— …И потому мы пригласили Владыку Союза Боевых Искусств на это собрание.

Едва вернувшись в Культ, я сразу доложил отцу обо всём случившемся.

Сегодня присутствовал и Советник-Стратег Сыма Мён. В конце концов, именно он отвечал за график и охрану предстоящей встречи.

При упоминании о том, что приглашен даже Владыка Союза Боевых Искусств, отец в оцепенении покачал головой, а Сыма Мён просто молча уставился на меня с беспристрастным лицом.

— Ты ведь предвидел, что так и будет, Советник-Стратег?

«Разумеется, я ожидал этого. Таков неизбежный ход истории». Вот что я надеялся услышать.

— Что именно вы имеете в виду? То, как Юный Владыка внезапно покидает Культ, чтобы спасти хозяина таверны, а затем приглашает в нашу обитель Владыку Альянса Отступников? Или то, как вы отправились за пониманием к Владыке Союза Боевых Искусств, а в итоге позвали и его?

Если вдуматься, я отправился выручать Чо Чунбэ с женой, а занесло меня вон куда. Это не было продуманным планом. Пожалуй, всё произошедшее — следствие судьбы Чо Чунбэ.

— Прошу прощения. Знаю, ты и так по горло в делах, а я навязал тебе еще одно тяжкое бремя.

— Вы хоть понимаете, НАСКОЛЬКО оно тяжкое?!!

Не будь я Юным Владыкой и не происходи этот разговор в присутствии отца, Сыма Мён, верно, уже взорвался бы, вопрошая, соображаю ли я вообще, что натворил, и закидал бы меня чем-нибудь острым.

— Вы совершили то, что никому не под силу, Юный Владыка.

— Это ведь был комплимент, верно?

Жуткое выражение лица Сыма Мёна говорило само за себя. «Ты серьезно думаешь, что это похвала?!» И всё же, раз мы стояли перед отцом, его уста изрекли не совсем то, что таилось на сердце:

— Это был комплимент.

Его физиономия прямо-таки вопила: «Однако…» — и далее по списку претензий.

Я понимал Сыма Мёна. Прожив всю жизнь стратегом, он терпеть не мог внезапных переменных и потрясений. А это происшествие, несомненно, стало крупнейшим в его карьере.

— Нужно многое подготовить. Раз это первая встреча трех сторон, стоит ожидать неразберихи. Главной проблемой станет сопровождение. И Союз Боевых Искусств, и Альянс Отступников попытаются привести как можно больше элитных воинов. Чем больше людей, тем выше риск, что что-то пойдет не так. Одна ошибка — и вспыхнет настоящая война.

Тем не менее мы не могли просить их ограничиться лишь парой охранников. Вот почему предварительная координация была жизненно важна, и тем, кому предстояло вести изматывающую битву нервов со стратегами обеих сторон, был сам Сыма Мён. Мне было его жаль, но что поделать? Судьба привела нас к этому.

Демонстративно отведя взгляд от Сыма Мёна, я посмотрел на отца, который безмолвно взирал на меня.

До регрессии я бы дрожал под этим взглядом. Я бы и глаза поднять не посмел. Именно поэтому наши отношения с отцом не двигались вперед, а лишь откатывались назад.

Отец смотрел на меня без особых мыслей. Вероятно, думал: «И что мне делать с этим сорвиголовой, ц-ц-ц». Я невольно задался вопросом: неужели я снова его разочаровал? Пожалел ли он, что назначил меня Юным Владыкой? Не думает ли он сейчас о старшем брате?

Никогда нельзя забывать: стоит лишь дать волю воображению, и непонимание в клочья разорвет тебе крылья.

— Ты очень злишься?

— Разумеется! Кто дал тебе право устраивать встречу трех сторон?! Стратег, немедленно свяжись с Союзом Боевых Искусств и Альянсом Отступников и скажи им, что всё отменяется!

Голос отца громовым эхом разнесся по Залу Владыки Культа.

Но в его взоре, обращенном на меня, не было ни раздражения, ни ярости.

Я понял. Отец гневался за Сыма Мёна, чтобы смягчить его настрой. Эта взбучка была дана и ради меня тоже.

— Так нельзя, отец!

— Что значит «нельзя»!

Сыма Мён осторожно вмешался:

— Пожалуйста, успокойтесь, Владыка Культа. Раз Юный Владыка уже дал обещание, лучше придерживаться плана.

