Вместо ответа Гём Мугык задал Джин Харён встречный вопрос:

— Что, по-твоему, сложнее: получить дозволение или пригласить самого Владыку Союза?

Она не могла сравнить эти две задачи, но одно знала наверняка.

— Оба варианта за гранью возможного: дедушка ни за что не станет пить с Владыкой Культа или главой отступников в одной комнате.

Гём Мугык понурил голову и картинно опустил плечи.

— Что ж, видимо, мне придется явиться к Владыке в одиночку ради выполнения невыполнимой миссии: совсем одному, покинутому и погрязшему в уединении.

Даже когда он медленно побрел к выходу, друзья не стали его останавливать, так что юноша быстро вернулся на прежнее место.

— Как жестоко: так-то вы поступаете с друзьями?

В этот момент Джин Хагун спросил:

— Зачем ты пригласил Владыку Альянса? Ты ведь не звал лидера отступников в логово Культа просто ради чаши вина? Нет, даже будь таков твой умысел, Пэк Чаган бы не согласился: как ты его убедил?

Гём Мугык ответил искренне:

— Я надеялся, что это поможет избежать войны.

Разумеется, этим двоим не дано было постичь истинную глубину этих слов: он не мог рассказать им о мечтах своего отца или Пэк Чагана объединить Мурим под своим знаменем.

— Думаешь, посиделки в Божественном Культе предотвратят войну?

— Верю, что так.

Джин Харён тоже в это поверила. В этот невероятный ответ. И вовсе не потому, что юноша говорил с непоколебимой убежденностью.

Причина была проста: не спаси он её когда-то, её бы уже не было на этом свете.

— Ты серьезно? Насчет того, что Культ примет меня, если выгонят из Союза?

— Мы даже приветственную вечеринку закатим.

Джин Харён на миг представила эту картину: её, изгнанную из Союза Мурим, с узлом пожитков за спиной, стоящую под дождем у главных врат Культа вместе с верным Чу Хо.

И тогда Гём Мугык распахнет ворота и съязвит:

[«С этого дня ты моя служанка».]

Он из тех, кто непременно так пошутит: её вера в друга зиждилась не только на чувстве благодарности.

— Ладно, я помогу.

На сердце сразу полегчало — значит, решение было верным.

— Ты только не лезь в это, братец: если ввяжешься, точно лишишься права на престолонаследие.

Джин Хагун посмотрел на сестру.

«Откуда в ней столько свободы?»

Его собственное сердце сковывали жесткие рамки: со всех сторон он был окружен невидимыми чертами.

Он никогда их не переступал. Он и помыслить не мог о жизни, в которой не был бы наследником. Точно так же он не представлял, как это — восстать против деда.

Но сестра преодолевала эти границы с невероятной легкостью. В этом Гём Мугык и Джин Харён были пугающе похожи.

Джин Хагун заглянул в глубины своей души. Чего он желал на самом деле? Был ли шаг за черту просто безрассудством или же новым вызовом? Не попробуешь — не узнаешь, и эти сомнения разрывали его на части.

— Братец, я же сказала — не беспокойся: ты ведь сам понимаешь, каково твое положение.

Вместо ответа он заметил взгляд Гём Мугыка: тот словно желал, чтобы Хагун всё же перешагнул через свои пределы.

«Почему ты так смотришь на меня, раз не собираешься отвечать за мою судьбу?»

Взгляд Хагуна вернулся к сестре.

— Ты не справишься одна.

— Что?

— Пойдешь одна — точно вылетишь из Союза, но если мы явимся вдвоем, нас по крайней мере не посмеют выставить за дверь.

— Хочешь сказать, что тоже поможешь?

Джин Хагун кивнул.

Джин Харён не ожидала от брата подобного шага.

— Неужели ты отказался от амбиций?

— Совсем наоборот: я делаю это, чтобы сохранить власть.

Его причина тоже была предельно проста:

— Я тоже не хочу войны.

В конечном счете это означало, что он тоже поверил словам Гём Мугыка: у приглашения должна была быть веская причина.

