В этот миг эмоции больше всех переполняли Пи Са Ина.

Не убей Гём Мугык Владыку Ядов, кто знает, сколько мастеров Альянса Отступников погибло бы.

Но больше всего он радовался тому, что Гём Мугык жив. Кто бы мог подумать, что наступит день, когда он будет счастлив выживанию Юного Владыки Культа Небесного Демона?

Ингун, Командир Эскортного Подразделения, выплюнул пилюлю с противоядием и посмотрел на Пэк Чагана.

«Владыка Альянса искренне верил, что Юный Владыка Культа добьётся успеха».

Как и ожидалось, его проницательность отличается от моей, с восхищением подумал Ингун. Но, по правде говоря, Пэк Чаган тоже не был полностью уверен.

Просто у него была смутная надежда. Та безосновательная надежда, что этот Юный Владыка, раз за разом показывающий ему мир, недоступный его собственному взору, не умрёт понапрасну.

Даже Тринадцать Волков Альянса Отступников смотрели на Гём Мугыка с глубокой благодарностью. Во времена битвы против Великого Старейшины Сок Гван Чу и Императора Меча Пэк Ман Ги многие из Тринадцати Волков погибли или получили раны. Впоследствии, когда Пи Са Ин стал преемником, произошла смена поколений, и их боевая мощь неизбежно снизилась по сравнению с моментом их первой встречи с Гём Мугыком. Если бы Владыка Ядов выпустил свою отраву, они снова понесли бы огромные потери.

Взгляд Иль-рана обратился к Пи Са Ину. Было время, когда он недолюбливал Гём Мугыка и опасался сближения Пи Са Ина с ним, но теперь он мог сказать это с уверенностью:

[— Я верю, что Юный Глава Альянса сделал правильный выбор.]

Молодые бойцы будут постепенно набирать силу под руководством Пи Са Ина, и если они переживут сегодняшнюю битву, мастерами, представляющими Альянс Отступников, вновь станут Тринадцать Волков.

На телепатическое послание Иль-рана Пи Са Ин ответил с радостью:

[— Не выразить словами, сколько сил мне даёт твоё присутствие здесь, Иль-ран.]

[— Отныне я буду служить вам, не щадя себя.]

То же касалось и бойцов Отряда Предельной Силы. По сути, именно они понесли бы самые тяжёлые потери.

А Командир Бончхон питал ещё одну причину для благодарности. Он слышал от самого Владыки Альянса, что, не вмешайся Гём Мугык, вся вина пала бы на него. Поэтому его расположение к Гём Мугыку было ещё сильнее.

Если даже мастера Альянса Отступников были настолько потрясены, что уж говорить о врагах?

Боевой дух сил Короля Битв полностью рухнул, а Клинок Новой Луны и Синий Призрак Смерти, прибывшие вместе с Владыкой Ядов, переглянулись.

Владыка Ядов, которого они знали, был старым мастером, прошедшим через все мыслимые испытания.

«И всё же его убили так легко?»

Даже для них Владыка Ядов был фигурой внушительной. Кто из присутствующих мог бы расправиться с ним так спокойно и так непринуждённо?

Взоры Клинка Новой Луны и Синего Призрака Смерти естественным образом обратились к Королю Битв.

Король Битв не выказал никаких признаков волнения из-за смерти Владыки Ядов. Цепляться за того, кто уже мёртв, ничуть не поможет в битве.

Король Битв хладнокровно наблюдал за Гём Мугыком. Его первое впечатление было схоже с тем, что почувствовал Владыка Ядов. Расслабленная уверенность, которая, несомненно, проистекала из крови Небесного Демона.

Но теперь, когда стало ясно, что это спокойствие — не то, чем кажется, он вгляделся глубже.

Тогда Король Битв смог это почувствовать.

«Запах крови».

В воображении Короля Битв возник образ Гём Мугыка, одиноко стоящего на поле брани. На вершине горы трупов, с опущенным мечом, посреди зоны боевых действий, его взгляд был устремлён в затянутое облаками небо.

Он чувствовал, что они из одной породы. Он понимал, что юность и озорство скрывают истинную натуру этого человека.

«Этого я должен убить сегодня».

Король Битв инстинктивно знал, что сегодняшняя схватка не будет лёгкой. Как же ему победить?

Тем временем Гём Мугык уже приблизился к Хёк Сагуну.

Хёк Сагун всё ещё пребывал в шоке от гибели Владыки Ядов. В глубине души он доверял этому старику больше, чем кому-либо.

— Но почему вы всё ещё здесь? Разве вам не место вон там?

— Вы пытаетесь подставить меня снова?

Хёк Сагун уже чувствовал, что Гём Мугык не оставит его в покое.

