Глубокой ночью Пи Са Ин в одиночестве бродил по двору тайного убежища.

Завтра наконец наступит день, когда Владыка Альянса покинет Главное Отделение.

Хотя он и сказал, что останется в стороне...

«Следовало ли мне сказать, что я пойду?»

Причина, по которой он отказался идти, заключалась в страхе стать обузой из-за всё ещё не заживших ран.

Но если с Владыкой Альянса что-то случится — пусть даже шанс ничтожно мал — он проживёт остаток дней, жалея, что его не было рядом.

Странно, но за Гём Мугыка он не волновался. Тот наверняка сумеет сбежать самостоятельно. Даже если свалится в реку, найдёт способ уболтать рыб и выскользнуть.

«Поймет ли Владыка Альянса мои чувства однажды? А что, если он поймёт превратно и решит, что я просто испугался?»

Пи Са Ин мотнул головой. Беспокоиться о себе в такой момент…

Вдруг кто-то вышел из темноты и заговорил:

— Мысли покоя не дают, вот и не спится, да?

Он обернулся. Это был Чудовищное Зло.

— Уже завтра?

— Да.

Пи Са Ин хотел попросить Чудовищное Зло пойти помочь Владыке Альянса. Хотел даже сказать: «Это прямой приказ Юного Главу. Иди».

Но слова застряли в горле. Он сам не шёл — посылать другого туда, где можно погибнуть, было выше его сил. Если бы Чудовищное Зло действительно намеревался помочь, он бы сам вызвался. Сказал бы, что пойдёт.

— Не тревожьтесь так сильно. Вы ведь знаете, что за человек Владыка Альянса, не так ли?

Знал. Лучше, чем кто-либо. Именно поэтому и волновался. Владыка Альянса был не из тех, кто отступает. Холодный и прагматичный в обыденных делах, но когда дело доходило до боя, он становился самим огнём. Самый мужественный человек, которого знал Пи Са Ин.

И, как всегда, явился ещё один, кто пришёл разрешить его сомнения.

— Если волнуешься, давай пойдём вместе!

Вздрогнув, он обернулся и увидел входящего во двор Гём Мугыка.

— Что ты здесь делаешь?

— А ты как думаешь? Пришёл забрать тебя с собой.

С этими словами он протянул что-то вперёд. В его руке была защитная броня.

Та самая, что спасла ему жизнь ранее, когда он надел два слоя. Пропитанная кровью, теперь она была безупречно чистой.

— Я пришёл пораньше и постирал её в ручье. Негоже являться к мастеру после долгой разлуки, пахнущим кровью, верно?

Она и вправду была тщательно отстирана и совершенно суха.

— Я надел её на себя и высушил Тепловой Ци — на всякий случай, вдруг завоняет, если не просохнет до конца.

— Что?

— Устроил целое представление в одиночку посреди ночи.

Он представил Гём Мугыка у ручья, стирающего броню, а затем надевающего её, чтобы высушить жаром тела.

Удивление, замешательство, благодарность — все эмоции нахлынули разом, и Пи Са Ин на мгновение замер.

Воистину, этот Юный Владыка Культа был абсолютно непредсказуемым человеком — ни на йоту. И последнее чувство, которое следовало за всем этим… всегда была радость.

Яркая улыбка расплылась по грубому лицу Пи Са Ина.

— Хорошо, пошли.

Это был правильный выбор. Радость, которую он испытал, подтверждала это.

— Именно. Это дело Альянса Отступников, так что, конечно, ты должен пойти.

Пи Са Ин твёрдо кивнул.

Когда туман в его сердце рассеялся, перед ним предстал человек — тот, кто хотел защитить своего мастера, кто не боялся расстаться с жизнью.

Да, сделаем это. Просто попробуем, хотя бы раз. Даже если я умру, пусть это случится там.

— Одолжи мне свою силу, друг мой.

При добавленном слове «друг» Гём Мугык расплылся в широкой улыбке.

