— Сначала займись циркуляцией энергии.

Пи Са Ин беспокоился о Чудовищном Зле. Его лицо было настолько бледным, что казалось, он вот-вот упадёт.

— Не волнуйся. Я переживал и худшее, и выходил сухим из воды.

Прежде чем сесть, Чудовищное Зло бросил взгляд на труп Клинка Новой Луны.

Поверх него наложился образ трупа Вспышки Света. Ему также привиделась фигура Меча Тысячи Рук, одного из Парных Мечей Пламенных Небес. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда он собственными руками убьёт троих из семерки лучших мастеров Альянса Отступников?

Жизнь меняется стремительно, подобно кинжалу убийцы. Она никогда не предупреждает заранее.

Даже выполняя различные поручения Альянса Отступников, Чудовищное Зло всегда держался в стороне. Он был готов отступить в любой момент. Таким он был раньше.

«Я зашел слишком далеко».

Но, как он сказал Пи Са Ину ранее, это чувство не было неприятным. Хотя, надо признать, заботиться о ком-то другом всё ещё было непривычно.

Чудовищное Зло отправил звуковую передачу одному человеку.

[— Так вот как это должно чувствоваться?]

Получателем был Гём Мугык. Он спросил прямо, без предисловий, но Гём Мугык ответил без промедления.

[— Это только начало.]

Неужели он знал точно, о чём спросил Чудовищное Зло?

[— Тогда что будет потом?]

[— Ты будешь жалеть. Будешь гадать, зачем вообще ввязался в это дерьмо. Возможно, даже умрешь из-за этих неуместных эмоций.]

Гём Мугык точно знал суть вопроса и ответил соответствующе.

[— Но когда умрешь, всё будет иначе.]

[— Иначе как?]

[— По крайней мере, ты не оставишь после себя слов вроде «это отвратительно», как Клинок Новой Луны. Ты оставишь другие слова. И я буду рядом, чтобы дослушать их до конца.]

[— Я проживу дольше тебя. Я покажу тебе, насколько живуч эксперт-отступник.]

Чудовищное Зло закрыл глаза и начал циркуляцию энергии.

Взгляд Гём Мугыка обратился к Пэк Чагану.

Почувствовав этот взгляд, Пэк Чаган посмотрел в ответ.

Привлёкши его внимание, Гём Мугык тут же перевёл взгляд на Короля Битв. Словно говоря:

«Я займусь Королём Битв сейчас, так что, пожалуйста, присмотрите за своим учеником какое-то время».

С него нельзя было спускать глаз ни на секунду.

Одновременно с этим Гём Мугык отправил ещё одну звуковую передачу.

[— То, что вы видите, может быть не всем. Это заговор — и мишенью является не кто иной, как сам Владыка Альянса.]

А затем Гём Мугык привёл экстремальный пример:

[— Мой отец, может, тоже выйдет вон из тех кустов позади.]

Подумать только, он мог говорить так весело, предупреждая об опасности!

Пэк Чаган снова ощутил яростный прилив ревности к Гём Уджину.

«Признаю, твое воспитание детей — грандиозный успех».

Не просто успех, а грандиозный.

«Но ведь урожай собирают каждый год, не так ли?»

Надежда ещё оставалась. Чудовищное Зло вступился за Пи Са Ина. Тот факт, что он заручился поддержкой столь сложного человека, означал, что он стал достоин обрести истинного союзника.

Гём Мугык отправил ещё одну передачу:

[— Ни один волос не должен упасть с его головы. Я тоже помогу.]

Видя, как он повторяет то, что уже говорил, стало ясно: Гём Мугык действительно намерен разрешить эту ситуацию по-своему.

«Хорошо, я позволю тебе насладиться твоим обильным урожаем в этом году».

Да, если уж ему суждено по-настоящему соревноваться с Гём Уджином в воспитании.

[— Хорошо, ни один волос не упадет.]

Хотя настроение на стороне Владыки Альянса было приподнятым, на стороне Короля Битв всё было далеко не так радужно.

После гибели Владыки Ядов и даже Клинка Новой Луны боевой дух Боевых Волков рухнул в бездну.

Как бы сильно они ни любили драться, это не означало, что им нравилось проигрывать.

Они были людьми, способными заставить противника склонить голову одним лишь взглядом, но теперь этот взгляд не действовал. Их противниками были элитные мастера из Тринадцати Волков и Отряда Предельной Силы — люди, которых они с трудом могли одолеть, даже когда моральный дух был на высоте.

Естественно, все взгляды устремились на Короля Битв.

Он не выказывал ни малейших признаков волнения. Он не пытался ни подбодрить Боевых Волков, ни силой поднять их дух. Вместо этого само его спокойствие уняло их тревогу.

Король Битв учтиво обратился к Синему Призраку Смерти:

— Старший, прошу, выйдите вперёд и разберитесь с ситуацией.

