Покинув Библиотеку Небесного Демона, я направился прямиком в Павильон.

— Я вернулся.

Отец, молча наблюдавший за мной, жестом подозвал меня.

— Подойди ближе.

Я сделал пять шагов вперёд.

— Ещё немного.

На этот раз я сделал три шага.

— Ещё.

Я подошёл, пока не оказался прямо у подножия ступеней.

Отец изучал меня. Вероятно, ему было любопытно, какому боевому искусству я научился, но поскольку я не использовал Четыре Шага Бога Ветра, он ничего не мог понять по моим движениям.

— Какому боевому искусству ты научился в Библиотеке?

— Это секрет.

Словно ожидая такого ответа, отец без колебаний высвободил свою демоническую энергию.

— Второй раз я спрашивать не буду.

Демоническая энергия, обрушившаяся на меня, была совершенно иного уровня, чем та, что исходила от Призраков Клинка. Она была не просто колючей и болезненной; казалось, меня затягивает в тёмную бездну. Моё тело похолодело, а поток внутренней энергии замедлился.

Поскольку у меня не было намерения что-то скрывать от отца, я ответил честно.

— Я изучил технику передвижения.

— Какую именно?

— Четыре Шага Бога Ветра.

Отец замолчал от крайнего изумления.

Вскоре демоническая энергия, на мгновение отступившая, снова поглотила меня.

— Прекрати нести чушь.

— Это правда.

Демоническая энергия тянула меня всё глубже в бездну. Она поднялась до моей шеи, и даже когда она окутала моё лицо, я не сводил глаз с отца, ничего не скрывая.

Я бесконечно тонул в бездне, словно в болоте. Я не мог дышать. Хотя я и думал, что он не убьёт меня по-настоящему, я не мог не поддаться ужасу удушья.

В этот момент.

Я почувствовал, будто что-то огромное смотрит на меня из темноты.

«!»

В тот миг, когда я встретился с этим взглядом, гнетущая сила исчезла, и я обнаружил себя стоящим на краю Пути Крови в Павильоне Небесного Демона.

Отец, убрав свою демоническую энергию, приказал:

— Покажи мне боевое искусство, которому, как ты утверждаешь, научился.

Он всё ещё не верил, что это были Четыре Шага Бога Ветра.

— А что вы дадите мне взамен?

Отец посмотрел на меня с недоверием. Никто за всю его жизнь не ставил ему условий и не требовал ничего взамен.

— Я позволю тебе жить.

Я слабо улыбнулся, отступил назад и встал посреди зала.

Затем я медленно продемонстрировал Четыре Шага Бога Ветра.

Как только я начал Шаг Тёмной Тени, отец вскочил на ноги. Он с первого же шага распознал отличие от других боевых искусств.

И так я завершил всю последовательность Четырёх Шагов Бога Ветра.

Отец, редко проявлявший эмоции, на этот раз не смог скрыть своего потрясения. Хотя он впервые видел эту технику, так как она считалась утерянной, он немедленно осознал её величие.

— Где ты научился Четырём Шагам Бога Ветра?

Теперь он поверил, что это действительно была та самая техника.

— Я научился ей в Библиотеке Небесного Демона.

Вжух—

В одно мгновение отец преодолел пространство между нами и крепко схватил меня за шею, холодно требуя:

— Ты смеешь мне лгать?

Казалось, он готов был сломать мне шею в любой момент. Это был первый раз, когда отец поднял на меня руку, и эмоцией, стоявшей за этим, был гнев.

Но я не злился. Мой отец был искренен в своём отношении к боевым искусствам. Вот почему он занимал такое положение и был так силён. Я его понимал.

— Четырёх Шагов Бога Ветра не было в Библиотеке.

Холодная энергия, способная, казалось, заморозить всё моё тело, передавалась через его пальцы. Это было иное чувство, чем погружение в бездну ранее.

— Я определённо научился им там.

— Ложь!

— Можете ли вы быть уверены, что видели каждую книгу в этой огромной коллекции? Свиток был не в разделе техник передвижения, а в другом.

— Значит, ты знал, что он там?

— Не знал.

— Ложь!

— Я правда не знал. Я обнаружил его случайно, пытаясь изучить другую технику.

Я придерживался этой версии. Другого способа объяснить это не было. Конечно, отец не поверил бы мне, если бы я сказал, что помню будущее.

Он отпустил мою шею и спросил снова.

— Где он был?

— Его использовали как подпорку под полкой.

— Как ты его нашёл?

