Наконец настал день встречи.

Чо Чунбэ, принявшийся за дела раньше обычного, начертал нечто на листке бумаги и размашисто приклеил у входа.

«Сегодня закрыто, просим прощения за неудобства».

Глядя на вывешенное объявление, Чо Чунбэ глубоко вздохнул. Наконец-то, свершилось! Ты справишься, Чунбэ.

— Сегодня что-то намечается?

Сосед через стенку, владелец лавки тканей господин Ян, участливо поинтересовался планами.

— В таверне сегодня пройдет собрание Божественного Культа.

Чо Чунбэ хранил тайну до последнего, но теперь наконец мог облегчить душу.

Разумеется, господин Ян так и обомлел.

— Собрание Культа прямо у тебя?

— Всё верно.

— Поздравляю, поздравляю.

Поскольку вся округа знала о близости Чо Чунбэ с Юным Владыкой и о том, что мимо порой проходят не только Высшие Демоны, но и сам Небесный Демон, известие о встрече не вызвало шока.

— А можно мне потом заглянуть хоть одним глазком?

— Будь в тебе столько отваги — ты бы носил те боевые облачения, что продаешь, а не торговал бы ими.

Господин Ян расхохотался, признавая правоту соседа.

— Удачи тебе.

— Спасибо.

Сон И, помогавшая на кухне, тоже пришла ни свет ни заря. По правде говоря, готовить почти ничего не оставалось. Чо Чунбэ припас всё заранее. Случись заказ — еду подали бы в то же мгновение.

— Вам не страшно, мастер?

Сон И заметно нервничала из-за сегодняшнего торжества.

— Чего мне бояться?

— Но здесь же сегодня соберутся толпы демонов?

— Не трусь. С нами Юный Владыка. На нашей стороне самый надежный человек в мире, так чего опасаться? К тому же людей задирают только мелкие сошки — истинные мастера исполнены достоинства.

Утешив Сон И, Чо Чунбэ вышел через черный ход.

По совести сказать, сам он дрожал не меньше помощницы. Принимать незваных гостей и проводить официально условленную встречу — уровни давления были просто несопоставимы.

Тут в заднюю дверь вошел какой-то старик.

— Господин, мы сегодня не работаем. И через этот ход входить нельзя.

— Ты здесь хозяин?

— Да, всё верно.

— Есть у меня пара вопросов, да и ноги ноют — дай присесть ненадолго, прежде чем уйду.

Старик опустился на маленькую скамью на заднем дворе.

Судя по морщинам, он был в весьма почтенных летах, но сложен очень крепко. Пронзительные тигриные глаза выдавали в нем того еще буяна в былые годы.

В остальном он казался обычным. Вооружившись чутьем и проницательностью, отточенными годами торговли, Чо Чунбэ пригляделся к гостю. На практика боевых искусств тот не тянул. Да и на дурного человека тоже.

— Что-то я вас раньше здесь не видал.

— Я из Хубэя.

— Ого, издалека пожаловали. Что же привело вас в такую глушь?

— Пришел встретить одного человека.

— Тяжел же был путь в ваши-то годы. Хотите воды?

— Не стоит.

— С кем же вы надеетесь свидеться?

— Назовешь его врагом — не ошибешься. Но скажешь, что мы близки — и это будет правдой.

Тут Чо Чунбэ осторожно спросил:

— Неужто за ребенком своим пришли?

На миг лицо старика посуровело, и тень, которую нельзя было скрыть, легла на чело.

Чо Чунбэ понял: угадал. Такое случалось сплошь и рядом. Старики, разлученные с детьми, порой проделывали долгий путь в надежде хоть раз перед смертью взглянуть на сына, дочь или внуков.

— Давно вы не виделись?

— Уж десять лет минуло.

В груди Чо Чунбэ шевельнулось сочувствие. Разве не сам он только что пережил нечто подобное со своей семьей?

— Где же вы условились о встрече?

— В этой самой таверне.

— О горе! Вы выбрали самый неподходящий день! Сегодня всё закрыто. На какой час назначено?

— Было время, вот я и пришел пораньше. Любопытно было поглядеть, что за интрига заставила их выбрать именно это место.

Одно лишь слово «интрига» прояснило суть дела. Отношения этого вспыльчивого старца с его чадом явно были далеки от идеала.

— Почему бы вам не помириться сейчас?

