— На что ты там засмотрелся?

Юнь, тёща Чо Чунбэ, подошла к молодому человеку, который неподвижно застыл в углу внутреннего дворика поместья.

Юноша наблюдал за крошечным насекомым, ползущим по цветочной клумбе. За всё время пребывания здесь женщина ни разу его не видела.

Поскольку тот хранил молчание, не отрывая взгляда от жука, Юнь вежливо извинилась.

— Старуха тебе помешала? Прости меня, воин.

Юнь относилась ко всем обитателям поместья с глубочайшим почтением. Не только к воинам, но даже к слугам и горничным — она приветствовала всех согласно этикету. И делала это не из страха, а из благодарности.

Она прожила тяжелую жизнь, полную лишений, но в последнее время наслаждалась комфортом, о котором прежде и не мечтала. Каждый прием пищи состоял из редких деликатесов. Ей выдали новую сменную одежду. Впервые в жизни она коснулась телом шелка. Она могла спать допоздна и дремать днем — роскошь, которой она не знала никогда. Как же ей было не благодарить этих людей?

Когда она уже собралась уходить, юноша подал голос.

— Его называют Драконьим Ядовитым Жуком. Он водится только в этих краях.

— О, неужели?

Юнь присела рядом с ним на корточки.

Облик его казался совсем юным, но в повадках и голосе чувствовалась зрелость.

Когда жук скрылся в густой траве, Юнь скользнула взглядом по поясу молодого человека и заметила:

— Какой славный мешочек для монет.

На поясе юноши висело несколько кошельков, каждый из которых украшала вышивка в виде животного из двенадцати знаков Зодиака. Обычно такие носили уличные торговцы, но здесь он явно не походил на купца.

Затем юноша произнес нечто неожиданное:

— Я пробовал стряпню твоего зятя.

Юнь так и подскочила от удивления.

— В самом деле? Где же?

— Живу неподалеку.

— Ох, вот оно как. Пожалуйста, заглядывай почаще. Наш Чо очень добрый и старательный.

Весть о том, что юноша — завсегдатай таверны её зятя, искренне обрадовала Юнь.

— Ты, часом, не проголодался? На кухне есть еда — принести тебе чего-нибудь?

Раз он выглядел столь молодо, она решила, что паренек выполняет в поместье поручения. А если он и воин, то наверняка самого низкого ранга.

— Я в порядке.

— Нет-нет, сейчас самое время подкрепиться. Погоди минуту.

Юнь торопливо скрылась в дверях здания.

Проводив её взглядом, юноша негромко пробормотал:

— То время уже давно прошло.

Мгновение спустя Юнь вернулась с подносом.

Но молодого человека и след простыл.

— Куда же он делся так быстро? Хоть бы секунду подождал.

В её голосе звучало искреннее разочарование.

В этот момент во двор вышел Чо Чунбэ.

— Чо, дорогой, ты не голоден? Может, приготовить тебе что-нибудь?

Она была из тех тещ, что стараются накормить зятя при каждой встрече.

— Я в порядке. К тому же это я должен заботиться о вашем пропитании.

— Ну что ты, ты всю жизнь только и делал, что угождал другим. Пусть теперь хотя бы здесь ты отдохнешь.

Разве не была она мечтой любого зятя? Перенеся куда больше страданий, она всё равно пеклась об окружающих больше, чем о себе.

Пребывание в поместье Чо Чунбэ разделил на несколько эмоциональных стадий.

Поначалу он чувствовал себя ошеломленным, но счастливым. Его печалило лишь отсутствие детей, что жили далеко, обзаведясь своими семьями.

Но шло время, и в душе закралась тревога. Правильно ли жить в такой роскоши? Хорошо ли оставлять таверну без присмотра на столь долгий срок?

В итоге он бросил терзаться и решил просто отдыхать. Больше всего его грело то, что тёща, жена и семья свояченицы жили в сытости и покое. К тому же, даже пожелай он вернуться — сделать это по своей воле он не мог.

