог проводить этот саммит со спокойной душой. Он знал: отец доведет дело до конца. Как и ожидалось, отец остается отцом.

— Если честно, эти люди правда не знают, как веселиться.

На слова Гём Мугыка все улыбнулись.

— Это исторический момент. Мы не можем позволить ему пройти в тишине. Раз те, кто не умеет праздновать, застряли там, почему бы нам не сделать это за них? Будем пить до упаду, петь во всё горло, а потом…

С многозначительной ухмылкой Гём Мугык перевел взгляд на Пи Са Ина.

— Ты чего на меня так смотришь?

Вздрогнув, Пи Са Ин это увидел.

Массивную грозовую тучу, несущую тайфун. Гигантское цунами, вздымающееся до небес. Лаву, извергающуюся огненными шарами. Нет, хуже всего этого — на него надвигался величайший кризис в его жизни.