Последнее время Чо Чунбэ пребывал в отменном расположении духа.

Он насладился лучшим отпуском в жизни и вдоволь натешился ролью образцового зятя. Большего и желать нельзя. И всё благодаря одному человеку.

— Хозяин, вы в добром здравии?

Теперь Чо Чунбэ жил той жизнью, где Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона приветствовал его лучезарной улыбкой.

— Юный Владыка, что привело вас в такую рань?

— Пришел обсудить одно дело.

— Прошу, входите.

Чо Чунбэ провел Гём Мугыка внутрь. Тот окинул взглядом таверну «Текучий Ветер». Пусть он и не заглядывал сюда какое-то время, здесь ничего не изменилось.

— Как и ожидал! Едва переступаю порог, и на душе становится спокойно.

— Слышать такое — истинная честь для меня.

Гём Мугык занял привычное место на втором этаже.

— Присаживайтесь и вы, хозяин.

Чо Чунбэ сел напротив, внутренне напрягшись. «О каком же деле он хочет поведать?» Гём Мугык протянул ему листок с датой встречи.

— В этот день мне нужно арендовать таверну «Текучий Ветер» целиком. Мы договоримся?

— Разумеется.

Гём Мугык спас его семью и саму его жизнь. Аренда на день? Он бы отдал заведение хоть на месяц. Да попроси Юный Владыка саму таверну — разве смог бы он отказать?

— Но кто же к нам пожалует, раз нужны такие меры?

Раньше все являлись внезапно. Даже Небесный Демон возникал без предупреждения, как и Высшие Демоны. Но ради кого уведомляют заранее и бронируют всё здание?

— Намечается важная для Культа встреча. Я расхвалил вас перед гостями. Сказал, что непременно хочу принять их именно здесь.

— Глубоко признателен вам, Юный Владыка.

В этот момент возникло легкое недопонимание. Чо Чунбэ решил, что Культ просто проводит собрание, желая продвинуть имя его таверны.

— Пожалуйста, уделите особое внимание выпивке и еде. Прошу прощения, но я не могу заранее раскрыть имена гостей. И должен просить вас не распространяться об этой встрече до самого её начала.

— Никаких проблем, не извольте беспокоиться.

Чо Чунбэ уверенно и раскатисто расхохотался. «Наконец-то шанс хоть немного отплатить за доброту Юного Владыки». Он мельком глянул на дальнюю стену. Каким бы знатным ни был гость...

«Я ведь подавал еду самому Владыке Культа!»

И не только ему. В этих стенах пировали Высшие Демоны, Командующий Демонической Армией и даже Глава Павильона Преисподней.

— Что до приема важных персон — я через всё это прошел, не так ли? Просто предоставьте это мне!

«Хозяин, на сей раз гости — это люди, которые заправляют всем миром боевых искусств».

Дело было секретным, но Чо Чунбэ могли бы намекнуть. Проблема в том, что это бы только навредило. Трактирщик потерял бы сон от тревоги и полез бы на отвесные скалы за редчайшими специями. Его сердце могло просто не дожить до заветного дня.

— Тогда доверяюсь вам, хозяин.

По правде говоря, Гём Мугык хотел нагрянуть как обычно. Обычные клиенты на первом этаже, а Владыка Союза Боевых Искусств, цедя сквозь зубы: «Дайте пройти», — проталкивается к лестнице. Юный Владыка желал показать Мурим таким, какой он есть. Ведь Чо Чунбэ справился бы, как и всегда. Трёхсторонняя встреча прямо посреди гомонящей толпы!

Конечно, настаивать на этом он не стал — охранникам пришлось бы слишком туго.

— Я загляну позже вместе с братом на обед.

— Приготовлю ваши любимые блюда.

Выйдя из таверны, Гём Мугык пересек улицу и направился к мужчине средних лет в соломенной сатке.

— Вы ждали меня?

Мужчина снял шляпу.

— Так вы меня узнали.

К удивлению, это был Шеф Ван, глава поваров и представитель Зала Владыки Культа. Похоже, Советник-Стратег прислал его проверить, чтобы встреча прошла без сучка и задоринки. Каким бы ни было доверие к Гём Мугыку, гостями выступали Владыки обоих Альянсов.

— Я лишь подумал, не нужно ли таверне чего-нибудь, вот и зашел.

Хоть он и сказал так, его цель была ясна — инспекция. Он проверит еду, чистоту и всё прочее.

