Пэк Чаган ощутил искренний трепет.

Там, где прежде Бончхон стоял в одиночестве, теперь плечом к плечу сошлись трое. Теперь они могли сражаться вместе, не запятнав перед подчиненными ни гордость, ни честь Бончхона.

Кто еще смог бы добиться подобного в противостоянии с Синим Призраком Смерти?

В душе он насмехался над мыслью, что Иль-ран и Пи Са Ин попали под влияние Юного Владыки Божественного Культа. Но теперь приходилось признать: как можно было не последовать за таким человеком?

Больше всего Пэк Чаган чувствовал благодарность за возможность поддержать своего ученика. Когда он поднял руку, на суровом лице Пи Са Ина ясно отразился избыток чувств. Пэк Чагану стало искренне жаль, что он хотя бы на миг усомнился в преданности столь чистосердечного последователя.

И именно поэтому он не собирался доверять Гём Мугыку. Пэк Чаган понимал: этот юноша способен склонить на свою сторону даже его самого, и именно в этом таилась опасность. Единственная ложь после девяноста девяти истин могла в щепки разнести Альянс Отступников. Тем не менее, благодарность следовало выразить.

Пэк Чаган едва заметно кивнул Гём Мугыку.

Это не было приветствием Юному Владыке Культа. Вне зависимости от возраста или статуса, это был жест признания мастера Пэк Чагана мастеру Гём Мугыку. Глубокое «спасибо» за защиту чести и веру в его ученика.

Гём Мугык ответил почтительным поклоном, и на его лице не осталось и следа от привычного озорства.

Синий Призрак Смерти, видя это, окончательно всё осознал. Гём Мугык с самого начала спланировал эту ситуацию. Он намеренно провоцировал врага, на деле действуя по просьбе Владыки Альянса.

Синему Призраку Смерти хотелось проклясть Гём Мугыка и его «поганый длинный язык», но он понимал — это лишь пустая трата дыхания.

Поэтому нерастраченная ярость обрушилась на троих противников перед ним.

— Неужели вы думали, что исход изменится, если вы объедините силы? — прошипел старик. — Вместо достойной смерти вы сгинете в позорной свалке, вцепившись друг в друга.

Синий Призрак Смерти не верил, что финал предрешен.

Сегодняшняя битва могла закончиться только полным уничтожением одной из сторон. Вопрос заключался лишь в порядке и очередности.

— Кого мне убить первым?

Тем временем троица вела тайный диалог через передачу голоса. Пи Са Ин взял на себя инициативу, отдавая приказы товарищам.

[— Я займу центр и возглавлю атаку, вы прикрывайте фланги. Ни в коем случае не отходите от меня более чем на два шага. Поначалу он наверняка попытается играть с нами — мы обязаны поймать его на этой оплошности.]

Пи Са Ин пылал решимостью прикончить Синего Призрака Смерти.

Он не показывал этого спутникам, но внутри его сковывал дрожащий ужас. Им противостоял монстр, превосходивший по силе каждого из них. К тому же сражение шло под бдительными взорами Владыки Альянса и сотен воинов.

Пи Са Ин не раз бывал в настоящих переделках, но никогда прежде так не дрожал. И решающей причиной этого напряжения была одна мысль:

«Стоит мне совершить ошибку — и Иль-ран с командиром Бончхоном погибнут».

Именно этот страх сковывал его тело — пока в голове не прозвучал голос Гём Мугыка.

[— Не беспокойся об остальных.]

Пи Са Ин едва не выкрикнул: «Ты что, в мои мысли залез?»

[— Станешь сражаться ради защиты — проиграешь. Плевать, выживут они или умрут, бейся так, словно стоишь с врагом один на один. Только так вы победите.]

[— !]

Инстинкт подсказал Пи Са Ину, что Гём Мугык прав. Нужно довериться товарищам. Неуклюжая попытка защитить их лишь погубит всех троих.

[— Бейся со стилем.]

Этот последний совет Гём Мугыка оказался самым неожиданным.

Тот не просил сражаться отчаянно или осторожно.

Со стилем.

Пи Са Ин прекрасно понимал — речь не о пустой показухе. Напротив, это неуместное на первый взгляд слово послужило четким ориентиром.

«Верно. Со стилем».

Пи Са Ин обнажил меч, и Бончхон с Иль-раном последовали его примеру.

Бойцы Тринадцати Волков и Отряда Предельной Силы, болевшие за своих, разразились яростным ревом.

Боевые Волки, не желая уступать, ответили общим кличем.

