Пи Са Ин прилагал все мыслимые усилия, стремясь к скорейшему исцелению тела.

Он раз за разом прогонял ци по кругу.

Завершив несколько полных оборотов, он поднялся на ноги. Всё его естество по-прежнему ныло от боли, но удушливое чувство тревоги не позволяло усидеть на месте.

Стоило Пи Са Ину выйти во двор, как он заметил Гём Мугыка, вперившего взор в небесную синеву.

Юный Глава скользнул взглядом по его спине, излучавшей невиданное доселе одиночество, и шагнул навстречу.

— О чём замечтался, глядя в высь?

Гём Мугык обернулся к Пи Са Ину, и губы его тронула улыбка. Теперь он с такой лёгкостью дарил эту улыбку собеседнику. Гём Мугык всегда оказывался на шаг впереди: в планировании, в реализации замыслов и даже в человеческих отношениях.

Сможет ли он когда-нибудь улыбаться столь же лучезарно? Сумеет ли отбросить сомнения в том, что этот человек сблизился с ним лишь ради выгоды? Это и вправду был бесконечный цикл доверия и подозрений.

— Я делаю сознательное усилие, чтобы созерцать небо. Когда ты в последний раз смотрел вверх?

— Давненько.

— Тогда иди сюда и посмотри на него вместе со мной.

Пи Са Ин опустился рядом с Гём Мугыком и устремил взор в небеса.

— Твоя аура ощущается как море, так почему тебя так тянет к небу?

— Море я тоже люблю, так что давай в следующий раз отправимся туда. Пофлиртуем с заезжими воительницами.

Сама мысль о Гём Мугыке, приударяющем за женщинами на пляже, вызывала смех. А насколько нелепо он сам будет выглядеть, просто стоя рядом с ним?

— Как твоё тело?

— Гораздо лучше.

— Вот и славно.

Взгляд Гём Мугыка, задержавшийся было на Пи Са Ине, вновь вернулся к небу. Пи Са Ин тоже молча наблюдал за плывущими облаками вместе с ним.

— Что за человек Владыка Альянса Отступников?

Гём Мугык мало что знал о Владыке Альянса Отступников. Все умирали до того, как ему удавалось как следует изучить их. Все его познания о Владыке Союза Боевых Искусств или Владыке Альянса Отступников ограничивались лишь тем, что было записано в исторических хрониках.

Помедлив мгновение, Пи Са Ин тихо вздохнул.

Он пытался подобрать слова, но понял, что и сам толком не знает своего наставника.

— Прошло не так много времени с тех пор, как я начал по-настоящему присматриваться к Наставнику, поэтому я не уверен.

Услышав этот честный ответ, Гём Мугык кивнул:

— Откровенно говоря, у меня та же история. Я изо всех сил стараюсь разглядеть своего отца, но стоит кому-то спросить меня о нём, как я теряюсь в догадках, что ответить.

— Это сложно, потому что речь о твоем отце или мастере? Или это просто само по себе настолько трудно?

— Разве не всё вместе?

Двое мужчин переглянулись и обменялись едва заметными улыбками. К этому моменту на грубом лице Пи Са Ина заиграла ухмылка, которая весьма ему шла.

— Нервничаешь перед встречей с Владыкой Альянса?

— Нервничаю.

— Кажется, я впервые вижу, как ты переживаешь.

— Раньше я притворялся сильным, но теперь я честен, ведь мы друзья.

Пи Са Ин тоже выразил свои истинные чувства.

— Прости, что оставляю это на тебя.

Как бы сильно ни болело тело, это должен был сделать он сам. Даже если бы пришлось ехать на повозке, он обязан был присутствовать. Подумать только — он стоит здесь живой и почти здоровый. Если он пошлёт вместо себя Гём Мугыка, что подумает о нём Владыка Альянса Отступников?

Поэтому он думал настоять на своём и пойти. Он даже подумывал попросить пойти вместе.

Но инстинкт остановил его. Просто предоставь это Гём Мугыку. Не выпячивай бесполезную гордость в критический момент. Вмешивайся, когда это важно, и отступай, когда необходимо.

Но оставалось кое-что, что он хотел высказать.

— Сейчас я принимаю твою помощь, но однажды я буду тем, кто поможет тебе.

— Я ведь именно поэтому попросил заранее, не так ли? Когда придёт время, выручи меня. Чем больше ты ко мне привыкнешь, тем яснее поймёшь, что во мне нет ничего особенного. А когда это случится, думай так: не позволяй привычке убить признательность. Даже если мы знаем друг друга давно, не списывай меня со счетов слишком быстро.

