Это был небольшой металлический слиток.

В отличие от округлого Чёрного Ока из Культа Небесного Ветра, которое Тайная Шкатулка поглотила первым, этот предмет походил на орнамент в виде клыка, словно выпавший из пасти железного зверя. Он был слишком тяжел, чтобы носить его на шее, и годился лишь как настольное украшение.

— Я возьму вот это.

Пи Са Ин изумленно уставился на Гём Мугыка.

— Ты серьезно?

— Вполне.

— Можно взглянуть?

— Сколько угодно.

Пи Са Ин пристально осмотрел вещицу. Как ни гляди, это был обычный металлический клык. Не верилось, что Гём Мугык выбрал его наобум.

— Почему именно это?

— Меня просто потянуло к нему.

— Порой тебя совершенно невозможно понять.

С момента встречи с Гём Мугыком подобное случалось не раз, но этот случай казался самым необъяснимым.

— Я получил от тебя Меч Солнца и Луны, а Владыка Альянса даровал мне наручи Бог Войны. С меня и этого хватит.

— И всё же ты боишься, что завеса тайны спадет. Загадка твоего выбора, вероятно, будет мучить меня всю жизнь.

Гём Мугык и Пи Са Ин вместе вышли наружу.

— Никогда бы не подумал, что пройду через подобное бок о бок с тобой.

Но разве дело было только в Пи Са Ине? Гём Мугык и сам не представлял, что после возвращения его жизнь сложится так. Когда он одиноко бродил по Срединным землям в поисках материалов для Техники Великого Возвращения, он подбадривал себя мыслями о будущем. Кто бы мог подумать тогда, что он будет выходить из сокровищницы плечом к плечу с Юным Главой Альянса Отступников?

— Нас ждет еще много вещей, о которых мы и не догадывались. Давай продолжать жить, не переставая удивляться.

Младше его годами, но тот, на кого всегда можно положиться — таким был Гём Мугык.

У Пи Са Ина возник лишь один вопрос.

— Тебе не страшно?

— Чего именно?

— Тех, кто строит заговоры против нас. Тех, кто прячется в тени — ведь мы понятия не имеем, на что они пойдут в следующий раз.

Учитывая, что Король Битв выжил и сбежал, этот страх был вполне оправдан.

Теперь, когда хаотичная битва закончилась и можно было перевести дух, Пи Са Ин осознал, на краю какой бездны они стояли. Без Гём Мугыка он бы уже неоднократно погиб.

«Юный Владыка, о чем же ты думаешь?»

Гём Мугык спокойно ответил:

— Чего мне бояться? Я живу усерднее любого из них. Если я выложусь на полную и всё равно проиграю — значит, так тому и быть. Я приму смерть без сожалений.

— !

Эти слова стали путеводной звездой для будущего Пи Са Ина.

И даже говоря столь великодушные вещи, Гём Мугык обернулся и поблагодарил его в ответ.

— Спасибо, что сдержал обещание.

Вспоминая о всей той благодарности, что накопилась в его собственной «корзине долгов», Пи Са Ин почувствовал лишь острую вину и стыд.

Юный Глава шагнул вперед и бросил:

— Главное — не опоздай на сегодняшний банкет.

......

Гём Мугык вернулся в гостевые покои, предоставленные Альянсом.

Оказавшись внутри, он запер дверь и закрыл окно.

Он положил на стол Тайную Шкатулку и принесенный металлический клык. Однажды уже поглотив Чёрное Око, он не ждал особых сюрпризов. И всё же…

«Значит, ты усваиваешь и предметы иной формы, да?»

— Ты, должно быть, проголодалась? На, угощайся!

Однако Тайная Шкатулка не шелохнулась.

— Ешь. Почему не ешь?

Она точно вибрировала раньше, но теперь не спешила поглощать украшение.

— У тебя теперь сменились вкусовые предпочтения?

Он повернул клык другим боком, сменил сторону, но реакции не последовало.

— Что такое? Только не говори, что я ошибся дверью. Неужели это была соседняя безделушка?

Конечно, это было исключено. Шкатулка четко среагировала именно на это.

Гём Мугык пробовал и так, и эдак, но всё без толку.

В конце концов он сдался.

— Видимо, ты сыта.

Нарисованная рожица на Тайной Шкатулке продолжала сиять широкой улыбкой.