Сходу он вызвал в нём раздражение. Гём Мугык наябедничал Командиру Бончхону из Отряда Предельной Силы:

— Тот, кто вас подставил — это вот этот Заместитель Стратега.

— Не верьте словам Юного Владыки Культа. Это клевета.

Лишь произнеся это, Хёк Сагун понял, что ответ был неверен. Он доложил Владыке Альянса, что появились доказательства сговора Бончхона с Демоническим Культом, а теперь называл это клеветой. Ему следовало сказать Бончхону совсем другое: «Есть доказательства, что вы объединились с Демоническим Культом».

Впервые он совершал столько словесных ошибок из-за одного человека.

«Всё по вине этого ублюдка».

Всё, что он выстраивал годами планирования, начинало рушиться и распадаться на части. Даже сейчас этот человек снова расшатывал его решимость.

— Разве вам не страшно?

— Чего мне бояться?

— Вы зашли так далеко благодаря вон тому человеку. Но как только он станет Владыкой Альянса, думаете, он оставит вас в живых?

— О чём вы говорите? Опять пытаетесь ложно меня обвинить?

— Допустим, вы стали Владыкой Альянса. Захотели бы вы Главного Стратега, который взобрался на вершину с чужой помощью? Или вы бы предпочли по-настоящему способного Главного Стратега?

— !

Как Хёк Сагун мог никогда не думать об этом раньше? Но он похоронил эту мысль глубоко в сердце. Чем сильнее было его желание преуспеть, тем глубже он рыл яму, чтобы спрятать свои страхи.

Он решил полностью довериться Хван Соккёну. Этот человек станет Владыкой Альянса, а он — Главным Стратегом. Он грезил лишь о светлом будущем, где они стоят бок о бок у окна Зала Владыки, вспоминая славное прошлое.

А теперь Гём Мугык выкопал эту глубоко зарытую мысль. До сих пор он не осознавал, что чем глубже ты веришь, что что-то спрятано, тем легче оно вырывается наружу, стоит его лишь задеть.

«Не смей вбивать клин между мной и моим господином!»

Хёк Сагун едва не выкрикнул это. Но это были слова, которые он не должен был произносить. Ещё не пришло время кому-либо знать, что он и Хван Соккён на одной стороне.

— Не пытайтесь вбить клин между мной и Владыкой Альянса.

Это был правильный ответ.

Но Гём Мугык нанёс новый удар, попав точно в цель:

— Вы слишком сильно обманываете себя только ради того, чтобы пройти эти жалкие двадцать шагов отсюда до того места, где стоит этот человек.

— !

В этот момент Хёк Сагуну нечем было ответить.

Гём Мугык не унимался, безжалостно расшатывая его. Затем он крикнул в сторону Короля Битв:

— Если не отступишь, я убью твоего стратега прямо здесь!

Но Король Битв не отступил ни на шаг.

— Посмотри на реакцию этого человека. И ты всё ещё думаешь, что тебя не выбросят после использования?

Хёк Сагун ощутил волну смятения. Он вспомнил, что Гём Мугык сказал ранее: «Захотели бы вы стратега, который процарапал себе путь наверх с чужой помощью? Или по-настоящему способного стратега?»

— Ну же. Почему бы вам чистосердечно не признаться во всём, что скрывали, и не вернуться на нашу сторону?

В этот момент наблюдавший Король Битв шагнул вперёд.

— Хватит пытаться скрыть свою истинную сущность. Владыка Альянса уже всё знает. Он насмехается над тобой.

Хёк Сагун посмотрел на Пэк Чагана с недоверием. Если Хван Соккён сказал что-то подобное, Пэк Чаган наверняка должен был отреагировать — но Пэк Чаган даже не взглянул на него. И это сказало ему всё.

«Так он действительно знал».

В этот момент истинный источник тревоги и дискомфорта, которые он испытывал по пути сюда, стал ясен. Пэк Чаган даже не спросил, почему он их предал.

Даже Пи Са Ин не удостоил его взглядом. После попытки убийства он думал, что заслужил хотя бы пару проклятий, но его полностью игнорировали.

Бончхон и даже Тринадцать Волков не смотрели на него вовсе, следуя воле своего господина.

Наконец, он посмотрел на Гём Мугыка. Гём Мугык бросил ему последнее замечание:

— Посмотри хорошенько. Позади тебя, возможно, уже висит огромный котёл для твоей жизни.

Это было то, чего он хотел бы не слышать.

Король Битв позвал Хёк Сагуна:

— Иди сюда.

Мог ли он просто пойти? А вдруг кто-то нападёт и убьёт его?

Такие страхи были, но выбора не оставалось.

Хёк Сагун медленно пошёл в сторону Короля Битв.