Случится ли это на самом деле? Гём Мугык казался человеком, который продолжит удивлять, даже когда его волосы станут совершенно белыми. Он уже представлял, как говорит это, будучи стариком: «Разве тебе не достаточно? Может, хватит умничать? Перестань вечно заставать меня врасплох».

Даже если всё сложится иначе...

«Чем больше я к тебе привыкаю, тем сильнее уважаю».

Пи Са Ин всё ещё не мог раскрыть своё сердце до конца.

В этот самый момент к ним подошёл демонический культист из убежища и передал послание. Это было конфиденциальное письмо из Альянса Отступников.

— Владыка Альянса просит о приватной встрече.

Иль-ран справился.

Пи Са Ин посмотрел на Гём Мугыка. Теперь его судьба зависела от этой встречи.

— Я скоро вернусь.

Когда Гём Мугык поднялся с места, Пи Са Ин встал вместе с ним. Ему захотелось отпустить шутку, чтобы тот не облажался перед Владыкой Альянса, но он сдержался.

— Прошу, разъясни всё как следует Владыке Альянса.

Докажи мне ещё раз, что мои инстинкты были верны, друг мой.

......

Гём Мугык прибыл на продуваемое всеми ветрами поле.

На этом открытом пространстве его уже поджидал Пэк Чаган.

В тот момент, когда он увидел шагающего к нему Гём Мугыка, Пэк Чаган всё понял.

«Он определенно сын того человека».

Юноша не высвобождал демоническую энергию и не демонстрировал никакой особой ауры, но Пэк Чаган знал это наверняка. И решающий фактор...

«Он похож на него».

Образ Гём Уджина наложился на Гём Мугыка, а затем вновь отделился. Он представил, как эти двое идут бок о бок.

«Что ж, по крайней мере, он хорош собой».

По сравнению с холодным и пугающим обликом Гём Уджина, этот юноша определённо был красивее и приятнее глазу. Вместо высокомерного взора, свысока взиравшего на людей, его ясные глубокие глаза оставляли неизгладимое впечатление.

— Приветствую Владыку Альянса.

Гём Мугык почтительно склонил голову.

Хоть Пэк Чаган и знал, что перед ним Юный Владыка, он притворился, будто ему это неизвестно.

— Откуда мне знать, что ты действительно Юный Владыка Культа Небесного Демона?

Он испытывал его — наблюдал, как тот отреагирует.

Гём Мугык изобразил нарочито удивлённое выражение лица.

— Осмелится ли кто-то в этом мире обмануть Владыку Альянса Отступников?

— Мурим полон мастеров, бесчисленных, как песчинки, и среди них вполне может найтись безумец. Какие у меня доказательства, что ты не подосланный убийца, пришедший по мою душу?

— Обладай я навыками, достаточными для успешного покушения под пристальным подозрением самого Владыки Альянса Отступников, я бы не промышлял работой убийцы.

Даже после ответа Гём Мугыка выражение лица Пэк Чагана не изменилось. В конце концов, Гём Мугык провёл ладонью по лицу и гордо выкрикнул:

— Вы когда-нибудь видели столь красивого убийцу?

Эта нелепая реплика вызвала у Пэк Чагана недоверчивую усмешку.

Он не привык, чтобы с ним шутили, поэтому был слаб перед подобным балагурством. Если Гём Мугык учитывал такие нюансы во время разговора, то для своего возраста он был весьма умён.

— По правде говоря, я никогда не видел убийц.

— Разумеется. Какой идиот осмелится попытаться убить Владыку Альянса?

В его непринуждённых словах всё же сквозили признание статуса и почтительность к Владыке Альянса Отступников. Он не льстил, как поступал бы с Высшими Демонами, а старался изо всех сил соответствовать настроению собеседника.

Первое впечатление Пэк Чагана было необычным. Этот парень отличался и от отца, и от Джин Пэчхона, Владыки Союза Боевых Искусств. Может, всё дело в том, что его глаза были маленькими? Сложно прочитать, что у него на уме.

— После короткой беседы со мной вы скажете: «Ах, этот пацан и правда Юный Владыка Культа Небесного Демона». А когда мы расстанемся, вы почувствуете сожаление и скажете: «Почему бы тебе не зайти со мной в Альянс?». А спустя несколько дней предложите мне воссесть на Трон Темного Тирана.

— Ты самоуверен, не так ли?

— Не будь у меня хотя бы такой дикой уверенности, как бы я посмел предстать перед Владыкой Альянса?

Изначально Пэк Чаган подходил к Гём Мугыку с подозрением, считая того мастером очаровывать людей. Поэтому он был уверен, что не поддастся, что бы тот ни говорил.

