Мантия Бессмертного Божества до сих пор оправдывала имя — ни один клинок не сумел ее осквернить.

Но кто мог с уверенностью заявить, что она выстоит против меча Владыки Альянса Отступников?

Король Битв заставил себя отогнать сомнение, на миг мелькнувшее в сознании.

— Неужели «бессмертное» нарекли бы таковым без всякой на то причины?

На это Пэк Чаган возразил:

— Ты и впрямь веришь, что в этом мире есть хоть что-то бессмертное? Существует лишь человеческое желание обрести бессмертие.

Любовь, мечты, надежда.

Пэк Чаган не верил в подобные вещи, оставаясь закоренелым реалистом.

— Тогда почему такой хладнокровный человек верит Юному Владыке?

Пэк Чаган видел врага насквозь: Король Битв намеренно пытался посеять семена сомнения и сбить концентрацию. В их схватке даже малейшая оплошность была недопустима.

— Я не верю Юному Владыке, в него верит мой ученик.

— Твой ученик ослеплен обманом Юного Владыки Божественного Культа Небесного Демона.

Взор Короля Битв обратился к Гём Мугыку. Как и прочие, тот виделся черно-белым, однако глаза его отливали алым. Лишенное красок тело и багровый взгляд — из-за этого Гём Мугык походил на порождение хаоса.

— Вглядись в глаза этого юнца; видишь, как в них полыхают амбиции и жажда власти?

Слова любого другого Пэк Чаган бы проигнорировал, но раз речь зашла о Гём Мугыке, Владыка ответил:

— Ты видишь в его взгляде бушующее пламя, я же вижу лишь холод скованного льдом снежного поля.

Король Битв видел жар, Владыка Альянса — холод.

Гём Мугык решил разрядить обстановку шуткой:

— Верно подмечено: левый глаз у меня горячий, а правый — холодный.

С этими словами он подмигнул стоящему рядом Пи Са Ину. Подобная непринужденность в разгар сражения была возможна лишь благодаря абсолютному доверию к лидеру Альянса.

Сказать по правде, Пи Са Ин не чувствовал от Гём Мугыка ни жара, ни холода. Он видел лишь озорной блеск, будто юноша раздумывал, какую бы еще нелепицу сморозить.

И все же, вглядываясь в эти лукавые глаза, он уловил одну отчетливую эмоцию.

Гём Мугык спросил спутника:

— Только не говори, что ты тоже что-то разглядел?

Пи Са Ин кивнул и ответил предельно честно — он не признался бы в этом ни при каких иных обстоятельствах:

— Ты кажешься одиноким.

Сначала Пи Са Ин этого не замечал, но теперь всё встало на свои места. Гём Мугык был глубоко одиноким человеком. Вероятно, Пи Са Ин понял это, потому что сам ведал вкус одиночества.

— Как и ожидалось, другу видно лучше: каким же одиночеством нужно томиться, чтобы явиться к наследнику Альянса Отступников с предложением дружбы?

— Надеюсь, твое одиночество не приведет к печальному финалу.

— Наш финал — смеяться и травить байки, пока не помрем от старости.

Король Битв бесцеремонно вмешался в их разговор ледяным тоном:

— Жар это или холод, я вижу лишь жадность: ты уверен, что твоя алчность меньше моей?

— По крайней мере, я не пытаюсь отнять что-то у других, как ты; скажем так — у меня есть личные счеты, которые нужно закрыть.

«Но я не позволю этой мести поглотить мою жизнь: я живу в этом огне и холоде не только ради убийства Хва Муги».

Это ради самой жизни.

Ради возможности быть рядом с теми, кто мне дорог.

Стоит этой битве закончиться, я навсегда забуду о Короле Битв, вернусь домой и встречу своих людей. Я не стану проводить дни в тревоге, гадая, что случится и кто нанесет удар.

Однажды, сразив Хва Муги, я продолжу свой путь Юного Владыки и возвышусь до титула Небесного Демона. Что произойдет в процессе и какая жизнь ждет меня после — не знает никто.

Но одно я знаю твердо: существования, где все силы уходят на борьбу с одним единственным злом, хватило и в прошлый раз — до Великого Возвращения.

За обедом я скажу Высшим Демонам, что отлучусь на минуту, а сам пойду и прикончу Хва Муги. На охоте с отцом я ускользну на мгновение и подстрелю кое-кого покрупнее тигра.

