Двое людей шагали по коридору.

Впереди шёл Ингун, предводитель эскортной охраны, а следом за ним — Гём Мугык.

Когда до Зала Владыки Альянса оставалось совсем немного, Гём Мугык ненадолго остановился и поднял глаза на стальных волков.

— Полагаю, это тот самый знаменитый Волчий Путь Альянса Отступников. Я слышал, что когда возникает угроза, эти волки оживают и преграждают путь незваным гостям. Неужели это правда?

Ингун не дал никакого ответа на вопрос Гём Мугыка. За всё время, пока он вёл Гём Мугыка, он не проронил ни слова. Он принадлежал к тому типу людей, которые обычно не показывались на глаза, и сегодняшний день был особым случаем.

— Волк, если ты вдруг оживёшь позже, пожалуйста, не кусай меня.

С этими словами Гём Мугык сунул руку глубоко в пасть волка.

А затем, внезапно—

— А-а-а-а-а!

Гём Мугык истошно завопил, изображая боль.

Несмотря на реалистичное представление, Ингун просто молча уставился на Гём Мугыка.

Гём Мугык причмокнул губами и смущённо вытащил руку из волчьей пасти.

— Ты был так молчалив, что я решил немного пошутить.

С невозмутимым лицом Ингун возобновил шаг, и Гём Мугык медленно пошёл следом. То, что он почувствовал внутри волчьей пасти, было странной энергией — такой, которую мог уловить лишь мастер его уровня.

Огромная дверь распахнулась, и двое вошли в Зал Владыки Альянса.

Ингун естественно отступил за спину Гём Мугыка и исчез прежде, чем кто-либо успел заметить. Это была техника сокрытия высокого уровня, какую можно увидеть лишь у Хви, телохранителя его отца.

Вдалеке, восседая на Троне Тёмного Тирана, находился Владыка Альянса Отступников, Пэк Чаган.

Приближаясь к нему, Гём Мугык заговорил:

— В Зале Владыки Культа в нашей штаб-квартире точно так же, как этот тёмно-зелёный, расстелен красный ковёр. Люди называют его Путь Крови. То ли потому, что путь к становлению Небесным Демоном так тернист, то ли из-за того, что множество жизней решается руками тех, кто по нему ступает, — точной причины я не знаю.

Издалека Пэк Чаган отозвался:

— Ты когда-нибудь заглядывал под этот ковёр?

— Нет.

— Возможно, под ним скрыты механические ловушки, от которых не уклониться даже мастерам.

При этих словах Гём Мугык остановился, присел на корточки и внимательно осмотрел пол.

— А вот и они!

Пол был испещрён крошечными отверстиями, готовыми выстрелить отравленными дротиками. Вылети эти дротики все разом — даже искуснейший мастер боевых искусств вряд ли уцелел бы. Яды, охранявшие Зал Владыки Альянса, были таковы, что ни один антидот в одиночку не справился бы с этой отравой.

— Это надёжнее, чем люди.

В самом деле, начни Владыка Альянса Отступников доверять людям, это было бы куда более странно.

— Я обязательно приподниму ковёр, когда вернусь.

Гём Мугык выпрямился и продолжил путь.

Он приблизился к Трону Тёмного Тирана и почтительно поклонился.

— Никогда не думал, что у меня будет повод ступить в Зал Владыки Альянса Отступников.

— Аналогично. Никогда не думал, что буду приветствовать тебя в этом месте.

— Как и ожидалось, Лидеры Фракций всегда выглядят круче всего, когда восседают на своих Тронах.

Он вёл себя так непринуждённо, словно входил в Зал Владыки Божественного Культа Небесного Демона.

— Ты меня не боишься?

— Боюсь. Вы самый пугающий человек после моего отца.

— Тогда почему ведёшь себя так, словно тебе не страшно?

— По моему опыту, люди, которые казались пугающими, на самом деле никогда не причиняли мне вреда. Те, кто пытался меня убить, всегда улыбались с добрыми лицами.

Пэк Чаган выдал преувеличенную улыбку. Его глаза изогнулись полумесяцами. Очень узкими полумесяцами.

— Вот так?

— Поэтому мне ещё спокойнее.

— Почему?

— Потому что когда вы так улыбаетесь, Владыка Альянса, вы ещё страшнее.

Как вообще кто-то мог выиграть в словесной перепалке с Гём Мугыком?

«Как такой парень мог родиться у этого молчаливого Гём Уджина?»

Когда приветствия закончились, Гём Мугык спросил с серьёзным выражением лица:

— На кого указал Хёк Сагун?