Король Битв доверял его мастерству. Хотя его вспыльчивый нрав и скверный характер вызывали опасения, он пережил множество бурь, так что Король Битв особо не волновался.

Синий Призрак Смерти шагнул вперёд и обратился к мастерам Альянса Отступников:

— Вы выбрали одного человека, так что полагаю, теперь наша очередь? Вы же не собираетесь наброситься на старика всей сворой, как стая псов, только потому, что испугались? Эй вы, ваш Владыка Альянса смотрит!

Он ухмыльнулся, обнажая немногие оставшиеся зубы.

Едва заметная улыбка тронула уголок губ Короля Битв. Да, именно так.

В противовес этому лицо Пэк Чагана ожесточилось. Он знал, что среди присутствующих никто не сможет противостоять Синему Призраку Смерти в поединке один на один. К тому же этот ублюдок не собирался выбирать Гём Мугыка.

Синий Призрак Смерти обратился к Чудовищному Злу:

— Почему бы тебе не выйти первым? Ты, кто разбушевался, убив всех из семерки лучших мастеров Альянса, пытаясь стать главным экспертом.

Казалось, он ищет ссоры, возможно, имея личную связь с Клинком Новой Луны.

Разумеется, Чудовищное Зло был не тем, с кем стоило шутить. Его закрытые глаза распахнулись.

— А ты? Чего ты надеешься добиться, стоя здесь?

Лицо Синего Призрака Смерти на мгновение дернулось.

— Тот, кто числится врагом народа Альянса, смеет рассчитывать на уважение как к старшему? Насколько же грязную жизнь ты прожил, чтобы стать врагом и для праведных, и для отступников?

Излучая жажду убийства, Синий Призрак Смерти шагнул вперёд.

Тогда Пи Са Ин встал перед Чудовищным Злом, словно заслоняя его.

— Отойди.

Синий Призрак Смерти смерил его презрительным взглядом.

— Юный Глава Альянса, если твоя уродливая рожа не превратится в боевой навык, не смей стоять у меня на пути.

Синий Призрак Смерти намеренно провоцировал Пи Са Ина. С самого начала настоящей целью был не Чудовищное Зло — а Пи Са Ин. Зная, насколько они близки, он затеял ссору с Чудовищным Злом, только чтобы выманить Пи Са Ина.

Если Пи Са Ин бросится на него в приступе ярости, он планировал взять его в заложники. Он был готов схватить его, как ястреб, стоит тому сделать хоть десять шагов вперёд.

После смерти Владыки Ядов и Клинка Новой Луны это был лучший способ переломить ход битвы. С Пи Са Ином в заложниках Альянс Отступников не смог бы сражаться в полную силу. План состоял в том, чтобы перебить их поодиночке, а затем прикончить Владыку Альянса вместе с Королём Битв.

— Раз уж никто больше не будет с тобой честен, Юный Глава, я скажу тебе — на твое лицо даже смотреть противно.

Когда ему в последний раз говорили, что его лицо отвратительно? Пи Са Ин почувствовал себя ужасно. В прошлом он мог бы отреагировать на эту провокацию. В конце концов, он был по-настоящему зол.

Но нынешний Пи Са Ин изменился. Что сделал бы Гём Мугык в такой ситуации? Он мог чувствовать гнев, но не поддался бы ему.

— Один человек однажды сказал мне, что это лицо красивое.

— И кто, чёрт возьми, это сказал?

При этих словах Пи Са Ин посмотрел на Гём Мугыка.

Гём Мугык, застигнутый врасплох, ответил с неловким выражением лица, смущенно потирая затылок:

— ...Я пошутил.

Пи Са Ин рассмеялся. И тот факт, что он мог смеяться в такой момент, принес ему чувство глубокого удовлетворения. Он был уверен, что эта перемена сделает его сильнее в будущем.

Он также был благодарен Гём Мугыку — за то, что тот был человеком, с которым можно так пошутить и не чувствовать боли. Этот человек, который всегда внимательно подмечал его эмоции, никогда не упускал случая дополнить свои подколки такими словами:

— Когда ты так улыбаешься, ты на самом деле выглядишь немного круто.

На глазах у всех мастеров Альянса Отступников Гём Мугык сделал ещё один комплимент Пи Са Ину.

— Те, кто не умеет смотреть на лицо, увидят только твои шрамы. Но те, кто умеет, поймут, насколько красиво лицо под этими шрамами.

Речь шла не о внутреннем мире. Гём Мугык надеялся, что эти слова сработают как магия. Что под их влиянием кто-то может задуматься и в итоге сказать: «Знаешь, если присмотреться, не так уж всё и плохо». Что всё больше людей начнут так думать.

— И твоя улыбка очень напоминает мне улыбку нашего Высшего Демона Культа, Короля Кулачных Демонов. Это моя любимая улыбка, сразу после улыбки моего отца.