......

Вечером Гём Мугык в сопровождении Ингуна направился в сторону Зала Владыки Альянса.

В определенный момент Ингун привычно замедлил ход и, обернувшись, увидел, что Гём Мугык, как и ожидалось, замер перед стальным волком.

— После сегодняшнего дня вы его уже не увидите, так что уделите время прощанию. Я подожду у дверей зала.

Видя, как юноше приглянулась статуя, Ингун чувствовал вину за то, что не давал рассмотреть её раньше. Разумеется, это было актом доброты, рожденным из благодарности за спасение Владыки.

— Спасибо. Я сейчас буду.

Стоило Ингуну скрыться, Гём Мугык обратился к волку:

— Видимо, пора прощаться.

Он не мог толком объяснить причину, но волк словно удерживал его.

Может, потому, что его былая жизнь до регрессии походила на долю этого одинокого зверя? Вероятно, так.

— Мы больше не увидимся. Береги себя.

Аккуратно похлопав волка по голове, Гём Мугык уже собрался уходить, но внезапно застыл. Мысль, подобная удару молнии, пронзила его сознание.

Гём Мугык вытащил клык из-за пазухи.

«Не может быть… Неужели?»

Он приставил украшение к открытой пасти железного волка.

Попробовал вставить в нижнюю челюсть — ответа не было. То же самое с другой стороны.

«Ожидаемо».

Он уже развернулся, но в последний момент решил примерить клык к верхней челюсти.

В это самое мгновение глаза волка вспыхнули лазурным сиянием.

Вжух—!

Показалось, будто статуя на миг ожила.

Гём Мугык мгновенно взвинтил внутреннюю энергию и отскочил назад. К счастью, волк не собирался атаковать.

Вместо этого со щелчком нечто выкатилось прямо из волчьей пасти.

Увидев предмет, Гём Мугык оцепенел.

Это была жемчужина, сиявшая лазурным блеском. Если прошлым трофеем было угольно-черное Чёрное Око, то этот артефакт следовало звать Лазурной Чистотой. Даже размер совпадал один в один.

Клык служил ключом, отпирающим тайник в теле стального зверя. Теперь стало ясно, почему его так тянуло к статуе. Не его — Тайную Шкатулку. Или же энергия Чёрного Ока среагировала на своего двойника.

В-в-во-о-онг—

Тайная Шкатулка за пазухой начала вибрировать в унисон артефакту.

Он достал её и положил Лазурную Чистоту сверху.

Хлюп—

Словно дождавшись этого, Тайная Шкатулка начала впитывать жемчужину. Твердый шар расплавился и впитался в дерево, как вода в губку.

Когда процесс завершился, шкатулку в последний раз ощутимо тряхнуло.

У-у-у-ух—!

Нечто с лазурным отливом начало просачиваться из шкатулки наружу.

Всё было в точности как с Чёрным Оком. Это не был ни дым, ни жидкость, ни свет, ни даже ци. Нечто неописуемое хлынуло в руки Гём Мугыка и растеклось по всему телу.

Техника Защиты Тела Небесного Демона снова промолчала. Вместо этого по меридианам пронеслась освежающая прохлада. Инстинкты Гём Мугыка четко подсказывали: кем бы ни была эта энергия, она не причинит вреда.

Когда волна достигла кончиков пальцев, тело юноши на мгновение окутало сияние. Столь яркое, что он зажмурился.

Когда он открыл глаза, лазурная сила уже полностью растворилась в нём. Он принял вторую дозу таинственной мощи через посредника.

Физических изменений не последовало. Две энергии не стали сливаться воедино. Они просто затаились, мирно покоясь глубоко внутри.

Гём Мугык догадался: вероятно, количества пока недостаточно, чтобы спровоцировать качественный скачок.

Тайная Шкатулка выплюнула Лазурную Чистоту, теперь полностью лишенную блеска. Теперь это был обычный камушек. Спрятав его, шкатулку и клык за пазуху, юноша почтительно кивнул статуе.

— Обещаю, то, что ты хранил, не пропадет даром. Спасибо, Лазурный Волк.

Зверь застыл с гордым видом, будто никогда и не испускал того мистического сияния.

Гём Мугык неспешно направился к Залу Владыки Альянса.

......

