Пэк Чаган ощутил, как боевая ци Короля Битв хлещет по его телу.

Первой мыслью, рождённой этой острой энергией, что пронзала плоть и, казалось, рвала её на части, побуждая немедленно броситься в атаку, была такая:

«Этот человек сражался по-настоящему!»

Грудь Пэк Чагана обожгло, а кулак сжался сам собой. Противником был тот, кто будил в мастере боевых искусств первобытную жажду разрушения — желание уничтожить всё одним ударом.

Король Битв испытывал схожее, но всё же иное чувство. Одного лишь спокойного взгляда противника и этой единственной фразы — «Не слишком ли пафосно для человека в отгуле?» — хватило, чтобы волосы на его теле встали дыбом.

«Одно неверное движение — и я труп!»

Это леденящее душу напряжение было именно тем чувством, которое Король Битв любил больше всего на свете.

В его воображении возник образ Владыки Альянса Отступников, падающего замертво.

Даже от одной лишь мысли об этом бредовом видении дрожь пробирала всё его тело. Это принесло бы ему радость, которая никогда не повторится за всю жизнь. Радость, превосходящую все победы, когда-либо одержанные им в битвах.

«Я одержу победу, чего бы это ни стоило».

Интенсивная боевая ци и жар, исходящие от них двоих, волнами расходились по окрестностям.

Почувствовав всплеск энергии, Хёк Сагун с опозданием выбрался из экипажа. Всё шло по плану, но он не мог избавиться от зловещего предчувствия.

То, что Владыка Альянса сохранял спокойствие, было логично — в конце концов, он был незаурядным человеком.

Но что беспокоило Хёк Сагуна, так это реакция бойцов сопровождения. Хотя Хван Соккён перегородил им путь, они спокойно взирали на Короля Битв, словно ожидали именно этого момента.

Притворяясь несведущим, Хёк Сагун обратился к Королю Битв:

— Инструктор Хван, разве Владыка Альянса не задал вам вопрос? На каком основании вы смеете преграждать ему путь?

«Мой господин, этот день наконец настал. Да сбудутся ваши великие амбиции!»

Наконец Король Битв усмирил свою боевую ци и ответил ровным голосом:

— Вы сказали, отгул слишком пафосен? Пускай так. Когда этот отпуск закончится, я вернусь на самое роскошное место в Альянсе Отступников.

Когда противник ясно явил намерение убить его, Пэк Чаган лишь улыбнулся.

— Моё место не будет столь роскошным, как ты вообразил. Оно оставит тебя утомлённым и опустошённым.

— Я позволю вам оставить эту пустоту себе.

Король Битв легонько ударил правым кулаком о раскрытую левую ладонь.

Бам—!

Раскатистый удар, казалось, грозил разорвать барабанные перепонки, и это послужило сигналом — скрытые эксперты начали появляться один за другим.

Первым явился мастер средних лет, вооружённый клинком в форме полумесяца.

Клинок Новой Луны.

Он был одним из Семерки Великих Мастеров Отступников. Вслед за Вспышкой Света, пытавшимся ранее убить Пи Са Ина, ещё один из Семерки теперь предстал в качестве врага.

— Давно не виделись, Владыка Альянса.

Клинок Новой Луны поприветствовал Пэк Чагана с учтивостью.

— Вы здоровы?

— Благодаря вашему руководству Отступническим Муримом, я был здоров.

— Рад это слышать.

— Заранее прошу прощения за то, как всё обернулось.

— Ничего. Бывает.

Пэк Чаган не стал спрашивать, почему тот встал на сторону Короля Битв. Должно быть, ему предложили условия, которые склонили его на эту сторону. Для Пэк Чагана было совершенно естественно действовать ради собственной выгоды.

Вторым появился старик, чьё лицо сплошь покрывали морщины. Их было так много, что он выглядел лет на сто, хотя на самом деле был моложе.

Синий Призрак Смерти.

Он был легендарным мастером, не принадлежавшим ни к праведным, ни к отступническим фракциям, однако оба лагеря объявили его врагом народа. Его дурная слава соперничала лишь с его злодействами, и сегодня он явился живым.

Появление Синего Призрака Смерти было даже более шокирующим, чем Клинка Новой Луны. Его внутренняя сила была намного глубже, чем у большинства мастеров нынешнего поколения, что делало его ещё более коварным противником.

