Чо Чунбэ еще раз взглянул на Восемь Высших Демонов, замерших на улице перед таверной.

В центре возвышался Демон Клинка Кровавых Небес с огромной саблей за спиной; по обе стороны от него негромко беседовали Со Ёнран и Пьяный Демон.

Рядом притаился Король Ядов, пристально что-то изучавший, и Ма Буль склонился над ним же.

Сома восседал на краю крыши. Он вечно сторонился толпы и обожал высоту.

Чон Сон смотрела снизу вверх на Злобно Ухмыляющегося Демона. Будучи молодой и не способной легко вписаться в круг прочих Высших Демонов, она, казалось, видела в нём родственную душу.

Дан У Ган, отвечавший за безопасность, впился взглядом в рыночную площадь; его тяжелые кулаки сжимали наручи, подаренные Гём Мугыком.

Восемь Высших Демонов, охраняющих Божественный Культ Небесного Демона — эту картину Чо Чунбэ будет описывать посетителям вновь и вновь, она запечатлелась в его сердце, точно шедевр живописи.

Не один лишь трактирщик взирал на элиту Культа. Торговцы на рынке застыли с разинутыми ртами, а между ними несли вахту Главы отделов.

Для самих Глав это тоже было в новинку. Массовая мобилизация офицеров для обычной охраны — никто из них и не помнил, когда в последний раз стоял в дозоре.

Внезапно в груди Чо Чунбэ всколыхнулась волна тоски. Всего один человек сделал подобное зрелище возможным.

«Юный Владыка, где же вы? Я уже соскучился».

......

Для этой встречи отец выбрал самый величественный наряд.

Главной деталью одеяния была спина. Там был вышит Дух Небесного Демона, запечатленный со спины.

Когда отец шагал, казалось, будто Дух движется вместе с ним. То был наряд, во всеуслышание заявляющий: «Я — Небесный Демон Гём Уджин».

Пока отец переодевался, наши взгляды встретились в зеркале.

— Вы сегодня выглядите просто сногсшибательно.

Главным героем дня был не я, не Чо Чунбэ и не Владыки Альянсов.

В моих глазах всё внимание сегодня принадлежало отцу.

Но отец, судя по всему, считал иначе.

— Ну, раз уж ты собрал всех по своей прихоти, что намерен делать дальше?

— По моей прихоти?

— А по чьей же еще?

— Конечно, по вашей. Иначе зачем бы сюда явились Владыки обоих Альянсов? Они придут ради встречи с вами.

Отец в зеркале посмотрел на меня и усмехнулся.

«Отец, только взгляни на себя. Разве прилично так откровенно ухмыляться?».

Разумеется, я обожаю эту усмешку, присущую только ему.

Ведь в этот миг моя шутка достигла цели — и это был ответ отца.

Его усмешку можно было трактовать по-разному. Порой она значила: «Дерзишь?». Иногда: «Неужели?». Могла значить: «Не смеши меня». Но сейчас она вопила: «Ну и бесстыжий же ты мальчишка».

Отец обернулся ко мне.

— Идем. Раз пригласил гостей, подобает прибыть раньше и ждать.

Сегодня я воздержался от шуток и молча последовал за отцом.

Устрашающая спина Духа Небесного Демона на его одеянии. Глядя на этот образ, так похожий на спину самого отца, я невольно гадал, каким же будет мой Дух.

У входа в наши покои ждал старший брат, Гём Муян. Взор отца, обращенный на него, был мягок. Верно, он гордился тем, что в такой день мы выступаем все вместе.

— Отец, посмотри на меня так же, как смотришь сейчас на него.

Отец не ответил. Лишь зашагал вперед размашистой походкой. Мы с братом следовали за ним по бокам.

— Наш отец, любящий только первенца — как это жестоко.

Я ожидал, что он пропустит это мимо ушей.

— Когда твой брат был маленьким, у него как-то случился сильный жар.

Мы оба оторопели. Отец впервые заговорил о чем-то подобном.

— Демона-Доктора тогда не было в Культе. Я подхватил твоего брата и использовал Технику Полёта Небесного Демона, чтобы скорее доставить его к лекарю.