— Не беспокойтесь за меня. Делайте то, ради чего пришли.

— Вы уверены?

Шеф Ван чувствовал неловкость, зная, что место встречи выбрал сам Юный Владыка.

— Со мной-то всё в порядке, но вот за таверну я не ручаюсь.

— Простите?

— Ведь проверку проводит сам Шеф Ван. Как эта захудалая таверна сможет угодить вам? Вам там наверняка ничего не понравится.

Шеф Ван промолчал, соглашаясь. Проводить встречу такого уровня в подобном месте и впрямь казалось нелепостью.

— Могу я спросить, почему вы выбрали это заведение?

Причин было множество, но Гём Мугык озвучил ту, что Шеф Ван поймет лучше всего:

— Там вкусно.

И действительно, повар понимающе кивнул:

— Если причина в этом, то вопросов нет.

— Увидимся позже.

Гём Мугык проводил взглядом Шефа Вана, входящего в таверну «Текучий Ветер», и направился в Главное Отделение. Там он встретил брата, Гём Муяна, который корпел в кабинете над бумагами, связанными с предстоящим событием.

— Что тебя привело?

— Пришел посмотреть на твое лицо.

— Я занят. Посмотрел — теперь проваливай.

Брат напускал на себя суровость, но в его облике читалась радость встречи.

— Давай поедим вместе. Заодно проверим место собрания.

— Я сказал, что занят.

— Мой брат, собравший в себе все дурные черты мира, теперь еще и стал образцом кабинетного теоретика? Решаешь всё из-за стола, даже не взглянув на место действия? Как при таком подходе что-то может выйти путным? Сходи сам, скажи хозяину: «Тут надо исправить, согласен?». А я, как младший брат, вставлю: «Тебе не кажется, что здесь стоит немного уступить?».

Гём Муян заткнул уши и поднялся с кресла.

......

Они шли плечом к плечу в сторону деревни Мага.

— Ты ведь тоже будешь на встрече, брат?

— А что? Хочешь, чтобы меня там не было?

— Как же! Мне нужно похвастаться перед людьми из Альянсов, что я побил этого парня и стал преемником.

Гём Мугык слегка опасался, что Гём Муян может отказаться. Но, на удивление, тот проявил твердость:

— Если я не приду, пойдут слухи, будто я прячусь, устыдившись поражения в борьбе за титул. Я обязан там быть хотя бы во избежание такого позора.

Было ясно: ему совсем не хочется идти, и всё же он согласился. Гём Мугык оценил это по достоинству.

— Впрочем, лучше я тебя не возьму. Еще начнут шептаться: «Зачем назначать младшего, когда есть такой способный старший брат?».

— Приятно, что ты это понимаешь.

— Будет и чета из Союза — Командующий Джин с сестрой. Надо показать им, чья пара братьев круче.

— Так вот зачем ты меня позвал?

— Ага. Хочу показать, кто меня окружает. Я серьезно.

— Ребячество.

Болтая о том о сем, Гём Мугык внезапно спросил:

— Тебе всё еще снится тот сон?

— Какой сон?

— В котором ты становишься Юным Владыкой.

К слову сказать, этот сон давно его не посещал. А ведь раньше он снился почти каждую ночь.

— Каждую ночь.

Гём Муян осознал: этот сон его оставил. И как бы он ни был занят, такое нельзя просто забыть. Он ощутил странную смесь облегчения и грусти.

— Буду видеть его даже накануне смерти.

— Ты жалок.

— Даже в могиле продолжу видеть.

Верно, Гём Муяну и самому это показалось забавным — он тихонько усмехнулся. Гём Мугык чувствовал, что брат отпустил свои притязания.

— Если будешь видеть его постоянно, кто знает — вдруг однажды сбудется? Жизнь — штука непредсказуемая.

Внезапно Гём Муян замер и яростно выпалил:

— Даже не думай об этом!

Время от времени в голову закрадывалась мысль — как Гём Мугык внезапно бросает всё и насильно впихивает ему пост Небесного Демона, прежде чем сбежать в закат. Чем лучше он узнавал брата, тем явственнее вставала перед глазами эта сцена.

— Зачем ты пытаешься лишить меня моего сна?

Гём Муян полоснул брата ледяным взглядом. В этом вопросе следовало поставить точку.

— Раз занял трон — сиди на нём. Я не прощу тебе, если вздумаешь его бросить. Усек?

— Усек. Не брошу я его. За кого ты меня принимаешь, за идиота? С чего бы мне бросать такое хлебное место?

