Когда он поднялся по ступеням, то увидел перед собой фигуру Небесного Демона Гём Уджина.

Впервые за долгие годы сердце Джин Пэчхона неистово затрепетало.

«Как же давно я не испытывал подобного волнения?»

Гём Уджин уже поднялся с кресла, ожидая прибытия.

Демон и Праведник, Праведник и Демон.

Лидеры двух фракций, бесконечно сражавшихся на протяжении веков.

Двое в тишине взирали друг на друга. Прошло больше десяти лет с их последней встречи. В обычных обстоятельствах они обменялись бы приветствиями согласно этикету, но сейчас оба молчали. Слова застыли на губах.

Джин Пэчхон нарушил тишину:

— Твой взгляд совсем не изменился.

Снова представ перед Гём Уджином, он наконец осознал, как сильно его презирал. Насколько глубоко он ненавидел Божественный Культ. Образ Гём Уджина, который он рисовал в мыслях, был лишь тенью.

Столько ненависти — где же она пряталась? Громовая враждебность накрыла его подобно волне.

Вся выдержка, что он годами копил в общении с бесчисленными людьми, рухнула в миг, стоило встретить этот ледяной, высокомерный взгляд.

Гармония не коснулась его очей. Не исчезли и амбиции поглотить Мурим.

Сердце Джин Пэчхона остыло.

В этот раз Гём Уджин отозвался спокойно:

— Ты тоже остался прежним.

Даже само обращение «ты» раздражало, а замечание о неизменности лишь злило. Пускай это и можно было счесть комплиментом — «ты совсем не состарился» — прозвучало оно иначе.

Джин Пэчхон вновь остро это ощутил. Насколько же он, человек властный, сдерживал себя последнее время.

И стоило этим мыслям всплыть, как воздух вокруг сам собой начал леденеть.

Напряжение не ограничивалось лишь ими двумя.

То же происходило и на первом этаже.

Свирепая битва аур развернулась между лучшими бойцами праведных сект и Высшими Демонами.

Перед строем демонической элиты стоял Гём Мугык.

Против них, во главе лучших воинов Союза, замер Джин Хагун.

А рядом с ними — Чо Чунбэ, так и не успевший скрыться на кухне. Он слишком увлекся, глядя вслед Владыке Союза, и теперь застрял посреди битвы воль на первом этаже.

Никто не шевелился. Царила гробовая тишина. Лишь Чо Чунбэ был волен двигаться, но у него не хватало духу бросить всех и сбежать в кухню в одиночку.

Утешало лишь то, что никто не источал энергию, способную прямо навредить телу. То была в буквальном смысле битва взглядов.

Взоры, пронзающие сердце, взоры, перерезающие горло — такие взгляды так и летали в воздухе.

Любого брошенного слова хватило бы, чтобы разжечь пожар битвы, но, к счастью, никто еще не разомкнул уст.

Джин Харён наблюдала. Даже в этот взрывоопасный момент Гём Мугык выглядел совершенно невозмутимым.

«Неужели ты не остановишь их?»

«А как прикажете останавливать таких людей?»

Впрочем, учитывая личности тех, кто прибыл сегодня, нелепо было верить, будто Гём Мугык сможет их обуздать.

Каждый из присутствующих обладал мощью, достаточной, чтобы править целым регионом.

[— Всё будет хорошо. Не думаю, что дедушка взял бы с собой глупца, способного развязать драку в таком месте.]

Джин Харён скользнула взглядом по элите боевых искусств за своей спиной. Она знала их имена, хоть и не водила близкого знакомства. Но уж дед наверняка держал их в узде.

По-настоящему её беспокоило происходящее наверху. Её взор вернулся ко второму этажу. Оттуда всё еще не доносилось ни звука.

Неужели общаются телепатией? Но даже так, разве не должны они обменяться хоть парой приветствий? «Проходите», «Как поживали?», «Спасибо, что пришли». Банальные вежливости. Разве нельзя выцедить хоть что-то, как бы ни был неприятен собеседник? «Как дела в Союзе?», «Процветает ли Культ?». Хоть что-нибудь.

Но на втором этаже было мертвенно тихо, как и на первом. Тяжелая тишина давила на плечи, готовая взорваться в любую секунду.

И тут это случилось.

Чо Чунбэ, смотревший на потолок, внезапно почувствовал, как холод пополз вниз по спине. Когда он обернулся, то увидел: все взгляды устремились к дверям.

Там стоял человек.

Он был облачен в безупречный черный боевой халат. Мужчина окинул взглядом элиту Демонического Культа и Праведных сект. Его глаза были невелики, но их неистовая мощь не вызывала сомнений.