Он чувствовал себя отвратительно. Он хотел, чтобы его предательство выглядело куда более драматичным, куда более впечатляющим.

Он хотел посмотреть сверху вниз на умирающего Пэк Чагана и сказать:

«Я предал тебя».

А Владыка Альянса вздохнул бы и сказал:

«Не могу поверить. Ты был предателем?»

Даже если убить Владыку должен был Король Битв, он хотел стать последним главным героем. Он много раз представлял их последний разговор.

Но теперь, когда его личность была раскрыта столь жалко, он тупо шёл к Королю Битв.

Он надеялся, что хоть кто-нибудь проклянёт его, но никто не обращал на него внимания.

Хёк Сагун почувствовал это всем нутром: когда тебя игнорируют — это даже хуже, чем когда тебя ненавидят.

И худший финал из всех преподнёс Король Битв.

Король Битв даже не сказал ему ничего значимого.

«Ты упорно трудился всё это время. Начинается новая глава истории. Мы зашли так далеко благодаря тебе».

Хёк Сагун отчаянно жаждал подобных слов похвалы. Единственное, что могло бы стереть это полное пренебрежение, — один комментарий от Короля Битв.

— Иди встань позади.

Но это было всё, что он сказал.

Взгляд Короля Битв покинул Гём Мугыка и вернулся к Пэк Чагану. Он ни разу не взглянул на него с тех пор, как его принадлежность была раскрыта.

Хёк Сагун осознал это. В данный момент он был не более чем помехой для битвы.

Хотя он понимал Короля Битв, он не мог не чувствовать горечи. Бессознательно сжав кулаки, Хёк Сагун побрел назад. Внутри его сердца котёл, что висел там, начал закипать.

Король Битв спросил Пэк Чагана:

— Когда ты узнал?

— Несколько дней назад.

— Но у тебя не было никаких доказательств.

Пэк Чаган кивнул. Это была правда. Если бы Гём Мугык не появился, он, вероятно, не поверил бы, что Хёк Сагун предал его, даже в последний момент.

Кто посмел бы вообразить, что кто-то манипулирует Заместителем Стратега, чтобы сделать его Главным Стратегом, замышляет убить Юного Главу Альянса и метит на захват позиции Владыки Альянса Отступников?

Взгляд Пэк Чагана обратился к Гём Мугыку.

— Ты настаивал неумолимо. Насколько же яростно ты давил, что в итоге я поверил словам Юного Владыки Демонического Культа больше, чем нашему собственному Заместителю Стратега?

Он назвал это «неумолимо», но, вероятно, следовало бы описать это как «увлекательно». Моменты, проведённые с Гём Мугыком, были свежими и полными интереса. Именно это позволило им зайти так далеко.

И разумеется, Гём Мугык ни за что не упустил бы шанса сострить в такой момент.

— Ах! Поистине, это стоило слёзных усилий. Даже Юный Владыка Культа Небесного Демона трудится так усердно, а что же делаете вы здесь, вместо того чтобы принимать предложенных вам новобранцев? Устали помогать другим начинать всё заново и решили устроить собственный перезапуск?

Король Битв почувствовал, что над ним потешаются. Его противник смотрел на него с поля боя, пропитанного кровью. Владыка Ядов погиб именно потому, что не увидел этого.

В этой тяжёлой тишине Чудовищное Зло шагнул вперёд.

— Похоже, разговорная часть по большей части закончена.

Чудовищное Зло указал на кого-то.

— Ты. Давай поговорим, ты и я.

Его противником был не кто иной, как Клинок Новой Луны, один из Семерки Великих Мастеров Отступников.

— Если нам всё равно придётся драться, разве не будет достойнее сделать это первыми?

Это подразумевало, что битва перерастёт в хаос с течением времени. Так что вместо того, чтобы драться позже, он предлагал сделать это сейчас. Клинок Новой Луны принял предложение.

— Ты прав.

Когда двое вышли вперёд, мастера, стоявшие друг напротив друга, естественным образом отступили, создавая пространство для боя.

Все затаили дыхание. Это была дуэль между двумя из Семерки Боевых Мастеров Альянса Отступников.

Пи Са Ин волновался за Чудовищное Зло. Тот пришёл сюда сегодня ради Пи Са Ина, несмотря на то что ещё не полностью восстановился.

[— Старший, прошу, будьте осторожны.]

В ответ на беспокойство Пи Са Ина Чудовищное Зло лишь раз кивнул, всё ещё стоя к нему спиной.

Клинок Новой Луны обнажил клинок в форме полумесяца. Он излучал острую убийственную ауру, когда тот нанёс первый удар.

Прекрасный полумесяц, висящий в небе, становился свирепым, стоило ему спуститься на землю.