— Разумеется. Кто же твой настоящий друг, если не я? Никогда не забывай — я единственный, кто рисковал жизнью, чтобы помочь тебе в беде! И тот друг, кто однажды пробежится с тобой по пляжу — это тоже я. Я очарую всех дам для нас!

Пи Са Ин знал, что, вопреки ожиданиям, Гём Мугык имел слабость к признанию своих заслуг. Ему было неловко принимать благодарность, и он не любил хвастаться.

За этой болтовнёй мог скрываться человек ещё более тихий и молчаливый, чем он сам.

Пи Са Ин надел одну из броней и протянул другую Гём Мугыку.

— Надевай эту.

— На мне уже есть одна. Так что и в этот раз надень две.

Алый Высший Небесный Шёлк, что был повязан на рукояти Чёрного Демонического Меча, уже был обмотан вокруг жизненно важных точек тела Гём Мугыка, скрытый под залатанными Призрачными Доспехами, которые дал ему Гу Чонпа.

В этот момент вмешался Чудовищное Зло, слушавший их разговор:

— Внутри брони может быть размазан яд, знаешь ли.

Шутка, но с острым подтекстом. Предупреждение не доверять Гём Мугыку слишком безоглядно.

— С тобой рядом уж точно нет шансов, что Юный Глава умрёт от яда.

Гём Мугык искренне надеялся, что связь между этими двоими станет крепче. Пи Са Ин, теперь всё в твоих руках.

Пи Са Ин обратился к Чудовищному Злу:

— Поможешь мне завтра и пойдёшь со мной?

Чудовищное Зло ответил без колебаний:

— Куда Юный Глава, туда и я.

Он не вызвался идти ради Владыки Альянса, но, по крайней мере, у него было сердце пойти ради Пи Са Ина.

И Пи Са Ин кое-что понял. Принуди он его пойти раньше, такого искреннего ответа бы не последовало. Сдержавшись тогда, он обрёл это сейчас. Он не должен этого забывать. В спешке мы часто забываем о дистанции между собой и другими.

Тот, кто больше всех повлиял на это осознание — особенно учитывая его вечную занятость, — собрался уходить. Гём Мугык попрощался:

— Тогда увидимся утром. Я зайду за тобой.

— Куда ты на ночь глядя?

Гём Мугык бросил загадочную фразу и мгновенно исчез:

— Ты не единтвенный, кому я должен помочь надеть доспехи.

......

Глубокой ночью Пэк Чаган тренировался на своей личной площадке с обнаженным торсом.

Его противником был железный манекен, выкованный с примесью Тысячелетнего Хладного Железа.

Манекен преображался: то он становился Гём Уджином, то Хван Соккёном, а затем даже им самим.

Он мог бы разрубить его одним чистым ударом, но от манекена разносился лишь резкий металлический звон.

После шквала ударов мечом Пэк Чаган подошёл к манекену.

Он нежно провёл рукой по отметкам, которые только что оставил. Их было высечено столько, что казалось, линии слились в единую поверхность.

Но Пэк Чаган точно знал, какие следы принадлежат ему, оставленные только что.

Это был уровень выше простого разрубания Тысячелетнего Хладного Железа, и больше всего наслаждался этим величием его собственный палец, скользящий по пути клинка.

Линии говорили сами за себя. Они провозглашали, что он не получил титул Владыки Альянса легко. Что он тоже прошёл Волчий Путь и достиг Трона Тёмного Тирана.

В этот момент снаружи раздался голос Ингуна:

— Прибыл Юный Владыка Культа.

......

Гём Мугык снова стоял перед стальным волком.

— Что привело тебя сюда в такой час?

— Не спалось, вот и пришёл к вам.

Будь это кто угодно другой, Пэк Чаган решил бы, что дело в нервах. Но не с Гём Мугыком. У визита должна быть причина.

— Не зайдешь внутрь?

— Ах, мне больше нравится здесь.

Пэк Чаган подошёл и встал рядом с Гём Мугыком.

— Говоришь, этот волк оживёт?

Должно быть, Капитан Стражи передал те слова.