Пэк Чаган, восседавший на Троне Темного Тирана, думал о Небесном Демоне Гём Уджине. Этот взгляд, полный неприкрытого пренебрежения — он помнил его во всех красках. Они встречались дважды, и оба раза в глазах того читалось одно и то же.

Станет ли третья встреча иной?

Раньше он бы отказался не раздумывая. Причина его нынешних колебаний крылась вовсе не в недавнем заговоре. И не в желании побрататься с Гём Уджином. Всё дело было в Гём Мугыке.

«Такой сын? Воспитан Гём Уджином?»

В это было трудно поверить. Пэк Чаган хотел увидеть всё своими глазами. Не для того, чтобы проверить, под влиянием ли отца находится юноша, — а чтобы убедиться, как такая аномалия могла вырасти в стенах Культа. Но что, если Гём Уджин действительно воспитал его именно таким? От одной этой мысли кровь закипала в жилах.

— Что думаешь?

Пи Са Ин, стоявший внизу, ответил спокойно:

— Я надеюсь, что вы пойдете.

— Почему?

— Потому что я верю во Владыку.

— Ты веришь в меня?

— Вы единственный человек в этом мире, которому я доверяю безраздельно.

Пэк Чаган удивленно воззрился на ученика. Раньше тот никогда не говорил подобных вещей. Он невероятно изменился.

— После встречи с Юным Владыкой я много думал о том, что мне тоже нужно меняться.

— Меняться, чтобы победить?

Владыка машинально предположил очевидное, но у Пи Са Ина было другое мнение.

— Нет, я не собираюсь побеждать.

— Не потому ли, что считаешь победу невозможной?

— Я полностью сменил мечту. Теперь она не в том, чтобы победить, а в том, чтобы идти плечом к плечу. Возможно, для меня это более сложный бой, чем схватка за превосходство.

Словно для мастера не обнажить меч порой труднее, чем выхватить его.

— Будет непросто рядом с кем-то настолько незаурядным. Нас будут сравнивать, моя гордость пострадает, я буду терзаться сомнениями. Но я всё равно хочу пойти. Я не желаю довольствоваться ролью головы змеи — я хочу вцепиться в дракона и грезить о полете в небеса. Даже если я упаду и разобьюсь, я хотя бы увижу бескрайний небосвод. И у меня не будет сожалений.

Пи Са Ин не дрогнул и высказал всё, что было на сердце. Он впервые говорил столь много и столь искренне перед наставником.

В глубине души Пэк Чаган был доволен.

Его ученик был прав. Победа или поражение сейчас не имели значения. Главное — это устремление.

Вместо того чтобы льстить мастеру, выкрикивая обещания победы, это честное признание веры было куда достойнее.

Владыка прожил всю жизнь без детей. На закате дней он порой жалел об этом.

И вот теперь перед ним стоял юноша.

Именно это он чувствовал. Ученик, ставший сыном, говорил, что пройдет путь, на который учитель так и не осмелился ступить. Верно, змея остается лишь змеей, какой бы большой она ни выросла.

В этот момент доложили о прибытии Гём Мугыка. Мгновение спустя двери распахнулись, и юноша вошел внутрь.

Когда Гём Мугык предстал перед Троном Темного Тирана, Пэк Чаган заговорил первым:

— Удалось ли отдохнуть?

— Благодаря вашему гостеприимству отдых был отменным.

Владыка наверняка уже знал о выборе Гём Мугыка из отчета стражи, но не стал поднимать эту тему.

Раз нечто было дозволено — нечего оборачиваться назад. Эта решительность напомнила юноше об отце. Пожалуй, поэтому в нём теплилась надежда, что эти двое поладят.

Пэк Чаган спросил о другом:

— Каким человеком ты меня считаешь?

Тут воцарилась тишина. Даже Пи Са Ину было любопытно, что ответит Гём Мугык.

Подумав, юноша наконец произнес:

— Буду честен: я знаю вас недолго, а потому не могу утверждать, что до конца понимаю вашу натуру. Но видя, как вы уверенно правите Альянсом Отступников и соперничаете с моим отцом — одного этого достаточно, чтобы признать в вас незаурядную личность.

Ответ был скромен и воздавал честь как отцу, так и Пэк Чагану.

— Человек, стоящий рядом со мной, ценит вас превыше всех. А значит, вы определенно достойны и моего уважения.

