Гём Мугык увидел это впервые.

Глаза Пэк Чагана округлились. Конечно, даже расширившись, они всё равно оставались узкими.

«И это предел твоих возможностей, Владыка Альянса?»

И Пи Са Ин, и лидер Альянса Отступников были такими. Каждый обладал столь яркой индивидуальностью, что казался по-своему харизматичным. К этим прищуренным глазам со временем проникаешься особым симпатией.

— Разве ты не говорил, что твоя любимая таверна находится у входа в Божественный Культ?

— Она в Деревне Мага.

— Ты всерьез хочешь отвести меня туда?

— Именно так.

Пэк Чаган, некоторое время не отрывая взгляда от Гём Мугыка, повернулся к Пи Са Ину.

Прежде чем Владыка успел что-либо произнести, тот тяжело вздохнул.

— Он не шутит. Этот человек всегда был таким безумцем.

И всё же Пи Са Ин предпочел слово «человек», а не «ублюдок».

Пэк Чаган спросил снова:

— Это и был твой план с самого начала?

— Верно.

— Твоя цель — заманить меня в Культ и убить?

Гём Мугык рассмеялся. Пэк Чаган уже наверняка воображал, как его окружают и атакуют Восемь Высших Демонов прямо в той знаменитой таверне у порога Божественного Культа Небесного Демона.

— Нет. Я никогда бы не помыслил причинить вам вред, Владыка Альянса.

Холодный шепот смерти не коснулся ушей Пэк Чагана.

Верно, будь это ловушкой, Король Ядов не стал бы обезвреживать Погибель Бездны.

— Тогда зачем ты пытаешься затащить меня в Божественный Культ?

— Разве я не говорил? Я просто хочу угостить вас там выпивкой.

— Разве нельзя купить вина здесь?

— В той таверне хозяин отменно готовит. Да и атмосфера там что надо.

— Будь честен. Какова истинная причина?

После короткой паузы Гём Мугык ответил:

— Я хочу, чтобы вы встретились с моим отцом.

Как бы неофициально это ни выглядело, если лидер Альянса Отступников доберется до самого Культа, Небесный Демон не станет отсиживаться в стороне. Гём Уджин непременно явится в таверну, чтобы лично принять гостя.

— С твоим отцом? Зачем?

— На то есть две причины. Во-первых — заговор. Враги нацелились на Юного Главу Альянса и внука Владыки Союза, одновременно выцеливая Демона-Жнеца Душ из Культа. Пока некто плетет интриги в тени, я верю, что ваша личная встреча пойдет на пользу делу.

Пэк Чаган кивнул. Слова звучали резонно, но для такого дела не требовалось видеться с глазу на глаз. Они могли обмениваться письмами или передавать сведения через посыльных. Владыка чувствовал — козырь кроется во втором доводе.

— А вторая причина?

Тогда Гём Мугык раскрыл свой истинный замысел.

— Я хочу, чтобы вы познакомились и сблизились. Думаю, вы отлично поладите.

Юноша надеялся, что его отец и Владыка Альянса начнут постепенно отдаляться от мечты об объединении Мурима. Ведь за единственным тостом этих гигантов стояли миллионы жизней.

Пэк Чаган воззрился на Гём Мугыка с выражением крайнего недоумения.

— И ты считаешь это лучше боевого артефакта или древнего эликсира?

— Именно так. Само собой, я прекрасно понимаю — такое решение нельзя принимать легкомысленно.

Гём Мугык преподнес это как нечто пустяковое, хотя дело было серьезным. В конце концов, речь шла о визите главы Альянса Отступников во владения Божественного Культа. Одна только охрана чего стоила — возьмет ли он лишь горстку элиты или мобилизует целую армию?

— Ты получил разрешение отца на подобные слова?

— Честно говоря — нет. Но для этого не нужно позволение. Я приглашаю Владыку лично, на чашу вина.

Стань этот вопрос официальным, Гём Уджин бы его не одобрил. Он не питал любви к Альянсу, а лидера Альянса ненавидел еще сильнее. Впрочем, и к Владыке Союза тот нежных чувств не испытывал.

Так или иначе, встреча могла состояться и без формальностей.

Пэк Чаган снова тронулся в путь.

Некоторое время он шел в глубоких раздумьях, а потом резко замер.

— Хорошо. Допустим, я соглашусь. Думаешь, Союз Боевых Искусств будет сидеть сложа руки? Они решат, что Божественный Культ и Альянс плетут заговор за их спинами.

