Когда Гём Мугык вернулся в пристройку, Пи Са Ин выполнял дыхательные упражнения во дворе.

— Вернулся?

Пи Са Ин встретил Гём Мугыка с безмятежным выражением лица.

Пристально изучив Пи Са Ина, Гём Мугык подозрительно сощурился и спросил:

— Ты кто такой?

Решив, что это очередная шутка, Пи Са Ин ничего не ответил.

— Я спрашиваю, кто ты такой. Мой друг, Юный Глава, — не тот человек, который ходит с такой расслабленной физиономией. Мой друг даже в хорошем настроении выглядит так, будто бросает врагу вызов на смертный бой. Немедленно покинь тело моего друга!

Пи Са Ин растерянно покачал головой.

— Неужели мы не можем прожить хотя бы один день без твоих фокусов?

— Надо успеть отшутить своё, пока мы молоды. Посмотри на своего наставника или моего отца. Разве они не слишком зажатые и скучные? Мы станем такими же, когда состаримся.

— Ты ведь будешь выкидывать свои коленца даже в этом возрасте, верно?

Вероятно, не в силах отрицать это, Гём Мугык усмехнулся и ловко сменил тему:

— Ну как всё прошло, то дело, ради которого ты ходил?

— Всё прошло хорошо. Ничего особенного, если не считать того, что эти ублюдки планируют устроить засаду на Владыку Альянса.

— Что?!

Зная, что Гём Мугык не стал бы шутить такими вещами, Пи Са Ин быстро спросил:

— Что случилось?

Гём Мугык пересказал всё, что произошло.

— Я загнал его в угол. Теперь их единственный выход — убить Владыку Альянса и захватить власть в Альянсе Отступников. Прости, что до этого дошло. Не было иного способа выманить их наружу.

Хотя с его стороны было бы логично разгневаться за то, что Владыку подвергли опасности, Пи Са Ин лишь молча кивнул.

— Почему ты не злишься?

— Разве ты не сказал, что другого пути не было?

Гём Мугык теперь ясно чувствовал, что его отношения с Пи Са Ином стали иными. Некогда далёкий, теперь он стоял прямо перед ним.

— Они не посмеют напасть, пока он находится в Зале Владыки Альянса.

Сам Зал Владыки был крепостью, и бесчисленные невидимые эксперты охраняли его подступы. Возможно, одному или двум удалось бы пробраться внутрь вместе с Хёк Сагуном, но крупным силам врага прорваться было невозможно.

— Они нацелятся на момент, когда он покинет Альянс. Заместитель Стратега первым узнает расписание Владыки.

Гём Мугык кивнул, словно думая о том же.

— Когда я сказал, что Демон-Доктор и Король Ядов прибудут через десять дней… это потому, что я хочу, чтобы ты присоединился к этой битве.

Лицо Пи Са Ина дрогнуло. Поскольку его облик был гротескным и пугающим, эта дрожь произвела ещё более сильное впечатление.

— Я ценю твою заботу, но в этом нет нужды.

Пи Са Ин произнёс нечто неожиданное:

— Не включай меня в свои планы.

— Тебя это правда устраивает?

Пи Са Ин кивнул.

«Не привыкай к этому».

Услышав те слова, которые однажды сказал ему мастер, Пи Са Ин смог успокоить своё сердце. Потому что он понял: сейчас не время сражаться — время менять повязки. Не время закипать, а время остыть.

Гём Мугык чувствовал это. Пи Са Ин сильно вырос за короткое время.

— Ты сильно изменился.

— Всё благодаря кое-кому.

Их взгляды мягко встретились в воздухе.

— Тогда отдохни немного.

Когда Гём Мугык повернулся, чтобы уйти, Пи Са Ин окликнул его в спину:

— Спасибо.

Всего одно слово, но в нём звучала искренность Пи Са Ина.

— Тогда не просто говори — исполни одну мою просьбу.

Это была та же просьба, с которой он обращался к Пэк Чагану.

— Слушаю.

— Я скажу тебе, когда всё это закончится.