В разгар этого многоголосого гула Пи Са Ин нанес первый удар.

Он не стал использовать техники Владыки Альянса, из которых освоил лишь первую форму. Вместо этого он прибег к искусству, в котором достиг совершенства — Четырем Мечам, Преследующим Душу.

Пи Са Ин применил 1-й меч: Разрыв Души, и с клинка сорвалась волна ослепительно-белой энергии, подобно нахлынувшему приливу.

Синий Призрак Смерти не стал уклоняться; он высвободил ответное давление ци, сталкивая его с вражеской атакой.

Бам—!

Земля содрогнулась от взрыва. Словно хвастаясь внутренней мощью, Синий Призрак Смерти выдержал удар, не отступив ни на шаг.

В ту же секунду Бончхон и Иль-ран атаковали его с двух сторон.

Синий Призрак Смерти по-прежнему стоял на месте, резким взмахом рук нейтрализуя их выпады.

Серия хлопков взметнула в воздух столбы пыли.

Пи Са Ин ожидал, что враг продолжит бахвалиться силой, осыпая их насмешками, но внутри пылевого облака силуэт Синего Призрака Смерти внезапно исчез.

Вж-ж-жух—!

Прежде чем кто-либо успел среагировать, старик возник за спиной Пи Са Ина, обрушивая удар ладонью.

Тот успел изогнуть тело и чудом увернуться, но второй выпад последовал мгновенно. Слишком быстро. Пи Са Ин едва успел укрепить защитную ци, готовясь к столкновению—

Иль-ран, совершив стремительный рывок, направил меч в сердце призрака.

Стиль Иль-рана — Семь Дланей Небесного Солнца.

Он использовал четвертую технику — Форму Быстрого Ян, самый скоростной прием в своем арсенале.

Иль-ран решил подставить собственное тело под удар, если Пи Са Ин окажется в опасности. Поэтому его выпад был наполнен отчаянием.

Синий Призрак Смерти отказался от атаки на Пи Са Ина и скользнул в сторону, избегая меча Иль-рана. Битва и так складывалась в его пользу — не было нужды рисковать ранением.

Следующий удар нанес Бончхон.

Его меч обрушился ливнем стальных вспышек. Стиль Бончхона, Искусство Меча Потрясения Души, опирался на запредельную скорость и энергию чистой Инь.

Ш-шух— Ш-шух— Ш-шух—!

Острие клинка постоянно нацеливалось на Синего Призрака Смерти, но, увы, ни разу не пронзило плоть.

Трудно было поверить, что дряхлый старик способен двигаться так резво. Сама его скорость давала ответ на вопрос, как ему удалось выжить во всех битвах прошлого.

В бой вступил 2-й меч: Подавление Души. Пять потоков ци закрутились живыми змеями, беря Синего Призрака Смерти в кольцо.

Тот взмыл в воздух, но энергия изменила траекторию, преследуя цель. Казалось, драконы гонятся за магической жемчужиной — но, к несчастью для них, этот полет не сулил добычи.

Извернувшись в воздухе и уклонившись от змей ци, Синий Призрак Смерти рухнул вниз подобно лучу света.

На этот раз целью стал Иль-ран.

Стремительно пикируя, старик обрушил серию взрывных выбросов ци.

Бам—! Ба-ба-бах—!

Земля под ногами Иль-рана взорвалась, пласты грунта вывернуло наизнанку.

Тот с трудом уклонился, отпрыгнув в сторону, но стоило пыли осесть, как сквозь завесу прорвался Синий Призрак Смерти.

Прямо в Иль-рана летела ладонь, излучавшая тусклое белое сияние!

Это была Ладонь Белой Кости, Пронзающая Сердце, наполненная силой предельной Инь.

Прямое попадание сулило тяжелейшую травму.

«Слишком поздно».

Стань он обузой — и всё кончено. С мыслью о неизбежной смерти Иль-ран сделал выпад навстречу. Он готов был отдать жизнь, надеясь хотя бы забрать с собой руку врага.

«Простите, Юный Владыка! Видно, это мой предел».

В это мгновение Ладонь Белой Кости сменила направление.

Стоило призраку исчезнуть—

Ква-к-к-ка-дум—!

Пространство, где только что стоял Синий Призрак Смерти, прошила мощная волна ци.

3-й меч: Железная Душа.

Старик мог прикончить Иль-рана, но это стоило бы ему серьезных повреждений, поэтому он предпочел отступить. В этот раз Пи Са Ин спас товарища.

У Иль-рана не было и секунды на слова благодарности.