— Что это за еда?

— Был здесь один славный паренек, уж очень он мне приглянулся, хотела угостить его. Да он убежал уже.

— Кто именно?

— Очень милый и симпатичный молодой человек.

Чо Чунбэ в недоумении склонил голову набок. Он не видел здесь никого, кто подходил бы под это описание.

— О, а еще он сказал, что бывал в твоей таверне.

— Что? В моей таверне? Не может быть.

В этот миг юноша вернулся. В руках он сжимал охапку трав, названия которых Юнь не знала.

— Я заметил, что у вас плохи дела с коленями.

— Когда уже старый, у тебя болит всё. Но как ты узнал, что болят именно колени?

Это была чистая правда — боли в суставах давно стали хроническими.

— Заварите это и пейте как чай, тогда ходить станет намного легче.

— Тебе не стоило так утруждаться. Спасибо тебе, милый, огромное спасибо.

Юнь была до глубины души тронута его заботой.

— Наш воин не просто красавец, у него еще и доброе сердце. А теперь отложи свои дела и отведай хоть немного.

Юнь обращалась с молодым человеком как с родным внуком.

Наблюдая за этой сценой, Чо Чунбэ смертельно побледнел, глаза его округлились, а челюсть медленно отвисла. Он был так потрясен, что не мог вымолвить ни слова.

Его тёща хлопала по плечу Короля Ядов, заставляя его есть побольше и расхваливая как редкого порядочного юношу.

— А-а-ах! Нет! Прекрати!

Чо Чунбэ закричал, размахивая руками так отчаянно, словно пытался взлететь.

Король Ядов и Юнь одновременно обернулись к нему.

— Что это с тобой? — спросила Юнь. Чо Чунбэ отвесил Королю Ядов низкий поклон.

— Прошу прощения! Король Ядов!

Как мог он не узнать человека, который оставил свой росчерк на стене его таверны?

Лишь тогда Юнь осознала, что юноша обладает высоким статусом, и впала в панику.

— О небо! Я не узнала столь благородную особу. Пожалуйста, накажите меня!

Король Ядов остановил её, не дав склониться к самой земле, и вложил травы ей в руки.

— Я не могу принять столь ценный дар.

— Я отдаю их лишь потому, что в долгу перед вашим зятем. Пожалуйста, не берите в голову.

С этими словами Король Ядов прямым шагом направился в дом.

Когда он прибыл сюда вчера, управляющий поместьем воин сообщил ему, что семья Чо Чунбэ тоже здесь. Но он не стал раскрывать себя, чтобы они могли продолжать отдыхать без лишнего давления.

Он знал, что им отвели лучшие покои, и прознай Чо Чунбэ о его присутствии — тут же бросился бы их уступать. Дело было не только в комнате — это стало бы для них огромным эмоциональным бременем.

И потому, не афишируя своей личности, Король Ядов провел два тихих дня в гостевом флигеле вместе со своими людьми.

Он поступил так, потому что знал о глубокой привязанности Гём Мугыка к этому человеку, а потому хотел помочь Чо Чунбэ сохранить достоинство перед тёщей.

— Спасибо, спасибо вам огромное, Король Ядов!

Когда этот грозный владыка ядов вручил целебный сбор и удалился, Чо Чунбэ едва не разрыдался от избытка чувств.

— Чо, а вдруг я всё же сделала что-то не так?

— Ну что вы, конечно нет. Стал бы он дарить столь редкое средство в ином случае?

— Поистине, он великодушный человек.

Юнь отвесила глубокий поклон в сторону дома, куда вошел Король Ядов.

— Слишком много роскоши для такой, как я.

— Я сам заварю вам эти травы.

Чо Чунбэ принял охапку растений, и сердце его бешено заколотилось. Травы от самого Короля Ядов? Его руки дрожали. Он следил за тем, чтобы с корня не упал ни один листок.