— Как-то так вышло, что мне захотелось, чтобы это случилось.

— Надаешься, что на Альянс обрушится беда?

— Ах, может и так. Почему-то! Просто показалось, что он воспрянет к жизни с такой яростью.

Вот почему беседы с Гём Мугыком были такими занятными. Он говорил вещи, которые никто другой не осмелился бы, так непринуждённо.

— Ты сказал, это грозный враг?

Гём Мугык обратился в пустоту:

— Тебе не кажется, что ты слишком много пересказываешь Владыке Альянса из моих слов? Разве между нами не должно быть секретов?

Лишь отпустив шутку, лукавство исчезло с лица Гём Мугыка.

— Да, я думаю, из всех врагов, с которыми сталкивался Владыка Альянса, этот, вероятно, будет сильнейшим.

— Таким же сильным, как твой отец?

— Не совсем до того уровня.

Прежде чем расслабленная улыбка успела коснуться губ Пэк Чагана, Гём Мугык добавил:

— Но это не значит, что вы должны терять бдительность.

Он знал, что это может уязвить гордость Владыки Альянса Отступников, но всё же озвучил предостережение.

— Боишься, что я могу умереть?

Помолчав, Гём Мугык ответил:

— Да.

Уши Пэк Чагана ничего не почувствовали; этот Юный Владыка Демонического Культа искренне беспокоился, что он может погибнуть. Как ему на это реагировать?

— У меня есть для вас защитная броня. Пожалуйста, наденьте её, когда будете покидать Альянс.

— Зачем броня?

— Потому что враг тоже будет в ней.

Это он знал ещё из жизни до регрессии: Король Битв носил защитную броню. И не только это — он не колебался использовать любой инструмент или священный предмет, доступный ему, если это означало победу.

А причина, по которой это было общеизвестно, заключалась в том, что Король Битв нисколько этого не стыдился. Единственное, что он считал постыдным, — это поражение.

Именно поэтому Гём Мугык беспокоился за Владыку Альянса Отступников — ведь кто-то, равный по силе Высшему Демону, тоже использовал снаряжение высшего класса.

— Я замечал это и раньше, но ты, похоже, много знаешь об этом человеке.

Что ответить?

— Да, у меня есть сведения о нём.

Чем больше он говорил, тем больше могло появиться дыр, поэтому он остановился на этом. Он уже упоминал, что подобные заговоры случались с Божественным Культом Небесного Демона, Союзом Боевых Искусств и даже Культом Небесного Ветра. Они, вероятно, предположат, что он узнал это в ходе разрешения тех инцидентов.

— Пожалуйста, поймите правильно. Я говорю это не из неуважения к Владыке Альянса.

— Я знаю. Но позволь спросить.

Пэк Чаган посмотрел прямо в глаза Гём Мугыку.

— Будь это твой отец, надел бы он её?

Гём Мугык на миг подумал об отце, затем покачал головой.

— Он бы не надел.

Пэк Чаган выпустил холодный выдох, насыщенный Ци.

— Тогда почему ты говоришь мне надеть её?

— Потому что я сказал бы ему то же самое.

Будь ситуация аналогичной, он посоветовал бы отцу то же. Даже зная, что тот никогда бы не послушал.

— Я понимаю. Я хорошо знаю гордость и достоинство, которые вы храните как мастер боевых искусств. Даже если противник явится, обвешанный всеми редкими артефактами мира, вы выйдете против него с одним лишь мечом. Я знаю, что и мой отец, и вы — такие люди. Вот почему он Владыка Культа, а вы — Владыка Альянса.

— Тогда почему настаиваешь, зная всё это?

— Потому что я надену её. Я выйду туда в двух слоях лучшей защитной брони. И я сделаю то же самое, даже если стану Владыкой Культа.

Пэк Чаган смотрел в непоколебимые глаза юноши, несущего в себе будущее. Он гадал, к чему Юный Владыка ведёт эти речи.

— Честь, в которую верю я как Владыка Культа... не в том, чтобы выглядеть круто, побеждая в невыгодных условиях.

