Вернувшись в свои покои, я встал перед бронзовым зеркалом.

Отражение моего молодого «я» было ярким и полным жизни. Казалось, я мог бы провести целый день, просто глядя в зеркало.

Насладившись своим омолодившимся видом, я внезапно подумал о Хва Муги. Чем этот парень сейчас занимается?

Проходит где-нибудь адские тренировки, чтобы стать сильнее?

Если бы я мог найти его и убить до того, как он наберёт силу, это было бы простым решением. Проблема была в том, что найти Хва Муги нелегко. Он появился в мире боевых искусств, словно свалившись с неба, а достигнув трёх вершин, ушёл в уединение. Поэтому о нём не было известно никакой информации. Более того, отправлять людей на поиски некоего Хва Муги по всем Центральным Равнинам могло спровоцировать его на непредсказуемые действия, что делало эту затею рискованной.

В конце концов, лучшим решением было самому стать сильнее Хва Муги.

К счастью, небеса дали мне достаточно времени на подготовку. Я сделаю время своим союзником, чтобы стать сильнее.

Может, потому что я подумал о Хва Муги, внутренняя энергия в моём даньтяне отозвалась и зашевелилась?

Яд, Рассеивающий Энергию, исчез, словно его и не было. Раз после поединка не осталось никаких следов отравления, значит, Гу Пёнхо раздобыл правильную версию.

И впрямь, он осмелился отравить кровь Небесного Демона, так что было бы ужасно, останься после этого какие-либо улики.

Задумавшись на мгновение, я произнёс имя человека, которому был благодарен больше всех в своей жизни.

— Ли Ан.

Весёлый голос откликнулся из-за двери.

— Да, молодой господин.

— Войди.

Дверь открылась, и вошла молодая женщина. Она была настолько крупной, что её боевое одеяние, казалось, вот-вот треснет по швам. Слово «полная» не совсем описывало её размеры; «тучная» подходило больше.

Это была Ли Ан, моя личная охранница.

Тогда я не знал. Не знал, что её огромные размеры были следствием её боевого искусства. Нет, это было из-за меня.

Техника Окаменения Всего Тела.

Это была тайная техника, временно делавшая её тело твёрдым, как камень — секретное искусство, передававшееся только в её роду. Огромные размеры её тела были фатальным побочным эффектом этого боевого искусства.

Я посмотрел на неё через зеркало и спросил:

— Как я выгляжу?

В зеркале она весело ответила:

— Вы самый красивый мужчина во всём Цзянху.

Голос Ли Ан был таким приятным.

Я был уверен, что, если бы в Центральных Равнинах проводился конкурс на лучший голос, она бы непременно победила.

— Это скучно.

— На вопрос от человека, который платит мне ежемесячное жалованье, всегда есть один правильный ответ.

У тебя не только голос хорош, но и характер такой же весёлый.

Ли Ан, чьи глаза встретились с моими в зеркале, спросила.

— Почему вы так на меня смотрите?

В тот день я выжил благодаря Ли Ан.

Она бросилась вперёд, чтобы заблокировать энергию меча Хва Муги, предназначавшуюся мне.

Энергия меча Хва Муги пронзила её окаменевшее тело, но при этом слегка изменила свою траекторию. Именно поэтому она лишь немного не задела моё сердце.

Хва Муги не стал проверять, мёртв ли я. Он и подумать не мог, что его атака не достигла цели. Жертва Ли Ан и его высокомерие спасли меня.

«Спасибо, Ли Ан».

Она была готова пожертвовать жизнью ради меня, но тогда я видел в ней лишь простого охранника. Я принимал её присутствие как должное, так же, как мы часто забываем ценить воздух, которым дышим.

— Вы сегодня отлично справились в поединке. Это было потрясающе.

Я повернулся к ней — не в зеркале, а по-настоящему медленно подошёл к ней.

Была разница между Ли Ан из моей памяти и настоящей Ли Ан.

«Она выше, чем я думал».

Я молча смотрел на неё, вспоминая, какой она была в детстве.

У неё были мягкие глаза, точёный нос и кукольное личико, которое становилось таким красивым, когда она улыбалась.

Все говорили, что она вырастет и станет самой красивой женщиной в мире.

И вот однажды эта прекрасная девочка стала пухлой. Я и не знал, сколько она плакала и как опухли её глаза, потому что из-за полноты этого было не разглядеть.