— Я видел тебя, когда ты был молод. Помнишь?

Синий Призрак Смерти поприветствовал Пэк Чагана, словно старого знакомого.

Пэк Чаган покачал головой.

— Ну, тогда ты был примерно вот такого роста.

Он опустил ладонь на уровень пояса, словно измеряя рост малого ребенка, а затем внезапно дёрнул кистью, выпуская волну силы.

Шшш-у-у-ух—!

Бдыщ—!

Тем, кто заблокировал надвигающуюся волну синей энергии, был Капитан Стражи Ингун.

Под натиском внутренней силы Ингун попятился, и другие охранники подпёрли его спины своей энергией. Лишь когда ещё двое присоединили свои силы, отступление наконец прекратилось.

Синий Призрак Смерти ухмыльнулся, обнажая немногие оставшиеся зубы.

— Ой, рука соскользнула.

Ингун и стражники тихо отступили в сторону.

Пэк Чаган, стоявший за ними, ничего не сказал и лишь наблюдал за следующим новоприбывшим.

На этот раз медленно вышел сгорбленный, уродливый старик.

Владыка Ядов.

Некогда он был прославленным отравителем, известным на весь Мурим. Применив запрещённые токсины массового поражения, он был объявлен врагом народа и исчез — лишь для того, чтобы явиться здесь сегодня. Именно Владыка Ядов создал тот яд, что подточил здоровье Главного Стратега.

При его появлении лицо Ингуна окаменело. Среди врагов, показавших себя до сих пор, Владыка Ядов был, безусловно, самым опасным.

— Противоядие!

По команде Ингуна стражники одновременно достали пилюли с противоядием из рукавов и сунули их в рот.

Владыка Ядов издал насмешливый смешок.

— И долго, по-вашему, вы протянете с этими вашими хорошенькими пилюльками?

Даже у противоядий были пределы сопротивляемости ядам.

Начнись хаос, и Владыка Ядов выпустит свои токсины в внезапной атаке, их собственная безопасность отойдёт на второй план — в опасности может оказаться и Владыка Альянса.

Король Битв, Клинок Новой Луны, Синий Призрак Смерти, а теперь и Владыка Ядов.

Но они были не единственными, кто подготовился.

Со всех сторон показались около пятидесяти бойцов. Их горящие глаза сканировали окрестности — позже их назовут Боевыми Волками, воинами, слепо следующими за Королём Битв.

Они тоже были крайне воинственными личностями — мастерами, помешанными на битве, не боящимися умереть в бою, жаждущими крови ценой собственных тел. Если мастера, появившиеся ранее, были тиграми, то эти — гончими псами, охотящимися вместе с ними.

Видя их, Хёк Сагун невольно улыбнулся. Это были люди, готовившиеся к этому дню долгое время. Конечно, в обычных обстоятельствах они подготовили бы ещё больше — но и этого было достаточно.

«Даже Владыка Альянса не выстоит против этого».

Бам—! Бам—!

Король Битв снова ударил кулаком о ладонь, сотрясая воздух вокруг, а затем отдал общий приказ:

— Сначала убейте охрану, потом вступайте в бой.

Боевые Волки разом обнажили оружие, источая убийственное намерение.

Король Битв не стыдился групповой тактики. Будь иначе, Владыка Ядов вообще не присутствовал бы здесь.

Теперь Пэк Чаган понял, почему Гём Мугык умолял его вчера.

Враг абсолютно не намеревался сражаться честно. Они были полны решимости убить его любыми способами. Это была мольба не искать смысла в честной победе.

Охранники, принявшие противоядие, обнажили мечи и заняли позиции, прикрывая все стороны, кроме фронта перед Пэк Чаганом.

В этот напряжённый момент, когда враги уже начали смыкать кольцо...

— Стоять! Не начинайте без нас!

Ясный возглас долетел издалека, прозвучав так, словно его произнесли совсем рядом.

— Эй ты! Длинный, шестой слева! Брось своё скрытое оружие и погоди минутку!

Должно быть, у него было исключительное зрение — ведь шестой слева действительно достал скрытое оружие. И да, он был высоким.

Все обернулись на источник голоса. Вдалеке к ним на безумной скорости неслась повозка.