— Он указал на того, кто был мне преданнее всех.

Предательство Бончхона, Лидера Отряда Предельной Силы, было шокирующим, даже более чем известие о том, что Пи Са Ин подпал под влияние Гём Мугыка.

— Уже есть доказательства, что за заговором стоял ты. Так почему же я всё ещё должен тебе доверять?

— Не верьте мне. Верьте своему ученику.

Гём Мугык передал слова Пи Са Ина Владыке Альянса.

— Он сказал, что будет жить так, как вы ему велели. Похоже, от ваших слов он пролил немало слёз — у него глаза совсем опухли. Глядя на его распухшее лицо, мне ужасно хотелось подразнить его за то, какой он страшный, но я сдержался.

Пэк Чаган пристально посмотрел в глаза Гём Мугыку и произнёс:

— Я верю Са Ину. Я не верю тебе.

— Замышляй я захватить Альянс Отступников, из всех возможных схем я бы не выбрал разрушение глубокой связи между учителем и учеником только ради выгоды.

— Почему нет?

Он мог бы привести множество доводов, но Гём Мугык выбрал самый эмоциональный.

— Потому что в этом нет стиля.

Пэк Чаган ожидал странного ответа, но «нет стиля»? Уголок его рта приподнялся.

Гём Мугык продолжил:

— Будь я на вашем месте, я бы послал его на арену для поединков. На том поле, куда вы меня призвали, я бы сказал: «Давай решим это как мастера боевых искусств. Победитель забирает Мурим!» Это мой путь. Вот почему я не мечтаю о чём-то вроде объединения боевого мира. С таким наивным сердцем подобной мечты не достичь.

Помолчав, Пэк Чаган спросил:

— Значит, эту мечту можно достичь?

Гём Мугык увидел это — то мимолётное мгновение, когда жар вспыхнул в маленьких зрачках Пэк Чагана.

Он думал о том же. Человек, который верил, что победитель в честном бою должен забрать всё — он тоже был таким человеком.

— Я думал, вы смотрите на Мурим исключительно холодным и реалистичным взглядом, Владыка Альянса, — но оказалось, что внутри вас тоже есть эмоциональный груз.

Пэк Чаган промолчал. По правде говоря, он никогда об этом не задумывался. Никто никогда не смел говорить о двойственности в его душе.

— Раз так, то и вы, Владыка Альянса, должны отказаться от мечты об объединении боевого мира!

Из уст Пэк Чагана вырвался окрик:

— Щенок!

Его крик мощным эхом разнёсся по всему залу.

— Как ты смеешь произносить такие слова в моём Зале Владыки Альянса!

Внешне он ругался, но Пэк Чаган вовсе не злился. Кто ещё когда-либо говорил ему отказаться от этой мечты? Никто не осмеливался, и, вероятно, никто больше и не осмелится.

— Я оговорился! Прошу прощения!

Интереснее самого извинения был расслабленный взгляд Гём Мугыка. Точно так же, как он не рассердил его по-настоящему, так и извинялся он не всерьёз.

Он читал эмоции Пэк Чагана с безошибочной точностью. Это была лишь их вторая встреча, но говорил он так, словно знал его много лет.

— Возможно, именно поэтому вам трудно мне поверить. Неужели кто-то действительно пытается проглотить весь Альянс Отступников целиком? Вплоть до устранения Главного Стратега? Не так ли?

Теперь Гём Мугык сделал ход, который приберёг напоследок.

— Вы знали? Наш Культ, Союз Боевых Искусств и даже Культ Небесного Ветра из Пустошей — все столкнулись с подобными инцидентами.

Пэк Чаган, до сих пор сохранявший спокойствие, вскочил с Трона Тёмного Тирана. На этот раз он не мог скрыть удивления. «Что это должно значить?» — эта эмоция была ясно написана на его лице.

— В тенях существует тайная сила. Группа, плетущая интриги против всего боевого мира одновременно.

Пэк Чагану, которому всё это казалось невероятным, Гём Мугык открыл, в чём заключалась настоящая проблема.

— Проблема не в том, что такая тайная сила существует, Владыка Альянса.

— Тогда в чём проблема?

— Куда большая проблема в том, что вам, Владыка Альянса, ничего об этом не докладывали. Как вы думаете, почему Хёк Сагун не сообщил вам об этом?

— !

— Должны были быть шпионы, подававшие отчёты, так что я уверен, вы сможете подтвердить эту информацию. Но если они были достаточно тщательны, чтобы устранить каждого информатора и подчиненного, докладывавшего об этом, тогда вам следует незаметно запросить сотрудничество у нашего Культа и Союза Боевых Искусств. Они официально подтвердят вам истину.