— Я возьму на себя полную ответственность и не допущу недопониманий.

— Каким же образом?

— Я лично наведаюсь к Владыке Союза. Объясню ему всё — что встреча организована по моей инициативе ради определенных целей. И попрошу его не делать поспешных выводов.

Пэк Чаган чувствовал: Гём Мугык не бросает слов на ветер.

«Может, этот мальчишка и впрямь...»

Владыка ощутил, что этот юнец действительно способен урезонить Союз Мурим.

Сама мысль об этом закрепилась в его сознании. А ведь всего несколько дней назад он насмехался бы над возможностью оказаться под влиянием какого-то сопляка.

В этот миг за лидером Альянса прибыл экипаж.

— Увидимся позже в цитадели.

Пэк Чаган удалился со своей охраной, оставив дуэт, явно желая побыть наедине со своими мыслями. Воины Отряда Предельной Силы осторожно забрали детей, а Чудовищное Зло ушел, бросив на прощание, что они еще свидимся.

Теперь здесь остались лишь Гём Мугык, Пи Са Ин и Тринадцать Волков.

Двое начали неспешно идти, а Тринадцать Волков рассредоточились на дистанции, бдительно оберегая их путь.

Пи Са Ину битва с Королем Битв казалась дурным сном. Но Гём Мугык, даже не вспоминая о поверженных врагах, уже подбрасывал ему новую пищу для ума.

Пи Са Ин знал юношу достаточно, чтобы не удивляться его странной просьбе наставнику. И всё же один момент его тревожил.

— А что, если они встретятся и в итоге сцепились не на жизнь, а на смерть? Кто вообще сможет их остановить? Тебе не страшно?

Вместо ответа Гём Мугык задал встречный вопрос:

— Ты доверяешь учителю?

— Конечно доверяю.

— А я доверяю отцу. Поэтому они не подерутся.

Он словно говорил: доверься старшим. Но разве речь шла об обычных стариках?

Даже если поединок случится — не беда. Втайне Гём Мугык надеялся, что они обменяются парой ударов. Ничто так не крепит узы в Муриме, как разговор на языке клинков.

Когда Пи Са Ин молча кивнул, Гём Мугык подозрительно прищурился.

— Почему ты так легко со мной соглашаешься? Это начинает меня пугать.

— Наступила стадия принятия.

— И такая бывает?

— Бывает. Я научился этому у тебя. В том, что чего-то не знаешь, нет урона для гордости — урон наносит нежелание это исправить.

Само признание столь явной истины говорило о переменах в Пи Са Ине. Возможно, из-за юного возраста его тяга к росту была сильнее, чем у всех, кого Гём Мугык встречал прежде.

Словно вспомнив о чем-то важном, Пи Са Ин снова спросил:

— Кстати, что ты хотел попросить у меня? Тоже пригласишь в таверну?

— Нет. Если Владыка разрешит, ты всё равно увяжешься за ним. К чему спрашивать лишний раз?

Просьба Гём Мугыка оказалась столь же непредсказуемой, как и обращение к Пэк Чагану.

— Позволь мне забрать из сокровищницы Альянса всего одну вещь на мой вкус.

Пи Са Ин вскинул брови и застыл.

— Чего ты так удивляешься? Раз я едва не расстался с жизнью ради вашего Альянса, такая плата вполне справедлива, не находишь?

— Конечно.

— Неужели ты разочарован? Думаешь: «Чего это он такой меркантильный? Мог бы попросить о чем-то, что укрепит нашу дружбу!»

— Вовсе нет.

— Чем потом долго кусать локти, я лучше на миг стану воплощением алчности.

Пи Са Ин некоторое время шел молча. А потом, остановившись, признался:

— Я не разочарован. Честно говоря — просто обескуражен. Ждал от тебя совсем другого. Окажись ты на моем месте, как бы ты отреагировал?

Гём Мугык на миг задумался, пряча хитрую усмешку, и дал ответ:

— На твоем месте я бы сказал так: «Хорошо, забирай дар из сокровищницы. И что? Это всё, чего ты хочешь?»

Предложить еще больше?

— И если бы я ответил, что хочу больше сокровищ?

