— Тогда я откланяюсь.

Гём Мугык вежливо поклонился и развернулся.

Суть этой провокации заключалась в том, чтобы повернуться спиной. «Мой отец не отослал бы человека ради великой цели, а вы отсылаете».

Гём Мугык удалялся твёрдым шагом. «Позови меня, ну же, позови меня!» В отличие от отчаяния, царившего внутри, в его походке не сквозило и тени колебаний.

— Постой.

При звуке голоса Пэк Чагана уголок рта Гём Мугыка дрогнул в победной ухмылке, которую он тут же скрыл.

Гём Мугык обернулся с невинным видом.

— Да, господин?

— Куда ты направляешься?

— Разве вы только что не велели мне вернуться в Культ?

Пэк Чаган резко сузил свои маленькие глазки, превратив их в узкие щелочки, словно проведённые чертой.

Если он отпустит его сейчас, то станет тем, кто пожертвовал великим делом ради уязвлённой гордости.

Разумеется, он понимал, что это провокация Гём Мугыка.

Проблема заключалась в том, что сравнение шло с Небесным Демоном Гём Уджином.

С кем угодно другим он бы смирился, но проигрыш Гём Уджину был тем, чего он никогда не мог принять. Гём Уджин был его вечным заклятым врагом. Ненавистный соперник, которого он не мог не признавать.

— Ты действительно думаешь, что твой отец велел бы тебе поклониться мне десять раз?

Как мог Пэк Чаган не раскусить эту провокацию? Настало время честности. Гём Мугык тихо вздохнул и произнёс:

— Я солгал. Отец пришёл бы в ярость.

Гём Мугык склонил голову перед Пэк Чаганом.

— Прошу прощения. Я прибегнул к низкой уловке.

Гём Мугык открыто признал, что спровоцировал его намеренно.

— Ты знал, что это низко?

— Да.

После этого признания выражение лица Пэк Чагана немного смягчилось.

— Вот насколько я в отчаянии.

— Даже если кто-то и должен быть в отчаянии, так это я — почему же в отчаянии ты?

Он сохранял невозмутимый вид, но Пэк Чаган ощутил подступающее чувство опасности.

Тайное пристанище было раскрыто, а на его преемника совершено нападение. И теперь подозрение пало на Заместителя Стратега Альянса, предполагаемого организатора всего этого.

Он никогда не относился к этому делу легкомысленно. Будь так, он бы вовсе здесь не появился. Он просто не хотел выказывать тревогу перед Юным Владыкой Культа Небесного Демона.

Напротив, отчаяние Гём Мугыка носило глубоко личный характер.

— Я искренне считаю Юного Главу другом. Я надеюсь, что он благополучно унаследует руководство Альянсом.

Пэк Чаган всё ещё не чувствовал того холодка в ушах.

Это чутьё срабатывало на многих, но всегда находились те, на кого оно не действовало. В конце концов, он не гадалка.

И этого Гём Мугыка придётся отнести к исключениям.

Юный Владыка Культа Небесного Демона говорит правду? Этого абсолютно не могло быть.

— Почему ты хочешь быть другом Са Ина?

Гём Мугык ответил без колебаний:

— Потому что верю, что он сможет проложить новый путь для Альянса.

— Новый путь? Что именно ты подразумеваешь под новым путём?

— Этого я тоже не знаю. Это путь, который предстоит открыть Юному Главе. Но будь то мой Демонический Путь или его путь Отступников, я верю, что в нашем поколении родится новый идеал.

Гём Мугык знал. Он в точности знал, о чём сейчас думает Пэк Чаган. До регрессии он сам был таким же. Начни какой-нибудь зелёный юнец рассуждать об идеалах, в глубине души он подумал бы то же самое, что и Пэк Чаган.

«Ты говоришь так только потому, что не знаешь, как устроен реальный мир».

Но он прожил ту реальность до самого горького конца. Ту жизнь — порой жалкую, порой поразительную и величественную — он прожил её, вытерпев всю боль и страдания.

Конечно, это не значило, что теперь у него были правильные ответы, или что опыт прошлой жизни гарантировал успех в этой. Он знал: даже если он проживёт сотню раз, без усилий он не проживёт достойно. На самом деле, сам факт того, что он уже жил однажды, мог утянуть его назад и разрушить его существование.

Пэк Чаган — вот почему он прилагал усилия. Если пустить всё на самотёк, и он, и Гём Мугык погибнут, а Двенадцать Королей Зодиака будут править миром боевых искусств в горькой, безнадёжной реальности, полной отчаяния.