Как мог Пи Са Ин не почувствовать благодарность, слыша это перед всеми? С тех пор как он встретил Гём Мугыка и услышал подобные слова, его давнее чувство неполноценности начало угасать. В этот миг ему даже показалось, что, может быть, только может быть, после сегодняшнего дня он сможет избавиться от него навсегда.

— Тогда, полагаю, мне нужно будет найти больше поводов для улыбки.

— Разве это не зависит от тебя?

Синий Призрак Смерти, слушавший этот разговор, вдруг почувствовал, будто его во что-то втянули. Вместо того чтобы спровоцировать противника, казалось, что он в итоге улучшил отношения между этими двумя — и это оставило у него скверное послевкусие. В любом случае, ему не удалось взять Пи Са Ина в заложники.

Взгляд Синего Призрака Смерти вернулся к его первоначальной цели.

— Ты, выходи.

Человек, на которого он указал, был Бончхон, Командир Отряда Предельной Силы.

— Я буду твоим противником.

Бончхон не выказал никакого страха перед Синим Призраком Смерти. Такова была натура человека по имени Бончхон. Именно поэтому он возглавлял Отряд Предельной Силы, личное элитное подразделение Владыки Альянса.

В Альянсе Отступников было бесчисленное множество филиалов и дивизионов. Но в такой неопределенной ситуации, как сегодня, когда никто не знал, кому верить, первым подразделением, которое мобилизовали, всегда был Отряд Предельной Силы.

Он был лидером такого отряда. Поэтому, даже если противником был не просто Синий Призрак Смерти, а включая и Короля Битв, он не был тем, кого можно запугать.

Вот почему Пэк Чаган должен был остановить этот бой. Каким бы способным ни был Бончхон, он не мог противостоять глубокому совершенствованию такого ветерана, как Синий Призрак Смерти.

Но попытайся он вмешаться лично, этот Синий Призрак Смерти лишь унизил бы Бончхона всяческими оскорбительными замечаниями. А на глазах у подчинённых с этим нужно было обращаться деликатно.

Прежде чем он успел осознать, Пэк Чаган обернулся, чтобы посмотреть на Гём Мугыка. Хоть он и не хотел признавать этого, в данный момент он понял, что полагается на него.

И снова Гём Мугык оправдал невысказанные ожидания Владыки Альянса.

Гём Мугык вежливо обратился к Синему Призраку Смерти:

— Прежде чем вы двое начнете драться, могу я перекинуться словечком с нашим уважаемым старшим?

— Чего тебе?

— Честно говоря, если сравнивать внешность, вы уродливее, чем Юный Глава Альянса.

— Что?

Синий Призрак Смерти нахмурился, явно не ожидая такого замечания.

— Я просто подумал, что должен сказать вам, на случай если вы умрете в этом бою и покинете этот мир, не узнав правды.

Умереть от рук Бончхона? Одно это уже раздражало. Но по-настоящему его задело другое.

— Ты хочешь сказать, что я уродливее Юного Главы Альянса?

— Да.

Гём Мугык прекрасно знал: хотя сейчас у Синего Призрака Смерти не хватало зубов, а лицо было испещрено морщинами, в молодости он был известен как «красавчик-мечник».

Он очень гордился своей внешностью. Именно поэтому он и насмехался над обликом Пи Са Ина — это шло от той самой гордыни.

— Даже если сравнить ваше лицо в молодости с его лицом, вы всё равно определённо уродливее. Мне жаль.

Он даже слегка поклонился и искренне извинился. Это только еще больше разозлило Синего Призрака Смерти. Брось Гём Мугык просто детское оскорбление вроде «ты урод», это не имело бы значения. Но это — это вежливое и искреннее извинение — приводило в бешенство.

«Ах ты мелкий ублюдок, ну ты и фрукт!»

Он знал, что это намеренная провокация, но просто не мог её игнорировать. Он просто не мог принять, что его назвали более уродливым, чем Пи Са Ин — особенно после того, как он только что назвал то лицо «отвратительным».

— Вы, кажется, мне не верите — может, проверим?

Гём Мугык намеренно повысил голос и обратился ко всем присутствующим:

— Хорошо, тогда давайте проверим, кто уродливее. Все присутствующие, поднимите руку, если считаете, что Юный Глава уродливее!

Никто не ожидал такого вопроса. Все были застигнуты врасплох.

Даже Пэк Чаган удивился — даже Король Битв был удивлен. Не было ни одного человека на месте, кто бы не удивился. Конкурс красоты, сейчас?

Разумеется, никто из Альянса Отступников не поднял руку. Даже если кто-то так думал, кто бы посмел? С другой стороны, среди Боевых Волков были те, кто не успел среагировать на внезапный вопрос.

