— Это западня.

Лицо Пи Са Ина заледенело. Тот, кто привел его в ярость больше Парных Мечей Пламенных Небес, пытавшихся его прикончить, был не кто иной, как Хёк Сагун.

— Эту ловушку расставил Хёк Сагун. План прост: выманить тебя и убить.

Гём Мугык считал, что Пи Са Ин верно оценил ситуацию — за исключением одной детали.

— Безусловно, это капкан, но не думаю, что он предназначен для моей головы. Они не захотят превращать весь мой Культ во врага при таком раскладе. Сейчас всё их внимание сосредоточено на твоем убийстве.

Король Битв был умен, и под его началом действовал Хёк Сагун. На деле их прозорливость делала действия предсказуемыми. По крайней мере, это не было схемой по устранению Гём Мугыка.

— Скорее всего, они попытаются выслать меня обратно в Культ.

Отрезав Юного Владыку от Пи Са Ина, они достигнут главной цели — беспрепятственного убийства наследника Альянса.

— Зная это, ты всё равно намерен встретиться с Владыкой Альянса?

— Обязан встретиться.

— Владыка Альянса вряд ли встретит тебя с распростертыми объятиями.

Пи Са Ин помрачнел. Его и без того терзали думы о реакции отца на недавнее происшествие. А теперь выяснилось, что Хёк Сагун, служивший подле самого Владыки, оказался предателем.

— Он наверняка вбил клин между мной и отцом, и рана эта уже не заживет.

Наследник не желал даже воображать, какие небылицы Хёк Сагун нашептал о нем лидеру.

Но у Гём Мугыка была иная догадка.

— Сомневаюсь, что он так поступил.

Гём Мугык рассматривал грань, которую Пи Са Ин упустил из виду.

— Напротив, Стратег наверняка действовал исключительно в твою пользу. Будто ты пытаешься выудить из меня сведения, а он раз за разом принимает твою сторону.

От следующей фразы Пи Са Ин невольно вскинул брови, осознавая масштаб интриги.

— Чтобы в тот миг, когда ты назовешь его предателем, этот удар обернулся против тебя самого.

В это мгновение к Пи Са Ину пришло горькое прозрение.

— Значит, отец мне не поверит.

— Он наверняка решит, что тебя сбил с пути Юный Владыка Демонического Культа и ты ложно обвиняешь преданного Заместителя Стратега.

По спине Пи Са Ина пробежал холодок. Теперь, услышав это, сценарий казался пугающе правдоподобным. Интриги умных людей всегда превосходили самые худшие ожидания.

— Порой ядовитая хвала — куда более мощное оружие саботажа, чем открытая вражда.

Слова Гём Мугыка заставили не только Пи Са Ина, но и Чудовищное Зло, прислушивавшегося к беседе, преисполниться восхищения.

«Тот, кто стал Юным Владыкой, воистину страшен».

Твердили, что нынешний Небесный Демон одареннее всех своих предшественников. Но смог бы даже он действовать столь филигранно в такие юные годы? Гвэ был уверен: нет.

— Что планируешь делать?

— Придется увидеться с Владыкой Альянса Отступников. Сейчас я единственный, кто знает о сговоре Хёк Сагуна со скрытой фракцией. Мое слово — единственное доказательство. Если не сумею убедить Владыку, не только твоя жизнь окажется под угрозой, но и положение Юного Главы станет шатким.

Новый кризис настиг их прежде, чем они успели оправиться от прежнего.

Гём Мугык спросил наследника:

— Сможешь передать письмо Владыке так, чтобы Хёк Сагун ничего не проведал?

Немного подумав, Пи Са Ин назвал имя:

— Можно через Иль-рана.

Это был человек, которому он доверял безоговорочно.

— Нельзя допустить, чтобы весть перехватили.

— Ему можно верить.

Гём Мугык тут же начертал два послания.

Первое было ответом на письмо из Альянса. В нем сообщалось, что Юный Владыка лично явится в Главное Отделение для аудиенции с лидером.

Эту бумагу он передал воину Культа, приглядывавшему за убежищем, и велел отправить в Альянс.

Второе же предназначалось для тайной передачи Владыке.

— Это письмо должно лечь на стол Владыки так, чтобы Хёк Сагун и не заподозрил.