И тут последовало неожиданное обещание от Пи Са Ина.

— Что бы это ни было, я сделаю это.

Обещать выполнить что угодно, даже не услышав, в чём суть, — такой ответ от человека, намеренного сдержать слово, был мощнее и значимее любой устной благодарности.

Это был также момент, когда корзина долга, полная признательности, опустела.

— Что ты будешь делать, если я попрошу твою должность? Ты только что сказал, что сделаешь всё что угодно.

Пи Са Ин ответил, поворачиваясь к входу в здание:

— Тогда я брошу тебе вызов за место Юного Владыки Культа.

Гём Мугык крикнул ему вдогонку:

— Ты очень быстро возьмёшь свои слова назад, как только встретишься с моим отцом!

......

На следующий день Гём Мугык снова посетил Зал Владыки Альянса.

Идя по коридору, он снова остановился перед стальным волком, несущим стражу.

— Вам нравится этот волк?

Услышав неожиданный вопрос, Гём Мугык с удивлением обернулся к Ингуну, Лидеру Дивизиона Охраны, сопровождавшему его.

Даже сегодня по пути сюда он бомбардировал Ингуна всевозможными вопросами. Когда ты спишь при такой охране? Сколько нужно тренироваться, чтобы достичь такого уровня скрытности? Кто управляет отверстиями с ядовитыми иглами под Залом Владыки Альянса? Какое у тебя жалованье? Разумеется, Ингун не ответил ни на один из них.

Но теперь Ингун заговорил первым.

— Ты знал? Это первый раз, когда ты обратился ко мне напрямую с момента нашей встречи.

— Казалось, вы следите за этим волком.

Взгляд Гём Мугыка вернулся к изваянию. Это можно было принять за шутку — «Ах, так ты заговорил со мной только из-за волка», — но вместо этого Гём Мугык ответил спокойно, и взгляд его стал глубже.

— Он просто выглядел одиноким.

Вот почему он ему нравился. Он напоминал ему об отце, о гротескном и ужасающем Злобно Ухмыляющемся Демоне, сидящем в одиночестве в совершенно белой комнате, о Владыке Альянса, шагающем по продуваемому ветрами полю, об этом молчаливом Лидере Охраны, который вёл его. А ещё он невероятно сильно напоминал ему его самого — до регрессии и после.

Взгляд Ингуна тоже обратился к волку. Ответ был неожиданным. Хоть он и проходил по этому коридору бессчетное количество раз, ему ни разу не приходила в голову такая мысль. Юный Владыка Культа Небесного Демона определённо отличался от мастеров боевых искусств, которых он видел до сих пор. Что ж, вероятно, поэтому именно он стоял сейчас в этом коридоре.

Затем Гём Мугык сказал ещё кое-что неожиданное:

— Почему-то мне кажется, что однажды этот волк оживёт.

И это тоже было искренним замечанием. Просто такое у него было предчувствие. Он не мог этого объяснить, но существовала странная тяга, которая, казалось, манила его.

Ингун посмотрел на Гём Мугыка. Среди его подчинённых не было ни одного, кто верил бы в эту легенду.

«Значит, ты веришь в то, во что не верим даже мы».

Гём Мугык ласково погладил голову волка.

— Ах ты, паршивец, не смей клевать носом — неси службу как полагается!

И снова он двинулся дальше, ведомый Ингуном.

Прежде чем двери в Зал Владыки Альянса открылись, Гём Мугык обратился к Ингуну.

— Он силён.

Всякий раз, когда он встречался с Владыкой Альянса Отступников, Ингун всегда присутствовал.

Поскольку тот всегда оставался скрытым и слышал каждый разговор, он точно знал, о ком говорит Гём Мугык.

— Я понимаю.

Ингун ответил с учтивостью.

Лидер Дивизиона Охраны должен был знать об этом — поэтому Гём Мугык напомнил ему о силе Короля Битв.

Дверь отворилась, и Гём Мугык шагнул внутрь.