Был человек, по которому он безумно тосковал. Всё это счастье и радость — это был его подарок.

— Юный Владыка, пожалуйста, возвращайтесь скорее. Когда это случится, я...!

Именно в этот миг—

— И что же ты сделаешь для меня?

Чо Чунбэ вздрогнул и резко обернулся: перед ним стоял только что прибывший Гём Мугык. Он покинул Альянс Отступников и, подобно вихрю, примчался назад, используя Шаг Звёздного Света.

— Юный Владыка!

На крик Чо Чунбэ в распахнутом окне показался Король Ядов.

— Ты вернулся быстрее, чем я рассчитывал.

— Я летел во весь опор, потому что скучал по тебе, Король Ядов.

— Хочешь сказать, ты скучал по хозяину таверны.

Гём Мугык широко улыбнулся Чо Чунбэ.

— Само собой, по нашему хозяину я тоже соскучился.

Видя, что юноша вернулся целым и невредимым, Чо Чунбэ ощутил небывалый прилив радости.

Его охватило облегчение. Словно до этого он парил в прекрасном сне, а теперь вновь почувствовал твердую почву реальности под ногами.

— Я даже не знаю, как мне отблагодарить вас за такую доброту.

— Способ найдется.

— Простите?

— Скоро в твою таверну пожалует очень важный гость. Когда это случится, покажи всё, на что ты способен.

Наблюдая за блеском в глазах и загадочной усмешкой Гём Мугыка, Чо Чунбэ лишь недоуменно хлопал ресницами. Юноша не говорил подобных слов даже перед визитом Высшего Демона. Кто же на этот раз пожалует к ним на порог?

К тому времени Юнь и остальные домочадцы вышли во двор и тепло поприветствовали гостя.

— Благодаря вам наша семья обрела воспоминания, которые мы не забудем до самой смерти. Спасибо вам, Юный Владыка.

Гём Мугык мягко взял руку Юнь и произнес с теплой улыбкой:

— Пожалуйста, берегите свое здоровье, матушка.

На следующий день было решено покинуть поместье. Вечером того же дня Чо Чунбэ сам приготовил ужин. Он хотел лично отблагодарить тех, перед кем был в долгу.

Он потчевал едой и напитками не только Гём Мугыка, Короля Ядов и Ядовитых Клыков, но и воинов поместья, слуг и даже горничных.

Пока Чо Чунбэ демонстрировал кулинарные таланты, его жена обходила всех и каждого, выражая признательность за заботу.

Король Ядов сидел в легком оцепенении, поглощенный своим внутренним миром и неспешно принимая пищу.

Сидевший рядом Сансон наполнил чашу Гём Мугыка.

— Спасибо вам за всё.

С момента встречи с Гём Мугыком Король Ядов начал меняться — и Сансон давно мечтал именно о таких переменах. Тот факт, что они были здесь, а не в Лесу Тысячи Ядов, собирали травы и делили трапезу с обычными людьми — всё это в прошлом казалось немыслимым.

— Это я должен вас благодарить. Ваше присутствие в этот раз помогло нам избежать огромной опасности.

— Пожалуйста, заглядывайте как-нибудь в Лес Тысячи Ядов, когда выдастся свободная минутка.

— В следующий раз. Сейчас я планирую навестить отца и сразу выдвинуться в сторону Союза Боевых Искусств.

— На сей раз вы собираетесь поставить весь Союз на уши, не так ли?

Сансон пошутил, и Гём Мугык ответил с улыбкой:

— Ну что вы. Я просто собираюсь встретиться с Владыкой Союза и попросить о небольшой услуге. Только и всего.

В этот миг Король Ядов внезапно заговорил. Всем казалось, что он не слушает, но тот уловил каждое слово.

— И ты думаешь, всё пройдет так просто?

Услышав это, Гём Мугык осушил свою чашу. Сказать по правде, он и сам не знал. Как отреагирует Джин Пэчхон? С подобной ситуацией не сталкивались ни он, ни Владыка Альянса.

