Взоры всех присутствующих обратились к Королю Ядов.

В мире боевых искусств Король Ядов был загадочной фигурой, окутанной мириадами слухов.

Говорили, что если ты перейдешь ему дорогу, то испустишь дух, даже не осознав, что был отравлен.

Говорили, что если твои глаза встретятся с его взором, ты ослепнешь на месте.

Говорили, что когда-то он убил сотни людей всего одной каплей яда.

Говорили, что он даже спит, погрузившись в чан с ядовитым отваром.

Говорили, что он выглядит как сгорбленный старик — или что это вовсе не мужчина, а женщина средних лет.

Поистине, он был предметом бесконечных заблуждений и домыслов.

И сегодня мастера Тринадцати Волков Альянса Отступников и Отряда Предельной Силы видели Короля Ядов собственными глазами. Они замерли в изумлении. Никто и представить не мог, что легендарный отравитель окажется столь юным и прекрасным юношей.

Даже когда на него устремились бесчисленные взгляды, Король Ядов сохранял ледяное величие и достоинство.

Его взгляд остановился на Гём Мугыке. Глубина этого долгого, пронзительного взора была неисчерпаема.

— Приветствую Юного Владыку.

Обычно он пропускал любые приветствия и шел под ближайшее дерево выкапывать ядовитые травы. Но сегодня, ради Гём Мугыка, он проявил сторону характера, совершенно ему не свойственную.

— Приветствую Короля Ядов.

Гём Мугык ответил вежливым жестом, сложив руки в приветствии.

Властное присутствие Короля Ядов, подавляющее всё вокруг — это было непривычно, но впечатляюще.

Почтив Гём Мугыка, Король Ядов обратился с положенным почтением к Владыке Альянса.

— Для меня честь встретить столь выдающегося мастера.

— Я давно слышал о славе Высшего Демона. Рад нашему знакомству.

Король Ядов обменялся спокойным приветствием и с Пэк Чаганом.

Пусть обычно он был замкнут в собственном мире, в этот миг Король Ядов замер на границе между своей обителью и реальностью.

Пэк Чаган был напряжен больше, чем во время боя с Королем Битв. Он верил, что сможет пережить схватку с претендентом на престол, но не имел подобной уверенности перед Королем Ядов.

Владыка мог бы убить отравителя — но чувствовал, что непременно погибнет сам в процессе. Король Ядов был воплощением затаенного ужаса.

Тем не менее сегодня вместо настороженности Пэк Чаган выразил ему глубокую признательность.

Он был в неоплатном долгу перед ним. Не стоило и спрашивать, кто нейтрализовал Погибель Бездны.

— Настанет день, когда я верну долг за сегодняшнее спасение.

— Я сделал это ради нашего Юного Владыки, так что не берите в голову.

«Правда ли ради меня?»

Гём Мугык был уверен, что нет. Король Ядов и так знал, что у него абсолютная невосприимчивость ко всем ядам.

А значит, тот, кто обезвредил токсин, сделал это ради спасения остальных. Или, возможно, ради детей.

Король Ядов до регрессии и нынешний были одним и тем же человеком. Но теперь его судьба сложилась иначе.

Гём Мугык понимал: мы все стоим на черте. Как и Первый Высший Демон до возвращения времени, ставший тираном, и нынешний, сосредоточенный на тренировках, не были разными людьми — так и для смены судьбы не требовалось великих потрясений.

Вместе с Королем Ядов прибыли и другие. Рядом возник Сансон, преданно служивший ему, и пять Ядовитых Клыков.

Сансон нес девять мешочков с ядами, а остальные бойцы — минимум по семь каждый. Это были непревзойденные мастера Леса Тысячи Ядов.

— Как вы узнали, что нужно быть здесь?

Вместо мастера ответил Сансон:

— Мы получили секретные данные, что в сторону Альянса Отступников переправляют огромное количество Погибели Бездны, запрещенной к массовому применению. Советник Го потребовал расследования.

Они прибыли по просьбе Говоля. Тот наверняка беспокоился лишь о безопасности Гём Мугыке и счел Погибель Бездны критической угрозой.

Разумеется, Король Ядов не обязан был являться лично. Говоль не был частью Павильона Небесной Связи, а был лишь частным стратегом под началом юноши. Можно было просто отправить подчиненных для проверки.

И все же мастер явился сам ради Гём Мугыка. Наверняка он всей душой проклинал эту необходимость.

«Спасибо тебе, Король Ядов».

Взор Гём Мугыка обратился к другу.

Король Ядов уже шел к детям, чьи точки Дьявольской Дыры были заблокированы.