Так авторитет Сыма Мёна был соблюден, и он получил возможность встать на мою сторону.

— Спасибо, Советник-Стратег.

— Что ж, это облегчение. У Юного Владыки уже есть свой стратег.

С видом «вообразите, как тяжко быть вашим стратегом», отец покачал головой. Типичный ворчливый Советник-Стратег, что тут скажешь.

— Вы слишком суровы!

Шутка Сыма Мёна помогла немного разрядить обстановку.

Я снова взглянул на отца.

О чем он думает сейчас? Хочет ли встретиться с двумя другими Владыками? Сколько бы я ни пытался прочесть его, отец оставался непостижимым.

Как бы то ни было, каша заварена. И была вещь, которую я обязательно должен был ему сказать.

— Пускай это встреча лишь трех лидеров, она окажет колоссальное влияние на всех нас. Где еще мы сможем научиться подобному? Это единственный в жизни шанс увидеть вместе Владыку Культа и Владык обоих Альянсов.

А затем я повторил слова, которые уже говорил остальным:

— Я пошел на это, потому что верил в тебя, отец.

Наконец, в уголке губ отца заиграла та самая усмешка. Даже спустя столько времени она была ему очень к лицу.

— Тогда я пойду.

Когда я повернулся, чтобы уйти, затылок начало печь.

«Вот что бывает, когда грезишь объединением Мурима. Я буду мешать тебе до самого конца, отец».

Ох уж этот жгучий взгляд — теперь их должно быть трое, а не двое, верно?

Прежде чем выйти из Павильона Небесного Демона, я крикнул в пустоту:

— Дядя Хви! Прости меня!

Я не забыл извиниться перед Хви, личным охранником отца. Он был еще одним человеком, чьи нервы на этой трехсторонней встрече натянутся до предела.

......

— Господин!

Покинув Зал Владыки Культа, я прямиком направился в Семью Клинка Южных Небес, где обитал Демон Клинка Кровавых Небес.

Я бежал к нему домой, словно потерянный родственник на воссоединение. В прошлый раз я мельком видел Короля Кулачных Демонов перед отъездом, так что Гу Чонпа не встречал довольно долго.

Во дворе никого не было.

Я медленно подошел и заглянул в дом через окно. Увиденное меня поразило.

Старик Клинок лежал на кровати и крепко спал.

«Еще даже не время для сна».

Я уже хотел уйти, но замер в изумлении. Демон Клинка спит днем? Такого еще не бывало.

Повернув обратно, я осторожно отворил дверь и вошел. Я ступал бесшумно, боясь его потревожить.

Но в последний миг я сменил направление — вместо кровати двинулся к книжной полке. Замер в ожидании и принялся проглядывать новые книги, которые Гу Чонпа купил недавно.

— Ты вошел не потому, что беспокоился обо мне?

Обернувшись, я увидел, что Демон Клинка Кровавых Небес смотрит на меня широко открытыми глазами.

— Нет.

Как бы не так. Он и понятия не имел, как я перепугался. Едва шагнув в комнату, я ощутил, что он затаил дыхание, потому и сменил курс.

— Я лежал в засаде, собираясь напугать тебя до смерти, когда ты подойдешь проверить, дышу я еще или нет.

— С чего бы мне проверять ваше дыхание? Разве вы из тех, кто тихо помирает в постели? Вы наверняка падете в славном бою, опираясь на Саблю, Истребляющую Небеса.

— Ах ты, паршивец! Как легко ты толкуешь о смерти старику?

Но вопреки словам, невольная улыбка расплылась по его лицу. В конце концов, именно о таком конце он и мечтал.

— И всё же вы, никогда в жизни не спавший днем, вдруг дремлете среди бела дня?

— Бывает. Доживи до моих лет — поймешь.

Неужели вообразил? Его голос утратил привычную суровость и мощь.

— Хорошо ли всё прошло в пути?

— Я натворил дел.

— Было бы странно, если бы ты бродил где-то и ничего не натворил. Что за беда?

До сих пор об этом знали лишь отец и Сыма Мён. Дело было сверхсекретным и не разглашалось.

— Я пригласил Владыку Альянса Отступников в таверну «Текучий Ветер».

Разумеется, старик был потрясен.

— Ты пригласил КОГО?

— Владыку Альянса Отступников.

