Пи Са Ин укрепил волю и усмирил разум.

«Я смогу, я выстою».

Поединок был до крайности неравным. Если Чудовищное Зло достиг тех же высот, что и Парные Мечи, и мог биться с ними на равных, то главной обузой оставался он сам.

Пи Са Ину не хватало ни внутренней энергии, ни истинного опыта сражений. К тому же эти двое всю жизнь скитались по Муриму плечом к плечу, а он объединился с мастером Зло лишь сегодня.

И всё же страха не было. С того мига, как он попытался проводить Чудовищное Зло с добрыми помыслами, его суть изменилась. Но прежде всего—

«Я — преемник Альянса Отступников».

Бой без капли раскаяния, даже перед ликом смерти!

Лицо Пи Са Ина окаменело. Его и без того свирепый облик стал по-настоящему пугающим.

[— Бери того, что слева.]

Чудовищное Зло велел Пи Са Ину взять на себя Меча Короля Пламени. Дело было не только в том, что расчетливый Меч Тысячи Рук окажется куда более опасным противником.

Судя по характеру, Меч Короля Пламени попытается играть со своей жертвой. Чудовищное Зло планировал: пока наследник держит оборону, он прикончит Меча Тысячи Рук и придет на помощь.

[— Я долго не протяну.]

Пи Са Ин унаследовал эксклюзивную технику Владыки — Искусство Сокрушающего Небеса Меча Тирана.

Но сейчас ему был подвластен лишь Первый Меч: Облик Белых Небес. К тому же, достигнув лишь четвертой стадии, он был обязан нанести удар с хирургической точностью, иначе тот не возымеет эффекта.

«Есть лишь один шанс».

Чтобы вцепиться в этот шанс, Пи Са Ин планировал опереться на собственное искусство, освоенное до техники Тирана — Четыре Меча, Преследующих Душу.

Стоило мастеру Зло сделать шаг к Мечу Тысячи Рук, как Пи Са Ин столкнулся нос к носу с Мечом Короля Пламени.

Жажда убийства, исходящая от врага, была осязаема. Один взгляд на него внушал леденящий ужас: казалось, выпад сорвется в любую секунду и прошьет сердце. С натянутыми, словно струны, нервами Пи Са Ин спросил:

— Тебя ведь считали мертвым.

— Вы же нас и вытащили с того света.

— Вы?

— Именно, вы.

Пи Са Ин всё понял. Их спас именно Альянс Отступников.

— Кто приказал явиться сюда?

— Я же сказал: вы.

Он кожей чувствовал неприязнь мечника к Альянсу. В конечном счете те тоже были лишь клинками в чьих-то руках. Разница была лишь в том, на какую дичь занесли это лезвие.

Меч Короля Пламени обнажил сталь и совершил пробный выпад.

Дзинь—!

Мечи столкнулись. Над скрещенными клинками Пи Са Ин впился взглядом во врага. Всего один обмен ударами, а рука уже ныла так, словно готова была отвалиться.

«Насколько же больно тебе?»

Но лицо Короля Пламени оставалось невозмутимым.

Динь-динь-динь-динь-динь-динь—!

За мгновение промелькнуло больше десятка разменов, и противники разошлись.

— Что ж, Юный Глава оправдывает свое имя.

Однако, заметив едва уловимую дрожь в руке Пи Са Ина, Меч Короля Пламени расслабился, а в его взоре блеснуло превосходство.

— Никогда не думал, что мне доведется прикончить Юного Главу.

— Убьешь меня — неужто думаешь, Владыка Альянса оставит это безнаказанным?

— Я лишь исполнял то, что велели ваши же люди. А если не оставит — что с того?

Кого же он имел в виду под этими «вашими людьми»? Пи Са Ина сжигало любопытство: какая сила дергает за ниточки?

— Юный Глава, не вини меня.

— С чего бы? Когда тебя пронзают мечом, винят того, кто его держит. Я буду винить тех «вас», о которых ты твердишь.

Наследник пытался спровоцировать врага, но Меч Короля Пламени был куда хладнокровнее, чем казалось.

— Что ж, тогда оба будем винить того, в чьей руке клинок.

— Окажешь любезность и позволишь мне ударить первым?

— Просьба Юного Главы... как я могу отказать?

