— Госпожа Джин, прошу, примите моё искреннее сердце.

Юноша произнес это умоляющим тоном, и взгляд его светился неприкрытой надеждой.

В отличие от влюбленного юноши, реакция Джин Харён была равнодушной. Подобные побочные эффекты возникали каждый раз, когда Собрание Посмертной Воли возглавляла Первая Красавица Хубэя.

— Молодой господин Им.

— Госпожа Джин.

«Насколько хорошо ты меня знаешь, раз позволяешь себе подобные признания? У нас полно дел. Для меня долг всегда стоит выше чувств. Я перепробовала много способов, и этот — самый быстрый и верный».

— Мне уже кое-кто нравится.

Юноша опешил. В такие моменты люди обычно делятся на две категории: те, кто смиряются и уходят, и те, кто, подобно этому человеку, не могут отпустить ситуацию до последнего.

— Кто это?

— А что, если ты узнаешь? Разыщешь этого человека и попытаешься его остановить?

И здесь тоже возможны два пути. Одни осознают, что переступили черту, и отступают, другие же — вроде этого безумца — продолжают гнуть свою линию.

— Если потребуется — разыщу. Пусть так, но я хочу показать, сколь глубоки мои чувства к вам, госпожа Джин.

Возможно, кто-то когда-то внушил ему, что для покорения женщины нужно быть дерзким. И, быть может, пару раз в жизни этот метод даже приносил успех. Но только не с ней.

— А что, если бы сейчас кто-то явился и попытался запретить тебе любить меня?

— Я бы не сидел сложа руки.

— Я чувствую то же самое.

Взор Джин Харён стал ледяным. Если он не отступится сейчас, ей придется выпустить внутреннюю энергию.

К счастью, это стало его пределом. Он склонил голову и извинился:

— Прошу, простите мою грубость. Обычно я не такой.

Только тогда Джин Харён немного смягчилась.

— Увидимся на следующем собрании.

Отвесив почтительный поклон, юноша удалился.

Затем вперед вышел Чу Хо, телохранитель Джин Харён, до этого стоявший в отдалении.

— Хотите, я сделаю так, чтобы он больше не посещал наши встречи?

После столь вопиющей наглости он смеет заявлять, что он «не такой»? И пока Чу Хо жаждал сурово наказать обидчика, Джин Харён проявила великодушие.

— Оставь его. Если мы так поступим, его жизнь станет лишь мрачнее и беспросветнее.

Она получала признания столь часто, что научилась мастерски управляться с подобными людьми.

— Разве легко перестать любить только потому, что ты этого захотел? Ему тоже нужно время. Явится ли он снова или нет — это должен быть его выбор.

В какой-то момент Чу Хо начал ощущать, что Джин Харён сильно повзрослела. И он точно знал, когда именно начались эти перемены.

— К слову, а вам и вправду кто-то нравится?

Джин Харён посмотрела на Чу Хо с выражением «зачем ты об этом спрашиваешь?».

— Вы всегда используете эту фразу, чтобы отказывать. Мне стало любопытно — это просто предлог или, быть может...

— Есть такой человек.

Притворившись удивленным, Чу Хо услышал ответный вопрос.

— Ты ведь и сам знал, когда спрашивал, верно? Зачем притворяться? Здесь же только свои.

— Мои извинения. Просто я подумал, что вы, возможно, захотите поговорить о нём.

Чу Хо знал. Он знал, что Гём Мугык пустил глубокие корни в сердце Джин Харён.

Она никогда не раскрывала своих чувств. Будь она способна просто выплеснуть всё в признании, как тот парень, возможно, ей стало бы легче.

Чу Хо беспокоился. Вдруг это выльется в душевную болезнь от невысказанной тоски? Вот почему он надеялся, что она хотя бы откроется ему.

— Ты переживаешь за меня?

— Никак нет.

— Здесь не о чем переживать. Просто я иногда по нему скучаю. В такие дни, как сегодня — чуть сильнее. Совсем изредка он заглядывает в мои сны. На этом всё.

И в такой день, когда на небе нет ни единого облачка—

[«Видишь цвет неба? Это цвет ауры моего меча».]

Она вспомнила его слова.

Джин Харён воскресила в памяти сказанное Гём Мугыком перед отъездом.

[«У входа в нашу главную цитадель есть таверна с отличной выпивкой и добрым хозяином. Как-нибудь приглашу тебя».]

«Лжец».

Впрочем, дело было не в том, что Гём Мугык лгал. Скорее, вся проблема была в месте, где он родился.