А если спросят, где я пропадал — просто рассмеюсь и отвечу, что нужно было уладить дельце.

Пусть именно такой станет моя жизнь в этот раз, и я костьми лягу, чтобы построить ее именно такой.

Никто из присутствующих не ведал, о чем думает Гём Мугык; его чувства воспринимались лишь как нечто жаркое, холодное и бесконечно одинокое.

— А что, если именно это «дельце» ведет твоего ученика по кривой дорожке?

Король Битв до последнего пытался вывести Пэк Чагана из равновесия.

И стоило Владыке на миг мельком взглянуть на Пи Са Ина—

Вж-ж-жух—!

С ладони Короля Битв внезапно сорвался сокрушительный удар.

Пэк Чаган изогнул тело, уходя с линии атаки. Хотя мощный поток воздуха обдал лицо, он даже глазом не моргнул.

Лидер Альянса произнес спокойным тоном:

— Единственное, что здесь очевидно — жадность, скрытая под твоими доспехами.

Пэк Чаган направил напитанный силой меч на врага.

— Можешь не показывать; я сам вспорю твою робу и посмотрю, что там внутри.

Едва смолкли слова, всполохи лазурной энергии закружились в воздухе и устремились к Королю Битв.

Тот принял вызов: кулаки вспыхнули алым светом. Ошеломляющая мощь взорвалась в ответ.

При столкновении двух энергий цвета смешались, окрашивая небо. Буйство красного и лазурного, расходящееся причудливыми узорами, напоминало шедевр, вышедший из-под кисти гениального мастера.

Ба-ба-бах—!

После первого же удара десятки лазурных искр разлетелись в стороны. Однако они не погасли: разом сменив направление, потоки ци ринулись прямо к Королю Битв.

Атака оказалась столь внезапной, что времени на маневр не осталось; Король Битв взвинтил защитную ци до абсолютного предела.

«Мантия Бессмертного Божества выдержит!»

Десятки прядей энергии слились воедино перед Королем Битв, обретая новую форму. Лазурное сияние сотворило призрачного волка.

В тот миг Гём Мугык всё понял: этот волчий силуэт в точности повторял статую в Зале Владыки Альянса. Одинокий зверь, охраняющий путь отступников — Лазурный Волк.

Искусство Меча Тирана, Сотрясающее Небеса — Четвертая форма: Облик Лазурного Волка.

Под истошный волчий вой исполинский зверь бросился вперед и целиком поглотил Короля Битв.

Когда мощь удара обрушилась на врага, мастера Альянса дружно ахнули. Гул, сопровождавший Облик Лазурного Волка, заставил их тела содрогнуться. Волосы встали дыбом, а в груди заклокотал первобытный крик. Они впервые видели столь подавляющую волю лидера в настоящем бою.

Прат—! Хрусть—!

Нечто с силой вырвалось из пасти Лазурного Волка.

Вскоре, когда пыль немного улеглась, взорам предстал Король Битв.

Скрестив руки и с трудом сдержав напор энергии, он сплевывал кровь, густо заливающую подбородок.

Хрясь—!

Мантия Бессмертного Божества разошлась клочьями, и из глубоких ран хлынула кровь. Пэк Чаган нанес удар, пробивший и артефакт, и защитную ци противника.

Король Битв в шоке уставился на изорванную мантию. В ушах всё еще звенели слова Пэк Чагана:

— Ты и впрямь веришь, что в этом мире есть хоть что-то бессмертное?

Следом за мантией превратились в лохмотья и Души-Близнецы, оберегавшие его запястья и голени.

Лишь благодаря этим реликвиям Король Битв еще держался на ногах, сохранив конечности.

Он в ярости стиснул зубы.

Король Битв полагал, что уступает лишь на один шаг — как же он ошибался. Разрыв составлял минимум два хода, а учитывая нераскрытые козыри Владыки, он отставал на все три, а то и на четыре.

«Он сильнее, чем я представлял».

Гём Мугык думал о том же.

Теперь была ясна причина, по которой Владыка Альянса грезил объединением Мурима.

Его собственный отец, Владыка Альянса Пэк Чаган и даже Джин Пэчхон, самый грозный среди прежних лидеров...

Великие тираны эпохи сошлись по воле случая. Вероятно, рождение Хва Муги было неизбежностью, вызванной к жизни этими тремя.

Пэк Чаган, глядя на сочащуюся сквозь остатки мантии кровь, тихо произнес:

— Твоя жадность льет слезы.

