Пэк Чаган не мог в это поверить.

«Неужели Юный Владыка Культа Небесного Демона действительно вынашивает такие мысли?»

Он искренне считал Пи Са Ина другом, искренне не желал сражаться и искренне хотел угостить его выпивкой?

Тот самый Гём Мугык, которого молва окрестила величайшим наследником всех Небесных Демонов в истории? Тот Юный Владыка, что сумел склонить на свою сторону даже Юного Главу Альянса и Иль-рана?

Хёк Сагун первым уловил недоверие в глазах Пэк Чагана.

«Сработало!»

Он истолковал это недоверие именно так.

Да и кто в здравом уме поверил бы словам Демона-Доктора или Короля Ядов?

«Откажите! Быстрее, скажите, что это неприемлемо!»

Внутри Хёк Сагуна клокотала тревога. Если для проверки явятся не один, а сразу оба — и Король Ядов, и Демон-Доктор — факт отравления непременно будет раскрыт.

«Если это случится, я буду бессилен. Откажите им — ради вашего же блага».

Тем временем Гём Мугык тоже прочёл недоверие во взгляде Пэк Чагана. Разумеется, Гём Мугык не знал о сверхъестественной способности Владыки распознавать ложь. Поэтому он старался убедить его ещё усерднее.

[— Это была ложь, призванная загнать их в угол. Прошу, поверьте мне только в этот раз. Притворитесь, что принимаете предложение насчет Демона-Доктора и Короля Ядов.]

Даже без этой телепатической исповеди Пэк Чаган уже верил Гём Мугыку. Теперь он чётко знал, кто говорит правду.

Наконец Пэк Чаган раскрыл рот. Разумеется, поскольку Хёк Сагун тоже присутствовал, он не стал соглашаться с готовностью.

— А если эти двое прибудут, и выяснится, что мой Главный Стратег не был отравлен, что тогда?

Гём Мугык понял, что Пэк Чаган готов подыграть его просьбе. В конце концов, эти люди всё равно не придут, и сейчас нужно было выдвинуть условия, которые Хёк Сагун смог бы принять.

— Я сокращу силы нашего культа в регионе Цзянси наполовину.

Цзянси был ключевым регионом, где Божественный Культ Небесного Демона регулярно сталкивался с Альянсом Отступников.

— Ты можешь подтвердить это официальным документом?

— Могу.

И снова Пэк Чаган почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Его чувства работали слишком хорошо.

Словно в доказательство, тут же последовало телепатическое послание от Гём Мугыка.

[— А вот этого я сделать не могу. Сделай я такое без разрешения отца, меня вышвырнут в тот же день! Может, вы поможете и усыновите меня вместо этого?]

Пэк Чаган с трудом подавил ухмылку, рвущуюся наружу. Честное слово, какой неисправимый парень. Шутить в такой момент.

— Хорошо. Тогда, когда они прибудут, мы заставим их подтвердить это.

На это неожиданное решение Хёк Сагун выразил своё недовольство.

— Вы же не серьёзно собираетесь верить тому, что только что сказал Юный Владыка Культа?

Пэк Чаган уставил свои маленькие глазки на Хёк Сагуна. В это мгновение Хёк Сагун осознал, насколько опрометчив он был. Будь его утверждения правдивы, не было бы причин для беспокойства.

Раз Гём Мугык выдвинул такое условие, то, как стратег, Хёк Сагун должен был приветствовать это решение. Сокращение сил Божественного Культа Небесного Демона наполовину в регионе Цзянси принесло бы огромную выгоду Альянсу Отступников.

— Я повинуюсь воле Владыки.

Пэк Чаган спросил Гём Мугыка:

— Когда они прибудут?

— Это займет чуть больше десяти дней.

Он намеренно назвал максимально долгий срок. Он надеялся, что у Пи Са Ина будет достаточно времени, чтобы оправиться от ран и присоединиться к битве. Это была не его битва — это была битва Пи Са Ина, а также Пэк Чагана и Альянса Отступников.

— Хорошо. Тогда до тех пор ты останешься поблизости от Альянса.

Гём Мугык повернулся к Хёк Сагуну с подозрительным взглядом.

— А тем временем Заместитель Стратега может убить Главного Стратега и стереть все следы.

Гём Мугык попал в точку. Хёк Сагун действительно размышлял именно о том, как устранить Главного Стратега, не вызвав подозрений.

— Что за вздор? Главный Стратег мне как учитель.

— Именно. Так почему вы сотворили такое с тем, кто был вам как учитель?