Взор Гём Мугыка на миг обратился к Пи Са Ину и снова замер на Пэк Чагане.

— Но эти слова — лишь выводы, сделанные со слов других. Я хочу дать ответ, основанный на собственных чувствах. Я хочу узнать вас получше. Так почему бы нам не выпить в нашей таверне?

Пэк Чаган пристально смотрел на юношу, взвешивая решение. Согласие означало неизбежную встречу с Гём Уджином. Этот выбор мог повлиять не только на него лично, но и на судьбу всего Альянса.

Наконец Владыка принял решение.

— Сегодняшний банкет отменяется.

И добавил причину, ошеломившую всех:

— Мы выпьем в той самой таверне, о которой ты говорил.

При этих словах лица Гём Мугыка и Пи Са Ина озарились широкими улыбками.

— Огромное спасибо, Владыка Альянса.

— Но, как ты и сказал — вопрос с Союзом Боевых Искусств ты уладишь сам. Только после этого мы обсудим детали. Если Союз воспротивится, моё решение будет аннулировано.

— Понял. Я свяжусь с вами сразу, как только решу вопрос.

Гём Мугык осознавал, сколь непросто далось это решение лидеру отступников. Тот готов был шагнуть на вражескую территорию, не зная, как обернется ситуация. Он фактически поставил на кон свою жизнь.

— Я всё еще не до конца понимаю вас, Владыка, но одно должен сказать.

— Что же?

— Вы восхитительны.

Уши Пэк Чагана не почувствовали ни малейшего холода. Это значило, что Юный Владыка искренне верит в свои слова.

— Обойдемся без лести.

Гём Мугык широко улыбнулся и отвесил глубокий поклон.

— Тогда до новой встречи. Берегите себя.

С этими словами Гём Мугык покинул Зал Владыки.

Пэк Чаган был человеком, которого юноша плохо знал до регрессии, но теперь понял — это был прямой и освежающий в своей искренности мужчина.

«Он мне определенно нравится».

Стоило Гём Мугыку выйти, к нему присоединился Пи Са Ин.

— Уезжаешь прямо сейчас?

Юноша кивнул.

— Куда теперь?

— Заскочу в тайное пристанище за человеком, которого нужно вернуть в ставку Культа. Также мне нужно увидеться с Королем Ядов. Вернувшись домой, я направлюсь в Союз Боевых Искусств. Если там всё пройдет гладко — сразу дам знать.

— Ну и жизнь у тебя.

Хотя он уже привык к внезапным появлениям и исчезновениям друга, на сей раз Пи Са Ину было особенно тоскливо расставаться.

— Наверняка увидишься и с Главным Стратегом Джином.

Джин Хагун очень сокрушался, что не смог поучаствовать в делах Альянса, и теперь Пи Са Ин чувствовал то же самое.

— Ты должен пойти со мной.

— О, Владыка Союза будет просто в восторге, увидев нас троих вместе. Разве это не выведет его из себя? Погоди, чего ты на меня так смотришь?

И тут Гём Мугык внезапно задал вопрос в лоб:

— Когда танцевать будешь?

Лицо Пи Са Ина мгновенно вспыхнуло от смущения.

— Неужто Юный Глава Альянса Отступников собирается взять свои слова назад? — пропел юноша.

— Станцую! Я сказал — станцую, значит, так и будет!

Теперь даже уши Пи Са Ина стали пунцовыми. С этим Гём Мугыком нельзя было расслабляться ни на секунду.

К счастью, подоспевший Иль-ран спас его. Он передал футляр с мечом, который хранил у себя.

Пи Са Ин взял его и вручил Гём Мугыку.

— Вот Меч Солнца и Луны, который ты доверил мне.

— Спасибо за подарок.

Едва Гём Мугык открыл рот — явно собираясь снова подколоть насчет танца—

— Позволю себе напомнить: сейчас при мне два меча.

— Ладно-ладно. Пока что... придержу коней.

Этот невыносимый и озорной человек явно собирался изводить его этой шуткой вечно. В конце концов придется станцевать, просто чтобы он отвязался.

Одарив друга напоследок еще одной остротой, Гём Мугык распрощался с ним в приподнятом настроении.

— Я непременно урезоню Владыку Союза. Встретимся в Деревне Мага.