— Тогда теперь поднимите руку, если считаете, что наш старый мастер здесь уродливее!

Закончив фразу, Гём Мугык сам высоко поднял руку, и Тринадцать Волков тут же последовали его примеру. Затем и все бойцы Отряда Предельной Силы подняли руки.

В этот момент глаза Пи Са Ина расширились от шока.

Пэк Чаган поднял руку.

В этой совершенно абсурдной ситуации он никогда не мог представить, что его мастер поднимет руку за него.

«Учитель!»

Это была просто поднятая рука — но она переполнила его эмоциями.

Он не знал. Он не знал, что в этом жесте Пэк Чагана крылся и намек на извинение за то, что он сомневался в нем раньше.

Гём Мугык повернулся к Синему Призраку Смерти, пока из толпы позади него доносились едва сдерживаемые смешки.

— Видите? Очевидно, куда больше людей считают, что наш старший уродливее.

— Ах ты ублюдок, это только потому, что вас больше!

— Разве это не то же самое?

— Что именно?

— Разве вы, Старший, не ведете себя как вам вздумается только потому, что вы старше? Издеваться над младшим за уродство — разве это не только потому, что у вас больше внутренней энергии?

— !

Синий Призрак Смерти на мгновение лишился дара речи. Он не ожидал такого аргумента. И это — это было истинным намерением Гём Мугыка.

— Чудовищное Зло ранее выбрал для дуэли кого-то схожего по возрасту и силе, не так ли? Но вы, Старший — тут ведь другой случай? Если мы стремимся к справедливости, тогда и нам следует выставить силы пропорционально вашему возрасту.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы выставим столько людей, сколько лет вам в сумме. Или, если предпочитаете, можете просто признать, что вы уродливее.

— Ты, безумный ублюдок! Смеешь называть это аргументом?!

Синий Призрак Смерти пытался спровоцировать Пи Са Ина оскорблением его внешности — но теперь сам угодил в ловушку провокации Гём Мугыка.

— Думаешь, навалившись скопом, вы победите, поэтому устраиваешь этот цирк?

— Просто признай, что ты уродливее, и иди сражайся с Командиром Бончхоном!

— Что за бред ты несешь?

— Нет, я наговорил лишнего. Пожалуйста, продолжайте поединок, как планировали.

— Ах ты щенок!

— Что постыдного в том, чтобы мужчине признать, что он слишком уродлив?

В конце концов, Синий Призрак Смерти не выдержал и заорал:

— Ладно! Я убью вас всех разом!

Не успел Синий Призрак Смерти закончить крик, как Пи Са Ин шагнул вперёд.

— Давай решим, кто уродливее, в честном бою.

Словно дожидаясь этого момента, Гём Мугык последовал сразу за ним.

— Если мой друг идет, я тоже иду! Нам всё ещё далеко до возраста нашего старшего, так что я добавлю ещё одного человека на нашу сторону.

Гём Мугык перевел взгляд с Иль-рана на Бончхона, затем любезно обратился к Иль-рану.

— На Командира Бончхона уже указали, и в этот раз его даже ложно обвинили — пожалуйста, уступите место.

Иль-ран кивнул без колебаний. Если Гём Мугык и Бончхон вступали в бой, ему не было нужды действовать. В любом случае, если Пи Са Ин окажется в реальной опасности, он вмешается без колебаний, обещания или нет. Раз так, лучше пока остаться в стороне.

Синий Призрак Смерти наконец пришёл в себя.

«Чёрт, это не входило в план».

Он сорвался от гнева — и теперь перед ним гордо стояли трое.

Этот проклятый нрав — он превратил его во врага народа трех главных праведных сект. Сколько бы лет ему ни стукнуло, это просто не менялось.

Тем, кто взял ситуацию под контроль, был Король Битв.

— Возрасты не совпадают.

Король Битв спокойно обратился к Гём Мугыку.

— Тебе следует отступить и позволить Иль-рану занять твое место.

Гём Мугык уже предвидел, что Король Битв вмешается, поэтому принял это без протестов. Король Битв всё равно никогда бы не позволил ему вступить в бой напрямую.

— Тогда я оставляю это на тебя, Иль-ран.

Иль-ран с готовностью занял место Гём Мугыка.

В сердце Короля Битв поднялась мысль. Он представил Гём Мугыка после всех этих слов, шуток и трюков, возвращающимся на поле битвы, где всё ещё лилась кровь. Стоящим там в одиночестве на холме трупов, с бесконечно глубокими глазами, взирающим в эту сторону. Не видя этого зрелища, Синий Призрак Смерти становился жертвой, даже не осознавая этого.

Изначально там должен был стоять только Бончхон. Но теперь рядом с ним стояли Пи Са Ин и Иль-ран.

Из тыла Гём Мугык посмотрел на Пэк Чагана.

«Это всё, что я могу сделать».