Хёк Сагун холодно воззрился на Гём Мугыка.

Он с лёгкостью манипулировал даже самыми искусными стратегами, но Гём Мугык, будучи намного моложе их, оказался на удивление трудным и раздражающим противником.

Было ли дело в его статусе Юного Владыки Демонического Культа?

Нет. В этом человеке было нечто такое, что подавляло сердца людей. Даже если бы они встретились как трактирный слуга и гость, он казался тем, кому было бы нелегко заказать еду.

Пэк Чаган прервал напряжённое столкновение энергий между ними.

— Оставайся рядом с Альянсом до прибытия Короля Ядов и Демона-Доктора.

— Благодарю, Владыка.

Хёк Сагун почувствовал, что чаша весов качнулась. Начиналась новая фаза.

— На сегодня это всё. Стратег Хёк, задержись на минуту.

Отослать Гём Мугыка и оставить Хёк Сагуна? Казалось, он доверяет Хёк Сагуну, но на самом деле всё было наоборот. Настало время усыпить бдительность врага.

— Благодаря безрассудству этого щенка нам удалось добиться большой выгоды.

Он назвал Гём Мугыка не Юным Владыкой Культа, а «этим щенком».

Другими словами, он выражал, что доверяет Хёк Сагуну больше, чем Гём Мугыку.

«Если бы это было правдой, вы бы изначально не приняли Короля Ядов и Демона-Доктора».

Хёк Сагун выразил своё разочарование под маской заботы об Альянсе Отступников.

— Мне неприятно это говорить, но нам не следовало принимать Короля Ядов и Демона-Доктора. Особенно Короля Ядов — он самая опасная фигура во всём Муриме. Кто знает, что он натворит, оказавшись внутри Альянса? Прежде всего, я беспокоюсь за вашу безопасность, Владыка.

Используя заботу о Владыке как предлог, он попытался ещё раз заставить Пэк Чагана передумать.

Но это была тщетная попытка — у него не было способа узнать, что на самом деле думает Пэк Чаган.

— Когда они прибудут, обеспечь за ними строжайшее наблюдение.

Если бы они действительно были в пути, даже Пэк Чаган остановил бы их. Впустить Короля Ядов в Альянс Отступников? Это было абсолютно немыслимо. После этого даже глоток воды вызывал бы у него тревогу.

Это было то, что мог осознать даже Хёк Сагун. Именно поэтому Пэк Чаган сделал первый ход.

— Но почему Юный Владыка Культа так упрямится в этом вопросе?

Острый взгляд метнулся к Хёк Сагуну, прощупывая.

«Это ведь не ты всё это организовал, верно?»

В конце концов, Пэк Чаган был по натуре подозрительным человеком. Слепо доверять Хёк Сагуну казалось бы неестественным. Это было подозрение, призванное скрыть ещё более глубокое подозрение.

— Похоже, он тянет время.

— По какой причине?

— Я выясню.

Каким бы умным ни был Хёк Сагун, он не мог сравниться с Пэк Чаганом, который пережил бесчисленные бури. Пэк Чаган безжалостно расшатывал его, не давая ни малейшей возможности обдумать иные схемы.

На этот раз Пэк Чаган выпустил волну холодного убийственного намерения, демонстрируя свой гнев на Гём Мугыка.

— Привлечь Демона-Доктора и Короля Ядов для подтверждения — какая надменность. Разве это не вопиющее пренебрежение честью нашего Альянса?

— Ваши слова совершенно справедливы. Кроме того, даже если он пообещает решить вопрос с Цзянси письменно, нет никаких гарантий, что он сдержит это обещание.

Хёк Сагун указал на ещё один потенциальный изъян, пытаясь изменить мнение Пэк Чагана, — но это было непросто.

— Юный Владыка Культа преисполнен гордыни. Он сдержит обещание просто ради своего эго. Представляю, как сейчас кипит голова у Гём Уджина.

Хёк Сагун подавил вздох, готовый сорваться с губ.

Если придут Король Ядов и Демон-Доктор и обнаружат, что состояние Главного Стратега действительно вызвано отравлением, это будет его концом. Именно он получил яд от Хван Соккёна и применил его.

До сих пор многое пыталось помешать его гладкому восхождению. Люди вставали у него на пути, пытались подставить ножку. Каждый раз Король Битв помогал ему преодолевать эти препятствия.

Но на этот раз всё было иначе. Масштаб помех был катастрофическим. Это было больше, чем все предыдущие неудачи вместе взятые.

— Тогда я пойду.

