Гём Мугык вернулся в убежище.

Пи Са Ин, томимый тревогой, всё это время ожидал его возвращения.

— Как всё прошло?

Пи Са Ин сгорал от нетерпения узнать, чем закончилась встреча Гём Мугыка с Владыкой Альянса Отступников. Любопытство жгло его настолько, что хотелось схватить товарища за грудки и трясти, пока тот не заговорит.

— Дай сперва отдышаться. Я ведь не с кем-то там, а с самим пугающим Владыкой Альянса встречался. Дай воды глотнуть.

— Будто ты когда-то чего-то боялся. Что случилось?

Пи Са Ин, раздосадованный, захромал следом за Гём Мугыком.

— Скоро ты снова будешь бегать на своих двоих, используя технику лёгкости.

— Мне больно, чёрт возьми. Так что кончай дразниться и просто расскажи, что произошло.

Вдоволь напившись воды и ощутив облегчение, Гём Мугык повернулся к Пи Са Ину.

— Как видишь, я вернулся не избитым до полусмерти.

— И? Что сказал Владыка Альянса, когда ты объяснился? Он нам поверил?

— Пятьдесят на пятьдесят.

Разумеется, было бы лучше, если бы Владыка Альянса поверил ему безоговорочно, но учитывая, насколько обстоятельства складывались против него, Гём Мугык считал, что даже половинчатое доверие — большая удача.

И всё же ходил именно Гём Мугык — разве мог он не справиться? Пи Са Ин верил в него. Если он не может верить этому человеку, то кому ещё он может доверять? Он искренне верил, что Гём Мугык объяснил всё лучше, чем он сам когда-либо смог бы.

— Как Владыка Альянса? Он нигде не ранен?

Голос Пи Са Ина слегка дрогнул.

По его напряжённому лицу чувствовалось, насколько сильно он переживает за наставника.

— Владыка Альянса в порядке, так что не беспокойся.

Только тогда Пи Са Ин облегчённо выдохнул. Теперь, когда стало ясно, что врагом является Хёк Сагун, невозможно было не волноваться. В глубине души ему хотелось немедленно броситься к мастеру, но реальность не позволяла этого сделать — вот о чём он сожалел.

— Ты хорошо потрудился. Теперь отдыхай.

Ему хотелось спросить: «Владыка Альянса что-нибудь говорил обо мне?», но слова застряли в горле.

Услышать в ответ: «Ничего не было сказано» — ранило бы без причины. Конечно, это было естественно, ведь его невиновность ещё не была полностью доказана. Такова уж природа человеческого сердца.

Именно в тот момент, когда Пи Са Ин собрался уйти, Гём Мугык произнёс слова, которых он так отчаянно ждал.

— Владыка Альянса просил кое-что тебе передать.

Пи Са Ин удивлённо обернулся. Его сердце наполнилось смесью надежды и страха.

— Что он сказал?

Глядя прямо в глаза Пи Са Ину, Гём Мугык в точности передал слова Владыки Альянса.

— «Не привыкай к этому».

Поначалу Пи Са Ин не понял и слегка склонил голову набок.

— Это то, что велел передать мне Владыка Альянса. Он сказал, что ты поймёшь, когда услышишь.

— «Не привыкай к этому»? «Не привыкай к этому»…

Стоило ему повторить эти слова, как Пи Са Ин вздрогнул. В то мгновение, когда он вспомнил, где и когда слышал их прежде, буря эмоций отразилась на его лице.

— Владыка Альянса желает тебе скорейшего выздоровления.

Он мог бы сказать «должно быть, желает», но Пэк Чаган явно беспокоился о Пи Са Ине. Раз уж он мог почувствовать это, объяснения были излишни.

— Спасибо.

Пи Са Ин понял. То, что Гём Мугык отправился один, оказалось наилучшим исходом. Слова, произнесённые мастером, подтверждали это. Если бы Владыка Альянса был недоволен, он никогда бы не сказал ничего подобного.

Пи Са Ин вернулся в свою комнату.

Оказавшись внутри, он принял лекарство, которое остудил заранее.

День, когда Владыка Альянса произнёс те слова, вновь предстал перед его мысленным взором. В тот день он так же находился в комнате, пропитанной запахом подобных снадобий.

Это был день, когда он вернулся с миссии за пределами альянса, израненный. Тогда он был ещё просто доверенным учеником Владыки Альянса, и провал ударил по его сердцу сильнее, чем по телу.

Владыка Альянса пришёл в лазарет.

Стоя у его постели, Владыка Альянса заговорил.

— Не привыкай к поражению.

Тот момент вспомнился ему живо, во всех деталях. Миг, когда мастер посмотрел на него и произнёс эти слова.