Джин Харён сказала, что в этой привязанности нет ничего серьезного.

«Он нравится ей как мужчина. Вот что это такое».

Но Чу Хо не стал говорить это вслух. Ведь этим двоим никогда не суждено быть вместе. И Джин Харён наверняка прекрасно это понимала.

— Когда-нибудь он внезапно явится и ошеломит нас всех.

Именно в этот миг за их спинами раздался голос.

— Быть может, этот день настал сегодня.

Оба вздрогнули и резко обернулись: в некотором отдалении стоял Гём Мугык.

— Как поживаешь?

Лицо Джин Харён выразило крайнюю степень изумления.

— Как долго ты здесь стоишь?

— Только что подошел.

К счастью, он, похоже, не слышал её разговора с Чу Хо.

Она повернулась к телохранителю:

— Узнай, где сейчас находится мой брат.

— Будет исполнено.

Чу Хо немедля подчинился. Он понял, что это был не только приказ, но и деликатная просьба оставить их наедине. Обычно ему запрещалось отходить от госпожи, но для Гём Мугыка делалось исключение. В конце концов, имей юноша дурные намерения, присутствие стража всё равно ничего бы не решило. Тот факт, что он даже не почуял Гём Мугыка, пока тот не заговорил, был лучшим тому доказательством.

— Выпьем?

— Звучит заманчиво.

Джин Харён почувствовала прилив бодрости. Существовал особый трепет, который она ощущала лишь при встрече с этим человеком.

Пара направилась в постоялый двор, где они впервые встретились много лет назад, и заказала лапшу с вином.

Гём Мугык не торопился. Убеждение Владыки Союза было важной задачей, но его отношения с Джин Харён значили не меньше.

Есть с ней за одним столом, пить вино, подтрунивать друг над другом — это и была его жизнь. Это было столь же важно, как и истребление врагов.

— Как дела?

На вопрос Джин Харён юноша напустил на себя нарочито таинственный вид.

— Даже не спрашивай. Ты и представить не можешь, какая кутерьма закрутилась.

— Рассказывай. Всё до капли.

Гём Мугык посмотрел на неё. Он ждал, что она усмехнется и обзовет его бахвалом, но взгляд её выражал искреннюю готовность слушать.

— Брат рассказывал. Что ты отправился в Альянс Отступников вместе с их Юным Главой. Ты даже не представляешь, на какие уши ты поставил наш Союз.

Вот почему он должен был прийти. Союз Боевых Искусств зорко следил за каждым шагом Божественного Культа и отступников.

— Разве ты не знал? Стоит тебе шевельнуться, как весь Мурим приходит в движение.

— Просто они боятся, что вьюн замутит чистую воду.

Теперь Джин Харён всё понимала.

Её деда и весь Союз Мурим по-настоящему беспокоил не сам дракон, взмывающий в небеса, а то, какую жемчужину он сожмет в когтях: цвета чистого неба или окропленную кровью.

— В Альянсе Отступников всё уладилось?

Гём Мугык коротко кивнул.

В этот миг её прошила мысль.

«Ну еще бы, ты ведь сам туда наведался».

Таким человеком Гём Мугык был в её глазах.

— Я внучка Владыки Союза, и я чувствую облегчение, слыша, что у отступников всё в порядке!

На этот самоироничный пассаж Гём Мугык ответил улыбкой:

— Это еще и простая забота друга.

— Друга?

— Друг моего друга — мой друг.

— Услышь это дедушка — он бы в обморок упал. Тебя одного и так выше крыши. А теперь ты еще и с наследником отступников побратался?

Она могла говорить с Гём Мугыком о чём угодно. Будь то судьба боевого мира или излишне соленая сегодня лапша — не имело значения. Он был тем, кто поймет и примет любое её слово. Тем, кто мог подарить ей новый взгляд на привычные вещи.

— Кстати, как там Ли Ан?

— В последнее время она очень занята. Уехала по делам корпуса.

Ли Ан отправилась на поиски Со Джин, сестры Повелителя Духов Со Гона, чтобы завербовать её на должность командира отряда в Корпусе Призрачной Тени. Впервые в жизни она прокладывала собственный путь по Срединным землям в одиночку.

— Я скучаю по ней. По Ли Ан.

— Тогда навести её.

— Проще сказать, чем сделать.

— А что тут сложного? Захотела увидеться — бери и поезжай. Или можем поехать вместе.

— Так дела решаются в твоем Муриме. Но не в моем.

— Мы ведь живем в одном Муриме.

Джин Харён молча посмотрела на Гём Мугыка.