Та маленькая девочка тогда сказала мне, глядя теми же глазами, что и сегодня:

«Молодой господин, я вас защищу».

Что могла чувствовать та девочка?

Её единственная вина была в том, что она родилась в Божественном Культе и выросла как воин-охранник. Цена, которую ей пришлось заплатить, была слишком высока.

Она отказалась от внешности, которая сделала бы её самой красивой женщиной в мире, но утешил ли я когда-нибудь её сердце? Может, я даже стал относиться к ней холодно после того, как она пополнела. Я плохо помню наши совместные моменты.

Зато она сдержала своё обещание. Она бросила своё огромное тело, чтобы заблокировать энергию меча, и благодаря ей я выжил.

Думаю, одно лишь спасение Ли Ан делает это возвращение стоящим.

«Ли Ан, я тоже даю обещание. Я непременно избавлю тебя от побочных эффектов техники окаменения».

Я внезапно сказал ей:

— Нам не следует сближаться.

Она спросила с недоумением.

— А? Почему?

— Заводить дружбу с воином-охранником — это всё равно что подталкивать его умереть вместо меня, не так ли? Это подло.

— О чём вы говорите? Защищать вас, молодой господин — мой долг.

— Не существует такого понятия, как «естественная жертва». На первом месте всегда должен быть ты сам, потом твоя семья, и только потом тот, кого ты охраняешь. Я хочу, чтобы меня защищал именно такой рациональный человек.

Ли Ан не колебалась ни секунды.

— Это невозможно. Для меня на первом месте вы, и на втором — тоже вы. К тому же, у меня нет семьи.

Я не мог даже представить глубину её преданности мне.

— Вы сегодня странно себя ведёте.

— Хочешь увидеть нечто ещё более странное? Пойдём.

— Куда?

— Переворачивать обеденный стол. — Сказал я, решительно выходя из комнаты.

Я направился прямиком на кухню.

Я собрал всех, кто там был, включая главного повара, шефа Лима.

Из выстроившихся в ряд я вызвал помощника повара, который работал здесь три года.

— Зачем ты это сделал?

— О чём вы?

— Зачем ты подсыпал Яд, Рассеивающий Энергию, в мою еду?

Все были потрясены моими словами.

— Нет, это был не я!

Один из плюсов возвращения в прошлое — мне не нужно было заглядывать людям в души. Я уже знал, почему он отравил мою еду. Он погряз в игорных долгах. Промотав деньги родителей и друзей, он имел наглость отравить еду потомка Божественного Культа Небесного Демона за деньги. Азартные игры та ещё штука.

— Ты взял три тысячи лян и снова пошёл играть, не так ли?

Помощник повара вздрогнул и упал на колени.

— Пощадите меня. Я совершил ужасную ошибку из-за своей жадности к деньгам.

— Гу Пёнхо пришёл к тебе лично и дал деньги?

— Да.

В тот же миг, как он признался, я одним быстрым движением обезглавил его.

Вжик—!

Это было моё первое убийство после возвращения, но я ничего не почувствовал. Я прожил жизнь, в которой безжалостно убивал тех, кого считал злом. Убить его без боли было последней милостью, которую я ему оказал.

Даже в моей прошлой жизни он умер в этот день. В ночь после турнира его зарезали в игорном притоне. Вероятно, это было дело рук убийцы, посланного Гу Пёнхо, чтобы заставить его замолчать.

Отравление еды — это то, что нельзя прощать никогда. Одно прощение может привести к новой попытке.

— Яд в еде, да ещё и от повара!

Шеф Лим, на лице которого было скорбное выражение, опустился на колени.

— Простите, молодой господин.

— Зачем вы это делаете? У вас же больные колени.

— Вся ответственность на мне.

— В чём здесь ваша вина, шеф Лим? Виноват отравитель.

— Всё, что происходит на кухне — моя ответственность.

Я помог ему подняться.

— Лим Соксу. Если в нашем Культе происходит что-то несправедливое, это ответственность моего отца?

— Что? Нет, конечно нет.

— Тогда почему Лим Соксу берёт это на себя? Прекратите говорить лишнее и приготовьте на ужин куриный суп с лапшой! Я давно его хотел.

Сколько десятилетий прошло с тех пор, как я ел его в последний раз?