— Что ж, я бы отдал и это. А потом снова спросил: «Что еще?». Я бы спрашивал так до тех пор, пока не услышал бы тот самый ответ. Если в тебе есть хоть капля совести, рано или поздно ты бы сорвался. А до тех пор я бы отдал тебе хоть десять реликвий.

— К чему заходить так далеко?

— Потому что мы друзья.

Пи Са Ин прищурился и с подозрением процедил:

— Уж не нацелился ли ты на целую десятку сокровищ главного отделения прямо сейчас?

— О, ты заметил?

Суровое лицо Пи Са Ина немного смягчилось, на нем промелькнуло нечто похожее на смирение перед неизбежным.

— Я ведь говорил, верно? Я не святой. Я жадный и первым делом думаю о себе. Так что оставь предрассудки и не строй иллюзий на мой счет.

Пи Са Ин почувствовал: это был очередной урок Гём Мугыка. Он гласил:

«Разрушай иллюзии между людьми, мой друг. Только так отношения длятся долго».

На деле — хоть Пи Са Ин и не мог этого ведать — была иная причина, по которой Гём Мугык рвался в святая святых Альянса Отступников.

Всему виной была Тайная Шкатулка.

Он втайне надеялся, что там найдется артефакт, который Шкатулка сможет поглотить. Другого шанса попасть в это хранилище могло и не представиться.

— Тебя сложно раскусить.

— Еще немного, и увидишь. На самом деле я проще, чем ты думаешь. Когда завеса тайны спадет, чур, не игнорировать меня. Договорились?

Ветерок, коснувшийся лиц, был не холодным, а ласковым и теплым.

— Погода совсем разгулялась. Кажется, весна нагрянет раньше, чем мы успеем это осознать.

Гём Мугык задрал голову к небу. Пи Са Ин последовал его примеру. Даже если человек обещает себе смотреть вверх почаще, он вечно об этом забывает.

— Какое оно, твое любимое место?

— Там отличное вино, добрый хозяин и приятные гости. Тебе тоже понравится. Еще увидишь — будешь наведываться туда каждый день, лишь бы пропустить чарочку.

— Разве это не далековато, только ради выпивки?

— Значит, усерднее тренируй техники легкости.

Так они и стояли — двое юношей и Тринадцать Волков — завороженно глядя в бескрайнее небо.

......

Вернувшись в Альянс Отступников, они прямиком направились к Залу Владыки Альянса.

— Подожди здесь, я пойду за разрешением наставника.

Даже Наследнику запрещалось входить в сокровищницу Альянса без прямого позволения.

— Даже если это будет сложно — добудь это разрешение.

Уже направляясь к залу, Пи Са Ин бросил через плечо:

— Знаешь, в такие моменты положено говорить: «Не стоит так утруждаться».

— Да я сплю и вижу, что там внутри! Страсть как хочу что-нибудь забрать! Прошу! Включи на полную мощь силу нашей дружбы!

Пи Са Ин притворно заткнул уши на ходу.

Проводив его взглядом, Гём Мугык повернулся к стальному волку, застывшему в коридоре. Тот в точности повторял образ Лазурного Волка, явившегося в бою Пэк Чагана.

Пока он рассматривал статую, кто-то поблизости снял сокрытие.

— Вы снова смотрите на волка.

Это был не кто иной, как Ингун, капитан стражи Владыки Альянса.

— Не знаю почему, но он так и тянет к себе.

До такой степени, что юноша едва не попросил забрать стальное чудище с собой. Разумеется, вслух он этого не сказал.

— Благодарю за всё, что сделали.

Ингун выразил признательность. Он раскрыл свое присутствие лишь ради этого простого «спасибо».

— Не берите в голову. Вам, капитан, пришлось тяжелее всех.

Со стороны этого не было видно, но именно стража вела самую изматывающую битву. Скрываясь под маскировкой, они были готовы в любую секунду отдать жизни за наставника. Психологическое давление было колоссальным.

Так что на сей раз именно Ингун и его гвардейцы питали глубочайшую благодарность к Гём Мугыку и Королю Ядов. В конце концов, их удел — самопожертвование.

В этот миг двери Зала Владыки распахнулись, и в коридор вышел Пи Са Ин. Он вернулся подозрительно быстро. Либо разрешение дали без слов, либо — суровый отказ.

— Пожалуй, я откланяюсь.

Ингун бесшумно растворился в тенях, едва Гём Мугык почтительно поклонился ему.

Пи Са Ин подошел и уверенно заявил:

— Идем. Получено.

