Наконец настал миг, которому суждено было переписать судьбу Альянса Отступников.

Пэк Чаган, стоящий неподвижно, и Пэк Чаган с обнаженным клинком — это были два совершенно разных человека.

Сама атмосфера вокруг него изменилась, обретая иную тяжесть.

Пэк Чаган заставил даже потоки воздуха подчиняться своей воле.

Бончхон и Иль-ран отвели подчиненных далеко назад. В любом случае, никто не смел вмешиваться в схватку Владыки Альянса и Короля Битв, да и ни у кого не хватило бы для этого мастерства.

Пи Са Ин молча стоял подле Гём Мугыка, не сводя глаз с противников.

Он впервые видел своего наставника в бою не на жизнь, а на смерть. Разумеется, юноша верил в его победу. И все же тело била дрожь — вовсе не от сомнений в силе мастера.

Пи Са Ин осознал: именно этот путь ему суждено пройти. Однажды, когда он возглавит Альянс Отступников, подобный день настанет и для него.

Каким он будет, когда окажется на этом месте?

Гём Мугык ощутил, как сама собой активировалась Техника Защиты Тела Небесного Демона. Искусство, достигшее Величия Двенадцати Звёзд, предупреждало — он находится в пространстве, где безраздельно властвует чужая воля. Мастерство Гём Мугыка достигло того уровня, когда разум и техника стали единым целым.

Взор Гём Мугыка обратился на Короля Битв. Если он почувствовал перемены в воздухе, то и враг наверняка их осознал.

«Что же ты предпримешь?»

Король Битв медленно поднял руку.

Панг—!

Сжатый правый кулак с силой ударил в открытую левую ладонь. Точно так же он поступил при первом столкновении с воинами Альянса на этом самом месте.

Дун—!

Ударная волна, вырвавшаяся из рук Короля Битв, всколыхнула потоки воздуха, захваченные Пэк Чаганом.

Но пространство не поддалось.

Панг—!

От еще более мощного звука задрожала земля. Враг тщетно пытался пробить брешь и найти лазейку, но созданная Пэк Чаганом зона не разрушалась. Казалось, само пространство заявляло: «Отныне ты дышишь лишь с моего позволения».

И все же Король Битв ни капли не испугался. У него была собственная секретная техника, способная противостоять чужому давлению. Он предельно сосредоточился. И тогда в его глазах весь мир, кроме Пэк Чагана, окрасился в черное и белое.

Лишь его цель оставалась полноцветной, а всё остальное превратилось в монохромный чернильный рисунок.

Но и это не всё. В этом черно-белом мире любой, кто обнажал меч или использовал внутреннюю энергию, проявлялся для него ярко-красным пятном. Благодаря этому даже в толпе из сотен людей он мог мгновенно распознать самого опасного врага.

Это было его личное тайное искусство, выкованное в изнурительных тренировках концентрации.

Но сегодня Король Битв столкнулся с чем-то из ряда вон выходящим.

Оказался человек, чьи краски невозможно было стереть. Тот не был его целью в этой битве, но не терял своего цвета — Гём Мугык.

Как бы Король Битв ни пытался подавить присутствие Гём Мугыка, тот продолжал сиять первозданными цветами. Его сущность попросту преодолела чужую концентрацию.

«Но как это возможно?..»

Когда Король Битв повернулся к Гём Мугыку, мастера Альянса Отступников тоже невольно перевели на него взгляды. В их глазах светилось тепло. Ведь именно этот человек сегодня спас им жизни.

Оглядев трупы подчиненных, Король Битв заговорил ледяным тоном:

— Ты стал той самой переменной, что привела к этому результату.

На это Гём Мугык ответил:

— Разве в их смерти есть моя вина? Они погибли из-за тебя, замыслившего проглотить Альянс целиком. Из-за своей алчности, ведь они решили пойти за тобой. И из-за воли этих людей, что рискнули жизнями ради товарищей и своего Альянса.

Гём Мугык видел Короля Битв насквозь.