Окажись это правдой, это стало бы неопровержимым доказательством того, что за инцидентом стоит Хёк Сагун. Тот факт, что столь критически важная информация не была передана его стратегом, само по себе являлось тяжким проступком.

Пэк Чаган немедленно призвал Ингуна, главу охраны, и отдал какой-то приказ посредством звуковой передачи. Получив распоряжение, Ингун мгновенно исчез. Владыка Альянса Отступников не ведал ни малейших колебаний, когда дело доходило до исполнения решений.

Хотя он и последовал совету Гём Мугыка, назначив расследование, это ещё не означало, что он полностью доверял ему. Это дело определит не только его собственную судьбу, но и судьбу всего Альянса Отступников и самого мира боевых искусств.

— Если то, что ты говоришь, правда, и Хёк Сагун — голова, то кто же тело?

— Это Хван Соккён, инструктор Тренировочного центра Альянса.

Пэк Чаган знал, кто такой Хван Соккён. Если Владыка Альянса помнил имя простого инструктора, это означало, что тот выполнял свои обязанности с выдающимся мастерством.

— Тогда почему ты не сказал об этом при нашей первой встрече?

Потому что это была проблема, которую нужно было распутывать шаг за шагом.

— Он очень опасный человек. Я счел, что будет правильно не мутить воду бездумно и сообщить вам, когда придёт время.

— И теперь время пришло?

— По крайней мере, сейчас вы мне наполовину верите.

Их взгляды скрестились в воздухе.

— Именно поэтому я и должен в тебе сомневаться.

— Именно поэтому вы и должны мне верить. Стал бы кто-то вроде меня делать такой очевидный ход?

Это была всего лишь их вторая встреча, но Пэк Чаган уже соглашался с Гём Мугыком. Будь на его месте Гём Мугык, он был бы куда более скрупулёзным.

— Хёк Сагун скоро прибудет.

Наконец настал час тройного противостояния. Тот факт, что Пэк Чаган не ждал здесь вместе с другим человеком с самого начала, намекал на то, что у него был значительный кредит доверия к Пи Са Ину.

— Ах! Я бы тоже хотел вызвать своего советника! Может, я и говорю складно, но на деле я скорее из его породы.

Он сказал это, легонько постукивая по Чёрному Демоническому Мечу, висевшему на поясе.

Пэк Чагану это показалось пустой болтовней, но Гём Мугык всерьёз думал о Говоле. Ему предстояло победить Заместителя Стратега Альянса Отступников в битве слов.

Вскоре вошёл Хёк Сагун.

Он вошёл спокойно, поприветствовал Пэк Чагана согласно этикету и первым обратился к Гём Мугыку.

— Я Хёк Сагун, исполняющий обязанности Заместителя Стратега.

— Я Гём Мугык из Божественного Культа.

Хёк Сагун внимательно оглядел Гём Мугыка, но по внешности человека, достигшего стадии Полного Оборачивания Энергии и Духа и постигшего Возвращение к Простоте, ничего нельзя было понять.

— Я слышал много слухов о выдающихся талантах Юного Владыки Культа.

— Слухи всегда преувеличены.

— Не похоже на то. Организовать нечто подобное и всё же осмелиться явиться сюда, в Альянс — для этого нужна немалая смелость.

— И что же именно я организовал?

— Разве вы не соблазнили Юного Главу Альянса?

Гём Мугык улыбнулся и кивнул.

— Признаю. Он пришёлся мне весьма по душе.

— Тогда вы признаёте, что за этим инцидентом стоял Божественный Культ?

— Сделал я это или нет — какое это имеет значение? Но будь это так, разве это не было бы слишком несправедливо по отношению к Юному Главе Альянса, который едва пережил смертельную опасность?

— Я также знаю, что нападение на тайное убежище было инсценировкой.

— Если, как вы утверждаете, Юный Глава Альянса и я были в сговоре, зачем нам делать такое? Мы могли бы просто тихо устранить человека, сидящего вон там.

— Тогда скажите нам — зачем вы это сделали?

Пэк Чаган сидел в центре, подобно судье, наблюдая за словесной дуэлью между ними.

— Существуют явные доказательства вашей причастности.

— У меня тоже есть доказательства.

— Какие доказательства?

— Те самые «явные доказательства», о которых вы упомянули, — это и есть моё доказательство.

— О чём, чёрт возьми, вы говорите?

— Если бы мы действительно что-то замышляли, разве существовали бы такие явные улики, не так ли?

Хёк Сагун усмехнулся.