— Что вы чувствуете, когда думаете о моем отце?

И верно, при упоминании отца глаза Пэк Чагана блеснули.

— Сначала вы чувствуете гнев и хотите побить его в драке, не так ли? Но когда я думаю о Юном Главе, я чувствую радость. Первое, что приходит мне в голову — желание смеяться, болтать и веселиться с ним. В нашем Муриме мы не будем сражаться или ненавидеть друг друга. Мы будем на берегу моря, бегать за девчонками и дурачиться.

— Это не более чем детский идеализм.

— Почему вы так говорите?

— Потому что люди, облечённые властью, никогда не удовлетворятся лишь этим. Ты, да и Са Ин тоже — вы оба изменитесь.

Гём Мугык на мгновение вскинул голову к небу.

— Перед тем как прийти сюда, я сидел с Юным Главой и смотрел в высь. Мы представляли, каково это будет, когда наши волосы побелеют, как те облака. Вы правда думаете, что мы изменимся?

Пэк Чаган не ответил. Его выражение лица говорило: «Тебе правда нужно, чтобы я сказал это вслух?» Гём Мугык кивнул.

— Тогда я постараюсь измениться к лучшему. Я постараюсь измениться в худшую сторону как можно меньше.

Пэк Чаган молча наблюдал за Гём Мугыком. Ему пришлось признать, что любой, кто способен заставить его слушать подобную чепуху, не был обычным парнем.

«Мечта, хм».

Если подумать, он никогда раньше об этом не размышлял. Как может мечтатель править Культом Небесного Демона? Культ был местом, где закрыть глаза означало смерть.

Внезапно в нём вскипело желание услышать из уст этого Гём Мугыка слова: «Владыка Альянса, вы были правы. Мои мысли были не чем иным, как детским идеализмом». Ему хотелось преподать ему урок. Сыну Гём Уджина.

Но Гём Мугык знал, что ни идеалы, ни дружба не смогут удержать интерес Пэк Чагана.

Вещью, способной захватить его внимание сильнее всего, было следующее:

— Мой отец однажды высказался о вас.

И действительно, взгляд Пэк Чагана тут же стал острым.

— Что он сказал?

— Это может прозвучать непочтительно, но могу ли я процитировать его слово в слово?

— Валяй.

Сделав короткую паузу, Гём Мугык произнёс:

— «Для выходца из фракции отступников у него слишком большие мечты».

И снова Пэк Чаган издал недоверчивый смешок. Это должно было быть оскорбительным, но вместо этого странным образом ощущалось как признание, поэтому ему это не так уж и не понравилось.

Да, если это Гём Уджин... Если это он, то он имеет право говорить подобные вещи.

Затем Гём Мугык неожиданно спросил:

— Мечта, которую лелеет Владыка Альянса, та же, что и мечта моего отца?

Пэк Чаган на мгновение вздрогнул.

Он знал. Он знал, что Гём Уджин грезил об объединении Мурима. Он даже предупреждал об этом Пи Са Ина.

А теперь об этом спрашивал Юный Владыка Культа Небесного Демона.

«Ты тоже мечтаешь об объединении боевого мира?»

Это был вопрос, который никто не осмеливался задать раньше, и, разумеется, на который он никогда не отвечал.

Он пропустил очевидное возражение: «Я не знаю, какая мечта у твоего отца».

Хотя он всё ещё не был уверен, что за человек этот Юный Владыка, он мог по крайней мере сказать, что Гём Мугык был тем, с кем пропуск лишнего не нарушал целостности разговора.

— А если и так?

После минутного молчания Гём Мугык спокойно ответил:

— Тогда я прошу вас грезить о другой мечте.

Пэк Чаган взорвался яростью и закричал:

— Ты хочешь, чтобы твой отец был единственным, кто видит этот сон?!

Могучая сила захлестнула Гём Мугыка, но доведённая до совершенства Техника Защиты Тела Небесного Демона укрыла его куда надежнее, чем прежде.

— Нет. Я разбужу и его тоже.

Когда давление, подавлявшее Гём Мугыка, исчезло, Пэк Чаган расхохотался. Впервые с момента их встречи он смеялся в голос.

— Ты знаешь своего отца даже хуже, чем я. Если ты попытаешься растрясти его, чтобы разбудить, ты никогда не станешь следующим Небесным Демоном. Он может просто размозжить тебе череп во сне.

Вот каким лидер Альянса Отступников видел его отца.

Гём Мугык вздохнул и сказал:

— Возможно.