Был ли их мир и впрямь одним и тем же? Для неё Гём Мугык всё еще походил на прекрасное видение — внезапно являлся и исчезал, подобно дыму.

— На самом деле я пришел просить тебя и командира Джина об услуге.

— О какой услуге?

— Мне во что бы то ни стало нужно убедить Владыку Союза. Если не смогу сам — мне понадобятся второй и третий запасные планы.

— Я — второй запасной план?

— Командир Джин — третий.

— Да что же это за просьба такая?

— Расскажу всё разом, когда встретимся с твоим братом.

Каждый месяц Джин Харён видела десятки кандидатов Посмертной Воли, и встречи эти всегда были изматывающими и скучными. Но не прошло и четверти часа после появления Гём Мугыка, а её сердце уже начало отбивать частую дробь.

Заметив входящего в таверну Чу Хо, юноша первым поднялся со своего места.

— Что ж, пойдем на встречу с моим «третьим запасным планом»?

......

Джин Хагун тренировался на арене для спаррингов.

Его пламенная энергия разогрела всё пространство вокруг.

В последнее время он изнурял себя, достигая абсолютных пределов.

Его подгоняло гнетущее чувство — останься он прежним, у него не будет и шанса против Гём Мугыка. И дело было не только в Мугыке. Даже во взгляде Пи Са Ина, его извечного соперника, он отчетливо видел новую, пугающую решимость.

Изменились не только его тренировки.

Как он однажды признался Гём Мугыку, он стал иначе относиться к людям. То, на что в прошлом он бы и внимания не обратил, теперь заставляло его задуматься. Вместо того чтобы судить по собственным меркам, он старался принять чужую точку зрения.

Это случилось совсем недавно.

Один из бойцов Отряда Истребления Демонов попросил отгул. Хотя это накладывалось на время миссии, Джин Хагун одобрил просьбу без колебаний. Раньше на этом бы всё и закончилось.

Но Хагун вызвал воина к себе, чтобы лично узнать причину. Выяснилось, что в семье бойца вспыхнул конфликт из-за выбора наследника. Учитывая, что большинство бойцов отряда были выходцами из знатных домов, подобные тяжбы не были редкостью.

Джин Хагун сделал шаг навстречу.

— Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь — только скажи. В любое время.

Человек отказался, но был глубоко тронут этим жестом.

Потому что никто и никогда не говорил ему ничего подобного.

Разумеется, Хагун всегда чувствовал это сердцем. Они бок о бок проливали кровь на поле боя — как ему могло быть плевать? Но он никогда не облекал эти чувства в слова.

Благодаря этому случаю Джин Хагун заново осознал, сколь велика сила слов.

— Я думал, ты и так знаешь о моих чувствах.

Говорить так после того, как всё закончилось — лишь жалкое оправдание.

— Зачем нам слова? Мы понимаем друг друга без них.

Ложь. Нужно говорить прямо, иначе другой человек никогда не узнает правды.

И попробовав это на вкус, он понял: из-за его привычки всегда отвечать за свои слова, говорить наобум было непросто.

Что, если подчиненный и впрямь попросит о помощи? Что, если попросит надавить на кого-то из родни, чтобы тот отказался от наследства?

Нужно быть готовым зайти так далеко, прежде чем вообще открывать рот. Только тогда можно будет спокойно ответить: «Хорошо, предоставь это мне».

Внезапно на ум пришел Гём Мугык.

Этот человек болтал направо и налево — был ли он готов отвечать за каждое сказанное слово?

Поскольку образ юноши, ищущего нелепые оправдания или бегущего от ответственности, никак не вязался с реальностью—

«Видно, и твоя жизнь — та еще отягощающая ноша».

Попробовав идти этим путем, Хагун осознал всю его сложность. Он даже начал гадать, не была ли его былая суровость просто формой бегства от мира.

В этот момент доложили о прибытии гостей — и вошли двое. Гём Мугык и Джин Харён.

— Давно не виделись.

Учитывая, что он только что думал о нём, как Хагун мог не удивиться?

— Всего ничего прошло, а ты уже напустил на себя важность? Это же я, твой друг.

Хагун был так рад встрече, что ему стало лишь труднее выразить свой восторг.

— Зачем пожаловал?

— Как холодно! А зачем еще? Конечно, чтобы повидаться с тобой.

Тут Джин Харён, стоявшая рядом, беззастенчиво его выдала:

— Врет он. Пришел, потому что ему нужна наша помощь.

Хагун и так беспокоился о сестре, которая явно пребывала в крайнем возбуждении — но, по правде говоря, он и сам чувствовал не меньший подъем.