Лицо Хёк Сагуна перекосило. Он узнал обладателя этого наглого голоса.

«Юный Владыка Культа!»

Действительно, человеком на козлах повозки был Гём Мугык.

Король Битв поднял руку, останавливая атаку Боевых Волков. Сигнал повременить.

Повозка с грохотом затормозила перед Пэк Чаганом.

— Отлично, похоже, вы ещё не начали.

Клинок Новой Луны, Синий Призрак Смерти и Владыка Ядов — все они с недоумением повернулись к Королю Битв. На их немой вопрос — что здесь происходит? — ответил сам Король Битв.

— Это Юный Владыка Культа Небесного Демона.

Похоже, эта троица уже слышала об участии Гём Мугыка. Они кивнули, вновь бросая взгляды в его сторону.

— Он моложе, чем я ожидал.

Но Гём Мугык узнал их. Он не был тем, кто не распознал бы личность уродливого старого отравителя или мастера с изогнутым клинком.

— А вы все страшнее, чем я ожидал.

Вместо почтительности манера Гём Мугыка была расслабленной, граничащей с игривым озорством, что заставило всех троих нахмуриться. Они ещё не знали, что шутки даже не начались.

Когда дверь экипажа открылась, первым вышел Пи Са Ин.

Затем, словно представляя бойца на турнире боевых искусств, Гём Мугык громко объявил его:

— А вот и наследник Альянса Отступников, который преодолел грань смерти и вернулся живым, словно бессмертный! Он стыдится меня, но я настаиваю — он определённо мой друг!

К этому времени Пи Са Ин привык к подобным шуткам — они его нисколько не смутили.

Он быстро поприветствовал Пэк Чагана, голос его дрожал:

— Давно не виделись, Учитель.

Взгляд мастера на ученика был мягче некуда.

— Как твоё тело?

— Я в порядке, спасибо за заботу.

Видя, как всё обернулось, Пи Са Ин искренне считал, что прийти сюда было правильным решением.

Следом из экипажа спустился Чудовищное Зло.

— А вот и Мастер Чудовищное Зло из Семерки Великих Мастеров Отступников! Человек, недавно вкусивший истинную горечь жизни после предательства друга!

Он правда ляпнул это в такой ситуации? Чёрт, этот парень безумен! Чудовищное Зло тоже притворился, что не слышал этого, и почтительно сложил кулаки в приветствии Пэк Чагану.

— Вы здоровы?

— Давненько не виделись.

— Преданность Юного Главу вам глубока.

Это был его способ сказать, что он пришёл сюда ради Юного Главы. Пи Са Ин был благодарен, что Чудовищное Зло высказался за него таким образом.

Пи Са Ин вспомнил, как Гём Мугык обращался с ним. Если бы он мог делать хотя бы половину от этого, он чувствовал, что смог бы выстроить хорошие отношения с Чудовищным Злом.

Затем Чудовищное Зло перевел взгляд на Клинок Новой Луны.

— Ты? Почему ты здесь?

Чудовищное Зло не мог этого понять. Среди Семерки Великих Мастеров Клинок Новой Луны меньше всего интересовался делами Мурима. И всё же он был здесь.

— Так уж вышло.

— Никогда не думал, что настанет день, когда я буду сражаться с тобой.

— Что ж, какой же это альянс отступников без подобных поворотов?

— Верно. Раз уж до этого дошло, давай драться без сожалений.

— Давай.

Из всех присутствующих Хёк Сагун был наиболее потрясён и сбит с толку прибытием этой троицы.

Изначальный план состоял в том, чтобы незаметно улизнуть, как только начнется общая атака.

Охрана была бы слишком занята защитой Владыки Альянса, чтобы обращать на него внимание.

Но с прибытием новичков план пошёл прахом. Ему придётся либо отступать в другом направлении, либо проскальзывать за спину Хван Соккёна.

Но позволит ли Гём Мугык ему уйти?

Тем временем Король Битв не подал виду, что потрясён внезапной переменой. Крушить даже переменные — таков был его настрой.

— Убить их всех!

И в этот миг появились другие.

— Стоять!

Тринадцать мастеров приземлились на площадку, используя ослепительные техники движения — это были Тринадцать Волков.

Иль-ран крикнул Боевым Волкам:

— Ваши противники здесь.

