Другие не поверили бы, услышь они такое, но мы и впрямь вернулись, прихватив пижамы.

— Неужели это нормально?

— Конечно!

— Как подумаю об этом... у меня в Павильоне Преисподней срочные дела объявились, нужно бежать.

Со Дэ Рён, придя в себя слишком поздно, попытался увильнуть от этой ночной авантюры, но я не собирался его отпускать.

— Когда нам еще выпадет такой шанс? И подумай сам: он сказал «проваливайте», но неужели ты решил, будто он это всерьез? Почему бы им не прийти? С ними снова чувствуешь себя молодым, это же так весело.

Верно? Со Дэ Рён переминался с ноги на ногу, одолеваемый сомнениями. Он до смерти боялся наставника, но сегодня была причина, по которой он превозмогал себя.

— Никогда не воображал, что смогу открыть меридианы Жэнь и Ду.

Со Дэ Рёна лихорадило. Признательность и тревога за учителя, возбуждение от прорыва и радость от долгожданной встречи со мной — всё смешалось в безумном порыве. Он чувствовал: раз уж сегодня всё пошло наперекосяк, пускай это случится с размахом.

Когда мы вернулись к обители Демона Клинка Кровавых Небес, тот спал без задних ног. В этот раз он действительно погрузился в глубокий сон. Он лежал на кровати в забытьи, а мы, понаблюдав за ним через окно, тихонько выскользнули со двора.

«Спите спокойно, старейшина».

Я шагал через внутренний двор Божественного Культа Небесного Демона вместе с Со Дэ Рёном.

— Давно мы так не гуляли, Юный Владыка.

— Это только потому, что Глава нашего отделения Со вечно занят.

— Могли бы хоть изредка заглядывать и говорить это в лицо.

Я неловко рассмеялся, и Со Дэ Рён подхватил мой смех.

— Время летит. Каждый день кажется суровым, но вот проходят сутки, другие, и внезапно месяц остался позади. Так оно и должно быть?

Он спросил отрешенно, а затем покачал головой.

— Я ведь старше, а спрашиваю Юного Владыку о скоротечности времени.

Мне хотелось ответить: «Твоя молодость еще даже не разогналась вполовину». Ты еще только на третьем шаге бодрого шага. Когда время достигнет пика, оно сметет все воспоминания и умчится вдаль.

Так не потратить ли нам его на что-то стоящее?

— Ну что, заглянем к нашему дорогому Злобно Ухмыляющемуся Демону?

Со Дэ Рён в ужасе вскрикнул: «О нет!»

— Просто скажите, что ненавидите меня. Лучше вызовите на дуэль и побейте!

— Неужели господин Сома такой страшный?

— А разве нет?

— Вы же жили когда-то вместе, верно?

Это было во времена борьбы с подручными Ярюхана.

Пока мы с Королем Ядов проводили операцию в тюрьме, Со Дэ Рён недолго жил у Злобно Ухмыляющегося Демона. Он даже лично ходил на рынок за продуктами и готовил для Сомы.

— Вы же тогда сблизились, нет?

— Сблизились? Я даже в глаза ему смотреть не смел! Я внутри умирал, гадая, когда же явится Юный Владыка. Знаете, как я нервничал?

— Стоит поговорить с ним, и ты поймешь — он славный малый. Будь он таким уж страшным, разве я бы его так любил?

Я ощутил, как сердце Со Дэ Рёна слегка дрогнуло.

— Подумай: через десять лет ты вспомнишь этот день. «Эх, если бы я тогда сходил к Злобно Ухмыляющемуся Демону вместе с Юным Владыкой, как весело бы это было». О чем ты тогда так сомневался и чего боялся?

Едва я закончил и обернулся, Со Дэ Рён был уже далеко — он вовсю удирал прочь. Теперь, когда его меридианы Жэнь и Ду открылись, он бегал еще быстрее прежнего.

Что ж, будь это так просто, его не прозвали бы Злобно Ухмыляющимся Демоном.

— Кровать передвинь, прежде чем уходить!

Со Дэ Рён замер на месте.

— Кровать? Какую кровать?

— Ты там не бывал, вот и не знаешь, но в жилище господина Сомы шаром покати. Если хочешь там спать, придется притащить свою кровать.

Со Дэ Рён в замешательстве захлопал глазами.

— Вы собираетесь притащить кровать в Долину Злодеев?

— Мы же не можем заявиться посреди ночи и просить кровать? Но и на голом полу спать негоже. Хочу почивать с комфортом, в своей постели.

— Вы это серьезно?

В итоге мы и впрямь её притащили.

Мы несли кровать из моих покоев: я спереди, Со Дэ Рён сзади.

Дозорные демоны впились в нас шокированными взглядами. Сверху на кровати аккуратно лежали постельные принадлежности и даже пара пижам, что лишь добавляло зрелищу абсурдности.