И хотя вокруг толпились люди, отравитель демонстративно направился к ребенку, стоявшему ближе всех к Королю Битв.

Король Битв обдал его ледяным взглядом, но Короля Ядов это ни капли не тронуло. Ему было глубоко плевать. Самим своим видом он словно бросал вызов — ну же, попробуй убей меня, рискни.

Король Ядов приподнял веко ребенка и осмотрел его язык.

— Он не использовал яд отшельничества; кажется, в сознание детей внедрили установки иным методом.

После этого он осмотрел разорванные мешочки на их груди.

— Какую странную штуку они соорудили. Сансон, возьми образец. Заберем и изучим. Впрочем, этот мешок великоват для ноши таких малюток, не находишь?

В этом замечании сквозило осуждение к тем, кто заставил детей совершать подобные злодеяния.

Гём Мугык понимал: Король Ядов презирал бездумное использование средств массового убийства. Он ценил и любил яды больше всех на свете, а потому питал отвращение к тем, кто распоряжается ими небрежно. А теперь эти ничтожества осмелились пожертвовать еще и детьми.

Король Ядов наверняка сгорал от желания прикончить Короля Битв. Не будь это внутренним делом Альянса, враг уже был бы мертв — или, что вернее, молил бы о смерти.

Проходя мимо Короля Битв, Король Ядов пробормотал, будто обращаясь к самому себе:

— До меня дошли слухи, что ты еще и невиновных подставлял.

Бросить такое, просто проходя мимо, было и оскорблением, и провокацией разом.

Даже будучи загнанным в угол, Король Битв не решился напасть. Чувствовалось, как он борется с собой — стоит ли атаковать того, кто разрушил весь план.

Но в итоге он не посмел.

Он знал лучше любого другого, сколь страшен человек за этой юношеской маской. Даже Владыка Ядов трепетал перед Королем Ядов. Каким бы смельчаком он ни был, ему совсем не хотелось умирать оттого, что его внутренности превратились в кисель.

Гём Мугык снова убедился, почему Короля Ядов считают самой пугающей фигурой в мире. Его сила была идеальным средством сдерживания.

На сей раз взор Короля Битв обратился к Пэк Чагану и Пи Са Ину.

Он горько сожалел. Если бы он убил этих двоих, Альянс пал бы к его ногам.

Поражение в схватке и крах всех надежд наполняли его душу ядом.

В итоге он перенес всю вину на Гём Мугыка.

«Это всё из-за этого щенка».

Король Ядов никогда не пришел бы, не будь здесь этого Юного Владыки.

С самого начала всё пошло прахом из-за отпрыска демонического культа. И если уж суждено пасть, он хотел прихватить этого гаденыша с собой. В его груди вспыхнула испепеляющая ненависть.

— У меня есть последняя просьба. Дайте мне сразиться с Юным Владыкой Божественного Культа.

Пэк Чаган ответил коротким отказом:

— Исключено.

Тогда Король Битв попытался спровоцировать самого Гём Мугыка.

— Так и останешься трусливым Юным Владыкой?

Тот лишь улыбнулся в ответ. Пи Са Ин, стоявший рядом, тоже не смог сдержать усмешки, и Гём Мугык спросил его:

— Чего смеешься?

— Смеюсь оттого, как плохо этот человек тебя знает. Ах, кабы ты и впрямь был из тех, кто ведется на столь дешевую уловку.

Так ли это было бы хорошо? Разум Пи Са Ина задал вопрос, и сердце ответило: «Нет».

— Какой бесстыдник. После того как ты использовал детей, у тебя хватает наглости твердить о трусости?

Даже под издевками Пи Са Ина Король Битв не переставал искушать юношу.

— Гём Мугык, бейся со мной!

Все взгляды устремились на героя дня. Спокойно и ясно он покачал головой.

— Я не могу, ведь наш Король Ядов не будет сидеть сложа руки, если меня ранят. Уж лучше погибнуть от клинка Владыки — это менее больно. Если Король Ядов применит на тебе свои секреты, ты сгниешь заживо, чувствуя каждую каплю боли. Верно, Король Ядов?

Когда Гём Мугык обернулся к другу, того уже не было рядом.

Он присел на корточки в некотором отдалении, прямо перед мастером Отряда Предельной Силы.

— Не могли бы вы убрать ногу?

Опешивший воин отступил, обнаружив за собой траву.

— Ах, я так и думал.

Король Ядов бережно принялся выкапывать ядовитую траву.