Пи Са Ин встретился с ними взглядом. Взоры Тринадцати Волков, устремлённые на него, были полны пламенной страсти.

«Приветствуем вас, Юный Глава!»

Глаза Пи Са Ина тоже загорелись огнём в ответ. Да, если только он преодолеет этот кризис! Он искренне верил, что теперь у него всё получится. Да, он победит! Он должен победить!

И это было не единственное подкрепление.

Леденящий голос прозвучал снова.

— Кто тот, кто подставил меня?

Человек, источающий ледяную, безжалостную ауру — словно из него не вытечет ни капли крови, даже если его пронзить, — был не кто иной, как Бончхон, Командир Отряда Предельной Силы.

За спиной Бончхона разом показались элитные бойцы самого отборного подразделения Альянса Отступников — Отряда Предельной Силы.

— Как вы смеете покушаться на жизнь Владыки Альянса! Никто из вас не уйдет отсюда живым!

Боевые Волки развернулись и теперь противостояли Тринадцати Волкам и Отряду Предельной Силы. Бончхон повторил те же слова, что ранее провозгласил Король Битв.

— Уничтожьте их всех и помогите Владыке Альянса!

По его громовому приказу элитные воины Отряда Предельной Силы синхронно обнажили мечи. При таком повороте событий боевой дух и перевес сил явно сместились на сторону Владыки Альянса.

В этот момент Гём Мугык увидел это.

Владыка Ядов тихо опустил руку в мешочек, привязанный к поясу.

Инстинкты Гём Мугыка взвыли. Он понял, что старик собирается выпустить яд массового поражения, чтобы первым делом устранить воинов Отряда Предельной Силы.

Проведя много времени рядом с Королём Ядов, Гём Мугык понимал психологию и движения отравителей лучше, чем кто-либо. Вот почему он не сводил глаз с самой опасной фигуры здесь — Владыки Ядов.

Вряд ли все эти воины Отряда Предельной Силы были снабжены пилюлями с противоядием высшего класса. Те, что среднего качества, которые они, вероятно, имели при себе, не смогли бы остановить токсины Владыки Ядов.

— Прошу прощения, господин Владыка Ядов!

Гём Мугык быстро выкрикнул, шагая вперёд.

— Прежде чем мы начнем драться, позвольте спросить одну вещь.

Рука Владыки Ядов, тянувшаяся к мешочку, замерла.

— Это вы отравили Главного Стратега? Я слышал, это был высокоуровневый токсин, способный ускользнуть даже от глаз лучших лекарей Альянса Отступников.

— Да, яд приготовил этот старик.

— Существует ли противоядие? Наш Король Ядов однажды сказал мне: истинное мастерство ядов не в отравлении, а в исцелении.

Сказанное в таком тоне, это создавало впечатление, что противоядие должно существовать — даже если его не было.

Владыка Ядов достал маленький мешочек из своей мантии. К счастью, противоядие у него было.

— Вот оно.

— Пожалуйста, отдайте его.

— С какой стати?

— Потому что если отдадите сейчас, умрёте спокойно. Если нет — умрёте в муках.

Владыка Ядов презрительно фыркнул.

— Да, я слышал слухи. Тот самый дикий Юный Владыка Культа, баламутящий все Срединные Равнины?

Он покосился на Короля Битв. Взгляд спрашивал: «Могу я убить Юного Владыку Культа прямо здесь и сейчас?». Король Битв слегка кивнул. В любом случае, предполагалось, что Юный Владыка Демонического Культа погибнет во взаимном уничтожении с Владыкой Альянса. Если это спишут на «помощь» Владыки Ядов, все в это поверят.

Владыка Ядов протянул мешочек.

— Если думаешь, кишка не тонка, подходи и возьми сам.

На провокацию Владыки Ядов Гём Мугык тут же двинулся к нему.

Прекрасно понимая, с каким отравителем они имеют дело, Капитан Стражи Ингун посмотрел на Пэк Чагана с тревожным выражением, безмолвно спрашивая, не стоит ли остановить это сейчас же.

Пэк Чаган молча наблюдал за Гём Мугыком. Он мог догадаться, почему Гём Мугык решил противостоять Владыке Ядов. Только ли ради того, чтобы забрать противоядие? Так могло показаться, но это было не всё.