— Ты о том самом Владыке, которого знаю я? О Пэк Чагане?

— Вы знакомы?

— Конечно, знаком.

Старик и впрямь знал всех подряд, его связи впечатляли.

— Быть того не может. Этот человек подозрителен до мозга костей. И он принял твое приглашение?

С недоверием Гу Чонпа сел в кровати и отхлебнул холодного чая со столика.

— Я пригласил еще кое-кого. И это меня беспокоит.

Старик Клинок ответил небрежно:

— Раз ты уже позвал Владыку Альянса Отступников, кто еще посмеет мутить воду? Если это не Владыка Союза Боевых Искусств, то всё в порядке.

Наступила тишина.

Демон Клинка моргнул, уставившись на Гём Мугыка.

— ...ведь так?

Не дождавшись ответа, он спросил уже серьезно:

— Скажи мне, что это не он.

— ……

— ДА ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!!

— С чего бы?

Затем, словно в муках, я нарочито обхватил голову руками:

— Я и сам не знаю, почему я такой!

Я попытался разрядить обстановку шуткой, но Демон Клинка Кровавых Небес не отреагировал. Его взгляд стал глубоким и пронзительным.

— Владыка Союза Боевых Искусств действительно принял приглашение? Как? Даже для тебя это кажется невозможным.

— Не думаю, что они согласились из-за меня.

— Тогда почему?

— Потому что все трое — где-то в глубине души — жаждали увидеть друг друга хотя бы раз. Иначе могло бы такое произойти?

Гу Чонпа, молча кивавший до этого, вдруг заговорил с резкой сталью в голосе:

— Оба Владыки явятся в наш Культ? Похоже на идеальную возможность прихлокнуть их одним ударом.

Затем, словно осознав, как опасно прозвучали его слова, он быстро добавил:

— Но что, если Владыка Культа думает так же?

Старик Клинок верил, что отец вполне может вынашивать подобные мысли.

— По крайней мере, не в этот раз.

— Откуда такая уверенность?

Честно говоря, уверенности не было. Я просто решил верить в отца.

— Потому что они — гости, которых пригласил его сын.

— А что, если великое дело он ценит больше собственного сына?

— Тогда, прошу, останови его. Только тебе это под силу.

Мы молча смотрели друг на друга.

В этот момент в комнату вошел Со Дэ Рён.

— О? Юный Владыка!

Увидев меня, Со Дэ Рён тепло поздоровался.

— Когда вы прибыли?

— Сегодня. Ого? Твои глаза выглядят иначе.

Одного мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: Со Дэ Рён совершил крупный прорыв. Прежде его навыки росли постепенно, по капле — но сегодня он казался внезапно и намного сильнее.

И тут последовало поразительное признание:

— Вчера мастер открыл мне меридианы Жэнь и Ду.

Только теперь Гём Мугык осознал правду. Демон Клинка не шутил — он действительно был измотан, потому и прилег днем.

В руках Со Дэ Рён держал лечебные травы. Верно, ходил к Демону-Доктору за укрепляющим снадобьем.

— Дай-ка я проверю твое состояние.

Я даже не спрашивал разрешения. Зная, как я переживаю, Гу Чонпа не сопротивлялся, когда я схватил его за запястье и влил поток внутренней энергии.

— Говорю же, я в порядке.

К счастью, ему действительно ничего не угрожало. Его мастерство было столь высоко, а внутренняя энергия столь глубока, что он сумел открыть меридианы Жэнь и Ду, не прибегая к изначальной ци.

Открытие меридианов Жэнь и Ду.

Этап, через который обязан пройти каждый великий мастер, чтобы стать экспертом высшего ранга. Я понимал, что рано или поздно он поможет с этим Со Дэ Рёну, раз взял его в прямые ученики, но день настал гораздо раньше, чем я ожидал. Это было свидетельством его упорных тренировок.

Пользуясь случаем, Гём Мугык заговорил от лица старика Клинка:

— Ты ведь знаешь? Открытие меридианов настолько рискованно, что на такое идут только ради членов семьи.

— Знаю.

— Этого достаточно.

Глаза Со Дэ Рёна горели от избытка чувств. Зная его натуру, не нужно было даже спрашивать, насколько глубока его признательность.

— Пойду подогрею отвар. Демон-Доктор сказал, этот помогает лучше всего.