Видя, что мастер вернулся в свою стихию, Гём Мугык едва заметно улыбнулся. Все вокруг наверняка думали, что в действиях Короля Ядов сокрыт тайный смысл, но истину знал лишь он. Тот был просто и искренне поглощен сбором ингредиентов.

В этот миг Король Битв совершил внезапный выпад, выбросив струю энергии.

Грохнул мощный звук.

Его целью был Гём Мугык.

Юноша небрежным движением одной руки отвел атаку в небо, даже не оборачиваясь и продолжая наблюдать за Королем Ядов.

Король Ядов продолжал копать. Гём Мугык продолжал смотреть.

Оба они в открытую игнорировали врага.

— Тварь! Я всё равно убью тебя!

Король Битв окончательно лишился рассудка.

Он метнул кинжал, пристегнутый к боку. Бросок был исполнен виртуозно, но клинок не достиг цели.

Удар кинжалом парировал Пэк Чаган. Он больше не собирался терпеть выходки этого безумца.

— Оглянись. Видишь хоть след того самого «бессмертия», в которое верил? Здесь нет ничего, кроме жадности и горечи.

Раз Король Ядов был здесь, Владыка не намеревался затягивать схватку.

Пэк Чаган атаковал без тени колебания.

Вж-жух—!

Бам—!

Король Битв с распоротой рукой не выдержал напора и попятился. Яростными выпадами Пэк Чаган безжалостно дестабилизировал ци в теле врага.

Искусство Меча Тирана, Сотрясающее Небеса — Пятая форма: Кольцо Аннигиляции.

Ци, сорвавшаяся с клинка Пэк Чагана, расщепилась на десятки лезвий, окружая Короля Битв плотным кольцом. Бежать было некуда.

И в тот момент, когда решающий удар готов был пронзить его сердце—

Шуууууу—!

Прямо под ногами Короля Битв разверзлась черная дыра. В одно мгновение его засосало внутрь, и он бесследно исчез.

Присутствующие онемели от столь внезапного поворота.

На земле остались лишь изорванная Мантия Бессмертного Божества, клочья защитного снаряжения, пропитанная кровью одежда и пара наручей, известных как Бог Войны. Всё, что на нем было, осталось здесь, в то время как само тело испарилось.

«Его кто-то вытащил!»

Пэк Чаган взвинтил энергию, сканируя местность. Но как бы тщательно он ни искал, не смог обнаружить ни одного постороннего присутствия. Кто-то использовал запредельное колдовство, чтобы забрать его.

Пэк Чаган взглянул на Гём Мугыка. Его немой вопрос спрашивал, почувствовал ли тот хоть что-то, но юноша покачал головой.

— Техника, которой его забрали, не из простых.

Ни один из Двенадцати Королей Зодиака не обладал подобной силой. Разве что Король Призраков еще жив...

«Так кто же это был?»

Одно было несомненно: за Королем Битв пристально следили. Это факт. Как-никак операции Божественного Культа, Союза Мурим и даже Культа Небесного Ветра в прошлом терпели неудачи.

«Кто бы это ни был, они знали нрав Короля Битв. Ждали до последнего и вытащили в самый крайний момент».

Но личность спасителя оставалась тайной. Никто не мог даже предположить, в какой ситуации оказались эти таинственные силы в это неспокойное время.

Несмотря на то что враг скрылся посреди боя — событие, которое могло бы выбить любого из колеи, — Пэк Чаган не выказал и тени сомнения. Всё на его лице говорило: «Появится снова — прикончу снова».

— Теперь он затаит на тебя смертельную обиду. Будь настороже.

— Видно, ему судьбой предписано пасть именно от моей руки.

В этот миг Король Ядов послал Гём Мугыку сообщение через передачу голоса:

[— Этого не случится.]

[— О чем вы?]

[— Куда бы ни вела эта дыра, ему было бы лучше сдохнуть прямо здесь.]

Гём Мугык всё мгновенно понял. Король Ядов уже отравил его — чем-то поистине кошмарным.

[— Я думал, он умрет от меча Владыки до того, как яд разойдется.]

Мастер ядов был абсолютно не способен простить Короля Битв. Он вынес символический приговор человеку, использовавшему отраву на детях, но в итоге этот приговор обрел плоть.

Если Король Ядов решил, что тот должен умереть, значит, смерть неизбежна. Гём Мугык верил в мастерство друга. И верил в возмездие за использование запретных ядов запретным путем.

[— Как и ожидалось! Наш Король Ядов зрит в корень.]

В этот момент со стороны раздался вопль:

— Подходите! Я убью хоть одного из вас перед смертью!

Сахон, впавший в панику после исчезновения господина, в слепом неистовстве замахнулся мечом.