— Разве ты не планировал избавиться от каждого из них в тот же миг, как стал бы Владыкой?

Король Битв уже сочинял свою героическую легенду о наставнике, возвысившемся до лидера. Он ни за что бы не оставил в живых свидетелей своего грязного пути.

— Именно поэтому ты так спокоен.

Король Битв не мог возразить, ведь Гём Мугык попал в точку. Став главой, он собирался отсечь всё старое и заменить своими людьми.

— Так что хватит бросаться пустыми обвинениями. Встреть свой жалкий конец от рук Владыки.

Гём Мугык склонил голову перед Пэк Чаганом.

— Остальное оставляю на вас.

Он обратился к Владыке с величайшим почтением, подчеркивая важность момента.

— С этим человеком можете покончить только вы.

Перед всеми воинами, наблюдавшими за сценой, Гём Мугык проявил высшее уважение. Пэк Чаган вдруг вспомнил слова, сказанные юношей когда-то:

«Честь для меня — не пышные речи. Я лишь хочу возвращаться домой к своим людям. Хочу возвращаться в безопасности, пить с ними вино и травить истории».

Пэк Чаган взглянул на Пи Са Ина. Верно, у него тоже была причина, ради которой стоило выжить.

Когда Гём Мугык замолчал, Король Битв увидел нечто невероятное: краски начали покидать тело юноши. Тот полностью передал право боя лидеру Альянса и стер собственное присутствие.

«Он и вправду невероятен!»

Король Битв размялся, чувствуя прилив сил. Ему было хорошо. Пока существуют такие противники, он готов сражаться как безумец. Мысль о том, какое наслаждение он испытает, убивая подобных людей, заставляла его желать победы любой ценой.

Панг—! Панг—! Панг—!

Похожие на барабанный бой звуки ударов ладони о кулак вторили учащенному сердцебиению, разжигая боевой пыл Короля Битв.

В этой схватке Пэк Чаган не собирался уступать инициативу.

Он видел в противнике не мастера боевых искусств, а наемного убийцу. Тварь, способную на всё, — а значит, нельзя было давать ему ни малейшего шанса.

Едва силуэт Пэк Чагана дрогнул, его клинок уже летел в шею Короля Битв.

Вж-жух—!

Смертоносный выпад.

Ттэнг—!

Король Битв щелчком пальцев отбил лезвие и вогнал кулак в грудь Пэк Чагана.

Меч Владыки, отрикошетив, тут же спружинил назад, описывая полудугу снизу вверх.

Их обмены ударами переплелись в кружево из прямых линий и стремительных кривых.

Когда первый этап схватки закончился, Король Битв легко приземлился в десяти шагах.

Ш-шух—

Передняя часть его робы разошлась.

Меч Пэк Чагана оказался быстрее, и Королю Битв пришлось оборвать атаку, чтобы отпрянуть.

Взглянув на разорванный подол, тот просиял от дикого восторга.

— А ты и впрямь силен...

Не успел он закончить фразу, как над самым лицом свистнула полоса стали.

Вж-жух—!

Уклонившись от молниеносного удара, Король Битв в ответ метнул кулак в голову Пэк Чагана. Удар был настолько стремительным, что рука превратилась в размытое пятно.

Панг—!

Воздух в том месте, где мгновение назад была голова Владыки, взорвался. Казалось, имей воздух форму — он разлетелся бы в щепки от такой мощи.

Пэк Чаган ушел с линии атаки и нанес диагональный разрез. Несмотря на то что удар был выверен до мелочей и не оставлял слепых зон, Король Битв ухитрился увернуться и контратаковать.

Оба еще не использовали тайные разрушительные техники, но уже вели смертельную партию.

Каждый выпад мечом, каждый удар кулаком был пропитан уверенностью — «я убью тебя».

Глаза сторонних наблюдателей видели лишь десятки проносящихся полос. Они возникали и гасли, трансформируясь на ходу. Одна линия, коснувшаяся плоти, мгновенно решила бы исход — это были линии смерти.

......