— Ты ведь и один справишься?

— Она тяжелая.

— Тяжелая? Вы же Пустотным Телекинезом можете её в воздухе парить. Дайте лучше я понесу.

— Я не могу заставлять Главу Павильона Преисподней заниматься подобным.

— Так еще позорнее! В общем, я донесу её и сразу уйду. Говорю ясно! Чтобы потом без глупостей.

Когда мы добрались до входа в Долину Злодеев, Со Дэ Рён предался воспоминаниям.

— Помните? Когда вы впервые шли на встречу со Злобно Ухмыляющимся Демоном, я ждал здесь.

— Помню. Ты еще меч прихватил на случай, если что-то пойдет не так, готовый броситься мне на выручку.

— И вот теперь мы премся прямо в его покои.

— Меч-то взял?

— Пожалуйста, не шутите так. У меня сердце сейчас выскочит.

Со Дэ Рён сделал несколько глубоких вдохов, усмиряя дрожь.

— Не нервничай. Ты ведь без пяти минут Высший Демон.

— От этого еще страшнее! Тот факт, что я становлюсь Высшим Демоном — всё еще самое потрясающее и пугающее событие в моей жизни. Мне до сих пор снятся кошмары. Будто я всё еще рядовой следователь в Павильоне Преисподней, вечно мрачный и полный обиды на Культ. Или что я вхожу и вижу на вашей встрече кого-то другого вместо Юного Владыки.

— Но ты ведь изменился.

— Простите?

— Твоя судьба переменилась не из-за меня. Ты сам её изменил.

Со Дэ Рён замолчал, погрузившись в думы.

Наконец мы вступили в Долину Злодеев.

Не только Безликий Мечник на страже, но и все проходящие мимо одаряли нас странными взглядами.

[― На нас все косятся. Вон та маска в желтую полоску только что усмехнулась.]

[― Мне его стереть?]

[― Список тех, кого нужно стереть, только растет.]

Так мы добрались до дома Злобно Ухмыляющегося Демона.

......

— Господин Сома, мы к вам на постой!

Злобно Ухмыляющийся Демон весело взглянул на вошедшего Гём Мугыка; его глаза улыбнулись сквозь широкие прорези белой маски.

Кто в здравом уме заявится к нему с просьбой переночевать? Да еще притащив кровать и пижамы?

— Тебя из дому выгнали?

— Я тут натворил дел, так что почти до этого дошло.

— Юному Владыке здесь всегда рады.

— Смотрите, как бы вас не выперли вместе со мной, господин Сома.

Злобно Ухмыляющийся Демон разразился смехом. Давно я не слышал его таким.

— Вы сменили маску.

— Как и ожидалось! Ты заметил.

Похоже, после ухода Чэн Мёна нашелся новый Безликий Мечник, чтобы изготовить её.

— Новая удобнее?

— Передай Чэн Мёну — она куда комфортнее той, что сделал он.

— Обязательно передам.

Ведь это, в каком-то смысле, было проявлением тоски Злобно Ухмыляющегося Демона по нему.

Тут Со Дэ Рён вежливо поздоровался:

— Давно не виделись.

Втайне он был поражен. Он слышал, что внутри пусто, но не думал, что настолько буквально. Ни пылинки. Впрочем, взгляд зацепился за одну вещь — длинные линии, начерченные на стене. Горизонтальные и вертикальные. Зачем они здесь, в безупречно чистой комнате?

— Твой взгляд стал острее.

Злобно Ухмыляющийся Демон произнес это с неимоверным холодом, что сбило Со Дэ Рёна с толку.

«Это ведь был комплимент, верно? Скажите, что да!»

Он так боялся Сому, что слова прозвучали для него как: «Зенки красивые — подраться хочешь?»

— Недавно мой учитель преподал мне великий урок. Всё благодаря этому.

Злобно Ухмыляющийся Демон лишь молча кивнул.

Гём Мугык спросил Сому:

— Куда поставить кровать?

— Куда пожелаешь.

— Тогда поставлю здесь.

Мы приткнули кровать у одной из стен. Впервые в пустую обитель Злобно Ухмыляющегося Демона вошла мебель.

Зачем я её притащил? Потому что надеялся — теперь Злобно Ухмыляющийся Демон будет спать лежа.

Белые стены были частью изученной им духовной практики, но причина, по которой он спал сидя, крылась в ином.

До регрессии Сома как-то выразил желание стать моим другом. Давным-давно он сказал:

― Тому, кто носит имя «Злобно Ухмыляющийся», не подобает спать спокойно, верно? Это малая и единственная крупица совести, что у меня осталась.

Тогда я счел это лишь бахвальством — попыткой сблизиться. Я полагал, что у него наверняка есть роскошная опочивальня, спрятанная от посторонних глаз.