Когда приятный вечер подошел к концу, Гём Мугык сказал Чо Чунбэ:

— Пора возвращаться домой.

Так закончился самый ослепительный отпуск в жизни хозяина таверны.

......

Вернувшись в Божественный Культ Небесного Демона, Гём Мугык первым делом заглянул в Павильон Небесного Демона.

— Отец, я вернулся.

Его отец ждал его на своем привычном месте.

— Слышал, ты навел шороху в Альянсе Отступников?

— Это недоразумение. Я ничего не делал — только смотрел. Уверен, Павильон Небесной Связи предоставил вам подробный отчет.

Гём Мугык поделился с отцом подробностями произошедшего в Альянсе.

Как и всегда, он предпочитал рассказывать всё лично. Даже если отец уже знал каждую мелочь — это не имело значения. Это был не отчет подчиненного, а разговор, честный и прямой.

— Я уверен, что за всем этим до сих пор стоит некто в тени.

Достаточно того, что отец сохранял бдительность. Пока они вдвоем не теряют концентрации, никакая внешняя угроза не застанет их врасплох.

— Они попробуют снова. Мы должны заметить их первыми.

Он подчеркнул, что они не могут позволить себе расслабиться.

— Оборона — не всегда выход.

Метод его отца был прост — устранить угрозу до того, как она нанесет удар. Наверняка он уже отдал соответствующий приказ Главному Стратегу.

— Если это удастся, такой исход был бы идеальным.

Но, судя по тому, сколь методичны были их враги до сих пор, найти их будет не так-то просто.

— О, кстати, я пригласил Владыку Альянса в таверну «Текучий Ветер».

Он упомянул об этом вскользь, словно это не имело большого значения. Отец никак не отреагировал. Не смея встретиться с ним взглядом, Гём Мугык пробормотал, склонив голову:

— Я знаю, что вы недолюбливаете Владыку Альянса, отец. Но когда вы встретитесь, он может оказаться на удивление достойным человеком. Я имею в виду, возможно...

Поскольку ответа так и не последовало, он осторожно поднял взор на отца.

Взгляд Небесного Демона ясно вопрошал: «Ты хоть понимаешь, что ты сейчас творишь?»

Обычно он мог заскочить в Союз Боевых Искусств на обратном пути и уладить дела там в первую очередь.

Но он считал важным сначала поговорить с отцом. Ему требовалось разрешение. Нужно было прощупать почву. И если бы отец выразил недовольство, он бы пустил в ход красноречие и аргументы.

Была огромная разница между словами «я сейчас говорю об этом» и «это уже произошло».

Отец медленно ухмыльнулся с выражением «я вижу тебя насквозь». Это была ироничная усмешка, которой Гём Мугык не видел уже давно. И как ни странно, она принесла ему чувство глубокого облегчения.

«Ах... Я дома».

Отец уже раскусил его мотив приглашения Владыки Альянса.

Как и ожидалось, он не спросил — зачем.

— Союз Боевых Искусств ведь не останется в стороне?

— Именно поэтому я планирую лично встретиться с Владыкой Союза.

— И ты думаешь, Джин Пэчхон пойдет тебе навстречу?

Как и Король Ядов, отец не считал это дело пустяковым.

Конечно, у Гём Мугыка был козырь в рукаве.

— У меня и на той стороне есть союзники. Целых двое.

......

— Учитель!

Король Кулачных Демонов стоял, глядя на тот самый обрыв, который вознамерился покорить.

— Явился?

Гём Мугыку хотелось притащить сюда Пи Са Ина просто ради шутки: «Видишь? Твое лицо просто ангельское в сравнении с ликом моего наставника».

— Только что вернулся из Альянса Отступников. Сразу к вам, как только повидался с отцом.

С помпой объявив о своем возвращении, он встал рядом с учителем и посмотрел вверх на скалу.