— Что ты там написал?

— Сказал, чтобы встреча состоялась не в штабе, а с глазу на глаз за его пределами. Написал, что если он не явится — тебя прикончат.

— Ты... серьезно?!

— Шутка, шутка.

— Даже в шутку не болтай такого. Если будешь вести себя с отцом так же, как со мной, он тебя действительно пришибет.

— Буду иметь в виду.

Разумеется, такого исхода Юный Владыка не допустит, но без должного подхода его словам не внемлют. Начнут просто высылать в Культ, стараясь отдалить от Пи Са Ина. И тогда положение наследника станет по-настоящему критическим.

— У тебя есть план?

На тревожный вопрос Гём Мугык лишь качнул головой.

— Только начинаю о нем думать.

Пи Са Ин уже открыл рот для возражения, но внезапно замер.

Будь он на месте друга, до сих пор мучился бы сомнениями: идти или не идти.

Гём Мугык же уже принял решение о встрече и лишь размышлял над дальнейшими шагами. Именно эта решимость заставляла Пи Са Ина верить ему. Казалось, за каждым его действием уже стоит выверенный до мелочей расчет.

Юный Владыка подошел к кровати.

— Ты в порядке?

Было ясно, что вопрос не о ранах плоти. В этом круговороте интриг он интересовался состоянием сердца.

Что бы случилось без Гём Мугыка? Сумел бы он выстоять? Как мастер боевых искусств, как преемник Альянса — Пи Са Ину не хотелось признавать слабость, но...

«Только потому, что ты здесь, я в норме».

Но вслух Пи Са Ин этого не произнес.

«Владыка может не поверить. Решить, что ты меня дурачишь. Назовет идиотом, позволившим себя облапошить».

Пожалуй, любой в Альянсе подумал бы так же. Никто не допустил бы мысли, что Юный Владыка Демонического Культа явился с добрыми намерениями. Это и делало грядущую схватку столь тяжкой.

«И всё же я в тебе не сомневаюсь».

Ибо стоило поселить в душе тень сомнения, и движение вперед стало бы невозможным. И направлено бы это недоверие было не на Гём Мугыка — в конечном счете оно стало бы сомнением в самом себе. В собственной неспособности видеть людей насквозь.

Потому Пи Са Ин смог ответить твердо:

— Я в порядке.

Правда, нашелся в комнате тот, чьи чувства были иными.

Чудовищное Зло, внимавший беседе, вмешался в разговор:

— Как бы я ни был благодарен за спасение, не забывай: я слежу за тобой.

Вообще-то, эту фразу должен был сказать Гём Мугык мастеру — мол, приглядывай за Пи Са Ином, иначе несдобровать.

— Вам обоим стоит сначала заняться ранами. Схватка не за горами.

......

Лицо Хёк Сагуна было каменным, когда он шел к Залу Владыки.

Он не ожидал, что засада Парных Мечей в тайном пристанище провалится и Пи Са Ин выживет.

«Значит, всё обернулось вот так».

Умри Пи Са Ин в убежище, подозрение Владыки пало бы на Гём Мугыка. Они были вместе до самого конца — как тут не заподозрить неладное? Тлеющая вражда с Демоническим Культом вспыхнула бы с новой силой, а Хван Соккён и он сам спокойно бы остались в тени происшествия.

Но теперь нужно убедить лидера выслать Юного Владыку прочь. И в процессе его собственная преданность, скорее всего, подвергнется испытанию.

Разумеется, Сагун был уверен, что справится. Всё случившееся преподнесут так, будто Пи Са Ин стал жертвой искусной схемы Гём Мугыка.

«Юный Глава, ты всё равно обречен».

Прежде чем войти, Хёк Сагун замер в коридоре, глядя на железных волков.

Миф о том, что эти истуканы могут остановить захватчика, был лишь красивой сказкой. Даже когда он входил и выходил по своей воле, те лишь безмолвно созерцали его путь.

Хёк Сагун решил: едва Король Битв сядет на трон Владыки, эти бесполезные железки пойдут в переплавку первыми.

Стратег переступил порог Зала Владыки.

Пэк Чаган, глава Альянса Отступников, стоял, сцепив руки за спиной перед окном, взирая на внутренние дворы штаба из-за Трона Темного Тирана.