Но после возвращения, выстраивая с ним новые узы, я осознал: те слова были искренними.

Я не сказал ему тогда. Нет — даже знай я, что он не врет, я бы промолчал. В те времена я ни перед кем не открывал сердце.

Пришло время сказать это сейчас.

«Спи спокойно».

Ведь он жил другой жизнью. И впредь будет жить иначе. Он продолжит меняться.

Потому сегодняшний подарок в виде кровати стал первым шагом к переходу наших отношений на новый уровень.

— Вы не против, если я займу всё это пространство у стены? Думаю, таскать её туда-сюда каждый раз будет накладно.

Злобно Ухмыляющийся Демон на мгновение взглянул на меня. После этой неожиданной просьбы он без колебаний кивнул.

— Пожалуйста.

— Благодарю. В следующий раз принесу столик, чтобы поставить у кровати. И шкафчик для сменной одежды. Эта стена теперь моя.

Со Дэ Рён в немом изумлении наблюдал за происходящим.

«Вы что, серьезно собрались сюда въехать? В комнату Злобно Ухмыляющегося Демона?»

Изначально он планировал откланяться и уйти, но теперь ему было чертовски любопытно, какая муха укусила Гём Мугыка.

Со Дэ Рён обратился к Соме:

— Если сочтете действия Юного Владыки самоуправством, докладывайте в Павильон Преисподней. Я немедленно проведу расследование.

Это была величайшая шутка в жизни Со Дэ Рёна.

Зная, какого мужества ему это стоило, я отчаянно подавлял смех, изо всех сил сохраняя невозмутимый вид.

Злобно Ухмыляющийся Демон безмолвно уставился на него, не зная, как реагировать.

«Что я несу? Я только что пошутил в лицо Злобно Ухмыляющемуся Демону? Со Дэ Рён, ты в своем уме?»

Его телепатия долетела до меня быстрее Шага Звёздного Света.

[― Спасите меня! Молю, разрулите это!]

Разумеется, я, Гём Мугык, и не думал помогать в такой упоительный момент.

[― Похоже, открытие меридианов Жэнь и Ду непомерно раздуло твою смелость. Так кто там станет следующим Главой Павильона Преисподней?]

Как раз когда паника Со Дэ Рёна достигла пика, Сома заговорил:

— Всё в порядке. Я всё равно планирую перекрасить мебель в белый.

На этот небрежный ответ Со Дэ Рён выдавил улыбку:

— Думаю, белый цвет очень подходит этой комнате.

С этими словами он поспешил было распрощаться.

Но именно тогда Злобно Ухмыляющийся Демон приблизился к нему.

«Зачем он подходит? Так он всё же не простил шутку?»

Пока Со Дэ Рён вздрагивал, Сома встал рядом.

— Что до расстановки мебели, думаю, шкаф лучше поставить здесь.

— Полагаете?

Хоть Злобно Ухмыляющийся Демон просто стоял рядом, Со Дэ Рёну казалось, что он не может вздохнуть.

«Как Юный Владыка умудрился так сойтись с кем-то столь жутким?»

Видя отношения Юного Владыки с Высшими Демонами, Со Дэ Рён испытывал не просто восхищение, а благоговейный трепет.

Он деликатно отступил. По правде говоря, ему хотелось забиться в противоположный угол комнаты, но он не смел.

«Я спятил. Зачем я вообще сюда пришел?»

Честно сказать, наполовину им двигало любопытство: какова обитель Злобно Ухмыляющегося Демона на самом деле? Другая половина была полна бахвальства.

Мол, я теперь Глава Павильона Преисподней, да еще меридианы Жэнь и Ду открыл. Разве я не заслужил права хоть раз здесь побывать?

Заслужил? Что заслужил?! Зачем идти в ад своими ногами!

Как раз когда он искал шанс откланяться…

Сома взглянул на Со Дэ Рёна. Сквозь прорези маски его глаза казались улыбающимися, но оттого было лишь страшнее.

Как бы то ни было, их взгляды встретились. Самое время.

«Позвольте мне откланяться!»

Но не успел он это произнести, как Сома заговорил первым:

— Я твой должник за тот раз.

— Простите?

Взгляд Сомы ясно вопрошал: «Неужели уже забыл?» В голове у Со Дэ Рёна стало пусто, слова застыли на языке.

— Тебе пришлось несладко, пытаясь накормить кого-то вроде меня с таким дурным аппетитом.

Речь шла о том времени, когда Со Дэ Рён готовил для него. Он как-то в отсутствие Сомы пошутил про его отсутствие аппетита, за что и поплатился. Неужели тот до сих пор помнит?

— Что вы, я лишь исполнял долг.

Он даже сумел улыбнуться, окончательно готовясь уйти, но тут Гём Мугык принялся рассказывать о своем недавнем путешествии за пределы Культа.