Схватка обнажила саму суть воина. Никакой вычурности — лишь выпады, разрезы, уклонения и удары. Меч и кулак вели беседу. Кулак задавал вопросы, а меч давал ответы. Этот звук напоминал завывание ветра в глубоком каньоне или звон рассыпающихся кристаллов.

Пам—!

Затем грохнул мощный звук, подобный удару в гигантский барабан, и противников разбросало в стороны.

— Х-ху, х-ху...

Дыхание Короля Битв заметно сбилось. Было ясно, как тяжело дался ему этот размен. Пэк Чаган же дышал ровно. Одно это уже показывало, чьи основы мастерства крепче.

Владыка не дал врагу ни секунды на передышку.

Меч Пэк Чагана снова рванул вперед — точно и стремительно.

Король Битв парировал опаснейший выпад тыльной стороной ладони.

Вж-жух—! Вж-жух—!

Клинок Пэк Чагана принялся буквально шинковать пространство. Одно нахождение в этой зоне означало верную смерть — настолько пугающей была атака.

Король Битв сделал первый шаг назад.

И в тот момент, когда показалось, что он отступает, его кулак вылетел вперед — необычайно легко, словно падающая снежинка.

В обычных обстоятельствах Пэк Чаган просто отбил бы этот удар мечом. Он выглядел почти невесомым.

Но инстинкты взвыли об опасности. Пэк Чаган отчаянно изогнулся, стараясь оказаться как можно дальше от этого кулака.

Х-хуууууун—!

Раздался оглушительный гул перемещаемого воздуха.

Ква-к-к-ка-дум—!

Землю и траву за его спиной разорвало в клочья, оставив глубокую прямую траншею. Далекие деревья и скалы исчезли без следа, стертые невероятной мощью.

Не распознай Владыка истинную суть этого «легкого» удара — он получил бы тяжелейшее ранение.

Наблюдающий за боем Пи Са Ин сжал кулаки. Смог бы он увидеть мощь, скрытую в такой простоте? Нет, не смог бы. Этот уровень мастерства был на целую голову выше всего, на что был способен Синий Призрак Смерти.

Каким бы мерзавцем ни был Король Битв, его боевое искусство заслуживало признания.

Пэк Чаган узнал эту технику.

— Кулак Цепного Ветра и Облака!

Искусство Мак Ё, которого когда-то называли богом войны.

— Ожидаемо. Ты узнал его.

— Что ж, раз это Кулак Цепного Ветра и Облака, я могу проявить к тебе каплю уважения.

В глазах Пэк Чагана вспыхнул яростный огонь.

В ответ на эту ауру Король Битв с силой топнул по земле.

Кванг—!

Хрясь—!

Земля во все стороны разбежалась паутиной трещин.

Глубокий разлом прошел даже между Гём Мугыком и Пи Са Ином.

То, что черта легла аккурат посередине, вызвало у Пи Са Ина тревогу. Дурной знак о будущем?

В этот миг Гём Мугык легко перемахнул через трещину и встал рядом с ним, продолжая молча следить за схваткой.

«Ах... Вот оно как».

Можно ведь просто переступить черту — о чем он вообще беспокоился? О чем колебался?

Если бы кто-то спросил Пи Са Ина, что за человек этот Гём Мугык, теперь он знал ответ: это тот, кто всегда первым переступает границу.

Пока другие мучаются сожалениями и сомнениями, он подходит как ни в чем не бывало. Прыгает вперед и говорит: «Давай дружить». Не заботясь о гордости и не думая, пойти самому или позвать другого.

Пи Са Ин взглянул на профиль Гём Мугыка.

Его лицо сейчас, сосредоточенное на битве, было серьезным как никогда. Это и был истинный облик мастера Гём Мугыка.

«Наверное... именно так он смотрел бы на меня, реши он однажды прийти за моей головой».

Внимание Пи Са Ина вернулось к битве. Он упустил десятки приемов, но это не имело значения. Понимание того, как без колебаний преодолевать преграды, дало ему гораздо больше для роста.