— Я заметил, что полка стоит неровно, и попытался её выровнять.

Отец помедлил, раздумывая, не позвать ли подчинённого, чтобы принести свиток, но остановился.

— Ты, должно быть, уже уничтожил ключевые части свитка.

— Откуда вы знаете?

— Потому что я бы поступил так же.

Отец, сверливший меня взглядом, так же быстро, как и подошёл, вернулся на свой Небесный Трон.

— Позовите писца.

Как и ожидалось! Это мой отец.

Моей целью не было свергнуть отца и занять его место. И я не планировал ждать Хва Муги в тех же обстоятельствах, что и раньше.

Хотя убийство Хва Муги было важно, целью моей регрессии было спасение отца и членов Павильона Небесного Демона.

Месть не будет единственным фокусом этой регрессии. Месть была причиной, по которой я искал возвращения, но целью было также прожить эту жизнь счастливо.

После убийства Хва Муги я планировал странствовать по миру и жить счастливо, пока отец не передаст мне свой пост, не будучи привязанным к культу.

С тех пор начнётся моя настоящая жизнь. Я буду жить без преград в этом молодом теле. Название моей автобиографии будет «Жизнь, подобная Мечу без Границ».

Поэтому обучение отца этой технике не представляло проблемы.

Конечно, не бесплатно.

— Я отказываюсь.

Чтобы избавить отца от необходимости снова лететь ко мне в гневе, я быстро продолжил:

— Бесплатного сыра не бывает.

— Я припоминаю, что секретные техники, которым я учил тебя на охотничьих угодьях, были бесплатными.

— Это была плата за выпивку, которую вы пили там.

Мой бесстыдный ответ оставил отца в ошеломлении.

— Как ты только терпел всё это время? Такой бесстыжий сопляк.

— Нужно вырасти, чтобы бунтовать. Теперь я выше вас. Я терпел, стиснув зубы, пока не вырос.

Я не уступил отцу ни в одном обмене репликами.

Отец, ты не сможешь меня победить. Ты понятия не имеешь, сколько я выстрадал. Я пережил несколько ситуаций на грани жизни и смерти.

— Ты чего-то хочешь?

— Поскольку я даю вам боевую технику, было бы справедливо получить боевую технику взамен. В идеале, я бы хотел изучить Демоническое Искусство Девяти Бедствий, но это кажется сложным, так что я бы согласился на Технику Защиты Тела Небесного Демона.

Прошла минута молчания.

Техника Защиты Тела Небесного Демона была, буквально, техникой защиты тела, уникальным боевым искусством, которому обучали только Небесного Демона.

— Невозможно!

— Но перед вами Четыре Шага Бога Ветра. Строго говоря, я остаюсь в проигрыше.

— Технику Защиты Тела могут изучать только Небесный Демон и его преемники.

— Вы можете научить меня тайно. Кроме того, эта техника активируется незаметно, так что никто никогда не узнает.

Это было боевое искусство, которое никогда не должно было быть раскрыто посторонним.

Я чувствовал колебания отца. Если бы он надавил всерьёз, мне в конце концов пришлось бы рассказать. Но он этого не сделал. В конце концов, он всё ещё был моим отцом.

В любом случае, это было искусство, которое я должен был получить во что бы то ни стало. Изучить Технику Защиты Тела было всё равно что получить дополнительную жизнь.

— Подумайте и дайте мне знать.

Я почтительно поклонился и собирался отвернуться, когда меня окликнул голос отца.

— Сначала Четыре Шага Бога Ветра.

К моему удивлению, отец решил научить меня Технике Защиты Тела.

Он действительно собирается научить меня?

Я задался вопросом, не хочет ли отец, чтобы я стал его преемником. Или, может, ему было всё равно, думая, что я всё равно умру, столкнувшись с Восемью Высшими Демонами.

— Да.

— Почему ты так легко соглашаешься? Я могу взять Четыре Шага и ничего не дать взамен.

— Потому что вы не тот, кто сделает что-то столь постыдное перед собственным сыном.

Уголки губ моего отца дрогнули в усмешке. Использование слова «постыдное» было моим сильнейшим ходом. Как мог мой отец не раскусить меня?

«Прости, отец. Но я не могу просто так отдать Четыре Шага Бога Ветра».

К счастью, реакция отца была неплохой. Он ценил получение чего-то взамен больше, чем если бы ему по-глупому просто предложили боевые искусства.

— Очень хорошо. Расскажи мне секреты техник.

— Да.