Юноша понимал, какую жертву принес Джин Хагун, поставив на кон свое право наследника.

— Если тебя выгонят, я устрою протест перед воротами Союза и буду требовать твоего восстановления.

Если Харён грезила о вратах Культа, то Хагун живо представил себя у входа в цитадель Союза Мурим.

И Гём Мугыка рядом с собой, размахивающего знаменем с надписью «Верните престол моему другу Джин Хагуну!»... Стыдоба, даже думать об этом тошно.

«Хотя этот парень и вправду может такое учудить».

Гём Мугык сказал Хагуну:

— Спасибо: я никогда не забуду, чем ты рискнул ради этого решения.

Именно этому Хагун и научился.

Зачем слова? Гём Мугык просто говорит всё как есть: «Спасибо. Не забуду».

Теперь, когда помощь была обещана, Хагун и Харён обратили взоры к другу.

— Ну и какой у нас план?

......

Первой порог Джин Пэчхона переступила Джин Харён.

— Что привело тебя ко мне?

— Пришла, потому что соскучилась по дедушке.

Несмотря на суровый нрав, любовь Пэкчхона к внучке была бесспорной. К тому же прежде она была колючей, а в последнее время заметно повзрослела.

— У вас ведь сегодня Собрание Посмертной Воли?

— Да, всё прошло замечательно.

— Всё еще вьются вокруг тебя ухажеры?

— Само собой: и сегодня было несколько смельчаков.

— Неужто никто не приглянулся?

— Трудно найти мужчину столь же харизматичного, как ты, дедушка: ты ведь в молодости был грозой сердец?

На губах Джин Пэчхона заиграла редкая, сияющая усмешка: такую он берег только для внучки.

— Больно сладко сегодня поешь — верно, опять что-то выклянчить хочешь.

— Глупости: я говорю от чистого сердца.

— Главное, чтобы ты была счастлива, а я жадничать не стану: я ведь даже позволил слуге стать потенциальным зятем.

Джин Пэчхон аккуратно закинул удочку про Гём Мугыка, следя за её реакцией: его тревожило, что она может страдать из-за этого юноши.

— Тогда мне стоило вцепиться в него покрепче.

На эти полные притворного сожаления слова Владыка Союза пристально посмотрел на внучку.

— Я шучу, дедушка.

— Очень надеюсь, что это шутка.

Конечно, и сам Владыка чувствовал горечь: происходи юноша из приличной семьи, а не из крови Небесного Демона, он бы нашел способ всё устроить.

Нет, бред: как можно выдать внучку за выходца из Демонического Культа? Лишь оттого, что Гём Мугык был настолько исключителен, эти мысли всё еще бередили его душу.

В этот миг в Зал Владыки вошел Джин Хагун.

После почтительного приветствия Джин Харён заметила:

— Братец, тебя теперь днем с огнем не сыщешь.

Они вели себя так, будто столкнулись случайно.

— Поговаривают, ты совсем ушел в тренировки.

— Что привело тебя сюда?

— Навестить дедушку: а тебя, братец?

Джин Хагун повернулся к Пэкчхону:

— Прибыл Юный Владыка Божественного Культа: говорит, у него просьба к Владыке Союза.

Появись они втроем, это выглядело бы как явный сговор, поэтому визиты разделили.

Харён правдоподобно разыграла удивление. Сердце её предательски екнуло при мысли, что Гём Мугык стоит прямо за этой дверью: ей даже притворяться не пришлось.

— Прежде чем он войдет, у меня есть просьба.

— Говори.

— Не знаю, о чем попросит Юный Владыка, но если его просьба того стоит, пожалуйста, окажи ему поддержку.

Для Хагуна это было редкое проявление заступничества.

— Вы помните операцию Отряда Истребления Демонов по спасению детей. По пути сюда я расспросил Юного Владыку об этом: он сообщил, что все дети возвращены и очищены от внушения, каждого доставили домой. Вам докладывали об этом?

Джин Пэчхон кивнул: он уже получил рапорты. Известие о том, что все до единого дети в безопасности, искренне его порадовало. Именно поэтому он ощутил тихую радость, узнав о визите Гём Мугыка.

