Со Дэ Рён вышел из здания и с облегчением выдохнул.

Подумать только, он заснул в покоях Злобно Ухмыляющегося Демона. Всё еще казалось, будто это сон, а не явь.

Он даже не помнил, как выбрался из комнаты и добрался сюда. Впрочем, неважно.

«Я выжил!»

Со Дэ Рён поднял взгляд на льющиеся с неба лучи солнца. Он чувствовал себя воином, едва унесшим ноги с поля боя.

«Как вы могли так со мной поступить и бросить там одного?»

В этот момент один из Безликих Мечников, охранявших вход, обратился к нему:

— Юный Владыка просил передать, чтобы вы заглянули в его резиденцию.

— Благодарю.

Со Дэ Рён ускорил шаг, направляясь к покоям Гём Мугыка.

«Даже если скажете не приходить — я явлюсь. Вызываю вас на поединок. Учитель, верно, предвидел это, когда открывал мне меридианы Жэнь и Ду!»

Подобно ветру Со Дэ Рён промчался вперед и ворвался в резиденцию Гём Мугыка с громовым криком:

— Сразись со мной!

В то же мгновение Со Дэ Рён вздрогнул и побелел.

Увидев человека, обернувшегося к нему во дворе, он возопил прежде, чем успел себя остановить:

— О нет!

Личность, обернувшаяся на крик, была не кем иным, как Со Ёнран. На свою беду, он только что вызвал на бой саму Владыку Меча Одного Удара.

— Глава отделения Со?

— Владыка Меча!

Со Дэ Рён почтительно сложил руки в кулачном приветствии, и Со Ёнран ответила тем же, соблюдая этикет, подобающий статусу Главы отделения.

— Хотите сойтись со мной в спарринге? Я совсем не против.

Будучи целиком погруженной в воинское искусство, она была готова отмахать тысячи ли ради достойного поединка.

— Нет-нет. Я обращался не к вам, Владыка Меча.

— Значит, вы звали Юного Владыку?

Он не нашел в себе сил признаться. Со Дэ Рён думал, что покинул поле боя, но лишь угодил на другое.

«А-а! Я попал в двойную ловушку!»

За вихрем этих мыслей он не заметил, что Владыка Меча Одного Удара смотрит на него с нескрываемым восхищением.

Перед ней стоял уже не тот человек, которого она встретила когда-то.

«Разве может демонический практик расти так стремительно?»

К тому же в его взоре появилось нечто дерзкое и яркое. На ум сразу пришел один человек. В молодые годы Гу Чонпа излучал точно такую же ауру. А когда Со Дэ Рён держал руку на сабле, сходство становилось почти пугающим.

В этот момент из покоев вышел Гём Мугык с чашей воды в руках.

— Наш Глава Со так возмужал. Пожалуй, ему и впрямь пора скрестить клинки с Владыкой Меча.

Со Дэ Рён отчаянно замахал руками; его ладони мелькали так быстро, что сливались в единое пятно.

— Нет, вы не так поняли, прошу, я совсем не то имел в виду!

Со Дэ Рён испепелял Гём Мугыка взглядом.

«Вы это серьезно?!»

Гём Мугык протянул воду Со Ёнран.

— Мы близки, потому я люблю подначивать Главу Со.

Владыка Меча Одного Удара улыбнулась. Разумеется, она знала об их тесных узах. Едва Со Дэ Рён бросил вызов, она сразу поняла: слова предназначались Гём Мугыку. В этом не было ничего странного. Ведь сам Гём Мугык слыл человеком, который на короткой ноге даже с трактирщиком из деревни Мага.

Со Ёнран попрощалась с Гём Мугыком:

— Благодарю за сегодняшний спарринг.

— Вовсе не за что. Я многому научился.

Если бы только это было правдой. На деле же Гём Мугык рос быстрее неё. То, что Король Кулачных Демонов ощущал перед бездонной пропастью, она чувствовала при каждом столкновении клинков.

Затем Владыка Меча Одного Удара обратилась к Со Дэ Рёну:

— До новой встречи, Глава Со.

— До встречи, берегите себя, Владыка Меча.

Уже собравшись уходить, Со Ёнран вдруг добавила, словно что-то вспомнив:

— Ах да. Я слышала, за цветочным горшком, что я когда-то подарила Юному Владыке, теперь присматриваете вы.