По крайней мере, в одном отношении Пэк Чаган явно чувствовал симпатию к Гём Мугыку. В том, как он признавал вещи, когда их нужно было признать. В нём не было упрямой гордыни, свойственной полузнайкам. Он не был из тех людей, кто оставляет других в раздражении.

И была ещё одна вещь, делающая его приятным, — его непредсказуемые слова не давали скуке ни единого шанса.

— Владыка Альянса, я голоден.

Это тоже прозвучало впервые с тех пор, как он стал главой Альянса Отступников. Кто осмелится сказать, что голоден, глядя ему в глаза?

— Пожалуйста, угостите меня обедом.

Этот парень знал. Он знал, что трудно отказать тому, кто говорит, что голоден.

Пэк Чаган снова подумал о Гём Уджине. О манерах этого холодного, резкого человека.

«С таким характером просто удивительно, что ты сумел вырастить такого ребенка».

Верно. Даже если я отсылаю его, я должен хотя бы сначала его накормить.

Пэк Чаган бросил в воздух:

— Приготовьте экипаж.

Откуда-то донёсся голос начальника его охраны Ингуна:

— Слушаюсь!

Пока они ждали повозку, двое стояли молча, глядя на реку, текущую под горой вдалеке.

— Мне нравится это место. Здесь тихо, и пейзаж красивый.

— Если есть кто-то, кого я хочу убить незаметно, я вызываю их сюда.

Глядя себе под ноги, Гём Мугык покосился на Пэк Чагана и сказал:

— Вы ведь не шутили.

— Нет.

— Меня тоже едва не убили?

— Было близко.

Пэк Чагану не то чтобы нравился Гём Мугык, но он действительно наслаждался подобной беседой. В конце концов, с момента вступления в должность лидера Альянса Отступников он вёл чопорную, зажатую жизнь.

— У вас всё ещё есть люди, которых вы хотите убить? На вашем уровне кажется, что таких не должно остаться.

— Их предостаточно. Гнев ведь накапливается с возрастом.

Гём Мугык позволил слабой улыбке тронуть губы.

Видя эту улыбку — ту, что, казалось, говорила: «Я уже знаю всё это», — Пэк Чаган не мог не подумать про себя:

«Да что ты, юнец, можешь знать?»

Поэтому ему постоянно хотелось копнуть глубже. Каким бы умным он ни был, он всего лишь ребёнок, и Пэк Чаган хотел это доказать.

— Почему? Думаешь, твой отец не убивает? Ты можешь видеть лишь его благородную, величественную сторону, но в тенях трупы громоздятся каждый день. Думаешь, праведные секты чем-то отличаются? Они ставят штамп «демоническое отродье» кому-то на лоб, называют их «отступниками» и убивают без малейших раздумий.

Вот она, вероятно, причина, по которой этот человек не верил в идеалы. Причина, по которой он пытался заполнить эти маленькие глаза ничем иным, как холодной реальностью.

— В вашем идеальном мире, полагаю, никто не умирает.

— Нет. Я буду убивать ещё больше.

— !

Пэк Чаган посмотрел на Гём Мугыка, поражённый.

— Вы можете счесть странным слышать это от Юного Владыки Божественного Культа Небесного Демона, но я ненавижу тех, кто отказался от своей человечности. Я перебью их всех до единого.

Это были не те слова, которые стоило произносить Юному Владыке Культа, и уж тем более лидеру Культа Небесного Демона, поэтому Гём Мугык смягчил тяжесть своих слов долей юмора.

— Знаете фразу: «Если есть добро, то должно быть и зло»? Звучит как то, что придумали злые люди, не находите? Я просто пытаюсь держаться, как могу. Вы сами придумали эту реплику, Владыка Альянса?

Пэк Чаган почувствовал, как что-то шевельнулось внутри. Он не был человеком, неспособным улыбаться. Когда его спросили, не он ли автор этой фразы, он едва не рассмеялся снова.

— На твоем Демоническом Пути мы, вероятно, умрём первыми.

— Именно поэтому я поддерживаю Юного Главу и болею за него.

Пэк Чаган теперь осознал это более ясно — этот Юный Владыка был непростым противником.

Он внезапно заскучал по Пи Са Ину.

Если Гём Уджин так хорошо воспитал сына, то, возможно, он сам расслабился.

Если он уступал Гём Уджину, он не мог позволить своему собственному ученику — своему собственному ребёнку — отстать.

Ребёнок? Верно. Будь то ученик или дитя — всё едино.