— Если привыкнешь к поражениям, твоя жизнь станет третьесортной.

При этих словах слёзы брызнули из его глаз.

Больше чем благодарность за то, что Владыка Альянса пришёл навестить его, сердце снедал стыд за проваленную миссию. Тот всепоглощающий стыд, что притупляет разум — таков был его возраст тогда.

— Ты разочарован?

— Да.

Он вытер слёзы и попытался сесть.

— Я вернусь и добьюсь успеха. На этот раз у меня точно всё получится.

Тогда мастер мягко заставил его лечь обратно и сказал следующее:

— Кто бы не был разочарован после проигрыша? Но послушай, если ты начнешь буянить только потому, что расстроен, это тоже сделает тебя третьесортным.

— Тогда как мне стать первоклассным? Как я могу продолжать побеждать?

Вместо ответа словами мастер напоил его лекарством, стоявшим рядом, и сменил повязки.

Тогда он этого не понял. Но теперь ему казалось, что он наконец-то уловил суть.

Не дай эмоциям унести тебя — сперва позаботься о теле. Речь не о том, чтобы обнажить меч, а о том, чтобы перевязать раны. Когда научишься хладнокровно управлять своими эмоциями и заботиться о себе, только тогда ты сможешь стать первоклассным мастером. Таков был ответ его мастера, явленный через наложение повязок.

— Ах! Учитель.

В то время он не постиг глубинного смысла. Всё, что он чувствовал, — это стыд, разочарование и отчаянное желание завершить миссию.

Так же, как сейчас. Сейчас он чувствовал ровно то же самое. Быстрее, быстрее, быстрее. Я должен пойти и победить их. Я должен доказать свою невиновность Владыке Альянса.

Осознание того, что эмоции, испытываемые им сейчас, ничем не отличаются от нетерпеливых чувств его юности, вызвало озноб, пробежавший по спине.

— Учитель!

Слёзы навернулись на глаза и потекли по щекам. В тот день он плакал от досады. Но сегодня он плакал, потому что скучал по своему мастеру. Он плакал, потому что мастер помнил день, который он сам давно забыл. Он плакал от переполняющей благодарности. Он плакал от глубокого сожаления.

Медленно Пи Са Ин размотал бинты и нанёс свежее лекарство. Спокойно осматривая свои раны, он вспоминал бой того дня, и новые идеи рождались в голове — как ему следовало сражаться, что он должен был сделать.

Даже без яростных атак, вызванных гневом, раны подсказывали ему, как стать первоклассным воином.

— ...Мастер.

Пи Са Ин неспешно обернул свежие бинты вокруг своих ран.

......

Пэк Чаган безмолвно восседал на Троне Тёмного Тирана в Зале Владыки Альянса.

Вернувшись со встречи с Гём Мугыком, он глубоко размышлял об одном человеке.

Гём Уджин.

Вот на что это было похоже — встреча с Гём Мугыком ощущалась именно так.

По правде говоря, это казалось встречей не с Гём Мугыком, а скорее с Гём Уджином.

Будто Гём Уджин протянул свой меч не для того, чтобы спросить: «Что думаешь о моем фехтовании?», а: «Что ты думаешь о моем ребёнке?».

Естественно, в памяти всплыл образ Гём Мугыка.

«Пожалуйста, угостите меня обедом».

Он задавался вопросом, действительно ли Пи Са Ин сможет справиться с таким абсурдным парнем. Кто-то должен был сбить с него спесь.

Конечно, это имело бы значение только в том случае, если, как говорил Гём Мугык, за всем этим действительно стоял Хёк Сагун.

В этот момент из пустоты сверху раздался голос начальника охраны Ингуна:

— Хёк Сагун прибыл.

— Впусти его.

Мгновение спустя Хёк Сагун вошёл в зал.

Пэк Чаган молча наблюдал за приближающимся человеком своими маленькими, но гордыми глазами.

— Сколько времени прошло с тех пор, как ты присоединился к Альянсу?

— В этом году исполняется семнадцать лет.

— Как долго ты исполняешь обязанности Главного Стратега?

— Уже почти два года.

— Уже?

Хёк Сагун почувствовал, что Пэк Чаган ведёт себя иначе, чем обычно. Но не счёл это странным.

В такие времена разве не было бы страннее, веди он себя точно так же, как всегда?

— Где вы были? Я приходил к вам ранее, и мне сказали, что вы покинули территорию Альянса.

— Выходил поесть впервые за долгое время.

Хёк Сагун хорошо знал, что у Пэк Чагана была любимая лавка, которую тот часто посещал.

— Ситуация становится опасной. Пожалуйста, будьте осторожны в ближайшее время.