Одного взора хватило. Давление в зале, натянутое до предела, было мгновенно поглощено самим присутствием этого человека.

Следом за ним стоял юноша свирепого вида, а за его спиной — еще девять мастеров в ряд.

По сравнению с восемью Высшими Демонами, Союз Боевых Искусств привел на одного человека меньше, а Альянс Отступников — на одного больше.

Пэк Чаган, дотошный реалист, не был из тех, кто сокращает охрану ради гордости — если нужно, он приведет больше.

Чо Чунбэ ощутил это. Вновь прибывшие обладали аурой ничуть не слабее тех воинов, что вошли ранее с Союзом Праведных. И на Высших Демонов, и на элиту Союза они смотрели без тени робости.

Чо Чунбэ вновь взглянул на человека в черном. Судя по внешности, обычный мастер. Но его харизма подавляла даже стоящих за ним мастеров. Простой черный наряд, словно черная дыра, заглатывал всё золото и блеск чужих облачений.

Гём Мугык громко провозгласил:

— Владыка Альянса Отступников прибыл!

При этих словах Чо Чунбэ издал тонкий вскрик — «Ик!» — и быстро зажал рот рукой.

Он думал, что ничего более поразительного сегодня не случится — но ошибся.

— Должно быть, путь был утомительным.

Пэк Чаган мельком взглянул на Гём Мугыка. Этот юноша составлял добрую половину причин его приезда. Столь же сильно, как желание узнать, не оставил ли Гём Уджин амбиции объединить Мурим, его снедало любопытство — как этот суровый муж вырастил ТАКОГО сына?

И дело было не в успехах воспитания. Вопрос глубоко задевал будущее Альянса Отступников. Этот юнец, стоящий перед ним, еще не созрел. Было невозможно понять, в какой плод он превратится со временем.

Пэк Чаган зашагал к лестнице на второй этаж.

Король Кулачных Демонов попытался проводить его, но Пэк Чаган, как и ожидалось, отказался. Сделав пару шагов, он замер перед Чо Чунбэ, что стоял у ступеней, склонив голову.

«Прошу, не останавливайся! Ступай мимо!»

Чо Чунбэ проживал сюрреалистичный опыт. За один день оказаться лицом к лицу с Небесным Демоном, Владыкой Союза и вот теперь — с Владыкой Альянса Отступников.

— Ты хозяин этого заведения?

Услышав глубокий, звучный голос, Чо Чунбэ вскинул голову. Какой приятный голос.

— Да, это я.

Он ответил дрожащим голосом, и взор Пэк Чагана сместился на Гём Мугыка.

— Юный Владыка высокого мнения о тебе.

Гём Мугык улыбнулся, понимая: Пэк Чаган сказал это ради него. Пэк Чаган выдал скупую ответную улыбку и начал восхождение. И впрямь, со временем люди раскрываются иначе. Глядя на эти узкие глаза, я всё больше находил их довольно харизматичными.

Гём Мугык подошел к оцепеневшему трактирщику:

— Всё верно. Сегодня здесь пройдет первое в истории Собрание трех сторон: Владыки Культа, Владыки Союза и Владыки Альянса Отступников.

Наконец Чо Чунбэ узнал истинную суть события. А также понял, кто займет последнее кресло.

«Собрание Праведников, Демонов и Отступников? Прямо у меня? Владыка Культа, Владыка Союза и Владыка Альянса Отступников будут сидеть на моих стульях? На наших стульях!»

Он просиял, вскинул голову, но тут же испуганно её понурил. Все на первом этаже смотрели в их сторону. Люди, с которыми он и взглядом за всю жизнь не пересекся бы, теперь глядели на него — простого кабатчика.

Нахлынувший страх заставил всё его тело дрожать.

— Думаю, это место подходит для саммита трех сторон больше любого другого.

Спокойный голос Гём Мугыка и мягкая рука, коснувшаяся плеча, уняли дрожь трактирщика.

«Верно. Не будь рядом Юного Владыки — я бы уже в сырой земле лежал. Чего теперь-то бояться?»

И Владыка Союза, и Владыка Альянса Отступников сказали, что Гём Мугык хвалил его. Чо Чунбэ расправил плечи, преисполнившись сил.

— Я костьми лягу, но приготовлю лучшие яства.

С этой решимостью он твердым шагом направился на кухню.

И тогда вдогонку ему насмешливо прозвучал голос Гём Мугыка:

— Лишь на один этот день хозяин таверны — король всех трактирщиков мира!

В этот миг ноги Чо Чунбэ подкосились, и он чуть не рухнул.

Услышав слова Гём Мугыка, Джин Харён залилась смехом. Позабыв о приличиях, она звонко расхохоталась. Ветеран Союза Боевых Искусств, стоявший рядом, покосился на неё в недоумении. Девушка мигом стерла улыбку с лица.