— Знал, что получится!

— Еще слово, и я сам аннулирую это разрешение.

Гём Мугык мгновенно зажал рот ладонью и весело рассмеялся.

Друзья покинули территорию главного зала. Пока они шагали по внутреннему двору, юноша осторожно поинтересовался:

— Сильно влетело?

— Не без этого.

— Дай мне повязку на глаза. Буду идти за тобой вслепую.

— А что, если я заведу тебя в ловушку?

— Неужто заведешь?

— Обязательно. Сброшу со скалы в десять тысяч метров.

Наконец они достигли сокровищницы.

Путь лежал через множество усиленных постов охраны. Лишь миновав засады тайных экспертов, опаснейшие механизмы и загадочные формации, они оказались у входа в хранилище.

Повязка на глаза так и не понадобилась. Пи Са Ин понимал, что для мастера уровня Гём Мугыка подобные меры бессмысленны.

— Не в обиду, но даже мне никогда не позволяли просто так выбирать вещь из этого собрания.

— Я искренне признателен. Понимаю, что шанс этот выпал мне только потому, что ты ценишь меня. Такое не забывается. Наверняка лишусь сна от счастья. И если когда-нибудь у меня будут дети, я обязательно им расскажу: «Знаете друга вашего отца, Владыку Пи? Когда он был молод—»

— Всё-всё! Каюсь, расхвастался не к месту.

Пи Са Ин вошел первым с таким лицом, будто пожалел о собственных словах. Гём Мугык с тихим смешком проследовал за ним.

Внутри была выставлена невероятная коллекция всевозможных ценностей.

Здесь хранились бесценные секретные трактаты, из-за которых в Муриме пролились бы моря крови; прославленные мечи и доспехи, обладавшие почти вечной прочностью. Глаза разбегались от великолепия реликвий.

Прогуливаясь, двое медленно осматривали экспонаты.

— Когда ты станешь Владыкой, всё это станет твоим, верно? Пожалуй, стоит начать выказывать тебе еще больше почтения.

— Со стороны может показаться, будто у Божественного Культа нет своего хранилища. Уверен, ваше — куда больше. Если я предложу обмен, ты согласишься?

— ...Не соглашусь.

— Тогда перестань ныть!

Оглядываясь по сторонам, Гём Мугык почувствовал, как внутри него закипает жар.

«Здесь тоже вовсю готовятся к войне».

Всё было точь-в-точь как в Культе Небесного Демона. Оружие, защита и эликсиры, предназначенные для нужд армии в случае масштабного конфликта, были тщательно рассортированы. Становилось ясно: Альянс Отступников не строит иллюзий насчет мирного будущего.

— Владыка Пэк, должно быть, очень благодарен тебе. Он не из тех, кто впустил бы постороннего в святая святых.

— Всё благодаря тебе.

— Мне?

— Потому что он захотел сдержать обещание, которое ты дал мне.

Действительно ли причина была в этом?

Пи Са Ин не знал ответа. Он всё еще до конца не понимал сердца наставника. Но в глубине души надеялся, что юноша прав. Гём Мугык единственный понимал ценность таких моментов. Сомнения растаяли — Пи Са Ин знал, что за этими словами скрыта чуткость друга.

Гём Мугык проходил мимо секретных руководств, мечей, доспехов и эликсиров без заминки.

Его алчность сегодня молчала. Всё внимание было сосредоточено на воле Тайной Шкатулки.

«Шкатулка, это твой шанс. Выбирай быстрее».

Но даже редчайшие экспонаты не вызывали отклика.

— Есть что-нибудь еще?

— Есть отдел, где хранится менее ценная утварь.

— Давай заглянем туда.

— Ищешь что-то конкретное?

— То, что потянет меня к себе со всей силой. Здесь такого нет.

Они перешли в другую секцию. Как и ожидалось, предметы здесь уступали по мощи экспонатам из главного зала.

— Будь я на месте Владыки, я бы показал тебе только первый зал.

Гём Мугык в шутливом тоне окинул взглядом и этот отсек. Здесь было больше обычных драгоценностей и украшений, чем боевых снарядов.

Чем глубже они уходили в угол, тем более бесполезный хлам им встречался. Они дошли почти до самого тупика.

Когда юноша уже готов был сдаться, решив, что у Альянса Отступников нет ничего подходящего—

В-в-во-о-онг—!

Тайная Шкатулка среагировала.