Тот короткий прыжок юноши для Пи Са Ина был труднее, чем любой заоблачный полет.

Короля Битв, не выдержавшего натиска Пэк Чагана, подбросило в небо.

Владыка последовал за ним мгновенно.

Оба взмыли вверх на безумной скорости и скрылись из виду. Лишь Гём Мугык, владеющий Техникой Нового Ока, мог различить, что творится в вышине.

Миг спустя некто на бешеной скорости рухнул вниз—

Ккванг—!

—и врезался в землю.

От удара образовался кратер. Павшим оказался Король Битв.

Едва коснувшись грунта, он тут же перекатился в сторону.

Ш-шух—

Полоса энергии меча рассекла то место, где он только что лежал. Замешкайся враг — его разрубило бы надвое. След, оставленный ци, был тонким как бумага, чистым и невероятно глубоким.

Пэк Чаган, спустившийся следом, наседал подобно шторму.

Король Битв попытался что-то сказать, но Пэк Чаган не давал ему и рта раскрыть.

Бейся Владыка с Небесным Демоном — они бы прерывались на разговоры, пили вино посреди схватки и кутили бы по семь дней и ночей.

Но Короля Битв Пэк Чаган не считал достойным такого обращения — ни как мастера, ни как человека.

Меч и кулак резали воздух. Скорость движений была такова, что звук попросту не поспевал за ними.

В конце концов Король Битв пошел на опасный шаг. В смертельной дуэли тот, кто проигрывает, всегда вынужден идти на риск.

Ш-шух—

Хвать—!

Он перехватил летящее лезвие голыми руками. Никто из наблюдателей не ожидал такого безрассудства — ловить меч Владыки Альянса без оружия.

Схватив сталь, Король Битв тут же вогнал локоть в сторону груди Пэк Чагана.

Па-па-пак—!

Хотя Пэк Чаган молниеносно провернул и вырвал меч, ладонь противника не была искромсана.

Вж-жух—!

Локоть скользнул мимо. Пэк Чаган чудом уклонился от этого отчаянного выпада.

Когда их тела сблизились на долю секунды, Король Битв нанес удар головой прямо в лицо Владыки. Еще один сюрприз!

Пам—!

Эфес меча Пэк Чагана, чудом освобожденный из захвата, врезался в лицо врага раньше.

Одновременно с этим меч Пэк Чагана полоснул по воздуху молнией.

Сегок—!

Раздался характерный звук конца, и оба замерли. Это была плата за риск — за попытку поймать меч Владыки и за удар головой.

На груди Короля Битв зияла длинная рана.

Но не пролилось ни капли крови. Меч разрезал лишь верхнюю одежду.

Взор Пэк Чагана обратился к рукам противника. Он точно знал, что сначала рассек ладонь, а потом — грудь, но крови не было.

Тем не менее, исказившись в гримасе боли, Король Битв потер грудную клетку. Затем он медленно стянул с себя верхнюю робу.

Под ней обнаружились доспехи.

— Мантия Бессмертного Божества. Лучшая броня, которую не возьмет ни один меч.

Затем он поднял руки.

— Бог Войны. Наручи, которые тоже по праву считаются вершиной мастерства. Сочти это моим знаком уважения к тебе.

Всё случилось так, как предсказал Гём Мугык — он пришел в доспехах. И не в простых — это были Мантия Бессмертного Божества и наручи Бог Войны. Реликвии, достойные самого Владыки Культа или Альянса.

— Неплохо. Для битвы со мной такая защита — в самый раз. Но глядя на эту броню, мне стало любопытно.

Пэк Чаган выпустил новую струю энергии.

После резкого толчка вокруг клинка завихрилось синеватое сияние. Впервые за весь бой его меч напитался истинной силой меча. Одновременно с этим вокруг самого Пэк Чагана пошли пугающие пульсирующие круги ауры.

Он сузил и без того узкие глаза и произнес ледяным голосом:

— Очень надеюсь... что твоя хваленая броня и впрямь не режется.