— В чём дело?

— Я пригласил Владыку Альянса в нашу привычную таверну у врат цитадели Культа.

На миг Хагун решил, что речь о Пи Са Ине. Он подумал, что друзья пришли сказать: «Мы позвали Пи Са Ина, так что ты тоже должен быть».

— Я не пойду.

Гём Мугык и Джин Харён уставились на него, поняв, что тот ошибся. Смутившись под их взглядами, Хагун переспросил:

— Так кого, ты сказал, ты пригласил?

— Владыку Альянса Отступников.

Вот теперь глаза Хагуна округлились по-настоящему.

Он четко осознавал пределы возможного. Как он только что и ослышался, сама идея позвать главу отступников в кабак под носом у Божественного Культа никогда бы не посетила его разум.

Но Гём Мугык всегда перемахивал через такие преграды. Он легко преодолевал их, приводя доводы, на которые сам Хагун никогда бы не отважился.

— Просто захотел угостить его вином.

Из уст любого другого это прозвучало бы как абсурдная ложь. Но Хагун уже хорошо знал натуру Мугыка. Раз тот недавно посетил Альянс — значит, оставил там по себе достаточно яркую память, чтобы позволить себе пригласить их лидера.

Впрочем, Джин Харён была поражена не меньше.

— Что это за шуточки при первой встрече за долгое время?

— Это не шутка.

Верно, она знала, что это не шутка. Потому что в этом и был весь Гём Мугык.

Хагун спросил снова:

— И Владыка Альянса принял приглашение?

— Сказал, что придет, если Владыка Союза Мурим одобрит встречу без всякой задней мысли.

— Без задней мысли? Да как вообще можно воспринять тайную сходку Культа и отступников «без задней мысли»?

— Тайную сходку? Какая же она тайная, раз о ней говорят столь открыто?

— Да без разницы! Владыка Союза никогда этого не позволит.

Хагун лучше всех знал, как сильно его дед опасается и презирает Культ и отступников. Гём Мугыку удалось наладить с ними контакт лишь благодаря тесной связи с его внуками — и тому, что он спас им жизни. Это был поистине исключительный случай.

— Вот поэтому я и пришел — просить вашей помощи. Хочу, чтобы вы вдвоем помогли мне его убедить.

— Ты мог бы просто пригласить деда, ничего не объясняя нам вначале, разве нет?

На этот каверзный вопрос Хагуна Джин Харён посмотрела на юношу с тем же подозрением.

— Так не пойдет.

— Почему же?

— Потому что вы двое — мои друзья, разве нет?

Истинная причина приглашения Пэк Чагана заключалась в предотвращении возможной войны. Но если Союз Мурим сочтет этот визит за тайный сговор Божественного Культа и Альянса за их спинами, это приглашение принесет больше вреда, чем пользы.

— Даже не будь это условием Владыки Альянса, я всё равно пришел бы просить вашего согласия.

Джин Хагун внезапно задумался — а как бы поступил он сам? Даже не понимай он до конца мотивов другой стороны, если бы дело было жизненно важным...

Разве не сделал бы он всё по-тихому, чтобы избежать лишних хлопот, а потом просто отмахнулся бы: «Прошу прощения, обстоятельства так сложились»?

От этой мысли его лицо слегка покраснело. Пока Гём Мугык нырял в глубины искренней дружбы, сам он словно лишь нехотя мочил в ней ноги.

— Помогите мне убедить Владыку Союза.

Хагун решительно мотнул головой.

— Исключено!

Джин Харён была солидарна. Она тоже покачала головой.

— Я тоже не смогу. Ты совсем не знаешь нашего деда. Стоит нам об этом заикнуться — и вылет из Союза гарантирован.

— Если вас выгонят — наш Культ с радостью примет вас к себе!

— Брата тогда лишат права стать наследником.

— А как насчет того, чтобы воспользоваться шансом и освободиться от этих постылых амбиций?

— Шикарное предложение, наследник Божественного Культа!

При этих словах Гём Мугык картинно вздохнул, схватившись за сердце в притворном мучении.

— Ах! Не ожидал, что друзья меня бросят!

В этот миг в сердце Хагуна закралось сомнение.

«Неужели и вправду не ожидал? Этот-то хитрец?»

Внезапная мысль поразила его: быть может, Гём Мугык пришел не только ради того, чтобы получить дозволение деда.

«Не может быть—»

Человек, который озвучил его догадку, оказался его сестрой, которая всегда соображала быстрее.

— Ты ведь не собираешься и нашего деда пригласить тоже?