И тут всё случилось.

Беззвучно кто-то возник за его спиной и мягко обхватил рукой его шею.

Хрясь—

Сахон даже пикнуть не успел, как его позвонки хрустнули.

Когда тело обмякло, из тени позади показался Чудовищное Зло. Он прибыл с опозданием, едва успев восстановить раны с помощью дыхательных практик на месте прошлого побоища.

— С вами всё в порядке?

Обеспокоенно спросил Пи Са Ин, и Чудовищное Зло молча кивнул.

— Цел.

— Какое облегчение.

Пи Са Ин посмотрел на него с искренней признательностью. Он больше никогда не станет судить о людях так легкомысленно, как в прошлом.

Юноша долго ждал этого мига. Теперь, когда беда миновала, он твердо решил строить иные, более глубокие узы. Он не поддастся лени или равнодушию. С этого дня он будет следовать примеру Гём Мугыка, хотя бы наполовину.

Хёк Сагун, оставшийся в полном одиночестве, подумывал перекусить себе язык, чтобы избежать грядущей кары, но в итоге так и не решился. Он отчаянно надеялся, что Король Битв вернется за ним. Хотя в глубине души знал — не вернется, но умирать всё равно было до смерти страшно.

Пи Са Ин холодно бросил ему:

— Ты заплатишь за то, что гнался за глупой мечтой.

Воины Отряда Предельной Силы грубо поволокли за собой притихшего и сломленного предателя.

На этом долгая тяжба с Королем Битв была окончена.

Пэк Чаган сказал Гём Мугыку:

— Давай сначала вернемся в Альянс вместе. Даже если позже наши пути разойдутся, мы должны хотя бы выпить на прощание.

Они не могли отпустить человека, спасшего их всех, просто так. Тот охотно согласился:

— Конечно. Надеюсь на лучшее вино в Альянсе Отступников.

Пэк Чаган протянул руку, и наручи Бог Войны, валявшиеся на земле, прыгнули ему в ладонь.

Он передал артефакт юноше.

— Пожалуй, это единственная вещь, которую стоило забрать. Оставь ее себе.

Сказано это было как нечто обыденное, но Бог Войны был лучшим в своем роде. Сокровище такой ценности, что его невозможно было оценить — воистину щедрый дар.

Владыка не колебался. Не будь Гём Мугыка, исход дня был бы чудовищным.

— С чего такая щедрость?

— Ты проделал долгий путь... Продай это хотя бы на дорожные расходы. Что такое? Не возьмешь?

— Еще как возьму!

Юноша быстро сцапал перчатки.

— На обратном пути закажу себе золотую карету.

Затем Пэк Чаган обратился к Королю Ядов:

— Высший Демон, вам тоже следует вернуться в Альянс с нами.

— У меня остались кое-какие дела, так что я откланяюсь.

Король Ядов попрощался с Пэк Чаганом.

Владыка не стал настаивать. Он и сам не особо горел желанием впускать отравителя и его Ядовитых Клыков в святая святых Альянса.

Гём Мугык передал Королю Ядов сообщение:

[— Жди меня в тайном пристанище! Скоро увидимся. Не уезжай без меня — вернемся вместе!]

Лучше всего было встретиться в убежище, где отдыхала семья Чо Чунбэ.

[— Давай по пути еще соберем травок.]

[— А чего не взял своего вечного собирателя? Ну, того особенного человека, которому ты даже еду готовишь... чего ради собственного Юного Владыки никогда бы не сделал.]

[— Этот человек в последнее время был слишком занят.]

Король Ядов удалился со своими последователями. Глядя ему в спину, Гём Мугык и сам почувствовал желание сорваться с места.

«Подожди еще совсем немного. Я приду, как только здесь всё закончу».

Так, расставшись с мастером ядов, Гём Мугык вместе с Пэк Чаганом направился в сторону Альянса Отступников.

По пути Владыка вдруг кое-что вспомнил:

— Ты говорил, у тебя будет ко мне просьба, когда всё кончится, верно?

Ему было по-настоящему любопытно. Пи Са Ину тоже. Гём Мугык упоминал, что у него есть просьба и к нему.

— Тебе нужен какой-то секретный трактат или сокровища из наших архивов? А может, редкий эликсир?

— Нет, в этом нет нужды. Я бы хотел, чтобы вы, Владыка Альянса, отправились со мной в одно место.

— Куда именно?

И тогда из уст Гём Мугыка прозвучали слова, которых Пэк Чаган никак не ожидал:

— Я хочу угостить вас вином в моей любимой таверне перед дверями нашего Культа.