Демон Клинка прикрикнул на Со Дэ Рёна:

— Ах ты, сорванец, зачем тратишься на лекарства, если сам ни гроша не зарабатываешь?

— Я, может, и не выгляжу на то, но я — Глава Павильона Преисподней. Я зарабатываю предостаточно.

Со Дэ Рён вышел приготовить лекарство.

Когда я посмотрел на Гу Чонпа с неприкрытым волнением, он вдруг излишне громко возразил:

— Не ради него я это сделал. Раз уж он мой ученик, пускай хотя бы это осилит.

Теперь слова «мой ученик» больше не звучали странно.

— Я люблю вас больше всех, господин.

Смущенный сентиментальной атмосферой, Демон Клинка ворча снова улегся в постель.

— Хватит. Я спать.

Как будто я бы взял и просто ушел. Я уселся прямо на край его кровати.

— Честно говоря, на словах я храбрец, но думаете, я не боюсь? А что, если собрание превратится в кровавую баню вместо того, что я задумал? Что, если отец выйдет с двумя головами в руках и улыбнется мне, истекая кровью?

— Почему ты ноешь мне?

— А кому еще мне это говорить?

— Ступай к масочнику. Или к тому алкашу, или к любителю ядов.

Я проигнорировал его ворчание и продолжил:

— Думаете, я один боюсь отца? Вдруг вам вообще вся эта затея претит? Или у вас какие-то старые счеты с Пэк Чаганом или Джин Пэчхоном, о которых я не знаю? Что, если вы не сдержитесь и попытаетесь убить их при встрече?

Демон Клинка Кровавых Небес заговорил, не открывая глаз:

— Были бы счеты такими глубокими, я бы давно уже за ними пришел.

— И то верно, так ведь?

— Хотя кто знает. Может, у кого-то из Высших Демонов в тот день и сорвет планку от застарелых обид.

— Нет, прошу, только не это!

Я как раз изображал приступ отчаяния, когда в комнату вернулся Со Дэ Рён с теплым лекарством.

— Учитель, пожалуйста, выпейте это!

— Это мне надо выпить. Я так извелся, что помру первым.

Я потянулся выхватить чашу, но Со Дэ Рён увернулся, используя технику перемещения.

— Это лекарство учителя!

— Да когда ты стал так о нем печься?! Глава Со, это же я! Твой бывший начальник и Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона! Тот самый человек, которому ты клялся служить правой рукой!

— Пока мастер не допьет это снадобье, у вас осталась только левая рука!

Глядя на то, с каким почтением Со Дэ Рён подает лекарство Гу Чонпа, я невольно улыбнулся. В прошлой жизни эти двое ни разу толком не перемолвились и словом.

В этой сцене я видел всё: и подавленного Со Дэ Рёна в наш первый день, и то, как он в стельку пьяный цеплялся за ногу Демона Клинка, и радость на его лице, когда он получил саблю в подарок.

И поверх всего — какой новый образ добавится следующим? Какой станет финальная картина, когда все эти наслоения мгновений сойдутся воедино?

Допив лекарство, старик Клинок снова лег, и мы с Со Дэ Рёном тихо вышли из комнаты.

В этот миг, не открывая глаз, Демон Клинка Кровавых Небес произнес:

— Всё будет хорошо.

От этой одной веской, спокойной фразы на сердце стало мирно. Истинно, абсолютно мирно.

Пусть я вернулся в прошлое, пусть всё казалось идеальным и жизнь была полна трудов, я всё еще оставался человеком, которому порой нужно слышать эти слова. Что я справляюсь. Что всё будет в порядке. Для меня Гу Чонпа был именно таким человеком.

— Следователь Со, давай сегодня переночуем у нашего старейшины.

— Идет.

Поддавшись моменту, Со Дэ Рён совсем позабыл о страхе.

Тут глаза Демона Клинка распахнулись, и он взревел:

— С каких это пор вам решать?! Вон отсюда! Спите в своих домах!

Услышав этот окрик, я окончательно почувствовал, что я дома. Если кто-то спросит, как я сумел пройти такой суровый путь, я отвечу: потому что мне было куда возвращаться.

— Проваливайте, сорванцы!

Как будто я предложил бы это, если бы думал, что он послушает.

Сияя до ушей, я бросился прочь и крикнул на бегу:

— Я мигом за пижамой! Пошли, правая рука!