Мне безумно хотелось вставить шпильку: «Так вот когда у него мозги перегрелись!» — но я сдержался. Брат слушал отца так сосредоточенно, затаив дыхание. Если уж я был шокирован, каково пришлось ему?

— К счастью, жар спал почти сразу. Демон-Доктор тогда посмеялся, мол, не стоило так лететь, ничего серьезного.

Даже у этого безупречного человека бывали моменты замешательства. Перед больным ребенком он не был Небесным Демоном — он был просто отцом. Не вернись я в прошлое, не измени я наши узы — никогда бы не услышал этих слов.

Отец добавил кое-что еще:

— Так что мне тоже было жаль.

Пожалуй, естественно, что первенец проходит через все ошибки и пробы воспитания.

Брат промолчал, безмолвно шагая следом. Я чувствовал, как трудно ему сдерживать рвущиеся наружу чувства. Подумал про себя — он никогда не забудет того, что отец сказал ему сегодня. Да, именно благодаря отцу брат сумел стойко вынести все невзгоды.

— А как же я? Разве у меня не было жара?

— Был. Тебя лихорадило еще сильнее.

— Значит, вы бежали еще быстрее.

В уголке губ отца мелькнула улыбка. То была не усмешка — теплая улыбка, полная воспоминаний о давно минувших днях.

— Я раздел тебя догола и обтирал теплой водой, чтобы сбить температуру.

— Это возмутительно!

Неужели это отец улыбнулся прежде меня? Или мне лишь пригрезилось, что улыбка коснулась лица Духа Небесного Демона на его спине?

Весь путь до деревни Мага я представлял себе эти сцены: отец мчится сквозь ночь с братом на руках, отец бережно обтирает мое тело мокрой тканью. Да, мы проделали долгий путь. С каждым шагом вперед я, возможно, услышу еще не одну недосказанную историю.

Вдали показалась таверна «Текучий Ветер».

......

Злобно Ухмыляющийся Демон, восседавший на крыше, внезапно спрыгнул наземь.

Король Ядов, доселе погруженный в свои думы, вскочил на ноги. Эти двое, казалось, никогда не покидавшие собственных миров, задвигались первыми, и остальные Высшие Демоны расступились, уставившись в конец улицы.

Чо Чунбэ больше не мог сдерживать любопытство. Он выскочил из кухни и высунулся в проход, жадно вглядываясь в даль.

«Ох-хо!»

С края дороги к ним шел Гём Уджин. Позади него, подобно крыльям, следовали Юный Владыка и Старший Молодой Господин.

«Значит, сам Владыка посетит это собрание!»

Оторопев, Чо Чунбэ застыл на месте. Он мечтал, чтобы кто-нибудь унес его обратно на кухню, как безжизненное изваяние. Но он не мог шевельнуться — увидев прибытие Владыки Культа, разве смел он просто ускользнуть внутрь?

Когда Гём Уджин подошел ближе, Высшие Демоны в едином порыве сложили руки в приветствии.

— Приветствуем Владыку Культа!

Их голоса грянули как один мощный раскат грома. Торговцы, наблюдавшие снаружи, уже попрятались в здания. Вдоль рыночной улицы Главы отделов замерли в строю, склонив головы. Впереди всех стоял Чанхо.

— Вольно.

Хоть голос Гём Уджина и был негромок, его глубокий бас пронизал всю улицу. Главы отделов вскинули головы, исполненные достоинства.

— Пройдемте внутрь.

Гём Уджин вошел первым, Высшие Демоны последовали за ним. Возле входа Чо Чунбэ распластался в глубоком поклоне. Гём Уджин узнал его.

— Встань.

— Кабы я знал, что прибудет сам Владыка, я бы расстарался вдесятеро больше.

Тут Гём Мугык небрежно бросил из-за спины:

— То есть ты хочешь сказать, что не приложил всех усилий? Хозяин, ты думаешь только об отце, но здесь еще десяток почтенных господ.

Всполошившись, Чо Чунбэ инстинктивно замахал руками.