— Думаешь, стоит?

— Занимаясь моим делом, и не таких людей насмотришься. Одни ненавидят друг друга до смерти, вечно спорят и грызутся. Но позже все они горько жалеют об этом. Всего-то и нужно — на миг сдержаться, стать чуть милосерднее, а они потом гадают, зачем так цеплялись за свою гордыню. Нам с тобой, дед, уже не время точить клинки. Напротив, самое время их отбросить.

Старик безмолвно взирал на трактирщика.

— Если вечно твердить «позже, позже», однажды станет действительно слишком поздно. Когда встретитесь, просто скажите первым, что были неправы. Разве не в этом суть старшинства? Поумерьте свой пыл.

— С чего ты взял, что я вспыльчив?

— По лицу видать. Уж в молодости-то вы наверняка за словом в карман не лезли.

Старик выдал едва заметную, странную усмешку.

— Бывало.

— Я людей насквозь вижу.

На краткий миг в голове вспыхнул образ Шефа Вана, которого он однажды не узнал, но мысль пронеслась и исчезла.

— В общем, сегодня мы не работаем, так что подождите в постоялом дворе ниже по улице. Если вас будут искать, я непременно передам, чтобы шли туда.

Учитывая нынешнее положение дел, даже передать весточку могло быть непросто. Стоит ли попросить помощи у кого-то из демонов в карауле? Чо Чунбэ тревожился: вдруг они разминутся и уже никогда не встретятся?

Тут старик внезапно спросил:

— Слыхал я, обитель Демонического Культа неподалеку. Доводилось тебе видеть Небесного Демона?

Старик что, с ума выжил?

— Как вы смеете так поминать Культ? Ежели ляпнете нечто подобное в деревне Мага бездумно — легкой смерти не ждите.

— Прости.

Хозяин хотел было немедля выставить деда за дверь, но сжалился над старцем, проделавшим такой путь ради ребенка, и ответил.

— Видал. Владыка заходил в нашу таверну.

— Что он за человек? Взаправду ли так страшен, как судачат в Муриме?

— Для праведных да отступников он, может, и гроза, но для нас он милостив. К тому же — это самый уважаемый мною человек.

— Потому что защищает вас от фракций?

— Что ж, и в этом есть доля правды.

Затем Чо Чунбэ выдал поразительную причину.

— Но главным образом потому, что он отец Юного Владыки.

Чо Чунбэ впервые произнес подобное вслух. До сей секунды он даже не осознавал, что так думает.

«Но почему этот дед смотрит так, будто ему всё ведомо? Что ТЫ можешь знать о Юном Владыке?»

Изнутри раздался голос Сон И:

— Мастер, гость прибыл!

— Иду.

Чо Чунбэ поднялся.

— Вам пора. Околачиваться здесь сегодня опасно — наживете беду. Подождите внизу, на постоялом дворе, хорошо?

— Благодарю. Еще увидимся.

— Сказал же: не увидимся!

Чо Чунбэ поспешно вернулся в здание.

Прибывший гость оказался фигурой неожиданной.

— О? Господин.

То был не кто иной, как Командующий Демонической Армией, Чанхо. В отличие от будничных дней, когда он заглядывал пропустить чарку в простом халате, сегодня на нем была официальная форма Демонической Армии.

Едва увидев устрашающую эмблему демона на груди гостя, Чо Чунбэ ощутил укол страха и вспомнил: а ведь он и впрямь грозный предводитель легионов.

— Командующий Чан, какими судьбами?

— Я прибыл подготовить места для сегодняшнего собрания.

— Скажите слово — я сам всё сделаю.

— Нет-нет, я справлюсь сам.

Чанхо поднялся наверх. Там он расставил столы и кресла так, чтобы трое участников могли сидеть лицом друг к другу треугольником.

Чо Чунбэ внутренне опешил.

«Всего трое будут на этой встрече?»

Он полагал, грядет масштабное собрание. Но, видимо, ошибся. И всё же ради троих Шеф Ван лично осматривал кухню, а Командующий Демонической Армией сам двигает стулья?

«Ох! Неужто прибудет сам Владыка Культа?»

Но трактирщик сразу мотнул головой. Будь оно так, мебель стояла бы иначе. Место Владыки возвышалось бы во главе стола. А сейчас все три кресла стояли на равных, одно против другого.