Он учтиво поклонился и повернулся, чтобы уйти, когда Пэк Чаган заговорил ему в спину.

— Изучи это досконально. Неужели мы позволим этому щенку играть с нами?

— Пожалуйста, не волнуйтесь, Владыка.

Хёк Сагун низко поклонился с уверенным выражением лица, затем снова отвернулся с холодным сердцем.

«Из-за этого щенка теперь умрёт даже Владыка».

......

Той же ночью Хёк Сагун появился на том же месте, где не так давно встречался с Королём Битв.

Вдалеке на поле виднелась фигура Хван Соккёна.

Как всегда, он прибыл первым и ждал. Король Битв никогда не опаздывал. При виде его разочарование, давившее на Хёк Сагуна весь день из-за общения с Гём Мугыком, начало таять.

Только теперь он понял. То удушливое чувство ранее было сигналом инстинкта, криком о помощи. Лишь кто-то вроде Хван Соккёна мог заставить того трактирного слугу выполнить заказ именно так, как требовалось.

Хёк Сагун пропустил преамбулы и перешёл сразу к сути.

— Юный Владыка Культа призвал Демона-Доктора и Короля Ядов.

Лицо Короля Битв ожесточилось. Он сразу понял, зачем они едут.

— Это из-за Главного Стратега.

— Верно. Этот ублюдок Юный Владыка — непростой орешек.

Король Битв первым делом спросил мнения Хёк Сагуна. Даже приняв решение, он всегда сначала спрашивал своего стратега.

— Как ты считаешь, что нам следует делать?

Хёк Сагун уже закалил свою решимость по пути сюда.

— Есть ли способ помешать Демону-Доктору и Королю Ядов приехать?

Король Битв на мгновение задумался, затем покачал головой.

Они не могли безрассудно убить Высшего Демона или Демона-Доктора, и даже если бы ситуация того требовала, пойти против Короля Ядов было нелегко. Если они не убьют его одним ударом, их сотрут с лица земли. Вот каким существом был Король Ядов.

— Тогда остаётся лишь один метод. Хоть сроки сдвинулись намного раньше запланированного, разве мы не готовили всё именно к этому моменту?

Это решение изменит судьбу и его самого, и Хван Соккёна. Оно изменит судьбу их подчинённых, Альянса Отступников, Демонического Культа и даже всего мира боевых искусств.

С торжественным блеском в глазах Хёк Сагун спросил:

— Ты готов?

По сравнению с Хёк Сагуном, у которого на сердце лежал тяжкий груз, Король Битв казался спокойным. Всю свою жизнь он прожил с верой, что жизнь — это битва. Проживая каждое мгновение так, словно поражение означало смерть, он всегда был готов ответить.

Под ярким лунным светом, словно ожидая этого момента, Король Битв ответил:

— Я всегда готов.

......

В то же время, в другом месте, происходила иная встреча.

Гём Мугык стоял на поле, где ранее встречался с Владыкой Альянса Отступников.

Пэк Чаган вступил на поле.

— Я знал, что вы придёте сюда. Прежде всего, позвольте мне извиниться.

— Я не возражаю, что ты солгал мне.

— Нет, дело не в этом. Из-за моей лжи вы теперь в опасности. Они наверняка поверят, что если Демон-Доктор и Король Ядов проведут расследование вместе, отравление раскроется. В итоге они попытаются всё «разрешить» до их прибытия.

— Что ты имеешь в виду под «разрешить»?

— Они не станут просто убегать.

Слова, которые никогда не должны были сорваться с губ Гём Мугыка, выскользнули наружу.

— Они попытаются убить вас.

Даже услышав, что его намерены убить, Пэк Чаган не проявил особой реакции.

— И они свалят вину на меня. Они ни за что не упустят такую возможность.

Гём Мугык продолжил говорить спокойным тоном.

— Изначально это произошло бы годы спустя — возможно, даже через десять лет. Но сроки изменились, потому что я стал другом вашего ученику.

Ему следовало бы сказать: «потому что появился я», но вместо этого Гём Мугык сказал, что это из-за его дружбы с Пи Са Ином. При любой возможности он пытался щегольнуть их дружбой.

Мечтать об объединении боевого мира — одного человека с такой мечтой было более чем достаточно. Просто пытаться остановить отца от этого было уже трудно и утомительно.

— Ты не должен вмешиваться в эту битву.

Разумеется, поскольку это было делом Альянса Отступников, было бы правильно подчиниться воле Владыки.

Но зная, что противником является Король Битв, он не мог этого принять.