Я объяснил отцу принципы Четырёх Шагов Бога Ветра.

Он молча закрыл глаза и усваивал их.

Прошло три часа, и отец начал выполнять Четыре Шага.

Я смотрел, не моргая.

Исполнение отцом было таким же, как и моё, и всё же в нём были отличия.

Он словно говорил:

«Вот как я интерпретирую это боевое искусство».

Я запечатлел в своём сознании каждое движение отца. Не для того, чтобы в точности его повторить, а чтобы понять, чем оно отличается от моего и почему. Тонкие различия и то, как их интерпретируют, определяют уровень боевых искусств.

Завершив форму, отец погрузился в тихое созерцание.

Я тоже погрузился в глубокую медитацию, сравнивая его исполнение со своим.

Я должен учиться.

Подходу моего отца к боевым искусствам. Тому, как лучший мыслит и интерпретирует их.

В конце концов, отец вышел из медитации.

— Это поистине превосходное боевое искусство.

Когда мой отец называл что-то превосходным, это была высшая похвала.

— Вы не можете просто так его проглотить из-за совести, не так ли?

Отец усмехнулся, но на этот раз в его усмешке было видно удовлетворение.

Теперь я внёс самое большое изменение с момента моей регрессии.

Сможет ли Хва Муги победить моего отца, который также овладел Четырьмя Шагами Бога Ветра?

Конечно, я намеревался победить Хва Муги сам, но обучение отца было мерой предосторожности.

Отец сдержал своё обещание.

— Теперь я передам тебе Технику Защиты Тела Небесного Демона. Я произнесу её лишь один раз, так что слушай внимательно.

Прежде чем слушать принципы, я сел, скрестив ноги.

Отец скажет это лишь раз, поэтому я должен был запоминать не только умом, но и напрямую применяя принципы телом. Это было то, на что не должен был решаться никто, кроме мастера моего уровня.

Он начал излагать принципы Техники Защиты Тела.

— Мягко перемещай свою внутреннюю энергию от Минмэнь к Шэньюй, Чжиши и Вэйюй. На этом этапе ци должна быть лёгкой, как снег, оседающий на травинке. Скорость имеет решающее значение от Биюй к Ганьюй и к Гэгюй. Увеличивай скорость, словно идёшь, затем бежишь, затем легко паришь. Достигнув Шэньчжу, Фэнмэнь и Гуюань, высвободи её мощно, словно ниспадающий водопад…

С самого начала принципы были чрезвычайно сложными. Сложность была поистине высшей. Перемещая истинную энергию в соответствии с принципами, моё сердце бешено колотилось. Зная, насколько они сложны, я почти возмутился, что отец не остановил меня от их прямого применения.

Естественно, возникло несколько кризисов. С мелкими я справился, но ближе к концу разразился крупный.

В одно мгновение моя истинная энергия обратила свой поток, неистовствуя в моих кровеносных сосудах, словно они вот-вот лопнут. Мои напряжённые сосуды, казалось, готовы были взорваться в любой момент. Если бы я не укрепил их ранее с помощью Техники Укрепления Небесных Меридианов, я бы наверняка получил серьёзные внутренние повреждения.

«Изучение Техники Укрепления было подготовкой к сегодняшнему дню. Поэтому сегодня я не умру!»

Стоя на краю обрыва, где падение вело к внутренним демонам, травмам или смерти, я стал воплощением позитива и боролся.

И я верил.

Я верил, что мне не суждено умереть, изучая боевые искусства у своего отца.

Была ли это моя вера, которая нашла отклик?

Бушующая истинная энергия утихла. Моя внутренняя сила потекла по своим правильным каналам, и, преодолев кризис, я смог завершить последние принципы Техники Защиты Тела.

— Фух.

С долгим выдохом я прогнал внутреннюю энергию по телу и медленно открыл глаза.

Отец стоял у большого окна Павильона, глядя наружу.

Знал ли он, что я только что прошёл через такой великий кризис?

Помог бы он, если бы я поддался внутренним демонам?

Пока я не услышу слова «Отныне ты — следующий Небесный Демон» из уст моего отца, я не мог быть уверен ни в чём.

Знал ли он о моих чувствах или нет, отец, глядя в окно, заговорил о величии Техники Защиты Тела.

— Когда жизнь на кону, Техника Защиты Тела активируется сама по себе. Если ты овладеешь ею в полной мере, смерть не сможет тебя коснуться.

В этот момент в моей голове возник вопрос.

«Тогда почему ты умер, отец?»