Он следил за передвижениями Владыки Альянса. Но когда тот действовал столь скрытно, как сегодня, в сопровождении лишь начальника охраны, неудивительно, что он потерял его из виду.

Хёк Сагун был недоволен. Всё должно было аккуратно складываться под его контролем, но то и дело возникали неожиданные обстоятельства — и это никуда не годилось.

— Я установил, кто отдал приказ о внезапном нападении на тайное убежище.

Это был именно тот вопрос, за которым Гём Мугык советовал следить с особым вниманием.

— Кто это был?

— Командир Отряда Предельной Силы.

При этих словах ци Пэк Чагана вырвалась из его тела, словно взрывная волна. Обычно сдержанный, он открыто явил свою ярость всем вокруг.

Отряд Предельной Силы.

Элитный корпус, находящийся под прямым командованием Владыки Альянса.

Ярюхан, бывший Командир Дивизиона, «ушёл в отставку», а недавно назначенный лидер, Бончхон, был известен своей исключительной преданностью Пэк Чагану.

«Он называет Бончхона?»

Если замешан Бончхон, это всё равно что лишиться правой руки. По крайней мере, слова Гём Мугыка подтверждались. Он собирался использовать это как шанс устранить своих политических врагов, в точности как тот и предупреждал.

— Где доказательства?

— Прямо здесь. За этим стоял Тёмный Культ.

Хёк Сагун поднялся по ступеням и передал документы Пэк Чагану.

Он был слишком спокоен для человека, которого заклеймили предателем. Даже уши его не дрогнули. Это означало одно из двух: либо он не лгал — либо он был тем, на кого такого рода чутьё не действовало.

Передав улики, Хёк Сагун вернулся на своё место и склонил голову с выражением вины.

— Похоже, Юный Глава попал под влияние Юного Владыки Демонического Культа.

Не встреться Пэк Чаган с Гём Мугыком заранее, он бы принял этот доклад с другим сердцем.

С такими ясными доказательствами, не заподозрил бы он, что Пи Са Ина подставили?

Он сомневался в этом. Он бы скорее поверил, что Пи Са Ин попал под влияние чар Гём Мугыка.

От этой мысли у него пошли мурашки.

То ли Хёк Сагун предал их, то ли Гём Мугык ложно обвинил Хёк Сагуна в предательстве.

Конечно, Пэк Чаган всё ещё оставался посередине. Всё ещё оставалась вероятность, что это часть грандиозного плана Демонического Культа.

— Как ты считаешь, что нам следует предпринять?

— Его нужно лишить должности Командира Дивизиона и изгнать из Отряда Предельной Силы.

— Сделай это. Но только после того, как я встречусь с Юным Владыкой Культа Небесного Демона.

— Как пожелаете. Тогда позвольте откланяться.

Когда Хёк Сагун вежливо поклонился и повернулся, чтобы уйти, Пэк Чаган заговорил.

— Я до сих пор не могу в это поверить. Что Са Ин встанет на сторону Демонического Культа.

— Я тоже.

— Подготовь отчёт с рекомендацией, кого следует выбрать следующим преемником.

— Понял.

Едва заметная улыбка появилась на лице Хёк Сагуна, когда он отвернулся и зашагал прочь.

Но, разумеется, он этого не осознавал.

Того, что глаза Пэк Чагана, устремлённые ему в спину, были глазами не Владыки Альянса, а Короля Смерти, держащего весы и наблюдающего, в какую сторону они склонятся.

......

Гём Мугык стоял на утесе позади Главного Отделения Альянса Отступников.

Он взглянул вниз, в бесконечную бездну — и без колебаний бросился с края скалы.

Шшшшшшш—

Он стремительно падал. Словно потеряв сознание, он позволил телу лететь вниз совершенно беззащитным. Каким бы искусным мастером он ни был, падение с такой высоты без сопротивления могло привести лишь к смерти.

Он пошёл на этот безумно опасный риск, чтобы увидеть, как отреагирует Техника Защиты Тела Небесного Демона в подобной ситуации.

«Техника Защиты Тела, если я так упаду, то умру. Ты просто позволишь этому случиться?»

Гём Мугык верил в Технику Защиты Тела Небесного Демона.

Но она не активировалась. Доверяла ли она ему? Или понимала, что это не настоящий кризис? А может, она спасает жизнь только после того, как он разобьётся и будет полумертв?

Пришло время активировать внутреннюю энергию и использовать технику лёгкости.

Гём Мугык терпел до самого конца.

«Я и вправду так умру!»

И именно тогда, в самый последний момент...

Его внутренняя энергия всколыхнулась сама по себе.

Вжу-у-ух—!

Его тело изогнулось в воздухе, выпрямилось, и конечности задвигались сами собой.