Сожаление это было или страх? Взгляд узких глаз, задававших этот вопрос, заставил Короля Битв сжать кулаки до побеления.

Пэк Чаган принялся методично загонять врага в угол.

С каждым столкновением энергии один за другим гремели взрывы.

По мере разрушения доспехов, последствия ударов становились для Короля Битв всё тяжелее.

Однако он не отступал.

Когда его внутренняя энергия взметнулась до предела, из глаз начали вырываться пучки красного сияния.

Король Битв бросился в атаку, осыпая врага ударами.

Па-па-па-па-пак—!

Кулак Цепного Ветра и Облака — Третья форма: Танец Молниеносного Хаоса.

Десятки кулаков, летящих со скоростью света, заполонили воздух.

Пэк Чаган уклонялся от каждого из них. Он двигался столь быстро, что наблюдатели не успевали разобрать, какие именно выпады он миновал.

Только Гём Мугык отчетливо видел каждое движение обоих бойцов.

— Ох!

Невольный возглас сорвался с его губ: техника Короля Битв была по-настоящему впечатляющей. Не будь тот врагом, она заслуживала бы похвалы.

Глядя на Владыку, ускользающего от каждой атаки, Гём Мугык ощутил искренний трепет.

Натиск Короля Битв на этом не закончился; следом за танцем молний последовало продолжение цепи.

Кулак Цепного Ветра и Облака — Четвертая форма: Оковы Алой Цепи.

Последний удар в серии внезапно раскрылся: с ладони Короля Битв вырвалась багровая энергия, принявшая вид цепей.

Дзынь—!

Цепи мгновенно оплели тело Пэк Чагана.

«Попался!»

Каким бы мастером ни был лидер Альянса, в Пленении Алой Цепи он не сможет шевельнуться, пока не обрушится следующий сокрушительный удар.

Кулак Цепного Ветра и Облака — Пятая форма: Ветры, Сокрушающие Небо и Землю!

Вж-жух—!

Решающий выпад, заряженный жаждой убийства, устремился к лицу Пэк Чагана. Если «Ветры» достигнут цели там, где защитная ци традиционно слабее —

«Всё кончено».

И в этот роковой миг Король Битв заметил одну деталь: в руках Пэк Чагана, скованного цепями, не было меча.

— ?!

Мгновение спустя—

Хлюп—!

Без малейшего шума клинок Пэк Чагана рухнул с небес, пронзая плечо Короля Битв.

Была применена Шестая форма Искусства Меча Тирана, Сотрясающего Небеса — Безтеневой Меч.

Сталь вошла глубоко, рассекая кость и мышцы.

— А-а-аргх!

Едва поток ци в теле Короля Битв нарушился—

Бам—! Ба-ба-бах—!

Оковы Алой Цепи, сдерживавшие Владыку, разлетелись вдребезги и бесследно исчезли.

Плеск—!

Меч, застрявший в плече врага, сам собой выскользнул из раны и вернулся в руку Пэк Чагана.

Кровь фонтаном ударила из разорванного плеча.

Хотя Король Битв быстро прижал кровяные точки, чтобы унять кровотечение, рана была слишком глубокой. Даже будучи полным сил, он едва справлялся, теперь же предел выносливости был достигнут.

Выбор Короля Битв был однозначным — побег.

Он бросился наутек, вкладывая все силы; несмотря на тяжелое ранение, скорость была устрашающей.

Пэк Чаган последовал за ним, двигаясь еще быстрее.

Бам—!

Одним ударом Владыка обрушил беглеца на землю.

Кха—!

От мощного удара Король Битв несколько раз перекувырнулся, но тут же вскочил и снова рванул вперед. Очевидцы не отставали: в мгновение ока процессия переместилась на десятки метров.

Пи Са Ин на ходу скрутил точку Дьявольской Дыры Хёк Сагуна и, крепко зажав того под мышкой, последовал за учителем.

Хозяин позорно бежал, а его слугу волокли как тряпичную куклу.

И всё же, несмотря на унижение, в глазах Хёк Сагуна еще теплилась надежда.

Пэк Чаган вновь нанес сокрушительный удар по спине убегающего.

Хрусть—!

Король Битв рухнул ничком в пыль.

Оставив попытки бегства, он сел прямо там, где упал, судорожно хватая ртом воздух.

— Я обещал, что не трону и волоска; давай покончим с этим здесь.