Он верил, что в поединке один на один Владыка Альянса сможет победить Короля Битв.

Проблема заключалась в том, что Король Битв применит любые средства для победы. Он был одержим победой, а не справедливостью и честью.

— Вы волнуетесь за меня?

— Если ты пострадаешь, я не смогу смотреть в глаза твоему отцу.

— Этого не случится. Я должным образом обучился техникам движения — если дело дойдёт до бегства, я уверен в себе.

Пэк Чаган предположил, что у Гём Мугыка есть причина желать участия в битве.

— Почему ты пытаешься ввязаться в эту драку?

Гём Мугык ответил честно:

— Из-за Юного Главы Альянса. Он, вероятно, хочет участвовать в этой битве даже больше, чем я. Поскольку он не восстановился полностью, я буду рядом, чтобы защитить его.

Вдоль шеи Пэк Чагана не пробежало ни холодка.

Внезапно его посетила мысль.

Мурим, где Владыка Культа Небесного Демона и Владыка Альянса Отступников — друзья.

Но ни одного образа не возникло в голове. Он даже представить себе такого не мог. Такого мира боевых искусств для него не существовало.

Затем он вспомнил, что однажды сказал Гём Мугык.

[«Будь то мой Демонический Путь или Путь Отступников Юного Главы, я верю, что у нашей эры есть свой новый идеал».]

— Повторюсь — такой дружбе никогда не бывать.

На это Гём Мугык ответил чем-то совершенно неожиданным:

— Я также верю в дружбу между вами и моим отцом.

— Что? Я и твой отец?

Подобные моменты сбивали с толку. Выражение его глаз, говоривших о возможной дружбе между Небесным Демоном и Владыкой Альянса Отступников, не было взглядом невинного ребенка с наивной мечтой. Это был взгляд того хитрого, острого, как змей, юноши — и всё же он говорил искренне.

— Вы ведь толком и не разговаривали с моим отцом по душам, верно? С моей точки зрения, вы двое отлично поладили бы.

— Поладили, выжидая удобного случая, чтобы прикончить друг друга?

Чем больше Пэк Чаган встречался с Гём Мугыком, тем больше тот ему нравился. Почему-то он чувствовал странное родство душ. Ему становилось любопытно, что этот парень скажет дальше.

И более того — с ним было весело. Только что они говорили о дружбе между Небесным Демоном и Владыкой Альянса Отступников — мысли, которая ни одному мастеру в мире не пришла бы в голову.

«Если у него такой отец…»

Может быть? — мелькнула мысль, но он тут же потряс головой. Одной мысли о взгляде Гём Уджина — о том, как тот смотрел на него сверху вниз с презрением, — было достаточно, чтобы привести его в ярость. Друзья? Ни единого шанса!

— Пожалуйста, позвольте мне сражаться бок о бок с Юным Главой!

— Хорошо.

При обычных обстоятельствах Пэк Чаган ни за что бы не позволил подобного. Он был не из тех, кто позволяет кому-либо вмешиваться в дела Альянса Отступников.

Но в этот раз, только в этот раз, он решил признать их дружбу.

— Наслаждайся этой мимолетной дружбой, пока она длится.

— Спасибо.

Путь Пэк Чагана к титулу Владыки Альянса Отступников был каким угодно, но только не гладким.

Он сознательно решил не заводить семью, чтобы не позволить сердцу размякнуть. В то время он считал это правильным решением. Но теперь, с возрастом, бывали редкие моменты, когда он задумывался о жизни, которой у него никогда не было.

Особенно сейчас, глядя на сына Гём Уджина, эти мысли всплывали с новой силой.

«Са Ин, похоже, впереди тебя ждут трудности».

«Ты ведь не проиграешь сыну Гём Уджина, а?»

Та самая луна, на которую взирали Король Битв и Хёк Сагун, теперь освещала Гём Мугыка и Пэк Чагана.

— Когда всё это закончится, могу я попросить вас об одной услуге?

— О какой услуге?

— Я скажу вам, когда всё будет сделано.

Кто в здравом уме смел сказать Пэк Чагану, за всю его жизнь: «Я скажу вам позже», когда речь шла об условии? Именно это делало данный момент таким освежающим. И именно поэтому вместо раздражения он кивнул с любопытством.

— Они вложат в это каждую крупицу силы, накопленной до сих пор. И чтобы одолеть меня…

Пэк Чаган, чьи маленькие глаза отражали полную луну, произнёс:

— Им лучше бы накопить очень много.