«Видит бог, Юный Владыка безумен. А я — сумасшедшая, раз тащилась в такую даль, чтобы поглядеть на этого психа.»

Между тем те, кто знал о Гём Мугыке лишь по слухам, буравили его взорами, вопрошая: «Что этот выскочка творит?». Неужто он над ними насмехается?

[— Опасайтесь этого трактирщика.]

Они даже начали обмениваться подобными телепатиями. Кое-кто по ошибке счел Чо Чунбэ скрытым козырем Божественного Культа.

Но Пи Са Ин, Джин Хагун и Джин Харён знали правду. Они знали, что хозяин заведения — простейший обыватель. И что именно Демонический Путь Гём Мугыка оберегает этого обычного человека. Сколько бы народу ни набилось в эту тесную залу, он не даст сломать ни один стол.

[— Тебе и впрямь удалось провернуть такое.]

На телепатию Джин Хагуна Гём Мугык отозвался:

[— Нам удалось. Хотя я не чаял, что ненависть между ними окажется столь глубокой.]

И впрямь, это было сродни встрече двух заклятых врагов спустя десять лет.

[— Думаешь, выйдет миром порешить?]

[— Придется попробовать.]

Теперь битва взглядов на первом этаже стала тройственной. Каждая сторона выставила вперед наследника и буравила взором соперников. Праведники ненавидели демонов, но к отступникам питали не меньшее презрение.

Им Сан Гон, Великий Поборник Справедливости, впился взглядом в одного из воинов Альянса — человека, которого искренне ненавидел.

Клинок Громового Удара Чхон Ман. Недавно взошедшая звезда фракции отступников, сразившая нескольких праведных воинов в последних стычках. Им Сан Гон давно мечтал о встрече, и вот она. Чхон Ман не отвел взгляда. Он принял вызов, и их очи, полные немого сквернословия, начали закипать. Оставь их без присмотра — и они вцепятся друг другу в глотки без промедления.

В этот миг чья-то рука легла на плечо Чхон Мана. Обернувшись, тот увидел Чудовищное Зло — одного из семерых Великих Мастеров Отступников. Старик едва заметно покачал головой: «Оставь». Имея старые связи с Чхон Маном, Чудовищное Зло дал тому повод отступить. И действительно, воин Альянса отвел взгляд.

Пи Са Ин мельком глянул на Чудовищное Зло, в глазах читалось: «Хорошо сработано».

На втором этаже дела обстояли ничуть не лучше. Едва Пэк Чаган поднялся, Гём Уджин и Джин Пэчхон обернулись к нему. То был миг, когда трое наконец собрались в одной точке. Демоны, Праведники, Отступники. Первый саммит эпохи.

Пэк Чаган сразу всё понял. Одной лишь тяжелой атмосферы хватило, чтобы осознать суть дела.

«Да уж, им сейчас явно не до смеху».

Не будь этого особого фактора по имени Гём Мугык — они бы до смерти друг друга не увидели, разве что в день кончины одного из них. Зная, что сейчас не время для вежливостей, Пэк Чаган молча занял последнее кресло. Гём Уджин и Джин Пэчхон тоже сели. Ожидаемо — ни единого приветствия.

Сперва Пэк Чаган глянул на Гём Уджина. Минуло немало лет, и муж перед ним казался иным, чем при прошлой встрече.

«Значит, ты тоже постарел».

Но этот его взор, взирающий на всех сверху вниз, никуда не делся. Пэк Чаган перевел взгляд на Джин Пэчхона, что уставился в окно, не желая встречаться ни с чьим взором. Коль Пэчхон ненавидел Уджина, с чего бы ему питать тепло к Чагану?

Пэк Чаган понял:

«Он уже взвинчен».

Виной тому наверняка глаза Гём Уджина. Коли уж самого Пэк Чагана этот вид раздражал, то каково этому гордому, косному старику?

«Возможна ли эта встреча вообще?»

И тут в голове Пэк Чагана всплыл вопрос:

«Этот человек и впрямь вырастил ТАКОГО сына?»

Этот ледяной, нелюдимый сухарь воспитал такого болтливого и неуемного парня? Ему безумно захотелось спросить в лоб: «И КАК ты его растил?».

Даже когда все трое сели, в комнате стояла тишина. Кому-то нужно было взять вожжи и направить беседу, но желающих не находилось. Тишина сверху лишь нагнетала жуть внизу. Казалось, в любой миг кто-то сверху рявкнет: «Прикончить всех!», и таверна превратится в скотобойню.

Разрядить эту давящую обстановку мог лишь Гём Мугык.

— Мастер.