— Нет-нет, я вовсе не это имел в виду…

Тут он осекся и в панике снова понурил голову. Размахивать руками перед лицом Владыки Культа? Да за такую дерзость в миг без рук оставят! И никто бы и слова против не сказал.

Гём Уджин оглянулся на Юного Владыку, явно недовольный его поведением.

«Неужели тебе приспичило изводить бедолагу в такой момент?».

Увидев это, Высшие Демоны расценили взгляд Владыки как сигнал и разом уставились на Гём Мугыка. На него обрушился целый шквал осуждающих взоров.

— Что? Я просто хотел разрядить обстановку. Ну вы и даете! Бросили меня перед отцом, даже дышать не смеете!

Разумеется, разве бы они его бросили? Взгляд Гу Чонпа, обычно холодный как лед, сейчас читал: «Ах ты, паршивец!», а под маской Сомы смеялись глаза. Сун Сахёк словно вопрошал: «Так это ты уже раззвонил историю про Лю Бин?». Король Ядов, никогда не уходивший в себя в присутствии отца, смотрел пристально и серьезно. Суровый вид Дан У Гана предупреждал: «Никаких шуток сегодня». Чон Сон, первая из нового поколения элиты, выказывала сдержанное почтение. Взор Со Ёнран был одновременно мягким и яростным. И наконец — непоколебимый взгляд Ма Буля, направленный не на меня, а на брата.

Король Кулачных Демонов провел Гём Уджина на второй этаж.

— Пожалуйста, прошу наверх.

Гём Уджин занял одно из трех кресел. Наблюдая за спускающимся Дан У Ганом, Чо Чунбэ невольно задался вопросом.

«Почему больше никто не поднимается? Если не Высшие Демоны, то с кем он встречается?».

Он и помыслить не мог, что это будут Владыки обоих Альянсов. Как столь масштабная встреча может проходить в его захудалой таверне? Высшие Демоны замерли на первом этаже. Никто не присел. Более того, они сгруппировались в одной стороне, а не рассредоточились.

«Да кто же придет?»

В этот миг в таверну вошли. И когда Чо Чунбэ увидел гостя, у него перехватило дыхание. То был старик, которого он встретил утром. Забыв обо всем, хозяин бросился ко входу.

— Дед, я же говорил — не сегодня. Зачем ты вернулся? Уходи, скорее!

Все взгляды разом обратились к Чо Чунбэ. Тот нервно глянул на Высших Демонов и зачастил с объяснениями:

— Нет, вы не подумайте. Это человек, которому была назначена здесь встреча. Просто вышла путаница.

Он зашептал старику на ухо, принимаясь выталкивать его наружу:

— Уходи живее. Эти люди очень опасны.

И только тут Чо Чунбэ их увидел — воинов, выстроившихся позади старика. Они буравили его ледяными взглядами.

— Пресвятые небеса!

Споткнувшись, трактирщик попятился. За годы работы он повидал немало мастеров. Но люди за спиной старика были не просто искусны в бою. От них исходило нечто неописуемое — то самое подавляющее величие, которое он ощущал перед Высшими Демонами.

Дрожа, Чо Чунбэ снова посмотрел на старика — на сей раз по-настоящему. Простецкие одежды теперь казались роскошными и сияющими. На груди были вышиты два иероглифа «Праведный Герой», а вокруг них обвивался лазурный дракон, стремящийся ввысь.

Сменилось не только облачение — сама аура вокруг старца стала иной. От него исходило абсолютное достоинство и авторитет, преклонявшие даже стоящих за ним мастеров, а пронзительные глаза были глазами истинного тигра.

— Разве я не говорил, что мы еще увидимся?

Чо Чунбэ ответил дрожащим голосом:

— Значит, вы тоже гость сегодняшнего собрания.

Гём Мугык, молча наблюдавший за сценой, шагнул вперед:

— Это Владыка Союза Боевых Искусств.

Глаза Чо Чунбэ полезли на лоб. Слова «Владыка Союза Боевых Искусств» звучали слишком нереально. Тот самый Владыка? Лидер всех праведных сект? Что он здесь забыл? Сейчас начнется война? Или он спит?