— Юный Владыка Демонического Культа прислал ответ. Он желает аудиенции.

Несмотря на доклад Хёк Сагуна, Пэк Чаган промолчал.

— Похоже, Юный Глава сейчас вместе с ним.

Холодная аура начала сочиться от фигуры Пэк Чагана.

— Вечно он творит глупости.

Ему не по душе пришлась сама затея со мнимой смертью ради шпионажа за Юным Владыкой. Не настаивай Хёк Сагун на доверии наследнику, он бы никогда не позволил подобной авантюры.

— Неужели...?

Сагун прекрасно понимал тревогу лидера.

— Умри Юный Глава на самом деле, Юный Владыка не посмел бы требовать личной встречи с вами.

Пэк Чаган медленно кивнул, и Стратег продолжил отчет:

— Расследование нападения на убежище идет полным ходом. Все посвященные в тайну расположения дома допрашиваются. Мы скоро вычислим крысу, слившую информацию.

Он планировал использовать этот повод, чтобы устранить политического конкурента. Все фальшивые улики были уже под рукой.

Несмотря на внешнее спокойствие, Пэк Чаган внутри буквально кипел от бешенства.

Секретная локация раскрыта, а наследника пытались прирезать уже несколько раз. Кто-то осмелился занести меч над самим Альянсом.

Но существовала еще более гадкая вероятность.

— Могут ли это быть проделки Юного Владыки?

Если так, значит Гём Мугык просто крутит Пи Са Ином как хочет.

— Юный Глава — человек проницательный. Он не попадется так легко на удочки Демонического Культа.

Как и предвидел Гём Мугык, Хёк Сагун выставил защиту в виде абсолютной веры в Пи Са Ина.

Пэк Чаган трактовал это по-своему: политический расчет молодого Стратега. Стоит Пи Са Ину стать полноправным лидером, и Хёк Сагун упрочит свое положение.

— Скорее Юный Глава использует визит культа, чтобы что-то выгадать.

— Не наоборот?

Сагун ответил после недолгой паузы:

— Молю, доверьтесь Юному Главе.

Пи Са Ин мог занести топор над головой Сагуна, но в итоге ударил бы по своей же ноге. Назвать предателем того, кто так яро тебя поддерживает — в это Владыка не поверит.

— Продолжай приглядывать за делами.

— Не извольте беспокоиться, Владыка. Позвольте откланяться.

Когда Хёк Сагун ушел, из тени раздался голос, подающий доклад:

— Иль-ран просит аудиенции.

Докладывал Ингун, командующий стражей Зала Владыки.

— Иль-ран? Впусти его.

— Он требует личной встречи без свидетелей.

Ситуация принимала серьезный оборот. Будь это кто иной, Пэк Чаган засомневался бы в столь внезапной просьбе. Но он знал глубину преданности Иль-рана Альянсу.

— Приведи его в личную тренировочную залу.

......

Иль-ран вошел в тренировочную залу Владыки.

Место, абсолютно закрытое для посторонних. Доступ сюда имели лишь сам Пэк Чаган и Ингун.

Владыка Альянса протирал железный манекен. Сделан он был не из обычного лома: в состав входило Тысячелетнее хладное железо, не поддающееся ни энергии меча, ни его силе. Вещь, созданная исключительно для тренировок лидера.

Манекен покрывали бесчисленные шрамы. От едва заметных царапин до глубоких, тяжелых борозд.

Пэк Чаган помнил появление каждого из них. Знал, какая техника была применена, какие эмоции бушевали в тот миг.

То, что он хранил память о каждой отметине, выдавало запредельную глубину его мастерства.

Теперь он мог рассечь этот металл одним ударом — но не делал этого. Он хотел передать манекен Пи Са Ину в его нынешнем виде.

— Приветствую Владыку Альянса.

— Давно не виделись. Ты в здравии?

Пэк Чаган встретил гостя тепло. Он был человеком ясных симпатий и антипатий. Иль-ран твердо входил в число первых.

— Просил встречи без лишних глаз?

— Да. Юный Глава велел передать письмо лично вам.

Иль-ран был напряжен. Он кожей чуял — один неверный жест сегодня, и он не просто лишится расположения, но может и головы не сносить.