Со Дэ Рён вздрогнул, едва услышал про этот злосчастный горшок.

— Он еще жив?

— Разумеется. Иинджа прекрасно растет.

«Она выше меня в нашем кабинете. Настоящая хозяйка помещения!»

Но Владыка Меча заговорила о цветке не ради шутки. Её взор стал глубже.

— Подобно тому как распускается этот бутон, расцветете и вы, Глава Со.

Это было напутствие. Признание того, что Со Дэ Рён стал тем, на кого стоит обратить внимание, и вскоре он громко заявит о себе в мире боевых искусств.

Когда Со Ёнран ушла, ошеломленный Со Дэ Рён повернулся к Гём Мугыку:

— Она ведь только что похвалила меня, верно?

— Мне послышалось, что это было предупреждение: «Только попробуй засушить мой цветок».

— Юный Владыка!

Гём Мугык наконец улыбнулся и кивнул:

— Владыка Меча официально тебя признала.

На миг в глазах Со Дэ Рёна вспыхнул огонек радости, но он тут же завел привычную волынку:

— И что с того? Моя жизнь кончена. Вы хоть представляете, каково это — открыть глаза и увидеть уставившегося на тебя Злобно Ухмыляющегося Демона? Вы хоть раз слышали такое в своей жизни?

— Ты о чем?

— Я о фразе: «И когда ты собираешься проваливать?»!

— Меня никто никогда не считал такой обузой, так что нет.

— Ну, благодаря кое-кому, мне довелось услышать это от самого господина Сомы. Такое и от обычного человека звучит обидно. Ох! Моя жизнь разрушена. Как вы могли так поступить! Просто бросили меня?!

— Я не планировал.

— Ой, ли! Вы только и ждали того момента, когда я открою зенки и встречусь с ним взглядом!

— Будь это так, я бы спрятался под окном, чтобы на это посмотреть.

— О? А ведь и впрямь похоже на вас.

Со Дэ Рён захлопал глазами. Юный Владыка, которого он знал, именно так бы и сделал.

— Утром пришла весть, что Владыка Меча нанесет визит.

— Тогда стоило разбудить меня и вывести оттуда.

Следующие слова повергли его в шок.

— Господин Сома меня остановил.

— Что?

— Он увидел, как крепко ты спишь, и велел мне не тревожить твой отдых.

Со Дэ Рён опешил.

— Правда? Не может быть!

Ему не верилось, но, судя по лицу Гём Мугыка, тот не лгал.

— Зачем Злобно Ухмыляющемуся Демону так поступать?

— Не знаю. Может, ты ему приглянулся?

— Да ну, серьезно, почему?

— Сказал же — не знаю.

Хоть он и ответил так, Гём Мугык догадывался о причинах. Со Дэ Рён, в прошлом простой следователь, ставший Главой Павильона Преисподней и личным учеником Демона Клинка Кровавых Небес — такая судьба явно заинтересовала Сому. А может, дело было в том, насколько Гём Мугык ценил своего соратника.

Со Дэ Рён посмотрел на белую маску в руках.

— Значит… этот подарок тоже был жестом доброй воли?

— В следующий раз спросишь его лично.

— В следующий раз?

Он уже хотел было замахать руками и заявить, что следующего раза не будет, но осекся. То ли потому, что они провели этот день вместе, то ли из-за слов Гём Мугыка — теперь Злобно Ухмыляющийся Демон не казался таким пугающим, как вчера.

— Быть того не может… Кто я вообще такой.

Пока Со Дэ Рён стоял, понурив голову, Гём Мугык заговорил спокойным тоном:

— Ты — беспощадный делец, жаждущий власти, но в то же время — настоящий мужчина, любящий лишь одну женщину. Мятежник, возвысивший голос, когда другие молчали. Пацифист. Человек, изменивший свою судьбу за одной чаркой вина. Победитель турнира боевых искусств и… моя правая рука, обладающая глазом на тайные детали.

Последняя фраза про «тайные детали» была отсылкой к их старой шутке, когда Со Дэ Рён отыскал припрятанную Пилюлю Предельного Яда.

— Вы до сих пор всё это помните.

— Я всегда так тебя представляю. Конечно, помню.

Грудь Со Дэ Рёна распирало от чувств.