— Но вы же ели его позавчера.

— Лим Соксу, у меня в руке всё ещё меч. С него капает кровь.

— Я приготовлю и подам сию минуту.

Когда я вышел из кухни, Ли Ан, ожидавшая снаружи, взволнованно спросила:

— Простите. Это моя вина как главы охраны.

— Почему вы все так рвётесь брать на себя ответственность? У вас что, синдром ответственности?

— Я прослежу, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

— Довольно. Распространи весть об этом инциденте по всему Культу. Скажи, что это подстроил Гу Пёнхо, а я обезглавил повара, который подсыпал яд.

— Сторона Демона Клинка Кровавых Небес будет всё отрицать.

— И пускай. Здесь слишком много глаз и ушей, которые всё видели и слышали.

Поскольку весь персонал кухни был свидетелем, отрицать было бы бесполезно.

— Если они совершили грязный поступок, у них должна быть плохая репутация. Распространи весть повсюду! Даже собаки в Культе должны лаять: «Яд, яд!»

— Поняла.

— Пойдём.

Ли Ан, следовавшая за мной, осторожно заговорила:

— Ох... вы сегодня и правда кажетесь другим.

Поскольку она была ближе всех ко мне, она первой заметила перемену.

— Вы даже шутите, и ваши действия, и слова кажутся другими.

— С сегодняшнего дня я решил жить другой жизнью.

— Так внезапно?

— Да, внезапно. Я не верю, что люди меняются понемногу каждый день. Они меняются разом, когда есть толчок. Поскольку это сложно и случается нечасто, люди и говорят, что другие не меняются, верно? Пойдём.

Не дав ей шанса спросить, что стало толчком, я снова двинулся вперёд.

***

— Нам действительно всё это нужно?

Ли Ан с изумлением смотрела на вещи, которые я приготовил для охоты с отцом.

Я кивнул, аккуратно укладывая предметы в большой кожаный мешок.

— Нужно.

— Не знала, что вы так хорошо разбираетесь в походном снаряжении, молодой господин.

Ли Ан, в нашем Культе нет никого, кто бы ходил в походы чаще меня.

— Раз я иду с отцом, мне нужно быть хорошо подготовленным.

— Надеюсь, вы прекрасно проведёте время.

— Неужели это случится?

Это не были пустые слова. Я был уверен во многом, но не в своих отношениях с отцом. Особенно учитывая, что я прожил дольше, чем сейчас было моему отцу... я был ещё менее уверен.

— Вы должны сделать так, чтобы случилось. И это случится.

Ли Ан улыбнулась, желая мне спокойной ночи.

— Добрых вам снов.

Однако той ночью я спал плохо.

Мне приснился ужасный кошмар. Во сне я всё ещё искал материалы для Техники Великого Возвращения. Материалов не было там, где они должны были быть, и я бродил повсюду в их поисках.

Затем я услышал прекрасный голос Ли Ан.

— Молодой господин, вы в порядке?

Должно быть, я кричал во сне.

— Я не в порядке. Это был отвратительный сон.

— Что вам приснилось?

— Представь, что ты снова начинаешь с самого низшего ранга воина.

— Ох, пожалуйста, лучше убейте меня!

Я сел в постели и посмотрел на зеркало, прислонённое к стене. Словно напоминая мне, что сон — это всего лишь сон, а в зеркале отражался мой молодой облик.

Увидев себя молодого снова, я воспрял духом.

Да, если я смогу встречать такие утра, неважно, будут ли мне сниться кошмары каждую ночь.

— Вы кажетесь напряжённым.

— Мне предстоит провести время с кем-то страшнее тигра.

— Будь я на вашем месте, я бы и дышать ровно не смогла.

— Я иду умываться. Приготовь мне новую форму.

— Да.

В прошлой жизни, когда становилось трудно, я представлял, что бы я сделал, если бы смог вернуться. Одна только мысль об этом поднимала мне дух и помогала переносить боль.

Но во всех этих бесчисленных фантазиях я ни разу не думал об охоте с отцом на второй день после возвращения. Был ли мой инстинктивный выбор верным, станет известно в тот момент, когда охота закончится.

Завершив все приготовления, я закинул большой кожаный мешок на плечо и медленно пошёл к Павильону Небесного Демона, где меня ждал отец.