Владыка Альянса Отступников, Пэк Чаган, восседал на Троне Тёмного Тирана с закрытыми глазами, погружённый в глубокие раздумья. Зная лучше других, насколько важны такие моменты созерцания для мастеров уровня Пэк Чагана, Гём Мугык двигался совершенно бесшумно.

Лишь когда Гём Мугык подошёл к подножию Трона, Пэк Чаган наконец заговорил.

— Итак, твой план состоял в том, чтобы свободно приходить и уходить вот так, а потом убить меня?

Это была шутка о том, как незаметно он приблизился.

— Если бы я собирался убить Владыку Альянса, мне пришлось бы приложить как минимум столько усилий, разве нет? Ах, но полагаю, мне всё ещё нужно больше тренироваться в искусстве перемещения. Мне придётся подкрасться на десять шагов ближе в полной тишине, если я хочу усадить своего друга на это место.

Пэк Чаган широко распахнул глаза. В самом деле, шутки забавны только тогда, когда собеседник произносит их, не оглядываясь на твою реакцию.

— У тебя есть план?

— Как вам известно, силы нашего альянса в беспорядке. Каковы ваши мысли?

— Не скажу, что у меня есть какие-то особые мысли, но...

Несмотря на свои слова, у Гём Мугыка уже был план.

— Они не сделают и шага, пока вы остаётесь в альянсе, так что нужна естественная причина, чтобы вы покинули его. Так они не заподозрят неладного.

Пэк Чаган кивнул, и Гём Мугык продолжил:

— Скажем, что вы отправляетесь встречать Демона-Доктора и Короля Ядов. Заболевший Главный Стратег сейчас спрятан за пределами альянса, не так ли?

Во время прошлой встречи он попросил принять меры предосторожности, сказав, что Хёк Сагун может попытаться убить Главного Стратега, чтобы уничтожить улики. Поэтому Владыка Альянса тайно перевёз Главного Стратега в укрытое место.

— Мы используем предлог, что вы не хотите впускать Короля Ядов и Демона-Доктора в Альянс Отступников, и выйдете им навстречу. Скажите Хёк Сагуну, что планируете отправиться прямо к Главному Стратегу вместе с ними. Для них это золотая возможность. Они могут не поверить, что я убил вас в одиночку, но если услышат, что Король Ядов отравил вас, — поверят.

Пэк Чаган был впечатлён. Он понял, что Гём Мугык, должно быть, продумал всё так далеко вперёд с того самого момента, как солгал о приезде Короля Ядов и Демона-Доктора, чтобы загнать Хёк Сагуна в угол.

— Давай так и поступим.

Пэк Чаган принял план Гём Мугыка.

— А что Са Ин думает обо всём этом?

— Юный Глава сказал, что не будет сражаться, так что не волнуйтесь и следуйте плану.

Пэк Чаган понял, что переданные им слова чётко дошли до его ученика.

— И всё же я планирую взять Юного Главу с собой.

— Зачем?

— Потому что это и его битва тоже. Если он упустит этот шанс, он будет жалеть о сегодняшнем дне до конца своей жизни. А я не хочу, чтобы мой друг жил с таким сожалением. Не беспокойтесь, я хорошо его защищу.

У Пэк Чагана не побежали мурашки от этих слов.

Есть люди, с которыми такое чувство резонирует, — и те, с которыми нет. Он поймал себя на желании, чтобы Гём Мугык оказался из вторых.

Почти в каждых отношениях, где возникал этот резонанс, в итоге оставалось лишь разочарование. Это также было главной причиной, почему ему было трудно доверять людям.

«Может, ты станешь исключением?»

Эта мысль возникла из-за всех тех неожиданностей, что показал этот молодой Юный Владыка Демонического Культа. Но нет, этого не могло быть.

— Не беспокойся о друге — беспокойся о себе. Ты хоть представляешь, сколько отверстий для ядовитых игл сейчас у тебя под ногами?

— Ой-ёй! — Гём Мугык ахнул в притворной панике.

— Пожалуй, мне больше не стоит смотреть под ноги! К счастью, я всё равно больше люблю глазеть на небо.