— С чего это утес так вырос?

Не понимая, о чем он, Дан У Ган бросил на него быстрый взгляд. Гём Мугык вновь посмотрел на вершину и добавил:

— Кажется куда огромнее и выше, чем раньше.

В глазах Короля Кулачных Демонов промелькнул едва уловимый блеск.

— Это скала выросла... или ты сам?

Юноша догадался, на что намекает учитель, но прикинулся непонимающим.

— Разве по мере роста вещи не должны казаться мельче и проще?

— Так рассуждают лишь ничтожества. Истинные мастера по мере роста видят суть вещей такой, какая она есть на самом деле.

Наверное, поэтому истинные эксперты всегда так скромны.

Неужели достижение пика Техники Защиты Тела Небесного Демона настолько углубило его боевое чутье? Обрыв и впрямь казался теперь куда величественнее.

— Значит, для вас, учитель, эта скала выглядит и вовсе колоссальной.

— Слушать лесть в некогда мирном моем ухе... значит, кто-то точно вернулся.

— Я привез не только лесть. У меня есть подарок.

Дан У Ган мгновенно узнал наручи, которые я ему протянул.

— Наручи Бога Войны!

— Узнали.

— Любой, кто посвятил жизнь боевым искусствам, узнал бы их. Где ты их добыл?

— Получил в подарок от Владыки Альянса.

Лицо Короля Кулачных Демонов на миг выразило крайнее изумление, которое тут же сменилось смиренным приятием — словно он сказал себе: «Ну конечно, раз это ты».

— Зачем отдаешь их мне, если это подарок для тебя?

— Чьим рукам они подойдут лучше — моим или вашим?

Поскольку учитель всю жизнь полагался лишь на голые кулаки, я ожидал отказа. Но тот принял их без колебаний.

— Верно. Они пригодятся мне, чтобы сокрушить этот обрыв.

Да, не только я рос над собой. Его готовность принять их, отринув гордость, ясно показывала — мой наставник тоже продолжает развиваться.

И теперь я понял, почему наручи Бог Войны считались непревзойденными. Их гибкость позволяла идеально сесть даже на его широкие ладони.

— Наконец-то я понял смысл слов о том, что сокровище всегда находит законного владельца. Они сидят на вас как влитые.

Дан У Ган ответил мощным сжатием кулака — жест благодарности, заменивший тысячи слов.

Да, именно так мы все должны становиться сильнее. Пока враг плетет козни в тени, мы должны закаляться под лучами солнца. Посмотрим, чья в итоге возьмет.

......

Расставшись с Королем Кулачных Демонов, я покинул ставку Культа, оставив Меч Солнца и Луны на попечение своей стражи. Поскольку выступать нужно было немедля, я решил навестить остальных Высших Демонов уже по возвращении из Союза Мурим.

— Вы снова оставляете нас?

Капитан стражи, Чокён, уже давно достиг состояния философского смирения.

— Видимо, да.

Он попытался пробудить во мне чувство вины тем самым взглядом «мы здесь совсем бесполезны», но я на это не повелся.

В итоге Чокён лишь выкрикнул:

— Запомните одно. Если с вами что-то случится, мы все покойники.

Верно. Если со мной что-то случится — всё и так закончится.

— Хотите идти со мной — становитесь сильнее! Еще сильнее! Еще мощнее!

Проезжая через Деревню Мага, я заметил таверну «Текучий Ветер». Она открылась впервые за долгое время, и рыночный люд уже собрался там, весело перетирая новости с Чо Чунбэ. Представляю, как ему не терпится всем похвастаться.

«Не спеши бахвалиться, хозяин. Самый главный повод для гордости у тебя еще впереди».

Активировав Шаг Звёздного Света, я устремился в сторону Союза Боевых Искусств.

Даже несясь сквозь мир потоком сияния, я видел — цветы у обочины начали наливаться бутонами.

Приходила весна.