В момент наивысшего кризиса, когда Пэк Чаган уже готовил последний, решающий удар—

Король Битв внезапно расхохотался.

— В таком случае... ты проиграл.

Стоило ему зловеще ухмыльнуться—

Из засады со всех сторон появилось более сотни врагов. Вот ради чего он бежал так далеко: ради своего последнего хода, тайно подготовленного в этом месте.

Возглавлял отряд Сахон, ближайший подручный Короля Битв.

Но те, кто явился с ним, не были взрослыми воинами — это были дети.

Кому-то не исполнилось и десяти, другим на вид было лет по тринадцать-четырнадцать. Самым старшим было от силы семнадцать.

Гём Мугык мгновенно всё понял.

Это были те самые дети, похищенные ранее.

В их глазах не было жизни — сознание подавили особым методом внушения.

У каждого на груди висел странный мешочек.

Дети одновременно взмыли в воздух со всех сторон. В тот же миг мешочки на их груди взорвались, застилая всё вокруг белым порошком.

Хлоп—! Хлоп—! Хлоп—!

Количество порошка из одного мешочка было огромным, но теперь, когда разом детонировала сотня, всё пространство мгновенно скрылось в ядовитом тумане.

— Это Погибель Бездны.

Погибель Бездны была боевым ядом, строго запрещенным в Муриме из-за его способности выкашивать целые армии. Мешочки с этой отравой изготовил покойный Владыка Ядов.

Король Битв привязал их к детям — план был составлен так, чтобы вся вина легла на Короля Ядов из Божественного Культа Небесного Демона.

Самих детей использовали как живой щит, чтобы Пэк Чаган не смог прихлопнуть их одним махом. Король Битв был тем типом людей, что использует хоть младенцев, если это сулит победу.

Мастера Альянса Отступников синхронно выхватили Обезвреживающие пилюли и проглотили их.

— Обычные пилюли этот яд не возьмут.

Ранее Гём Мугык сумел сжечь токсины Владыки Ядов огненным вихрем, но теперь ситуация вышла из-под контроля. Плотное облако распространилось повсюду — даже юноша ничего не мог с этим поделать.

Пи Са Ин бросился вперед, пытаясь своим телом защитить Владыку.

— Учитель, спасайтесь!

Но Пэк Чаган уже успел вдохнуть отраву.

— Мир узнает, что вас прикончил Король Ядов!

Противоядие приняли лишь трое: сам Король Битв, Сахон и Хёк Сагун — последний был необходим будущему главе Альянса.

Король Битв торжествовал. Он верил, что сможет продержаться, просто уходя от вялых атак отравленного лидера. Время работало на него.

Победителю не задают вопросов. Победа любой ценой — настал миг его величайшего триумфа.

Но тут улыбка медленно сползла с его лица.

Король Битв заметил, как Сахон в панике озирается по сторонам. Он тоже посмотрел вокруг.

Ничего не произошло.

Дети застыли на местах, а мастера Альянса Отступников, якобы отравленные, даже не пошатнулись. По всем законам они должны были уже быть мертвы.

Запоздало воины Тринадцати Волков и Отряда Предельной Силы начали один за другим вырубать точки Дьявольской Дыры у замерших детей.

Король Битв, прежде никогда не выдававший чувств, на сей раз выглядел по-настоящему потрясенным и растерянным.

«Почему?»

Почему никто не падает замертво?

Пэк Чаган и прочие мастера были озадачены не меньше. Каждый в Муриме знал о смертоносности Погибели Бездны. Даже Гём Мугык не сразу понял, что случилось.

«Неужели?..»

Взор Гём Мугыка скользнул по сторонам и устремился ввысь. За его взглядом невольно потянулись и все остальные.

На ветке исполинского дерева стоял человек; скрестив руки на груди, он взирал на них сверху вниз. Это был юный, красивый мальчик. На его поясе висели двенадцать мешочков, на каждом из которых было вышито изображение зодиакального животного.

— Король Ядов!

На потрясенный возглас Гём Мугыка мальчик ответил едва заметной усмешкой.

Это и вправду был Король Ядов. Слухи о приезде Демона-Доктора и Короля Ядов многие сочли блефом, но настоящий владыка токсинов каким-то чудом оказался здесь.

Когда ветер коснулся его одеяния, Король Ядов начал медленно спускаться с дерева, будто небожитель, снисходящий на грешную землю.