— Выходит, Стратега Хёка мне в известность ставить не велено?

Ведь обычно любая корреспонденция в Альянсе шла через Хёк Сагуна.

— Было строго наказано передать письмо, минуя взор Стратега.

Лицо Пэк Чагана неуловимо изменилось. Едва он услышал о секретной встрече, как зародились подозрения — и они подтвердились. Все дело было в Хёк Сагуне.

— Назвал причину?

— Нет. Велел лишь сделать так, чтобы письмо дошло до ваших рук.

Иль-ран достал свиток из-за пазухи и почтительно поднес лидеру.

Прочтя строки, Пэк Чаган заметно вздрогнул. Иль-ран никогда прежде не видел его в таком замешательстве.

Владыка поднял голову и в упор посмотрел на воина.

— Знаешь, что здесь написано? Утверждается, что Хёк Сагун замешан в этом деле. Что резня в убежище — его рук дело. А Юный Владыка Демонического Культа желает встретиться со мной лично для объяснений.

Иль-ран застыл. Он и помыслить не мог, что несет ТАКОЕ послание.

— Что ты об этом думаешь?

Взор Пэк Чагана впился в него. Иль-ран знал, насколько проницательны эти прищуренные глаза. Владыка был подобен призраку в умении чуять правду и ложь.

Должен ли он отрицать слова своего непосредственного господина или предать Стратега, служащего Альянсу?

— Я считаю: если подчиненный берется судить своего господина, он более не способен защищать его должным образом.

Лучший ответ, который Иль-ран смог извлечь из своей души.

Пэк Чаган задал новый вопрос:

— Каким в твоих глазах предстал Юный Владыка?

Уклонившись от первого вопроса, от этого Иль-рану было не уйти.

Он ответил честно:

— Он — личность неординарная.

— Считаешь, Юный Глава попал под его влияние?

Иль-ран заколебался. Хотелось сказать «нет», но...

— Да. Юный Глава оказался во власти его чар.

Хотелось что-то добавить в защиту Пи Са Ина, но слова не шли. Сказать, что Юный Владыка вроде как неплохой малый? Что раз спас наследника, значит, надежен?

Нет. Сказать такое нынешнему лидеру — значит погубить всё дело.

— И я понимаю, почему это произошло.

Он сказал чистую правду — а решение оставил на откуп лидеру.

— Можешь идти.

Иль-ран удалился после очередного поклона. Уверенности не было. Он не знал, верно ли поступил и не навлек ли на голову господина еще большую беду.

Когда воин ушел, Владыка обратился в пустоту зала:

— Что думаешь?

Из тени отозвался голос Ингуна:

— Слишком много нестыковок. Будет мудрым вовсе не встречаться с ними.

— Выходит, доложить об этом Стратегу Хёку?

Ингун не нашелся с ответом. Всё упиралось в веру — кому доверять?

— Тяжело поверить в измену Стратега.

Что он осмелился пойти на убийство наследника? Как ни крути, не укладывалось в голове. С другой стороны — то, что Пи Са Ин был обманут Юным Владыкой? Тоже не верится, но... всё же кажется вероятнее.

Пэк Чаган же к выводу еще не пришел. Острый блеск мелькнул в его глазах.

— Но разве не странно? Он просит о встрече, заведомо зная, что я ему не поверю. Что в голове у этого мальчишки?

Служа Владыке многие годы, Ингун понял смысл. Пэк Чаган заинтересовался Гём Мугыком. А признание Иль-рана в том, что влияние того объяснимо, стало решающей точкой.

Раз лидер решил встретиться, Ингун знал, что делать.

— Я выберу новое место и отправлю весточку лично.

Ситуация должна быть в их руках, а не в чужих.

Пэк Чаган молча кивнул и вновь посмотрел на железный манекен.

Перед стальным истуканом в его разуме всплыл иной образ. Тот, кому этот бездушный металл подходил больше всех на свете — Небесный Демон Гём Уджин.

Человек, которого он уважал сильнее всех и ненавидел так же неистово. Больше всего на свете Чаган презирал этот высокомерный взор, вечно смотрящий на всех свысока.

«Посмотрим, как ты воспитал сына».