— Но почему мой господин хлопочет лично? Где же ваши подчиненные?

— Подчиненным моим сегодня здесь не место.

Чо Чунбэ и понятия не имел: никому ниже ранга Главы подразделения сегодня не дозволено было и шагу ступить в таверну «Текучий Ветер». Те, кто находился здесь сегодня, были «самыми младшими».

Главы подразделений всех трех фракций были рассредоточены по рынку под видом обычных бродячих воинов.

— Ни одной живой душе не дозволено входить.

Чо Чунбэ хотел было упомянуть о старике, но прикусил язык. Тот и так уже ушел. Скажешь лишнее — и деда уволокут демоны на допрос, тогда он точно чадо свое не увидит.

В этот момент в таверну вошли. К изумлению хозяина, это оказался Король Кулачных Демонов. Увидев это жуткое лицо, Чо Чунбэ почувствовал, как сердце уходит в пятки.

«Даже Король Кулачных Демонов на встрече».

Дан У Ган обменялся приветствиями с Чанхо.

Когда они встали рядом, показалось, что таверна заполнилась до краев. Разве не эти двое — самые пугающие личности во всём Божественном Культе Небесного Демона? Видя двух этих громил вместе, Чо Чунбэ не смел и глаз поднять.

После краткого разговора с Чанхо Король Кулачных Демонов подошел к трактирщику.

«Эх, надо было на кухне запереться».

Подойдя вплотную, Дан У Ган задал неожиданный вопрос:

— Подготовка еды идет гладко?

Король Кулачных Демонов спрашивает его о кухне?

Чо Чунбэ ошарашенно глянул на него, но тут же понурился. Такому взгляду нельзя было противостоять в открытую.

— Не пугайся. На меня возложена безопасность нынешнего собрания.

Король Кулачных Демонов на страже? Значит, он не участник, а охрана? Почему?

— Проблем с едой нет. Могу подавать в любой миг по первому слову.

— Перед подачей один из воинов Культа проверит яства на яд. Дело не в недоверии — таков протокол, прошу отнестись с пониманием.

— Конечно.

Чо Чунбэ ретировался на кухню. Ноги его уже едва держали.

Зачем Высшему Демону — да еще такому страшному, как Король Кулачных Демонов — снисходить до объяснений простому кабатчику? В обычные времена — никогда бы. Не будь здесь Юного Владыки — и подавно.

Чо Чунбэ уставился на бурлящий бульон, когда это случилось. Еще один Высший Демон переступил порог.

То был Демон Клинка Кровавых Небес с огромной саблей за спиной. Он тоже был облачен необычно.

На нем была алая мантия, символизирующая кровавый небосвод. Теперь перед глазами был не тот Гу Чонпа, что подшучивал над Гём Мугыком, читая стихи. Его взор стал стальным и суровым, а вокруг него заструился холод, подобный инею.

Чо Чунбэ показалось, что он задыхается; он поспешно отвернулся, принимаясь шинковать овощи, в которых и нужды-то не было.

Сон И спросила одним лишь взглядом: «Всё еще не страшно?».

Жутко. Невыносимо жутко. Но гордость не позволяла признаться.

Старик Клинок спросил Дан У Гана:

— Видел Юного Владыку?

— Он был в Зале Владыки Культа.

— Понял.

Демон Клинка медленно вышел наружу. Сабля, Истребляющая Небеса, на его спине сияла холоднее прежнего. Увидев его вслед за Королем Кулака, Чо Чунбэ ощутил, как его придавливает грузом ответственности. Аура Высших Демонов сегодня была иной. Хоть они и перебрасывались спокойными фразами, в их спокойствии крылось нечто грозное.

«Уф, соберись. Ради Юного Владыки я обязан сохранить ясную голову».

Он приоткрыл кухонное оконце, выходящее на главную улицу, и жадно глотнул воздуха. Едва он успокоил разум, глядя на небо, как увидел человека.

Скрестив руки, на крыше здания напротив стоял воин. Ошибиться было невозможно. Белая маска зловеще мерцала на солнце.

Может, оттого, что он стоял там в полном одиночестве, скрытый маской, вид его казался неприкаянным. А может, всё дело было в лепестках вишни, что весенний бриз проносил мимо Злобно Ухмыляющегося Демона, превращая сцену в нечто неописуемое. Чо Чунбэ смотрел как завороженный.