И всё же эта беседа освежала. Давно уже никто не говорил в его присутствии столь свободно.

И тем более, никто не решался сказать что-то вроде:

— Что бы вы подумали, будь у вас такой сын, как я?

— Я бы определенно возненавидел это.

Пэк Чаган ответил без обиняков.

«Честно говоря, я бы тоже».

Гём Мугык мысленно согласился. Не то чтобы возненавидел — скорее, он стал бы обузой. В этом смысле Пэк Чаган, возможно, имел некоторое сходство с ним самим.

Глядя в ясные глаза, устремлённые на него, Пэк Чаган спросил:

— Я слышал, ты любишь очаровывать людей.

— Я просто люблю людей. Из-за этого меня часто подозревают в лести.

— Никогда не видел демонического культиста, который любил бы людей.

— Что ж, сегодня вы, наконец, видите одного из них.

Пэк Чаган смотрел прямо на Гём Мугыка. Слухи о том, что он умеет распознавать ложь, не были преувеличены. Когда кто-то лгал, Пэк Чаган чувствовал это. «Ага, этот парень врёт». Холодок пробегал по его ушам.

— Пожалуйста, взгляните на меня внимательно сегодня. Судите сами, пытаюсь ли я очаровать вас или вы мне просто нравитесь.

Пока что он не уловил лжи в словах Гём Мугыка. Ему было просто любопытно, откуда берётся эта уверенность. Непросто сохранять такое спокойствие перед ним.

— Почему вы захотели встретиться со мной?

— Причина, по которой я просил о сегодняшней встрече, — желание поведать вам истину.

— Какую истину? О том, что Заместитель Стратега главного альянса, который метит на место Главного Стратега, — предатель?

— Именно так.

— И это не какая-то злобная, мрачная правда, пропитанная интригами Культа Небесного Демона?

— Чем мрачнее и порочнее истина, тем ярче она сияет.

Гём Мугык понимал: Пэк Чагану будет нелегко это принять. Признать это означало расписаться в том, что и его самого, и Альянс Отступников обвели вокруг пальца эти люди.

— Где сейчас Са Ин?

— Он лечит раны в убежище нашего культа.

В тот момент, когда он произнёс это, Гём Мугык увидел раздражение и беспокойство, одновременно мелькнувшие на лице Пэк Чагана.

— Насколько сильно он пострадал?

— Он получил серьёзные травмы, но, к счастью, они излечимы.

— Кто это сделал?

— Разве вы ещё не получили отчёт о том, кто несёт ответственность? Ну конечно. Если кто-то хотел сфабриковать улики, в их интересах было задержать отчёт как можно дольше. Теми, кто устроил засаду на Юного Главу, были Парные Мечи Пламенных Небес. А послал их Хёк Сагун.

Гём Мугык следил за реакцией Пэк Чагана.

Не последовало ни малейшего эмоционального сдвига. Трудно было сказать, не решил ли он ещё, кто настоящий предатель, или просто счёл слова Гём Мугыка ложью.

— Это не ты их подослал?

— Я видел их впервые. И в последний раз.

Пэк Чаган сверлил Гём Мугыка своими узкими глазами, словно пытаясь увидеть его насквозь.

Прими он этот взгляд в лоб, он мог бы спокойно выдержать его. Но Гём Мугык притворился напуганным и слегка отвёл глаза. Отступить таким образом было жестом вежливости по отношению к Владыке Альянса Отступников.

— Прямо сейчас Са Ин находится в нашем убежище под охраной Чудовищного Зла, одного из Семерки Великих Мастеров Отступников, так что причин для беспокойства нет. Ах, но, возможно, господин не доверяет Чудовищному Злу.

— По крайней мере, он не тот, кто причинит вред Са Ину. Я скорее склонен не доверять тебе.

— Пожалуйста, не думайте обо мне как о демоническом культисте. Думайте обо мне как о друге вашего ученика. Доверяйте суждению вашего ученика больше, чем мне.

— Друг, хм. Никогда не имел таковых в своей жизни, так что мне не понять.

С ним действительно было непросто иметь дело. Он говорил так, словно был открыт душой, но прочесть, что скрывалось в глубине, было невероятно сложно.

— Вы поймёте по тому, что Хёк Сагун сделает дальше.

— Что ты имеешь в виду?

— Я говорю: следите за тем, кого он попытается подставить. Хёк Сагун использует этот инцидент как возможность устранить своих политических врагов. Вероятно, он уже подбросил все улики. Обратите пристальное внимание на того, на кого он укажет пальцем.