— Я пригласил Владыку Союза в таверну «Текучий Ветер».

Чо Чунбэ не мог и слова вымолвить, лишь открывал и закрывал рот, точно рыба. Гём Мугык отвесил поклон Джин Пэчхону:

— Спасибо, что проделали такой путь.

— Пустяки. Давно я не заглядывал в эти края. Поездка выдалась занятной.

— А это хозяин таверны, о котором я вам упоминал.

Сердце Чо Чунбэ заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет.

«Он обсуждал меня с самим Владыкой Союза?! И теперь представляет меня ему?!».

— Хозяин.

Даже перед лицом Владыки Союза Гём Мугык смотрел на Чо Чунбэ спокойным взором. Мягкая энергия разлилась от тела Юного Владыки и окутала трактирщика. И тотчас бешеное сердцебиение улеглось.

Гём Мугык не только спас его жизнь и семью — теперь он устроил Собрание Праведных и Демонов прямо в его таверне? Впервые в жизни Чо Чунбэ пожалел, что не владеет телепатией. Смог бы он позже передать ту безмерную благодарность, что переполняла его сейчас?

— Пожалуйста, расстарайтесь, хозяин.

Чо Чунбэ энергично закивал. Джин Пэчхон молвил Юному Владыке:

— Встретившись с трактирщиком ранее, я понял, почему ты выбрал это место.

Владыке Союза Боевых Искусств впервые за долгие годы прочитал нотацию простой смертный — велел не важничать, быть мудрее и извиниться первым.

— Стоит вам отведать еды и напитков, и вы поймете всё без слов.

Джин Пэчхон взошел на второй этаж. Он отверг предложение Короля Кулака проводить его и поднялся сам. Среди мастеров, прибывших с ним, были Джин Хагун и Джин Харён. Мне безумно хотелось подшутить над ними, но статус встречи обязывал к серьезности — я лишь молча сложил руки в кулачном приветствии.

Джин Харён уже была в восторге, едва увидела Гём Мугыка. Лишь он один во всём мире даровал этот неповторимый азарт. Кто еще мог остановить Владыку Союза и представить ему простого кабатчика?

Позади Джин Пэчхона замерли семь избранных мастеров Союза. Среди них были и убеленный сединами старец, и молодой гений лет тридцати. То были сливки воинского мира — имена, известные каждому праведнику.

Они были людьми, способными честно проявлять чувства даже перед Высшими Демонами — и один из них явно выказывал недовольство. Великий Поборник Справедливости, Им Сан Гон.

Его явно задело, что Гём Мугык хлопочет перед трактирщиком в присутствии Владыки Союза. Как можно было представить простого смертного? Это ли не прямое пренебрежение их статусом?

Но стоило ему злобно глянуть на Гём Мугыка, как ледяной встречный взгляд заставил его осечься. То был Демон Клинка Кровавых Небес.

Предупреждение в его глазах читалось четко: «Как смеешь ТАК смотреть на Юного Владыку?».

Тут старик, стоявший рядом с Им Сан Гоном, буравил взором уже Гу Чонпа. Высший Меч Первоосновы, Джин Гван. Мастер меча, властвовавший над прошлым поколением Мурима лишь одним клинком.

«Паршивое отребье Культа».

Он тоже не скрывал презрения в своем облике. В ответ на это Владыка Меча Одного Удара полоснула его ледяным взглядом. Оба они стремились к вершинам меча — они не могли не ощутить мощи друг друга.

Однако Чо Чунбэ не следил за этой незримой битвой нервов. Он как завороженный смотрел на Джин Пэчхона, неспешно поднимающегося на второй этаж. Хоть Владыка Союза и не источал ауру, сам воздух между этажами внезапно стал иным.

«Собрание Праведных и Демонов в моей таверне! В моей!».

Чо Чунбэ был так счастлив, что готов был лишиться чувств. Сделав глубокий вдох, он взял себя в руки. Пришло время показать всё, на что он способен.

Только он собрался уйти на кухню, как резко обернулся и посмотрел наверх. Взгляд упал на последнее пустующее кресло.

«А? Тогда чьё же это место?»