— Ту операцию проводил мой отряд, так что в итоге я в долгу перед ним: хочу воспользоваться случаем и отплатить за добро.

Пэкчхон охотно внял просьбе внука:

— Да будет так.

Мгновение спустя в зал вошел Гём Мугык.

Он отвесил глубокий поклон, выказывая должное уважение.

— Владыка, в добром ли вы здравии?

— Добро пожаловать.

Пэкчхон спокойно оглядел юношу: взгляд того стал еще яснее и глубже с их последней встречи.

«Достиг новых высот в мастерстве».

Чем дольше он смотрел на Гём Мугыка, тем больше тот его впечатлял — и тем сильнее колола старая обида.

Гём Мугык поприветствовал Харён так, словно они не виделись с момента её спасения.

— Госпожа Джин, давно не виделись: как ваше самочувствие?

— Скверно без личного слуги.

На эту колкость Гём Мугык с улыбкой парировал:

— Ради госпожи Джин я готов стать слугой в любой миг.

Она знала, что это лишь игра слов, но от его фразы по позвоночнику всё равно пробежали мурашки, а сердце ускорило бег.

— Слышала о твоих подвигах в Альянсе Отступников: ты спас всех детей, верно? Поистине достойно похвалы.

Она похвалила его снова: сегодня важно было завоевать не просто разрешение, а сердце деда.

— Мне просто повезло: Владыка Альянса тоже оказал неоценимую поддержку.

После приветствий Гём Мугык спокойно изложил цель своего визита:

— Решая дела отступников, я оказался в долгу перед Пэк Чаганом: поэтому я пригласил его в таверну у порога нашего Культа.

Джин Пэчхон промолчал, а его аура внезапно стала тяжелой.

Словно распахнули окно в разгар ледяной зимы — атмосфера мгновенно заледенела.

Добродушный взор Владыки стал острым, как холодный кинжал, но Гём Мугык продолжал:

— Владыка Альянса не желает никаких недопониманий с вашей стороны: поэтому я решил прийти и лично всё разъяснить. В этой встрече нет ничего предосудительного, прошу вас, не поймите превратно.

Лицо Пэкчхона окаменело, а взгляд стал колючим: для него это звучало так, будто Культ решил заключить союз с отступниками.

Джин Хагун и Харён понимали — ситуация на грани: не будь это Гём Мугык, Владыка бы уже обрушил на него свой гнев.

За деда ледяным тоном ответила Джин Харён:

— Значит, тайная сходка с отступниками? Решил покаяться первым, раз всё равно всё выплывет наружу?

— Всяко выплывет. Но это не секретная сходка: это сугубо личное дело между мной и Пэк Чаганом. Мы встретимся в таверне на виду у всех, так что, полагаю, об этом узнает весь Мурим.

Юноша подчеркнул — никакого шпионажа.

— Будь это тайной, стал бы я выбирать таверну в Деревне Мага?

— Почему именно это место?

Этот вопрос не был заготовлен: ею двигало личное любопытство. Ведь именно туда он когда-то хотел позвать и её.

— Я принимаю Пэк Чагана в заведении «Текучий Ветер». Владеет им Чо Чунбэ — человек чести, отличный мастер, да и атмосфера там теплая. Сидишь на втором этаже с чаркой вина в руках, смотришь на улицу — и понимаешь, ради чего стоит жить.

Джин Харён невольно задумалась: «А что же он видит оттуда?»

— Столы там дубовые — выдержат, даже если воин навалится всем весом. А гости, даже завидев Владыку Альянса, хоть и удивятся, но страха не выкажут.

— И как это возможно?

Последовал ответ, пропитанный истинным чувством:

— Потому что там — мой Демонический Путь.

Воцарилась гулкая тишина.

Кто мог по-настоящему осознать вес этих слов?

Но именно эта непостижимость заставила Харён лишь сильнее желать оказаться там.

Она вернулась к изначальному плану, выказав холодность, которой совсем не чувствовала:

— Ты пытаешься увлечь нас красивыми словами, но Союз не может одобрить подобное.