Они продолжили путь и не проронили ни слова до самой таверны «Текучий Ветер».

Тем временем Шеф Ван пребывал в глубоком впечатлении. Вкус еды превзошел все ожидания. Тонкий, но насыщенный. Это была пища, способная угодить любому, без резких нот, но со своим неповторимым лицом.

— Как вы приготовили этот бульон?

— В основе свинина, плюс пара секретных ингредиентов. Уж простите, господин из Культа, но тайные добавки разглашению не подлежат.

— Это справедливо.

Этот пожилой человек назвался посланником Культа и пожелал отведать блюда до начала встречи. За долгие годы владения таверной Чо Чунбэ выучил, как работает Божественный Культ: предварительная проверка была в порядке вещей. Отхлебнув еще раз, Шеф Ван заметно растрогался.

— С каждым глотком вкус раскрывается иначе.

— Ну что вы, пустяки.

Чо Чунбэ скромно махал руками, но по вскинутым плечам было видно — гордость его распирала.

— Ах, отведайте и вот это. Это блюдо вкушал сам Владыка Культа!

Шеф Ван попробовал угощение и выглядел предельно довольным.

— И это хорошо. Пожалуй, именно это мне по душе больше всего.

Тогда Чо Чунбэ подался вперед и с ухмылкой прошептал:

— Собрать вам с собой?

— Вы так добры.

— По правде говоря, мне с детства твердили, что я рожден с даром вкуса. У меня чуткий язык, я понимаю саму суть еды. Вы и сами знаете: в готовке, как и в боевых искусствах, важен талант.

— Я бы хотел когда-нибудь привести сюда поваров Культа. Чтобы они отведали этого и осознали: даже из простых ингредиентов можно создать бездонную глубину вкуса.

— Полно вам. Ерунда всё это.

Чо Чунбэ снова замахал руками. Настроение у него было такое, словно его порхающие жесты могли вознести его ввысь, точно бабочку. И тут, в порыве восторга, он наконец заметил Гём Мугыка и Гём Муяна, стоявших в дверях и наблюдавших за ним.

— О! Юный Владыка, Старший Молодой Господин! Когда же вы прибыли?

Чо Чунбэ отвесил глубокий поклон.

— Этот гость из Культа, прислан для инспекции, — пояснил он.

Гём Муян шагнул вперед и первым поприветствовал прибывшего:

— Шеф Ван.

— Старший Молодой Господин.

При упоминании «Шефа Вана» Чо Чунбэ вздрогнул. Шеф? Ван? Этот человек повар? Шеф Ван?! Проработав в этом деле столько лет, как он мог не слышать этого имени? Неужели? ТОТ САМЫЙ Шеф Ван?! Дрожащим голосом Чо Чунбэ обернулся к Гём Мугыку:

— Да быть не может... неужто он? Нет, ведь так?

Гём Мугык улыбнулся:

— Всё верно. Это главный повар, отвечающий за Зал Владыки Культа.

Лишившись дара речи, Чо Чунбэ подскочил на месте. Все его «бабочки» разом рухнули оземь.

— Пресвятые небеса!

Не просто повар, а личный кулинар Небесного Демона! А он еще распинался тут о соусах и читал лекции о бульонах.

«Этот глупец размахивал прутиком и поучал технике боя самого Божества Меча».

Но Шеф Ван лишь покачал головой:

— Порой и прутик жалит больнее, чем клинок Бога Меча.

Говорят, лучшие заведения скрыты в самых неожиданных углах. Таверна «Текучий Ветер» была именно такой. Когда Гём Мугык расхваливал местную еду, Шеф Ван скептически хмыкал — мол, ну что там может быть эдакого. Но теперь он повернулся к Юному Владыке:

— Думаю, еду и людей связывают узы судьбы. Полагаю, именно местный вкус сыграл не последнюю роль в вашей привязанности к этому заведению.

Для Чо Чунбэ это был миг триумфа — признание самого Шефа Вана.

— Спасибо за трапезу.

— Это честь для меня, господин Шеф!

Уходя, Шеф Ван не забыл прихватить гостинцы, собранные трактирщиком. Видя это, Чо Чунбэ был тронут до глубины души.

— А теперь неси это чудо на второй этаж.

Оставив сентиментального трактирщика, братья поднялись наверх. Гём Муян передал по телепатии:

[— К чему тут разговоры о судьбе?]