Швиик-швиик-швиик-швиик-швиик— Шве-е-е-ек!

В одно мгновение были прочерчены десятки линий лезвия. Чудовищное Зло лавировал сквозь эти черты смерти, находя свой путь. Овладев Телом, Рассекающим Железо, искусством ближнего боя, он должен был подобраться вплотную.

Поскольку оба хорошо знали уровень мастерства друг друга, бой мгновенно стал ожесточённым. Энергия клинка летела во все стороны, а сила, источаемая их телами, сметала всё вокруг.

Ква-ква-кванг!

Даже наблюдать было опасно. Они не обращали внимания на окружающих, сражаясь.

Зрители высвобождали энергию меча, чтобы блокировать ауру клинка, выплескивавшуюся наружу, а иногда им приходилось отпрыгивать в сторону, чтобы увернуться.

Сва-э-э-э-э-э-эк!

Энергия клинка в форме полумесяца была выпущена в быстрой последовательности. Даже касательное ранение могло стереть кость и плоть без следа — настолько она была мощной.

На этот раз крики раздались со всех сторон. Аура меча Мугыка защитила всех на его стороне, кто едва не пострадал. Король Битв не утруждал себя тем же для своих подчиненных. Боевой Волк, не успевший увернуться вовремя, был сметён аурой клинка, и его труп отшвырнуло прочь.

Наблюдатели отступили. Те, чьи боевые искусства были сравнительно слабее, отошли ещё дальше.

Посреди хаоса Пэк Чаган и Король Битв смотрели прямо друг на друга. Они не следили за боем. Их взгляды были сцеплены. Энергия клинка проносилась мимо их лиц, но ни один не сдвинулся ни на дюйм. Они были неподвижны — словно стояли в совершенно ином пространстве.

С того момента, как он понял, что противник привёл Владыку Ядов, Пэк Чаган больше не видел в нём мастера боевых искусств, а видел лишь убийцу. Если для этого человека важна была только победа, то Пэк Чаган ответит ему тем же. Его противник был тем, кто мог вступить в бой и нанести удар в унисон в любой момент.

«Давай, попробуй сделать ход».

Поскольку Пэк Чаган держал его под таким плотным контролем, Гём Мугык мог спокойно наблюдать за дуэлью.

Он мысленно встроился в их битву. Временами он становился Клинком Новой Луны, в другие моменты — Чудовищным Злом.

Клинок Новой Луны практиковал техники сабли (клинка), пока тот использовал техники меча. Чудовищное Зло применял техники тела, пока тот использовал техники кулака. И всё же Гём Мугык идеально накладывал свои боевые искусства на их движения.

«Будь я на его месте, я бы сделал так. А вот здесь я бы поступил этак».

Наблюдение за этим смертельным поединком между двумя из Семерки Боевых Мастеров Альянса Отступников стало ценным уроком для Гём Мугыка.

Один неверный шаг вёл к поражению — это действительно было состязание на лезвии бритвы. Казалось, проигравший останется с невыносимой обидой.

Единственная реальная разница заключалась в причине, по которой они сражались.

И, похоже, причина Чудовищного Зла была более личной и сильной.

Проскользнув сквозь вспышку ослепительного света клинка, локоть Чудовищного Зла врезался в плечо Клинка Новой Луны.

Мгновенная заминка. Это был конец. Будь он из тех, кто упускает такой шанс, Чудовищное Зло никогда не достиг бы ранга Семерки Великих Мастеров Отступников.

Пу-ок! Ккводжик—

Чудовищное Зло ударил спиной и плечом в грудь Клинка Новой Луны. Когда Клинок Новой Луны пошатнулся назад, изрыгая кровь, Чудовищное Зло уже укротил свою внутреннюю силу и, обогнув его тело, обвил рукой шею противника сзади.

— Есть последние слова?

— Это отвратительно.

— Разве не таков путь нас, отступников, — жить грязно и умереть грязно?

Хрусть—!

Шея Клинка Новой Луны хрустнула под прямым углом, убив его мгновенно.

Чудовищное Зло медленно развернулся и пошёл назад. Все молча наблюдали.

Из-за перенапряжения внутренней энергии кровь стекала из уголка рта Чудовищного Зла.

Пи Са Ин бросился ему навстречу.

— Вы в порядке?

Чудовищное Зло кивнул с бледным лицом.

— Такая драка... была не так уж плоха.

Всю жизнь он сражался только за себя — но в этот раз, впервые, он сражался ради кого-то другого.

[— Я никогда не забуду этот момент.]

По крайней мере, в этот миг Пи Са Ин был Гём Мугыком, а Чудовищное Зло был Злобно Ухмыляющимся Демоном.