Человек перед ним никогда не давал ему покоя. Он вечно спрашивал: «Разве это всё, на что способны наши узы? Разве впереди нас не ждет нечто большее?» Он вечно подталкивал его в спину, заставлял сердце биться чаще, веля не пресыщаться их дружбой и не тонуть в болоте застоя.

Этот человек вечно шутил и сбивал с толку, но за его словами и поступками всегда скрывался глубокий смысл.

Даже события этих двух дней доказали это. За одну ночь Со Дэ Рён наладил прочные связи с двумя Высшими Демонами. Не будь рядом Гём Мугыка, разве смог бы он сойтись с ними так непринужденно? Выпал бы ему шанс обменяться с ними хоть словом?

В такой момент Гём Мугык мог бы и похвалиться, но вместо этого он лишь умылся и переоделся, спешно собираясь в путь.

— Вы снова куда-то уходите?

— Будь наш Культ не больше владений Трех Высших Демонов, я бы так не спешил.

Встреча с каждым Высшим Демоном сама по себе была актом высокой дипломатии и одновременно — тренировкой. На его нынешнем уровне даже брошенная Высшим Демоном шутка могла стать ключом к новому постижению боевых искусств.

— Вы и Владыке Меча рассказали обо всем, что случилось в пути?

Гём Мугык кивнул.

— Вы воистину усердны.

Иначе было нельзя. Жизнь не раз доказывала: тот, кто ослабляет бдительность, всегда в проигрыше. Заговорщики и интриганы вечно ищут трещины в обороне, вгрызаясь в любую слабость.

— Вы, верно, самый занятой Юный Владыка в истории.

— У тебя ведь тоже дел невпроворот, не так ли?

— У меня?

— Когда они прибудут, мы должны показать им, что наш Культ дисциплинирован и строг. И главный ответственный за это — ты.

Пока Со Дэ Рён с серьезным видом кивал, в небе один за другим замелькали почтовые соколы.

Некоторые летели и в обратную сторону. Крыльев в воздухе было заметно больше, чем обычно.

— Началось?

На вопрос Со Дэ Рёна Гём Мугык ответил коротким кивком.

Пока они стояли на земле, в небесах кипел оживленный обмен военными депешами касательно предстоящей встречи.

......

Реакция Сун Сахёка оказалась совсем не такой, как ожидалось.

Обычно всё происходило по сценарию: «Значит, я снова последний. Конечно, я ведь всего лишь рыба, которую уже поймали. Да нет, какая рыба — я декоративный булыжник на дне аквариума, так?!»

Но сегодня ответ был иным:

— Пришел?

Что значил этот расслабленный тон? Неужели он протрезвел? Хотя запах спиртного вокруг стоял такой, что хоть топор вешай.

— Что это? Вы так улыбаетесь, потому что для вашей секретной техники нужно как-то по-особому лыбиться?

— Что за чушь ты несешь?

— И вы не злитесь, что я пришел поздно?

— С чего мне злиться на приход моего самого дорогого младшего брата?

Я отступил на шаг.

— Вы кто? Значит, целью был не только Высший Демон-Жнец Душ.

— Садись. Давно не виделись. Будем пить всю ночь.

— Странно. Это очень странно.

В этот момент Лю Бин, одна из Трёх Великих Пьяниц, принесла еду.

И тут Гём Мугык всё понял. Хватило одного мимолетного взгляда, который Пьяный Демон бросил на неё — перемены стали очевидны. Между ними протекал едва уловимый ток.

«Между ними что-то происходит!»

Едва Лю Бин отошла, Гём Мугык спросил Сун Сахёка в лоб:

— Между вами и этой воительницей что-то случилось, верно?

— Ничего.

— Вы ведь всё равно мне расскажете? Так начинайте сразу. Выкладывайте всё.

— Если я выдам всё в ту же секунду, как ты пришел, не покажется ли это легкомысленным?

— Не бойся. Ты сидишь перед самым болтливым человеком на земле. Так что стряслось?

И Пьяный Демон поведал историю.

— Я пил в одиночестве на лодке посреди озера, а она прилетела и опустилась рядом. Сказала, надо выпить.

— И?

— Она вызвала меня на состязание — кто кого перепьет.

Этого я никак не ожидал.

— О-хо! Круто. Женщина вызывает Пьяного Демона на дуэль на кубках.

История становилась всё интереснее.