Синий Призрак Смерти уже атаковал Бончхона.

Грох—!

Не в силах противостоять чудовищному объему внутренней энергии, Бончхон бесконтрольно заскользил назад. Иль-ран подлетел сзади, уперся в него и влил свою ци, помогая остановиться.

Пи Са Ин засыпал призрака атаками, не давая развить успех.

Остальные двое немедленно присоединились. Никто не думал о том, что будет после. Пытаться беречь энергию в схватке с Синим Призраком Смерти — верх высокомерия. Нужно было выплеснуть всё до капли, прежде чем иссякнут силы.

Старик неоспоримо превосходил их. Каждый его жест нес погибель.

И всё же, в этой смертельной ситуации Пи Са Ин ощутил искру надежды.

«У нас получится!»

Они действовали куда слаженнее, чем он боялся.

Более того, они идеально дополняли друг друга именно потому, что не пытались координировать действия.

Попробуй они подстраиваться, бой стал бы в разы тяжелее. Из страха помешать решающему выпаду союзника они бы медлили. В итоге сражение превратилось бы в серию поочередных дуэлей, а не совместный штурм.

Но сейчас всё было иначе.

Пи Са Ин сражался с настроем одиночки. Плевать, если его волна ци заденет Иль-рана или Бончхона — это ничто в сравнении с уроном от рук призрака.

Даже та атака, что спасла Иль-рана мгновением ранее, была прямым следствием совета Гём Мугыка.

Пусть выпад и выручил товарища, Пи Са Ин видел его иначе. Он бил не ради спасения друга, а чтобы убить Синего Призрака Смерти. Итог был тот же, но суть боя Пи Са Ина фундаментально изменилась.

Всё это стало возможным, потому что Иль-ран и Бончхон бились выше всяких похвал. Гём Мугык оказался прав. Верить в других и сосредоточиться на враге — лучший путь.

Вскоре с лица Синего Призрака Смерти исчезло былое спокойствие.

Сражение шло совсем не так гладко. Он упустил важный факт: все трое поставили на кон свои жизни.

Бончхон бился за честь Отряда Предельной Силы. Иль-ран — за Пи Са Ина. А сам Пи Са Ин — за Владыку и Альянс Отступников.

Схватки затянулась, и Синий Призрак Смерти в ярости нанес удар... не по той цели.

Атака, нацеленная в Пи Са Ина, внезапно перенаправилась в сторону воинов Отряда Предельной Силы, наблюдавших за боем.

Коварный и яростный выпад был слишком быстр для простых бойцов. Их смерть должна была сокрушить волю Пи Са Ина и, главное, утолить гнев старика.

Стоящие в первых рядах закричали, высвобождая энергию для защиты.

— В рассыпную!

Раз не сбежать, они хотя бы попытаются прикрыть товарищей своими телами.

Бум—!

Взрыв разбросал землю, пыль поднялась стеной.

Воины отряда ошарашенно переглядывались. Они ждали, что их сотрет в порошок, но остались целы.

Удар аннулировал Пэк Чаган.

Его рука всё еще была вытянута в сторону подчиненных, а взгляд впился в Короля Битв.

Пэк Чаган медленно опустил ладонь.

Бойцы Отряда Предельной Силы почтительно склонили головы. Если бы не Владыка Альянса, они были бы уже мертвы.

Король Битв мог использовать этот момент для атаки, но Гём Мугык выпустил предостерегающую ауру.

«Дернешься — и я вступлю в игру».

Король Битв не шелохнулся.

Он знал наверняка: если не убить Гём Мугыка сегодня, то даже кресло Владыки Альянса не спасет от его угрозы в будущем. Если Гём Мугык вернется окрепшим — смогут ли они его остановить?

Тем временем атака Синего Призрака Смерти стала сигнальной ракетой. Воины Отряда Предельной Силы яростно бросились на Боевых Волков.

— Убить их!

Стороны столкнулись. Наблюдая за битвой, их боевой дух накалился до предела, нервы были натянуты, как струны. Тринадцать Волков также вступили в сечу.

Пэк Чаган и Король Битв не стали их останавливать. Столкновение всё равно было неизбежным.

С участием Тринадцати Волков преимущество — и в численности, и в технике — перешло к Альянсу Отступников.

Даже тогда Король Битв остался на месте. Едва он вмешается, Пэк Чаган и Гём Мугык сделают то же самое, и поле превратится в кровавый хаос. Сейчас было не время для безрассудства.

Между тем бой Пи Са Ина достиг апогея.