— В чём же тогда твоя честь?

— Она в результате — в убийстве того, кто непременно должен быть убит. Вот почему не страшно быть чуточку менее крутым. Мне не нужны героические саги. Я просто хочу вернуться живым и снова увидеть своих людей. Вернуться целым, выпить с ними, поговорить. Я не скажу ни слова об убитом враге. Я просто сниму окровавленную броню, посмеюсь и поболтаю. А люди подумают про себя: «Ну да, если это Владыка Культа, конечно, он смог убить его». Вот в чём моя честь.

Это было то, о чём Пэк Чаган никогда прежде не задумывался. Рядом с Гём Мугыком перед ним обнажались вещи, которых у него не было.

Всё, что Гём Мугык сказал ранее, — всё это вело к одному выводу.

— Я не хочу, чтобы хоть волос упал с вашей головы, Владыка Альянса. Я хочу, чтобы в этом была ваша честь.

С момента, как Гём Мугык начал говорить, и до последнего слова, даже малейшая дрожь не коснулась ушей Пэк Чагана.

......

На следующий день экипаж с Владыкой Альянса Отступников двинулся в путь.

Горстка мастеров боевых искусств, бегущих рядом с повозкой, составляла личную охрану Владыки. Для этой секретной миссии были отобраны лишь самые искусные из них.

Внутри экипажа сидели Пэк Чаган и Заместитель Стратега Хёк Сагун.

— Нервничаешь?

На вопрос Пэк Чагана Хёк Сагун оторвался от созерцания пейзажа за окном.

— Нет, господин.

— Ты выглядишь более напряжённым, чем обычно.

Конечно, Хёк Сагун нервничал.

Сегодня решалась его судьба.

Он верил, что Хван Соккён победит, но это будет невероятно опасная битва. Никто не знал, какая неожиданная переменная может поставить всё под угрозу.

— Могу я говорить откровенно касательно этого дела?

— Говори.

— Если честно, я был немного задет. Я думал... если вы доверяете мне, мне бы хотелось, чтобы вы доверяли мне полностью.

— Ты о том, что я не сообщил тебе местонахождение Главного Стратега.

— Да.

Хёк Сагун быстро опустил голову в извинении.

— Прошу прощения за мои нелояльные слова, мой господин.

— Не нужно. Ты человек. Испытывать такое — естественно.

Хёк Сагун делал всё возможное, чтобы скрыть свои истинные чувства. Владыка Альянса был проницательным человеком. Тем, кто мог видеть людей насквозь своими маленькими глазами.

Вот почему сегодня он маскировал своё возбуждение под разочарование. Он должен был добраться до места, где ждал Хван Соккён.

Сколько они ехали?

Когда повозка начала замедляться, Пэк Чаган внезапно упомянул кое-что неожиданное.

— Разве сегодня не день, когда Тренировочный центр Альянса принимает новобранцев?

— Да, верно.

При упоминании Тренировочного центра Хёк Сагун внутренне напрягся.

— Я слышал, Инструктор Хван взял сегодня отгул?

— Да, мне сказали, что это случилось впервые. Но... откуда вы узнали?

— Разве он не славится своим усердием? Знаешь, что произошло?

— Слышал, что это срочное личное дело.

— Кажется, я знаю, куда этот человек направился.

В какой-то момент экипаж остановился.

Взгляд Пэк Чагана обратился к окну.

— А вот и он.

Впереди, преграждая путь, стоял Король Битв.

Излучая ци в полную мощь, Король Битв испускал ужасающее присутствие. По одной лишь высвобождаемой энергии стало ясно, почему Гём Мугык был так обеспокоен.

Бойцы охраны, заранее проинструктированные Ингуном, не выказали признаков замешательства.

Пэк Чаган медленно сошёл с повозки. Хотя убийственное намерение Короля Битв пронзало воздух, подобно лезвиям, Пэк Чаган заговорил с непоколебимым спокойствием:

— Тебе не кажется, что ты выглядишь чересчур пафосно для человека в отгуле?