Было ли это из-за чувства поражения от того, что он не смог превзойти Гём Уджина, или просто потому, что он всегда относился к Пи Са Ину как к собственному ребенку — он не был уверен. Но, по крайней мере, сейчас он ввязался в состязание по воспитанию детей.

В этот момент прибыла повозка, управляемая Ингуном, одетым в бамбуковую шляпу с вуалью. Чтобы не привлекать внимания, это была не карета Владыки Альянса Отступников, а обычная повозка, какие часто можно увидеть на рынке.

Они забрались внутрь. Даже внутри экипажа, ради конфиденциальности, были приготовлены бамбуковые шляпы с вуалями.

— Куда мы едем?

— Ты ведь сказал, что голоден, не так ли?

Повозка, в которой они ехали, прибыла к ветхой лавке с лапшой, расположенной немного в стороне от рынка.

— Я время от времени захожу сюда.

Так они и пообедали в этом месте.

Гём Мугык снова поймал себя на изумлении теми невероятными ситуациями, которые жизнь иногда подкидывала ему. Обед с лидером Альянса Отступников прямо у Главного Отделения Альянса? Кто мог вообразить такое, когда они только отправлялись в этот путь?

— У меня тоже есть любимое местечко недалеко от нашей штаб-квартиры. Если представится случай, я бы хотел угостить вас там, Владыка Альянса.

Пэк Чаган слегка кивнул, но про себя подумал, что этого никогда не случится. Разве что разразится война и Главное Отделение Культа Небесного Демона будет захвачено — тогда, возможно. Но в таком случае, полезет ли еда в горло? «Ты — Юный Владыка Культа Небесного Демона».

Пока они ели, Гём Мугык заговорил о Хёк Сагуне.

— Хёк Сагун, вне сомнения, до сих пор служил выдающимся стратегом. Оглядываясь назад, он был слишком безупречен и, вероятно, очень удачлив. Отныне попробуйте взглянуть на него как на предателя. Вы начнете видеть его с другой стороны.

Он не беспокоился о том, что его поймают на слове. Пэк Чаган не был человеком, чьи внутренние мысли легко выставить напоказ. Кроме того, он уже наблюдал за ситуацией с разных ракурсов.

— Если то, что ты говоришь, правда, значит, Главный Стратег, ушедший в отставку по болезни, тоже был устранён им.

— Да. Я полагаю, он был отравлен.

— Тогда почему ты не сказал об этом раньше?

— Потому что я рассудил, что Владыка Альянса рано или поздно заметит это и сам.

Пэк Чаган пристально посмотрел на Гём Мугыка. Он не знал, как выглядит настоящее лицо под вуалью, но одно было несомненно. Даже при всей своей болтливости тот тщательно выбирал, что говорить, а о чём молчать.

Причина, по которой его интерес к Гём Мугыку становился всё глубже, в своей основе сводилась к Гём Уджину.

«Он вырастил ребенка так хорошо? Этот бессердечный человек?»

Эти мысли всплывали сами собой. «По крайней мере, я не хочу проиграть эту битву».

— Когда, ты говоришь, придёшь в Альянс?

— Через два дня.

— Увидимся тогда.

Пэк Чаган отменил своё намерение отослать Гём Мугыка.

Поднимаясь со своего места, Гём Мугык сказал:

— Перед уходом, пожалуйста, немного отчитайте Юного Главу.

— Отчитать? Зачем?

— Вероятно, он чувствует себя очень виноватым, что не смог прийти сам. Если он услышит, что вы его отругали, это может помочь облегчить его душу.

Пэк Чаган был искренне удивлён.

«Ты беспокоишься о чувствах Пи Са Ина? И о такой мелочи, которую легко упустить из виду? Этот юнец?»

Теперь он начал понимать, пусть и немного, почему люди говорили, что были им очарованы.

— Не привыкай к этому.

Услышав слова Пэк Чагана, Гём Мугык выглядел озадаченным.

— Что вы имеете в виду?

— Передай это Са Ину. Он поймёт.

Вероятно, это была фраза из прошлого разговора между Пи Са Ином и Пэк Чаганом.

— Я передам.

На этом Пэк Чаган расстался с Гём Мугыком и сел в экипаж. Свет, исходящий из его маленьких глаз, сиял яростно, словно готовясь поглотить весь мир.

«Только посмотрите на этих щенков!»

И, к его удивлению, последним пополнением в рядах «этих щенков» стал никто иной, как Гём Уджин.

Возможно, это была битва, которую он вёл в одиночку в своем сердце, но теперь к ней присоединились даже отцы, превратив это в полноценный матч двое на двое.