Все взгляды обратились к нему. Высшие Демоны подумали об одном и том же: «Ну вот, Юный Владыка сделал ход. Сейчас лед тронется, и начнется настоящий разговор». Они были безумно рады, что подставиться вызвали не их.

«Что этот паршивец затеял?»

Дан У Ган внутренне напрягся, но отозвался низким, рокочущим басом:

— Что такое?

— Это касается Наследника Альянса, что стоит вон там.

В этот раз вздрогнул уже Пи Са Ин. «Почему я?». Дурное предчувствие охватило его. «Молю, не неси чепухи!».

И Гём Мугык радостно растоптал надежду Пи Са Ина одним вопросом:

— А не в вашем ли вкусе его лицо, мастер?

Вопрос ошарашил обоих. И раз уж в таверне стояла тишина, слова Гём Мугыка услышали не только трое наверху, но и Чо Чунбэ на кухне. Все глаза прикованы к Королю Кулачных Демонов. На саммите трех сторон его всерьез спрашивают — хорош ли личиком Наследник Альянса?

Такое должно было вызвать гром от кулаков Дан У Гана, но гром пророкотал лишь в его сердце. Гром этот молвил: «Мы еще потолкуем после». В этой обстановке он не мог ни отчитать Юного Владыку Культа, ни проигнорировать вопрос — последнее сочли бы за оскорбление Пи Са Ина.

— Мне милее мужественные черты. Да, всё верно. Именно такие лица мне по нраву.

Ни за что в жизни Дан У Ган не сказал бы подобного в иной час. Но он понимал. Знал, что Гём Мугык влез в этот опасный разговор ради самого саммита. И наставник решил поддержать ученика.

Скажи такое кто-то иной, Пи Са Ин бы вспылил: «Этот паршивец издевается над моей красой?». Но молвил это Дан У Ган — человек с самой грозной аурой в комнате, способный одним лишь присутствием затмить всех присутствующих.

— Благодарю за доброе слово.

Пи Са Ин почтительно сложил руки, выражая признательность. Кабы на том всё кончилось. Но кабы.

— А как вам лик моего наставника?

Пи Са Ин смешался. Он и в мыслях не держал, что его попросят оценить физиономию Короля Кулачных Демонов.

[— За что мне это? Чего ты к Господину Джину не пристаешь?]

[— Да над тобой подшучивать веселее.]

Раньше Пи Са Ин мог бы ляпнуть что-то вроде «вы очень статный» или «вы воплощение мужественности». Но ныне всё было иначе. Пи Са Ин сперва посмотрел на Дан У Гана. Отбросив предубеждения, он спокойно оценил его.

— Среди всех, кого я встречал в Муриме, у вас — самое страшное лицо.

Он сказал правду, но исполненную глубокого уважения. Видимо, тон не был обидным, и Король Кулака отозвался небрежной шуткой:

— На мое счастье, эта физиономия вполне подходит для моей работенки.

И праведники, и отступники нашли этот поворот крайне неожиданным. Вовсе не такого человека рисовали слухи. Несмотря на абсурдность начала, разговор разрядил взрывоопасное напряжение. А закончилось всё с юмором. Гём Мугык добавил с ухмылкой, глядя на Пи Са Ина:

— Честно сказать, мне тоже личико Юного Главы Альянса по душе.

На что Пи Са Ин ответил:

— Желал бы ты махнуться со мной лицами, если мог?

— ……

Одного этого обмена хватило, чтобы понять их близость. Ни тот, ни другой не скрывали теплых отношений перед всей элитой Мурима. В этот миг сверху донесся голос Гём Уджина:

— Мугык, поднимись сюда.

Не желая отставать, подал голос и Джин Пэчхон:

— Хагун, поднимись сюда.

Да и Пэк Чаган не стал сидеть сложа руки:

— Са Ин, поднимись.

Так трое наследников взошли на второй этаж. Лидеры понимали: этот саммит обречен, если они останутся одни. Ненависть была слишком велика. О чем толковать, когда даже смотреть друг на друга тошно? Каждое дитя встало за спиной своего лидера.

Гём Уджин молвил снова:

— Муян, ты тоже иди сюда.

Гём Муян, не ожидавший зова, встрепенулся и поднялся наверх. Он встал с другой стороны Гём Уджина, точно второе крыло.

«Так-так, два сына, значит? Ишь ты». Джин Пэчхон, души не чаявший в своих внуках, не вытерпел:

— Харён, поднимись и ты.

Джин Харён радостно вспорхнула наверх и замерла подле брата. Джин Пэчхон заметно повеселел. Пэк Чаган взирал на эту идиллию с неописуемым выражением лица:

«Серьезно? Вы вот это сейчас затеяли?».