— Даже не знаю, с чего начать.

Ранее он поведал часть истории, сидя на кровати Демона Клинка Кровавых Небес. Теперь же он устроился на своей новой постели и продолжил.

Он говорил о том, как сразил лазутчика из Альянса Отступников, как пригласил Владыку этого Альянса и даже о том, что привел и Владыку Союза Боевых Искусств.

Со Дэ Рён уже слышал обрывками эти новости, пока готовил лекарство. Слушая теперь, он так увлекся, что совсем забыл об уходе.

В короткой паузе Со Дэ Рён передал по телепатии:

[― Зачем вы так подробно им всё излагаете?]

Он полагал, что должна быть причина. И она была.

[― Чтобы в будущем, когда что-то случится, вы все знали, как реагировать. Информации — это власть.]

Он не просто так болтал с Гу Чонпа и Сомой ради забавы. Это была подготовка к любым возможным поворотам судьбы.

Как бы то ни было, историю он выслушал. Теперь уже дважды, так что нужды слушать снова не было.

— Пожалуй, мне пора…

Только он собрался уходить, как Злобно Ухмыляющийся Демон завел разговор о боевых искусствах.

Когда и это закончилось, Гём Мугык поинтересовался делами Госпожи Павильона Небесного Цветка.

Рассказ о Ё Чон, женщине, любившей Сому, и о том, как она расширила свой увеселительный бизнес по всем Срединным землям, был настолько захватывающим, что Со Дэ Рён всерьез засомневался, прозвучат ли сегодня слова «мне пора».

Затем они перешли к текущей ситуации в Муриме.

Тогда Со Дэ Рён впервые осознал: Злобно Ухмыляющийся Демон куда сведущее в самых разных областях, чем казалось, и он на самом деле любит поговорить.

В итоге, когда снова зашла речь о масках Долины Злодеев, Со Дэ Рён не сдержался. Разве он не прошел закалку бесконечным подначиванием Гём Мугыка? Его дух и сердце стояли твердо, но язык без колебаний предал хозяина.

— У меня голова довольно маленькая, да и лицо невелико, так что маска мне впору.

Сома молча воззрился на него. Гём Мугык, стоя рядом, нарочито округлил глаза, подливая масла в огонь.

— Нет-нет, я вовсе не хотел сказать, что у господина Сомы лицо крупновато.

«Я не это имел в виду!»

Лицо Гём Мугыка исказилось в еще более утрированном шоке.

Злобно Ухмыляющийся Демон внезапно поднялся со своего места и направился к Со Дэ Рёну.

«Надо было уходить раньше».

Со Дэ Рён зажмурился.

Сома прошел мимо него, выскользнул на улицу и вскоре вернулся.

В руке у него была белая маска. Совсем новая, только что сработанная.

— Примерь.

Сердце Со Дэ Рёна зашлось в бешеном ритме.

«А если маска не налезет, он мне лишнее с лица собственноручно отгрызет?! Так, что ли?»

К счастью, маска пришлась впору. Сидела плотно, но он заставил себя выглядеть так, будто она идеальна.

— Идеально сидит!

— Это подарок.

— Благодарю.

Со Дэ Рён опешил. Он и впрямь не ожидал от Злобно Ухмыляющегося Демона такого жеста.

В итоге он заснул, слушая их беседу, которая затянулась до самого рассвета.

Он и представить не мог, что когда-нибудь уснет в обители Злобно Ухмыляющегося Демона. Но вот он сидел на полу, привалившись спиной к кровати, и погружался в сон.

Когда он открыл глаза, Гём Мугык и Сома стояли бок о бок у окна, безмолвно наблюдая за рождением бледной зари.

Они даже не общались телепатией. Просто стояли, уставившись в одном направлении.

Сильнее прежних разговоров в сердце Со Дэ Рёна запечатлелся этот вид — двое людей в тишине встречают горизонт.

Тут Злобно Ухмыляющийся Демон обернулся.

Вздрогнув, Со Дэ Рён зажмурился и притворился спящим.

«Надо уходить. Пожалуйста, отпустите меня».

Пока притворялся, он умудрился снова провалиться в сон — уже настоящий.

Когда он вновь открыл глаза, солнце стояло высоко.

Над ним нависал Сома, глядя прямо на него. Он чуть не закричал от испуга, но вовремя сдержался и огляделся. Гём Мугыка и след простыл.

Да уж, этот человек — сущий дьявол.

Из тех дьяволов, что бросят ближнего в пекле, если сочтут это забавным. Разумеется. Кто еще мог втянуть его в этот белый ад?

Злобно Ухмыляющийся Демон спросил прямо, но мягко:

— И когда именно ты собираешься уходить?

Сжимая в руке подаренную маску, Со Дэ Рён наконец произнес слова, которые рвались наружу всю ночь:

— Позвольте мне откланяться.