— Вы действительно думаете, что такая чушь сработает? Тогда давайте посмотрим на ваши так называемые доказательства.

— Хорошо, я покажу вам своё доказательство.

При этих словах Хёк Сагун внутренне напрягся. Могли ли у него действительно быть доказательства?

Доведя напряжение до предела, Гём Мугык внезапно сказал:

— Я видел.

— Что?

— Я видел, как вы всё это планировали.

Поскольку он не ожидал прямого обвинения, Хёк Сагун был искренне ошарашен.

— Вы пытаетесь подставить меня прямо сейчас?

— Я не подставляю вас. Я говорю, что видел, как вы планировали этот инцидент.

С улыбкой Хёк Сагун посмотрел на Пэк Чагана и сказал:

— Как видите, Юный Владыка Культа хватается за соломинку.

Именно тогда Гём Мугык ударил по его слабому месту.

— Почему вы не спрашиваете меня? В большинстве случаев разве невиновный не спросил бы, когда и где я якобы видел его? Разве не это первым делом спросил бы человек, которому нечего скрывать? Или вы пропустили вопрос, потому что уже точно знаете, о чём я говорю?

В этот момент Хёк Сагун осознал свою ошибку. Ему действительно следовало сказать это — как и заметил Гём Мугык. Но он был слишком взволнован, чтобы подумать об этом.

— Потому что это даже не заслуживает ответа.

Пэк Чаган, внимательно наблюдавший за происходящим, произнёс низким голосом:

— Твои показания не могут считаться доказательством.

Когда Пэк Чаган встал на его сторону, Хёк Сагун позволил себе слабую, самодовольную улыбку. При наличии явных улик у Пэк Чагана не оставалось иного выбора, кроме как поверить ему в итоге. Чем больше этот Юный Владыка Культа пытался блеснуть своим острым языком, тем подозрительнее он становился.

— Вы можете уйти. Единственная причина, по которой вы всё ещё живы, — это то, что вы Юный Владыка Культа. Но если вы сделаете ещё один шаг вперёд, даже ваше положение в Божественном Культе не сможет вас защитить.

— Хорошо, я уйду.

Казалось странным, как легко он сдался...

— Но даже если я ухожу, я бы хотел встретить кое-кого, кто уже в пути, прежде чем я уйду.

— Кто идёт?

Затем из уст Гём Мугыка прозвучал поразительный ответ.

— Демон-Доктор и Король Ядов из нашего Культа уже в пути.

Хёк Сагун вздрогнул. Говорили, что Демон-Доктор обладал медицинскими навыками, превосходящими даже лекарей Альянса Отступников и Союза Боевых Искусств. А вдобавок к этому — Король Ядов?

— Ваш Главный Стратег, может, и ушёл в отставку, ссылаясь на старость, но я полагаю, он заболел из-за отравления. Король Ядов и Демон-Доктор подтвердят это.

— !

В этот момент даже Хёк Сагун был потрясён. Он нанёс удар в совершенно непредвиденную точку.

— Эти двое из вашего культа. Как мы можем доверять им?

— Разумеется, они принадлежат к Божественному Культу. Но эти двое дорожат своей честью больше, чем кто-либо другой.

— Если Владыка Культа отдал им приказ, они могли солгать.

— Это решать Владыке Альянса.

Взгляды обоих мужчин обратились к Пэк Чагану.

Но самым потрясённым человеком в этот момент был не Хёк Сагун — это был Пэк Чаган.

Когда Гём Мугык сказал, что Демон-Доктор и Король Ядов едут, по спине Пэк Чагана пробежал холодок. Он понял, что это ложь.

Оказалось, Гём Мугык был тем, чьи намерения Пэк Чаган мог чувствовать. И причину лжи было легко угадать: загнать Хёк Сагуна в угол, используя имена Демона-Доктора и Короля Ядов.

Что поразило Пэк Чагана больше всего, так это факт, что это была первая ложь Гём Мугыка. А значит...

[«Я считаю Юного Главу Альянса истинным другом. Надеюсь, он благополучно унаследует пост Владыки Альянса».]

[«Я разбужу и своего отца тоже. Я попрошу его грезить о другой мечте».]

[«Наш боевой мир больше не будет воевать или ненавидеть. Мы будем просто флиртовать с дамами у моря и веселиться».]

[«Напротив нашей штаб-квартиры есть таверна, где я часто бываю. Если представится возможность, я бы с удовольствием принял вас там».]

Все возмутительные слова, сказанные Гём Мугыком до сих пор, пронеслись в голове Пэк Чагана.

«Неужели всё, что он говорил... было правдой?»