В этот миг взор Сомы медленно сместился в сторону трактирщика.

— Ох!

Вздрогнув, Чо Чунбэ нырнул под подоконник. Неужели их взгляды встретились?

Он осторожно высунулся снова, но Злобно Ухмыляющегося Демона и след простыл. С тяжким вздохом он пробормотал:

— Фух. Мастер Сома — самый страшный после Короля Ядов.

Поскольку Сон И не отозвалась, Чо Чунбэ не глядя обернулся.

— Кха-а-а!

Он испугался еще сильнее, чем прежде. Король Ядов каким-то чудом пробрался на кухню и теперь, присев рядом с Сон И, пристально разглядывал улитку, ползущую по листу зелени. Помощница застыла как каменное изваяние, зажав рот ладонью.

Король Ядов тоже был при параде. Облаченный в изысканные одежды, где белый цвет гармонировал с зеленым, он выглядел точь-в-точь как очаровательный молодой аристократ.

Даже пребывая в шоке, Сон И успела подметить, что двенадцать знаков зодиака на мешочке с ядом Короля Ядов выглядят довольно мило. Однако стоило представить, ЧТО внутри — и легко можно было вообразить, как очи этих зверушек наливаются кровью, когда они бросаются в бой.

Король Ядов бережно пересадил улитку на другой листок и вынес во двор. Едва он скрылся, Чо Чунбэ выдохнул остатки воздуха.

— Признаю. Мне тоже страшно.

Сон И, всё еще глядя туда, где был мастер ядов, выдохнула:

— А мне… уже не страшно.

— Чего?

— Он классный.

Чо Чунбэ лишь недоверчиво покачал головой.

Тут они ощутили очередного прибывшего. Хозяин выглянул в кухонное оконце.

Вошедшая была облачена в белоснежное боевое платье — Владыка Меча Одного Удара. В такой день можно было ждать, что она нанесет макияж, но Со Ёнран пришла с чистым лицом. Приметы возраста не были скрыты.

Лицо, тронутое загаром от бесконечных тренировок, резко контрастировало с белизной одежд. И всё же Чо Чунбэ нашел её нынешний облик прекраснее тех времен, когда она носила наряды побогаче. Ему хотелось выйти и сказать: «Вы выглядите строже и величественнее теперь», — но смелости, конечно, не хватило.

К счастью, за него это сделал другой:

— Вы — самая прекрасная Владыка Меча, которую я когда-либо встречал.

Обернувшись, Со Ёнран увидела Великого Пьяного Демона. Тот тоже был одет подобающим образом. На его робе красовалось изображение Пьяного Божества с широкой улыбкой. Можно было ждать, что Пьяница выберет узор с неистовым, бушующим богом, но не сегодня.

— Поговаривают, весенний ветерок в последнее время частенько гуляет по Башне Пьяных Грёз?

— Слишком ты языкаст для того, кому суждено стать следующим Владыкой Культа.

Сун Сахёк слабо улыбнулся, откупорил бутыль, глубоко вдохнул аромат и сразу запечатал её обратно.

«Неужто день настолько велик, что даже Великий Пьяный Демон воздерживается от хмельного?» — благоговейно подумал Чо Чунбэ.

В этот момент таверну залило золотое сияние. Появился маленький гигант, Демонический Будда — само его присутствие было невозможно скрыть.

На его рясе были вытканы грешники и злые духи, томящиеся в огне преисподней, а исходящее от него золото заставляло пламя казаться живым.

Следом, словно всегда была рядом, возникла Демон-Жнец Душ. Её присутствие было так органично, будто она составляла часть убранства комнаты. Её глаза, ставшие мудрее, излучали леденящую призрачную энергию. Она шагала по тонкой тропе между миром живых и мертвых.

Впервые Чо Чунбэ видел всех восемь Высших Демонов вместе. Все при параде, в одной комнате — зрелище было поистине эпическое. То, что они собрались в заурядном месте, в обычной кабацкой зале, делало момент незабываемым. Будь трактирщик художником — он непременно запечатлел бы этот миг на холсте.

«Значит, Собрание Восьми Высших Демонов и впрямь существует!»

Разумеется, возник вопрос. Чо Чунбэ скользнул взглядом по второму этажу. Если все Высшие Демоны уже здесь, то почему столы накрыты лишь для троих?

«И почему там еще никто не сидит?»