[— Почему телепатия? Будь мужиком, скажи это хозяину в лицо.]

[— Он так потрясен, что сейчас и грома не услышит.]

Чо Чунбэ всё еще завороженно смотрел вслед уходящему Шефу Вану.

— Садись здесь, брат. Отсюда лучший вид.

Гём Мугык уступил ему место получше.

«Раз я не могу отдать тебе Небесный Трон, то уступлю хотя бы это кресло».

Брат, ты ведь знаешь? Для меня это место ценнее Небесного Трона.

......

Когда Джин Хагун вышел из зала заседаний, Джин Харён уже ждала его.

— Что-то ты долго.

— Они там закусились в битве гордости.

Услышав это, Джин Харён уточнила:

— Какая еще гордость?

— Спорят о числе охранников по сравнению с Альянсом Отступников.

— Хотят привести побольше?

Джин Хагун покачал головой:

— Поменьше.

Джин Харён звонко расхохоталась. Лидеры боялись, что большая свита выставит их трусами в глазах соперника.

— Вечно они пекутся о мелочах.

— Для них это важно. Но ты чего здесь?

— Видела список — меня там нет.

— Да, слышал об этом.

— Почему?

— Потому что нам обоим ехать нельзя.

Лицо Джин Харён омрачилось подозрением:

— Чтобы в случае беды выжил хоть кто-то один?

Джин Хагун кивнул.

— Что ж, иди и переубеди их. А если не выйдет — дома останется Старший Брат.

Никто не знал нрав Джин Харён лучше Джин Хагуна. Как и то, насколько сильно ей хотелось увидеть Гём Мугыка.

— Я как раз был в процессе убеждения.

— Тогда не буду вмешиваться. Зря я, видать, сомневалась в своем великом брате.

— А я и впрямь такой великий?

Джин Хагун вернулся в зал. С едва заметной улыбкой Джин Харён взглянула в окно на небо. Облака плыли лениво, словно застыв, но время неумолимо мчалось вперед.

......

Вплоть до самого отъезда Пэк Чаган не покидал свою тренировочную площадку. С тех пор как назначили дату встречи, он проводил там всё время, точно человек, готовящийся к войне. Вот и сегодня он яростно сверлил взглядом железный манекен. В его глазах на месте куска железа возвышался Гём Уджин.

Он всё так же взирал на него тем высокомерным взором.

Снаружи раздался голос:

— Это Пи Са Ин. Время выступать.

— Входи.

Пи Са Ин шагнул в комнату.

— Знаешь, кто стоит передо мной?

Пи Са Ин глянул на манекен. Ему почудился образ Гём Мугыка.

— Кто же там стоит?

— Владыка Культа. Таким, каким я видел его десять лет назад. С тех пор как было решено устроить встречу, он не уходит отсюда.

Пи Са Ин всмотрелся в железную фигуру и вдруг спросил:

— Вы сразили его?

Пэк Чаган на миг умолк. Тишина затянулась, но Пи Са Ин не считал, что сморозил глупость. Он был уверен: учитель ждал этого вопроса.

— Не сразил.

Пи Са Ин восхищался этим качеством наставника. Тот никогда не прятал правду в угоду гордыне или чинам.

— Здесь я осознал, почему решил встретиться с ним вновь.

— В чем причина?

— Его образ стал слишком огромен в моем сердце.

Пи Са Ин примерно понимал суть:

— Когда вы встретите его в этот раз — он уменьшится.

Но в душе Пэк Чагана зародилась новая тревога:

— А что, если он окажется еще больше, чем в моих мыслях?

Доводилось ли ему когда-нибудь видеть мастера таким честным? Кто же так его изменил — Гём Мугык или сам Гём Уджин?

— Тогда вы, возможно, поймете толику моих чувств. Фрустрацию ученика, перед которым противник лишь вырастает после каждой стычки.

Пэк Чаган беззвучно улыбнулся. Видя улыбку наставника, Пи Са Ин воодушевился. Каждое такое мгновение сближало их. Пусть это была лишь иллюзия, она согревала.

Вскоре вошли слуги с одеждами в руках. То были официальные, помпезные робы, полагающиеся Владыке Альянса Отступников. Но Пэк Чаган отверг их. Вместо этого он облачился в простой, опрятный черный боевой халат — в точности такой, какой носил в свои первые шаги в Муриме.

Черная роба сидела идеально, источая куда больше истинного достоинства, чем всё золото прежних нарядов.

— Пошли. В Культ.