Пока мечи были сцеплены, Пи Са Ин внезапно отпрянул и сам нанес первый удар. Он не стал экономить ци.

Четыре Меча, Преследующих Душу, Первый Меч: Разрывающий Душу.

Белоснежная энергия сорвалась с лезвия Пи Са Ина, словно волна, а затем с ревом шторма обрушилась вперед.

Ба-а-ам—!

От оглушительного взрыва содрогнулась земля. Но, несмотря на мощный натиск, Меч Короля Пламени выставил встречный поток энергии, развеивая атаку в пыль.

Оба пошатнулись от отдачи, но Пи Са Ина отбросило назад на несколько шагов дальше противника.

— Не будь у меня изъяна в энергии, я бы с тобой разделался.

Меч Короля Пламени фыркнул, насквозь видя замысел оппонента.

— Пустые потуги. Я что, похож на проходимца, который клюнет на столь дешевую провокацию?

— Будь ты им, мне бы не пришлось извращаться.

Пи Са Ин соблюдал учтивость не из уважения — он лишь пытался не дать себе вспылить.

«Если дело дойдет до беспорядочной свалки, я проиграю».

Нужно было перевести бой в состязание техник. Искусство Меча Тирана и Четыре Меча Души были — он не сомневался — на голову выше навыков противника.

Ему жизненно необходимо было реализовать это превосходство.

— Юный Глава, какая бы техника ни была за пазухой — всё без толку.

— Суди об этом, когда увидишь их все.

Четыре Меча, Преследующих Душу, Второй Меч: Подавляющий Душу.

Пять струй энергии закружились вихрем, срываясь вперед подобно живым драконам, жаждущим плоти.

Клинок Короля Пламени тоже выплеснул энергию. Это были волки, охотящиеся на драконов. Еще не окрепших змиев целиком сожрали монструозные звери.

Даже Третий Меч: Железная Душа, и Четвертый: Безумная Душа, не смогли пробить заслон Короля Пламени.

Мечник доказал делом, что значит входить в Семерку Великих Мастеров. С другой стороны, чем сильнее Пи Са Ина накрывала тревога, тем слабее становились его выпады.

— Погоди! Давай немного передохнем, прежде чем продолжим!

От этих слов Пи Са Ина враг открыто рассмеялся.

— Думаешь, потянешь время, и Чудовищное Зло придет на выручку?

— Думаю, именно так.

— Скорее уж тебе придется биться с нами обоими в одиночку.

Они невольно обернулись к поединку старика Зло и Меча Тысячи Рук.

Крушащее Железное Тело мастера Зло было воистину устрашающим. Он уворачивался и принимал удары голым телом, тут же отвечая контратакой.

Сви-и-ись—!

Избежав летящего лезвия, мастер Зло вонзил локоть в грудь врага.

Увернувшись на волосок от удара, Меч Тысячи Рук полоснул клинком. В этот раз сталь задела шею старика.

Тогда из кулака мастера Зло вырвался энергетический разряд.

Пу-у-ум—!

Меч Тысячи Рук выгнулся всем телом, пропуская атаку, и новая волна энергии смела землю там, где только что стоял старик Зло. Но мастер не стал разрывать дистанцию. Он упрямо лез вперед, не давая противнику и шага передышки.

Это был танец на острие бритвы. Одна оплошность стоила бы жизни — таков был накал этой схватки.

Пи Са Ин и Король Пламени на миг замерли, созерцая этот захватывающий дух размен.

— Если и впрямь веришь своему другу, тогда жди конца того боя. Я с радостью разделаюсь с вами обоими сразу.

Но силы сторон были слишком равны для подобной щедрости.

— Думаешь, мы бы дожили до этих дней, ведясь на такие уловки?

Король Пламени рванул вперед, усиливая натиск.

Динь-динь-динь-динь—!

Дело было не только в энергии — их разделяла пропасть опыта.

Прошедший через горнило бесчисленных войн, Король Пламени не оставлял Пи Са Ину ни единой лазейки.

Вспах—!

Кровь брызнула из предплечья наследника.

Шш-ш-шух—!

Минутная заминка обернулась кризисом. Следующий выпад Короля Пламени был остер и стремителен.

«Не успею уклониться!»