Харён специально вызвалась быть оппозицией: стоило ей хоть намеком поддержать Мугыка, и дед бы насторожился и разозлился еще сильнее.

Джин Хагун по-прежнему хранил молчание: упомянув о долге, он лишь изображал легкое недовольство.

— С кем ты там за руки держишься — твое дело, но не смей втягивать нас в свой обман!

Её резкий голос разлетелся по всему Залу Владыки.

— В какой обман?

— Твердишь, что встреча личная, но Небесный Демон ни за что не упустит шанса встретиться с лидером отступников.

Джин Пэчхона заботило то же самое: в конечном итоге это обернется встречей Небесного Демона и Пэк Чагана.

— Стоит им встретиться — полетят тайные вести: они мастера высшего ранга, и засечь это под силу разве что дедушке. В итоге вы с Альянсом можете тайно о чем-то сговориться.

Она тонко намекнула — без дедушки этот заговор не раскрыть.

— Вы ошибаетесь.

Джин Харён обратилась к Пэкчхону:

— Дедушка, прошу тебя — ни за что не давай согласия.

Её внезапный гнев не оставил места для вспышки Владыки: раз та, кто всегда горой стояла за Мугыка, так разозлилась — значит, дело и впрямь серьезное. Это сработало безукоризненно.

— Рён-а, поумерь пыл.

— Да это же явное предательство по отношению к тебе и всему Союзу!

— Прекрати, я сказал!

— Прости, дедушка.

Пэкчхон повернулся к молчаливому Хагуну:

— Что думаешь?

Хагун зашел с совершенно другой стороны:

— В чем твой истинный умысел? Планируешь заманить Пэк Чагана и убить его?

На миг Пэкчхон вздрогнул. Он весь был поглощен мыслями о союзе Культа и отступников, и даже не подумал, что Культ может желать головы Владыки Альянса.

Вопрос был настолько весомым, что Владыка внимательно впился взглядом в реакцию юноши.

На миг Гём Мугык выглядел совершенно ошарашенным:

— Ты намекаешь, что я хочу обезглавить Альянс Отступников?

— Не стоит отмахиваться от такого подозрения.

— Если в ходе встречи Пэк Чаган погибнет, главой станет Юный Глава — а он ведь твой близкий друг, не так ли?

Харён подхватила мысль Хагуна: это был решающий аккорд.

— Значит, хочешь подмять Альянс под себя! Теперь ясно, чего ты так в друзья к Наследнику набивался.

Пэкчхону это показалось вполне логичным: кто даст гарантию, что так и не будет? К тому же Мугык, обычно столь уверенный, выглядел слегка потрясенным — словно ему угодили в самое уязвимое место.

— Я ошибаюсь?

— Я пришел за разрешением. Не хотите давать — просто откажите: зачем скатываться до столь диких домыслов?

Гём Мугык посмотрел на Пэкчхона.

— Если Владыка разделяет мнение внучки, я откланяюсь.

Он показал, что спорить не намерен. И эта готовность уйти без возражений лишь подстегнула подозрительность Пэкчхона. Он окончательно уверился — за этой просьбой кроется интрига.

«Неужели баланс сил в Муриме на грани краха?»

Внезапно в памяти Джин Пэчхона всплыл образ Небесного Демона Гём Уджина.

При мысли об этом человеке первыми в памяти всегда вставали холодные, надменные глаза: глаза тирана, который никогда не ограничится властью в своем Культе.

«В твоих ли глазах застыло прежнее?»

Гём Мугык почтительно сложил руки и повернулся к выходу.

— Позвольте откланяться.

Стоило юноше в спешке направиться к дверям—

— Стой.

Последовало ошеломляющее заявление Пэкчхона:

— Я лично явлюсь на эту встречу.

Словно испугавшись, Гём Мугык торопливо воскликнул:

— Нет-нет-нет, в этом нет нужды! Главное — чтобы не было недопонимания между Культом и Союзом. Вам вовсе не обязательно приходить!

На попытки Мугыка его отговорить Джин Пэчхон ответил веско, будто впечатывая слова:

— Я сказал — я иду!