Вж-ж-жух—!

Пальцы Синего Призрака Смерти согнулись когтями, когда он бросился на Пи Са Ина.

Он применил свою коронную технику: Руку Железных Когтей Кровавой Инь вместе с Ладонью Белой Кости, Пронзающей Сердце. Дважды до этого Пи Са Ин едва не погиб от такой атаки.

Чудовищная мощь — стоило когтям лишь коснуться, как плоть и кости превращались в кашу. Удар летел в грудь, готовый размозжить ребра.

В этот миг Пи Са Ин сделал опасную ставку.

Когти скользнули по его груди — он не успел увернуться полностью.

Хрясь—!

Грудь разрывало на куски—

«Попался!»

Весы качнулись. Когда Синий Призрак Смерти с победной усмешкой повернулся к Бончхону—

Клинок, который должен был пасть вместе с Пи Са Ином, внезапно сверкнул.

Дзынь—!

С предельно короткой дистанции обрушился 4-й меч: Безумная Душа.

Плеск—!

Синий Призрак Смерти не успел среагировать; он пошатнулся, когда из его плеча фонтаном брызнула кровь.

Слева прилетел финальный прием Искусства Меча Потрясения Души — Изначальное Потрясение Души. Справа — последний аккорд Семи Дланей Небесного Солнца, Форма Великого Ян.

Хлюп—!

Он сумел избежать «Изначального Потрясения», но «Великий Ян» настиг его.

Стоило старику споткнуться—

Кхак—!

Меч Пи Са Ина насквозь пронзил его грудь.

Насаженный на сталь Синий Призрак Смерти выплюнул кровь, глядя на Пи Са Ина с полным неверием.

— Ты... ты же получил прямой удар Железными Когтями...

Тут он заметил грудь юноши. Сразу двое Призрачных Доспехов были превращены в лоскуты. Многослойная броня приняла урон на себя, не дав когтям достичь тела. Ставка оправдалась.

Пи Са Ин в упор посмотрел на врага и тихо произнес:

— Да, вблизи я тоже выгляжу получше.

— Будь ты... проклят...

Прат—! Плюх—!

Следом влетели мечи Иль-рана и Бончхона, пронзая шею и сердце.

Тело Синего Призрака Смерти безжизненно рухнуло на землю. Его смерть не имела величия.

Троица одновременно выдохнула с бесконечным облегчением.

Хотя они никогда не тренировались вместе, им удалось сразить великого мастера совместными усилиями. Они переглянулись. Какие тут нужны слова? Теперь они — товарищи, прошедшие сквозь пекло.

Пи Са Ин первым делом посмотрел на своего наставника.

Пэк Чаган сиял. Впервые мастер улыбался ему так открыто. Пи Са Ин чувствовал — с этого момента их отношения начнутся с чистого листа.

Затем он перевел взгляд на Гём Мугыка.

Они победили только благодаря тем словам, что тот передал перед боем. Лишь сражаясь во всю мощь, не ради защиты, а ради победы, они выстояли. Бились как одиночки — и победили как команда.

«Долгов жизни всё больше... а он смотрит на меня с такой дурацкой улыбкой».

И снова в голове Пи Са Ина прозвучал голос Гём Мугыка.

[— Отличный стиль.]

Словно отвечая на этот похвалу, Тринадцать Волков и воины Отряда Предельной Силы разразились торжествующим ревом.

Их битва тоже была закончена. После вмешательства элиты итог стал предсказуем. Все Боевые Волки лежали мертвыми, тогда как силы Альянса отделались легкими ранами.

Теперь остались лишь Король Битв и заместитель стратега Хёк Сагун. Хёк Сагун стоял соляным столбом, не в силах вымолвить ни слова. Король Битв сохранял ледяное спокойствие.

Все взгляды сошлись на нем.

Гём Мугык обратился к врагу спокойным тоном:

— Значит, тебе с самого начала было плевать, выживут ли эти люди.

Король Битв проявил полное безразличие к гибели собственных соратников.

И Гём Мугык был уверен — у этого человека припрятан еще один козырь. Одной уверенности в личной силе здесь недостаточно, ведь его противником был сам Владыка Альянса.

— Что ты прячешь в рукаве?

Когда Король Битв промолчал, Пэк Чаган наконец вышел вперед.

Каждый его шаг излучал ауру, подавляющую всё живое вокруг.

Пэк Чаган медленно обнажил меч. В его узких глазах вспыхнул холодный блеск, более пугающий, чем острота клинка.

— Я услышу ответ... через мой меч.