Но в следующее мгновение отпрянул именно Меч Короля Пламени. Чудовищное Зло пришел на помощь.

Ву-у-ух—!

Врезавшись подобно молнии, мастер Зло попытался снести Короля Пламени плечом и спиной.

Атака была столь сокрушительна, что мечнику пришлось бросить добычу и уйти в сторону.

Пу-у-ум—!

Но цена за вмешательство в чужой бой была велика. Летящее лезвие угодило мастеру Зло прямиком в спину.

Глухой стон вырвался из груди, старик закашлялся кровью. Пусть Защитная Ци и не дала раскроить тело, внутренний шок потряс его до глубины души.

Пользуясь моментом, клинок Короля Пламени сорвался к горлу старика Зло.

Дзинь—!

В этот раз уже Пи Са Ин бросился в гущу схватки, спасая Чудовищное Зло.

Мастер утер кровь, сочившуюся из угла рта.

Король Пламени обратился к нему:

— Ты не был таким человеком. Что заставил тебя пообещать Юный Глава?

— Когда мне что-то обещали, я не был так отчаян. Странно, но теперь, когда я решил не брать ничего вовсе, мне кажется, что я обязан оставить его в живых.

Парные Мечи обменялись взглядами, полными недоверия.

Лишь Пи Са Ин понял, что имел в виду мастер Зло — ведь он чувствовал то же самое.

Лик смерти парадоксальным образом принес в его сердце покой. Именно поэтому он смог заговорить столь искренне, провожая старика в первый раз.

— Заранее благодарю. Сомневаюсь, что мне выпадет шанс сказать это позже.

На слова наследника, пропитанные горечью поражения, мастер Зло твердо покачал головой.

— Поблагодаришь после победы.

Вглядываясь в его глаза, Пи Са Ин это почувствовал. Слова были не ради красоты — старик действительно верил в их успех.

— У тебя хорошо получается. Лучше, чем я думал. Я верю в тебя.

В это мгновение в груди Пи Са Ина вспыхнуло пламя. Всего секунду назад его посещали мысли о сдаче. Он планировал использовать Облик Белых Небес как последний козырь, и если тот не сработает — покорно принять поражение. Эти думы уже захватили его разум.

Но внезапно он осознал: он шел на этот бой с неверным настроем.

«Что, если мне не выжидать одного-единственного шанса, а драться мастерством против мастерства?»

Он был законным преемником Альянса Отступников, что бы ни твердили другие. В нем определенно было нечто, делающее его достойным этого имени. Нечто, что не позволит ему сгинуть в таком месте.

«Да... не смей себя недооценивать. Для бахвальства самое время!»

Превратив искру отчаяния в чистую решимость, Пи Са Ин ринулся в атаку.

Десятки траекторий меча пронзили воздух, каждое столкновение клинков высекало искры. Картина боя казалась прежней — но сама битва стала иной.

Пи Са Ин больше не думал о решающем ударе. Прежде он копил силы для финала, не вкладываясь в размены на полную мощь. И это меняло всё.

Кровь хлынула из бока Пи Са Ина.

Но ценой открытого фланга он полоснул по плечу Меча Короля Пламени.

Это была первая рана врага.

Почуяв кровь, ассасин стал еще яростнее. Но Пи Са Ин ликовал: он чуял — самообладание противника дало трещину.

Наследник вложил в бой всего себя. «Ты из Семерки лучших? А я — преемник Альянса. Ты прошел сотни войн? А я учился мечу у самого Владыки. Получу два удара — нанесу хотя бы один в ответ. Я моложе тебя — я продержусь дольше».

Кровь снова брызнула из предплечья Пи Са Ина. Он получил рану, заставившую ногу подогнуться, пострадал и пояс. Но один раз из двух враг тоже захлебывался кровью.

И, по счастью, два слоя доспехов спасли его от фатального исхода.

Яростная воля изменившегося Пи Са Ина творила нечто, похожее на чудо.

Чвак—!

Рука Меча Короля Пламени была глубоко рассечена.

В следующее мгновение мастер Зло выкрикнул:

— Сзади!

Пи Са Ин метнулся в сторону, едва избежав летящего выпада. Нападавшим был — немыслимо — Меч Тысячи Рук.

Рассудив, что напарник в опасности, тот вмешался в чужой поединок. Но и сам поплатился за это.