......

Так прошло несколько дней. Наступил день накануне запланированного отъезда Владыки Альянса.

— Угх, завтра опять начнутся эти чёртовы драки.

При ворчании Инструктора Ча, Хван Соккён, помогавший переносить тренировочное снаряжение, улыбнулся. Завтра был день, когда в Тренировочный центр Альянса прибывал новый набор курсантов. Эта жалоба всплывала, как по часам, в конце его коротких перерывов.

— Считай их будущим фундаментом альянса.

— Только такой популярный тип, как ты, может так сказать. Для меня это невыносимо. Интересно, какой щенок выведет меня из себя на этот раз?

Опуская снаряжение на пол, Хван Соккён обратился к Инструктору Ча:

— О, кстати, завтра я не смогу прийти.

— Ты? Почему? Заболел?

Инструктор Ча был поражён. Хван Соккён был самым прилежным человеком в Тренировочном центре Альянса. Он ни разу не отсутствовал — ни единого раза — и теперь говорил, что его не будет в первый день приёма новичков? Неудивительно, что Ча был в шоке.

— Мне нужно кое-куда сходить.

— Куда?

Хван Соккён лишь улыбнулся и не ответил.

— Я запру кладовую и вернусь, так что ступай вперёд.

— Точно?

Уходя вдаль, Инструктор Ча обернулся и спросил:

— Если нужна помощь, только скажи.

Глядя на него, Хван Соккён светло улыбнулся.

— Всё в порядке. Это то, что я должен сделать сам.

Это то, что могу сделать только я.

Расставшись с Инструктором Ча, Хван Соккён вернулся в кладовую, откуда они брали тренировочное снаряжение.

Оказавшись внутри, он разгреб пыльное барахло, сваленное в углу. Это были старые, неиспользуемые инструменты.

Затем он активировал скрытый механизм, встроенный в стену. Открылась дверь, ведущая под землю.

Как только Хван Соккён шагнул внутрь, дверь за ним автоматически закрылась.

Осколки Ночных Жемчужин, вкрапленные в стены, тускло освещали маленькую потайную камеру.

На стене перед ним висела защитная мантия. Узнай мастера боевых искусств, что это такое, девять из десяти закричали бы.

Мантия Бессмертного Божества.

Это был его самый ценный доспех, надеваемый лишь для самых критических битв.

Сняв одежду донага, он надел её. Сотканная из смеси особых тканей и Высшего Небесного Шёлка, она облегала тело словно вторая кожа. Тонкая, но мощная, это был легендарный артефакт Мурима, который нельзя было купить даже за целое состояние.

И это было ещё не всё. Хван Соккён застегнул щитки на запястьях и голенях.

Души-Близнецы.

Названные Душами-Близнецами, эти протекторы уступали уровнем Мантии Бессмертного Божества, но всё же оставались редкими артефактами, которые нелегко найти в мире мастеров.

Следом он застегнул кожаный пояс, предназначенный для метательных ножей. Открыв ящик рядом с собой, он обнажил ряд кинжалов. Как и божественные предметы до этого, ни пояс, ни кинжалы не были обычными.

Хван Соккён медленно и тщательно вставил каждый кинжал в пояс.

Его движения при подготовке к битве были спокойными и размеренными.

Наконец он надел пару перчаток.

Бог Войны.

Они тоже были созданы из особых материалов и ощущались так, словно их вовсе не было на руках. Они не только защищали кисти от ци меча и энергетических клинков, но и усиливали мощь его ударов до предела.

Это было впервые. Впервые он надел всё это сразу, отправляясь в бой.

Вновь облачившись в верхнюю одежду, Хван Соккён вышел из потайной комнаты.

Он снова завалил вход старым инвентарём и положил туда же свой меч. Сегодня был последний раз, когда он входил в это место.

В тот момент, когда он наконец опустил меч, Хван Соккён перестал быть инструктором Тренировочного центра Альянса — он стал Королём Битв, стоящим на пороге решающего сражения.