— Тогда я спросил: «Ты хоть знаешь, кому бросаешь вызов?» Она ответила, что знает. Я спросил: «На что спорим?» — «Пусть победитель исполнит желание». — «Детский лепет. Боишься?» — «Вовсе нет!» И мы начали.

Он снова наполнил пустой кубок. Память о том дне заставила взгляд Сун Сахёка потемнеть; он осушил вино залпом.

— Пьет она знатно. Впрочем, раз она входит в тройку лучших среди пьяных демонов, это не мудрено. Но когда она приложилась всерьез, то пила даже лучше, чем я думал. Мы высушили все бутылки в павильоне. А когда они кончились — отперли винный погреб и продолжили там.

Даже просто представлять это было зрелищем не для слабонервных.

— И каков итог?

— Что за вопрос? Разумеется, я победил.

Я недоверчиво покачал головой:

— Победил? Ну вы и бессердечный человек. Вы меня в могилу сведете.

— Будь это другой спор — может быть. Но как Пьяный Демон может проиграть в выпивке?

— Ну? И какое было желание?

Сун Сахёк молча уставился в пустую чашу.

Я знал, что он не из тех, кто легко открывает сердце женщине. Молю, только бы желание не было в духе «никогда больше так не делай»...

— Я сказал ей: «К нашей следующей выпивке приготовь закуску из весенних трав своими руками».

— !

Широкая улыбка расплылась на моем лице.

— Чего ты лыбишься?

— Потому что ты крут, брат.

Я наполнил его кубок до краев.

— Ты никогда не выглядел лучше, чем сейчас. Раньше ты вечно был каким-то жалким. Но теперь в тебе наконец виден настоящий мужчина.

— Значит, признаешь, что всегда смотрел на меня свысока.

Пьяный Демон улыбнулся и поднял кубок, салютуя мне.

Лю Бин, которая так долго любила Сун Сахёка, должно быть, поставила всё на карту в тот день. Должно быть, она безумно нервничала.

Никто не знал, как сложатся их отношения, но одно было ясно: Пьяный Демон всё понял.

— С тех пор мы время от времени пьем вместе, как старые друзья.

Та попойка подарила ему новую, неведомую прежде легкость.

— И всё это из-за тебя.

— При чем тут я?

— Она сказала, что набралась смелости благодаря тебе и Владыке Меча. На Со Ёнран ты ведь тоже сильно повлиял, верно? Так что ноги отсюда растут. Да и на меня ты подействовал.

Да, пожалуй, так и было. Признаю. С тех пор как я совершил Технику Великого Возвращения, многое переменилось. И среди всех этих перемен эта была по-настоящему приятной.

— Когда соберетесь за весенними травами в следующий раз — позовите и меня.

— Я подумаю.

Смеясь над его высокомерным тоном, я опустошил свой кубок.

Брат, только чур потом не винить меня с криками «Это ты во всём виноват!», но уже совсем в ином смысле.

......

Встречаясь с Высшими Демонами, я не забывал и о боевом совершенствовании.

В основе всех моих усилий всегда лежали тренировки до седьмого пота. Встречался я с демоном или нет — я тренировался. Если встречался — тренировался вдвойне.

Шутки и споры с Высшими Демонами становились семенами прозрения лишь потому, что падали на благодатную почву бесконечного труда.

Момент, когда одно слово дарует глубокое постижение, наступает лишь тогда, когда ты уже выстроил величественную башню своим изнурительным усердием. Без башни на вершину не водрузить венец.

Я продолжал оттачивать Тайное Искусство Небесного Времени, чтобы выкроить себе больше часов, и в этом пространстве без остатка отдавался Демоническому Искусству Девяти Бедствий.

Так минуло более двадцати дней. Наконец, час настал.

Воин из Павильона Небесной Связи прибыл с докладом:

— Дата встречи назначена.

Это случилось раньше, чем я предполагал. Раз все три лидера были полны решимости, дело продвигалось стремительно.

Я немедленно отправился в деревню Мага.

Вдалеке я заприметил Чо Чунбэ, который потягивался перед таверной «Текучий Ветер». Увидев меня, он радостно помахал рукой:

— Юный Владыка, добро пожаловать!

Не подозревая о том, что должно развернуться в этих стенах, он просиял — и я с улыбкой направился к нему твердым шагом.