Владыка Ядов был самым опасным человеком здесь. Если они хотели выбраться живыми, именно его нужно было убить первым. Даже Пэк Чаган думал: если кого-то нужно убить в первую очередь, то это Владыка Ядов.

Пэк Чаган вспомнил, что Гём Мугык сказал накануне.

«Честь, в которую верю я, в результате — в убийстве того, кто непременно должен быть убит».

Действительно ли ты сможешь убить того, кого должен, и вернуться невредимым?

Другие тоже наблюдали за сценой с напряжёнными глазами.

От Пи Са Ина, хорошо знавшего Гём Мугыка, до Чудовищного Зла, Тринадцати Волков и даже Ингуна — все они по-своему испытали поразительные способности Гём Мугыка. Но сработает ли та же изумительная исключительность против Владыки Ядов?

Без колебаний Гём Мугык подошёл вплотную к Владыке Ядов.

Владыка Ядов счёл эту смелость безрассудным позёрством.

«Думает, я не убью его, потому что он Юный Владыка Культа Небесного Демона?»

Не будь этого титула, никто в Муриме не посмел бы подойти к нему так уверенно. Никто не встретил бы его взгляд с таким спокойствием.

«Глупый демонический щенок... твоя надменность приведет тебя прямиком в ад».

Как только Гём Мугык потянулся к мешочку в руке Владыки Ядов...

Пфу-у-ух—!

Облако ядовитого дыма взорвалось вокруг них.

— Нет!

Закричал Пи Са Ин.

Он попытался броситься вперёд, но ядовитый дым уже густо клубился вокруг Гём Мугыка. Никто не ожидал, что его так беспомощно поймают. У тебя должен был быть способ. Ты должен был убить его до того, как он это активирует. Ты же Гём Мугык, в конце концов.

Но затем...

Вжик—! Вжик—!

Из ядовитого дыма сверкнули вспышки света меча, и последовательно раздались звуки разрываемой плоти.

Вии-и-у-у-ух—

Вихрь закружился вокруг них двоих, собирая весь яд в округе.

Фву-у-м—!

Пламя вспыхнуло внутри ядовитого дыма и начало гореть.

Огонь закручивался, окутывая их обоих. Все наблюдали за поразительной сценой с шокированными лицами.

Ядовитый дым был полностью поглощён пламенем, и пепел поднялся в небо, исчезая с ветром.

Там стояли Гём Мугык и Владыка Ядов, всё ещё на своих местах.

Владыка Ядов по-прежнему протягивал мешочек с противоядием.

Когда Гём Мугык взял мешочек, Владыка Ядов попытался что-то сказать. Но в этот момент...

Пха-а-ах—!

Кровь хлынула из его шеи и сердца, Владыка Ядов рухнул навзничь, и голова его, отделившись, ударилась о землю следом.

Все присутствующие уставились на Гём Мугыка в полнейшем шоке. Подумать только, он собрал яд и сжёг его, используя Энергию Ян Тепла, — столь изощрённая и продвинутая техника? Нет, прежде всего, как он вообще выдержал токсин Владыки Ядов?

Гём Мугык выплюнул две пилюли с противоядием, от которых его щёки были раздуты, как у жабы. Они ему даже не понадобились — но он держал их во рту, потому что не хотел раскрывать перед всеми, что невосприимчив ко всем ядам.

— Кто посмеет недооценивать первоклассные противоядия Юного Владыки Божественного Культа Небесного Демона? Как и обещал, этот глупый ядовитый старикашка отдал мне противоядие, так что я убил его безболезненно.

Пэк Чаган и Король Битв оба испытывали сомнения. В тот момент у них возникло сильное чувство, что Владыка Ядов должен был использовать токсин, который не могут блокировать даже противоядия высшего класса. И действительно, он использовал экстремальный яд, устойчивый к любым антидотам. Но никто из них этого не знал.

Несмотря ни на что, мастера боевых искусств на стороне Владыки Альянса могли быть уверены в одном — до того, как ужасающий яд успел распространиться, Гём Мугык спас их жизни.

Бережно спрятав противоядие для Главного Стратега в свои одежды, Гём Мугык обратился к ним:

— Ладно, вынимайте эти пилюли изо ртов — давайте драться с комфортом.