Гём Мугык не собирался завоевать доверие Пэк Чагана одной этой встречей.

Нетерпение всегда всё портит. Чем масштабнее и важнее дело, тем больше люди спешат увидеть результаты — и именно это приводит к краху.

Он мог уйти сейчас и вернуться после того, как Хёк Сагун уберёт своих врагов. Они могли встретиться ещё десять раз или даже сто, если понадобится. Это была ситуация, к которой следовало подходить именно с таким настроем.

— Я вернусь и поговорю с вами снова, когда это время наступит.

— В этом нет нужды.

— Прошу прощения?

— Я услышал достаточно. С этого момента не вмешивайся в дела альянса.

Это была именно та реакция, которой Гём Мугык опасался больше всего. Поверил ему Пэк Чаган или нет, он пытался полностью отрезать его от участия.

— Возвращайся в Культ Небесного Демона.

Когда Гём Мугык промолчал, Пэк Чаган высвободил свою ци. Энергия, которую он обрушил, навалилась на Гём Мугыка с сокрушительной силой.

Словно требуя немедленного ответа, давление его энергии было настолько мощным, что стало трудно дышать. Тело Гём Мугыка инстинктивно активировало Технику Защиты Тела Небесного Демона, чтобы прикрыть хозяина.

Обычно он бы отшутился: «Конечно, я ухожу прямо сейчас!» — и отступил. Не было нужды без необходимости раскрывать свою силу.

Но Гём Мугык терпел. Именно инстинкт заставил его поступить так.

«Я должен выдержать это».

Вместо того чтобы дрогнуть, он даже сохранил расслабленное выражение лица, провоцируя Пэк Чагана ещё больше.

Ци Пэк Чагана усилилась. Энергия закружилась вокруг Гём Мугыка подобно шторму. От одного лишь давления земля трескалась, а камни разлетались в стороны.

Аура Пэк Чагана была поистине колоссальной. Не будь того инстинктивного порыва, это была бы сила, которой никто не посмел бы сопротивляться.

И всё же Гём Мугык выстоял. И продолжал стоять.

На пике давления Пэк Чагана...

Лицо Гём Мугыка внезапно просветлело, и он выкрикнул:

— Я сделал это!

В тот же миг его тело окончательно сдалось, его отбросило назад, и он покатился по земле.

Только тогда Пэк Чаган отозвал свою ци.

Он приблизился, недоумевая, почему этот наглец держался так долго, когда Гём Мугык внезапно вскочил на ноги и произнёс:

— Благодаря моему господину я совершил прорыв в боевых искусствах.

В процессе сопротивления давлению Пэк Чагана его Техника Защиты Тела Небесного Демона достигла совершенства. Она бурлила внутри него во время недавних тренировок, и сегодня расцвела в полную силу.

Гём Мугык никогда не предполагал, что достигнет Двенадцатой Звезды в Технике Защиты Тела Небесного Демона благодаря этой встрече. Пути боевых искусств поистине неисповедимы.

Гём Мугык опустился на колени и отвесил глубокий поклон.

Эта демонстрация заставила Пэк Чагана вздрогнуть. Он не ожидал, что Юный Владыка Культа Небесного Демона поклонится ему.

— Мой господин наверняка догадался, почему я держался, и продолжал давить на меня до самого конца. Я искренне благодарю вас.

Разумеется, Пэк Чаган зашёл так далеко вовсе не поэтому. Он хотел проверить пределы боевой доблести Гём Мугыка. Было также легкое чувство: «Смеешь сопротивляться?».

— Зачем ты мне это говоришь? Ты ведь мог и промолчать, не так ли?

— Я должен сказать вам, если хочу поблагодарить. Это достижение, которым я обязан моему господину.

С самого начала Пэк Чаган подходил к Гём Мугыку с огромной осторожностью, поэтому он не был особенно впечатлен. Подвешен язык, остроумен, умён — не более того. Такой человек не смог бы его очаровать.

Но затем тот поклонился без колебаний. Выразил свою благодарность вот так?

Если подумать, сегодня тот самый знакомый холодок ни разу не пробежал по его ушам.

— Твой отец не обрадовался бы, узнай он об этом, верно?

Пэк Чаган представил недовольное выражение лица высокомерного Небесного Демона.

— Узнай он, что мой господин помог его сыну совершить прорыв в боевых искусствах, он бы поблагодарил вас лично. Вероятно, велел бы мне поклониться десять раз. Мой отец не из тех, кто позволяет гордыне встать на пути всеобщего блага.

Сравнение с Небесным Демоном — неизбежная провокация для Пэк Чагана.

«Глядите-ка на этого пацана, а?»