Пх-а-ак—!

Рванувшийся мастер Зло снес его корпус сокрушительным ударом плеча.

Меч Тысячи Рук кубарем покатился по земле, а Король Пламени взмахнул клинком для защиты и отступил.

И к собственному изумлению... Пи Са Ин застыл в шоке.

«Он пришел спасти напарника!»

Значит, Пи Са Ин сражался чертовски хорошо. Он понял — остальные трое постоянно следили за вторым боем. Потому что не могли позволить себе проиграть. Рухни одна сторона — и всё закончится побоищем двое против одного.

На контрасте с ними, Пи Са Ин бросался в бой как безумец. В то время как враг дрался на восемьдесят процентов, он выкладывался на все сто двадцать.

Мастер Зло и Меч Тысячи Рук сошлись вновь, а Пи Са Ин вернулся к дуэли.

Они бились исступленно, словно маньяки, но, к несчастью, фокус начал сбоить, и пламя Пи Са Ина стало угасать. Шаг за шагом он сдавал позиции. Прошла сотня секунд, две, три... В конце концов, в затяжном бою верх берет тот, у кого больше энергии и опыта.

Пи Са Ин ощутил горечь. Он думал, что разрыв в мастерстве — непреодолимая пропасть, но схватка показала: они не так уж далеко друг от друга. И это бесило сильнее всего.

Он умирал не от рук недосягаемого божества — он погибал от руки того, кого мог бы убить, встреться они чуть позже.

Молодость и упрямство не могли тянуть его вечно. Он потерял слишком много крови, движения замедлились.

Пи Са Ин оказался прижат к последней черте. Опершись о стену, жадно ловя ртом воздух, он смотрел на приближающегося Короля Пламени.

«Конец».

Сил осталось лишь на один-единственный выпад.

От потери крови мир перед глазами начал плыть—всё вокруг стало двигаться в замедленной съемке.

Даже в этом мареве столкновение старика Зло и Тысячи Рук выглядело неистовым. Несмотря на отчаянные попытки рвануться на помощь, Чудовищное Зло был по рукам и ногам связан своей схваткой.

Король Пламени что-то произнес, приближаясь, но Пи Са Ин не слышал слов. Всё было словно в немом кино.

А затем явились видения.

Сначала — точка, затерянная в небесной выси. Пока всё остальное замерло в тягучей медлительности, эта точка неслась с безумной скоростью. Она росла, обрушиваясь на землю.

Пи Са Ин видел лицо Короля Пламени — оскал человека, уверенного в триумфе.

В то же время точка за его плечом продолжала раздуваться, ускоряясь.

Король Пламени выбросил меч вперед.

Пи Са Ин ясно видел лезвие, метившее в шею. Беда в том, что его собственные движения были такими же вязкими.

С остатком сил он тоже выбросил клинок навстречу.

Два меча, летящие друг в друга.

И в этот миг точка, которую он заметил раньше, была уже во много раз быстрее их обоих. Птица? Летящий камень? Неужто... человек?

Где-то вдали рухнула стена. Тот, кто пал с небес, разнес кладку в щепки и снова взмыл вверх.

Пыль медленно расходилась во все стороны от силы прыжка, но тот, кто пробил препятствие, уже исчез.

Клинок Короля Пламени почти коснулся шеи.

Когда холодная сталь начала врезаться в кожу горла, кто-то упал сверху и намертво схватил руку Короля Пламени сзади.

Меч замер, лишенный хода.

В ту же секунду время обрело свой истинный бег.

Шш-ш-шух—!

Чвак—!

Меч Пи Са Ина не остановился. Он пронзил плоть, кости и сердце Короля Пламени насквозь.

Это не было видением. Ощущение в руке было неоспоримо реальным. Он смотрел, как Король Пламени медленно оседает наземь.

А за его спиной стоял человек.

Обливаясь потом, жадно хватая ртом воздух — это был Гём Мугык.

Он двигался столь быстро, что разрушенная стена вдалеке лишь сейчас окончательно осыпалась на землю.

Пи Са Ин закрыл глаза. Сил стоять больше не было. Навалившись всем телом на Гём Мугыка, он прошептал в забытьи:

— ...Спаси старшего Гвэ.