Используя Технику Полёта Небесного Демона, которая уже достигла Величия Десяти Звёзд, он резко замедлил падение и вскоре мягко приземлился на землю. Доведённая до совершенства Техника Защиты Тела Небесного Демона сработала самостоятельно.

— Фух.

Гём Мугык с облегчением выдохнул.

— Ах ты, ублюдок, я чуть не умер от шока.

Но тут Гём Мугык радостно закричал. Он улыбался и перед Пэк Чаганом, но та улыбка едва ли составляла десятую долю той радости, что он испытывал сейчас.

У подножия утеса Гём Мугык запрыгал от возбуждения.

— Вот оно, боевое искусство Небесного Демона!

Его голос мощным эхом разнёсся в воздухе. Какой бы жизнью ни жил Гём Мугык до регрессии, он оставался мастером боевых искусств. И ничто не приносило мастеру большей радости, чем полное овладение боевым искусством. Особенно когда это искусство было не чем иным, как эксклюзивной техникой Небесного Демона — радость была неописуемой.

Теперь, когда он достиг стадии мастерства, даже если бы он погрузился в глубокий сон, он бы инстинктивно проснулся при малейшем ощущении жажды убийства. В моменты опасности техника реагировала бы куда решительнее, чтобы защитить его.

И помимо этого, наверняка существовали и другие преимущества достижения мастерства, о которых он пока даже не догадывался.

— С этого момента я полагаюсь на тебя, Техника Защиты Тела.

Отец однажды сказал...

Что, достигнув мастерства в Технике Защиты Тела Небесного Демона, ты никогда не умрёшь.

Это означало, что он обрёл ещё одну жизнь.

Он также верил, что овладение Техникой Защиты Тела Небесного Демона окажет положительное влияние на Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Эти два искусства были фундаментально тесно связаны.

Теперь оставалось лишь достичь Величия Двенадцати Звёзд в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий.

Если бы только он мог призвать Дух Небесного Демона перед собой. Не версию десяти звёзд, а ту, что достигла мастерства двенадцати звёзд.

Чтобы достичь этого момента, ему нужно было раздвинуть границы Тайного Искусства Небесного Времени ещё дальше. В нынешнем положении времени попросту не хватало.

Шаг за шагом я продвигаюсь вперёд.

Было ли это потому, что он достиг полного мастерства в Технике Защиты Тела Небесного Демона? Почему-то сегодня он скучал по отцу больше, чем когда-либо.

Если бы он мог сказать отцу, что достиг мастерства, тот, вероятно, сказал бы: «Испытаем?» — и сжал кулак. И даже если бы он получил удар этим чудовищным кулаком — это того стоило бы.

Отец, я скучаю по тебе!

......

На следующий день Гём Мугык покинул тайное убежище, чтобы встретиться с Владыкой Альянса.

— Будь осторожен.

— У тебя глаза совсем опухли.

— Опять ты за своё! Мы не знаем, что мог замыслить Хёк Сагун!

— Дело не в том, что мы не знаем — он уже сделал это. Вероятно, он передал Владыке Альянса доказательства, утверждая, что ты и я спланировали эту схему вместе. Так он сможет оторвать тебя от меня.

Пи Са Ин тихо вздохнул.

— Если бы я мог идти, я бы последовал за тобой.

Он хотел увидеть Владыку Альянса. С тех пор как он впервые встретил Пэк Чагана, он никогда так сильно не жаждал его увидеть.

— Не спеши. Враг потратил десятилетия, тщательно выстраивая эту схему. Не пытайся наверстать всё разом.

Пи Са Ин видел, что у Гём Мугыка и Пэк Чагана было кое-что общее.

Чем критичнее момент, тем спокойнее они старались оставаться. Они не искали ответов на стороне. Они доверяли себе — и находили ответ внутри.

— Если представится шанс, пожалуйста, передай Владыке Альянса за меня. Скажи ему, что я буду жить так, как он мне наказывал.

— Я передам.

С этими словами Гём Мугык покинул тайное убежище.

Пи Са Ин не вернулся в свою комнату, а остался стоять, наблюдая, как тот уходит.

Именно тогда Чудовищное Зло подошёл и встал рядом с Пи Са Ином.

— Не тревожьтесь так сильно. Ваш шанс скоро придёт, Юный Глава.

— Ничего страшного, если и нет. Всего два дня назад у меня было самое нетерпеливое сердце во всём Муриме. Но теперь я больше не спешу.

Не понимая, что он имеет в виду, Чудовищное Зло с любопытством посмотрел на него.

Пи Са Ин одарил его спокойной улыбкой.

— Потому что сейчас не время обнажать меч — время накладывать повязки. А меч, обнажённый тем, кто перевязал свои раны, будет куда страшнее.